Renouveau

« On raconte que, lorsque son chancelier lui apprit que son projet de libérer une peste exterminatrice provoquerait une rébellion, l’Empereur de l’Effroi Vil répondit avec réflexion que, si tel était le cas, il pourrait toujours en libérer une seconde. »

— Introduction à « Treize et un » par le Hakim de Kahtan, le Savant hanté

Je me réveillai avec deux certitudes : nous avions dépassé le milieu de l’après-midi et ma jambe me faisait mal.

Dieux, cette douleur lancinante était atroce. À chaque respiration, j’avais l’impression qu’on me martelait le genou. J’étais tentée de puiser dans la Nuit avant même d’avoir ouvert les yeux, de la tisser pour que la fraîcheur pénètre ma chair fiévreuse et que la douleur s’éloigne, réduite à un battement sourd et lointain. À la place, je me forçai à desserrer les dents et respirai lentement, calmement. J’avais déjà dépassé mes limites la nuit dernière, plus qu’il n’était raisonnable ; tricher une fois encore avec les exigences de mon corps ne ferait qu’aggraver le règlement de la dette. Non, mieux valait sentir maintenant cette pulsation déchirante, alors que je n’avais pas encore vu mon temps accaparé par d’autres exigences, plutôt que de remettre à plus tard, jusqu’à ce que la coupe déborde, que cela me plaise ou non. Je laissai échapper un souffle tremblant et ouvris les yeux, découvrant la faible lumière qui baignait la tente. Je m’étais installée dans un fauteuil rembourré pour dormir plutôt que dans un lit ; ma jambe aurait sans doute été encore plus mal en point si quelqu’un ne l’avait pas surélevée sur un repose-pieds pendant mon sommeil. Comme toujours, je me demandai qui avait conclu un pacte avec un diable en mon nom pour arranger ma rencontre avec Hakram. En vérité, songeai-je, ce n’était qu’une coïncidence, quoique peut-être de celles que certains qualifieraient de destin. Et ce lien ne s’était pas créé à partir de rien, par un simple acte de volonté : il avait fallu du temps, de la confiance et de la compréhension. Mais combien de gens, en Création, traversaient leur vie sans jamais croiser quelqu’un qui les comprenne ne serait-ce qu’à moitié aussi bien que lui et moi ? Ce n’était peut-être pas la providence, mais prétendre que les vilains n’avaient jamais droit à leur part de chance insolente aurait été mentir.

Je laissai passer quelques respirations, tandis que deux sensations se disputaient la maîtrise de mon corps : l’appel strident et retentissant de la douleur dans ma jambe, et cette satisfaction toute terrestre que procurait un sommeil bien mérité. Cette agréable torpeur qui persistait jusqu’à ce qu’on s’étire et vous rappelait qu’un besoin avait été comblé. J’accueillis la première pour étouffer la seconde, puis cherchai une autre distraction en observant la tente. La raison pour laquelle je m’étais retrouvée vautrée dans un fauteuil plutôt que dans un lit se trouvait à quelques pieds de là : Masego reposait toujours sur son lit de camp, les mains croisées sur la poitrine, qui se soulevait et s’abaissait lentement. Indrani s’était endormie sur lui, assise au bord de son lit, le front contre son flanc, et ronflait doucement. À en juger par le drap sous sa bouche, elle bavait aussi. Enfin, nous avions tous passé une longue nuit. La chaise pliante où elle était toujours assise reposait dangereusement sur ses deux pieds avant, retenue seulement par son poids et appuyée contre le lit de camp. Je résistai à l’envie de pousser soudain un cri, juste pour la voir tomber par terre, mais de peu. À ma surprise, une autre personne se trouvait dans la tente, pourtant déjà exiguë. Recroquevillée dans un autre fauteuil comme un chat endormi, Vivienne serrait une couverture contre elle et dormait si profondément qu’on aurait pu la croire morte. J’étais loin d’être la seule à être devenue une petite mortelle fragile, c’était vrai, et ses heures de veille avaient été presque aussi éprouvantes que les miennes. Je n’aurais pas hésité une seconde à gâcher le sommeil de l’Archère, mais Vivienne, au moins, méritait de dormir encore un peu.

J’avais deux couches sur moi, ma cape et une couverture plus épaisse par-dessus. Je laissai doucement tomber cette dernière au sol et, dans un grognement étouffé, ramenai la première autour de mes épaules. Dieux, malgré le brasero dans un coin, l’air était frais, et j’avais retiré plusieurs vêtements pour être plus à l’aise. Pieds nus, je glissai sur le repose-pieds, puis enfilai mes bottes abandonnées et en resserrai les sangles. La douleur dans ma jambe s’intensifia, ce qui n’augurait rien de bon pour le trajet jusqu’à la sortie. Je tendis la main à l’aveuglette, sans hésiter, et mes doigts se refermèrent sur mon bâton. Je sursautai presque, les yeux plissés, et me tournai vers le bois mort. Avais-je gardé en mémoire l’endroit où je l’avais posé la veille, quelque part au fond de mon esprit ? Ou s’était-il simplement trouvé là où il devait être ? Peu importait, finis-je par décider. Il était censé m’aider à marcher, pas servir d’arme ni d’instrument de pouvoir. Il ne pouvait pas me faire défaut au moment crucial si je ne comptais pas sur lui pour davantage que ce qu’un simple bâton pouvait offrir. Je me redressai en étouffant un gémissement de douleur et fis quelques pas chancelants. Ça allait un peu mieux après quelques instants, sans jamais cesser d’être désagréable. Arrivée près des silhouettes endormies d’Indrani et de Masego, je m’autorisai à les contempler un moment, surtout Masego. Cela faisait presque un an, non ? C’était étrange de constater qu’une personne qui n’avait pratiquement rien été pour moi pendant la majeure partie de ma vie pouvait autant me manquer maintenant que nous étions séparés. Et ce n’était même pas Zeze que je voyais le plus parmi mes amis. Ça avait toujours été Hakram. Mais savoir que Masego se trouvait à proximité avait toujours eu quelque chose de réconfortant, même lorsqu’il disparaissait dans un grimoire ou une expérience pendant quelques jours. Depuis notre rencontre, il avait si rarement été loin de moi, même quand nous n’étions pas ensemble. Jusqu’à son départ pour Thalassina. Je sentais sur lui un discret tissage de Nuit, destiné à tenir quelqu’un au courant de son état de santé, et cela me rappela une fois de plus le prix personnel que notre troisième séjour à Liesse lui avait coûté.

À son réveil, les choses ne se passeraient pas bien. Nombre de mes nouveaux alliés réclameraient sa punition à grands cris, et la perte de sa sorcellerie ne suffirait pas forcément à les apaiser. Ils n’auraient même pas tort, songeai-je : il avait agi par chagrin et sous l’influence du Roi Mort, mais il avait tout de même failli tuer des centaines de milliers de personnes, à moins d’une heure près. Et même davantage. Si le royaume devenu les Voies du Crépuscule s’était écrasé sur Iserre, il aurait emporté bien plus que ce champ de bataille. Combien de milliers d’autres personnes vivaient dans les villes, les bourgs et les campagnes de la principauté ? Un nombre considérable, dont la plupart étaient des civils. Il faudrait trouver une pénitence, pensai-je, mais la doser avec soin. Lorsqu’il retrouverait toute sa lucidité, il serait déjà confronté à la vérité : ses pères avaient disparu. À cette douleur s’ajouterait la perte de sa sorcellerie. Il lui faudrait… du temps pour l’accepter, je le soupçonnais. Je ne prétendrais pas comprendre véritablement tous les aspects du rapport complexe que Masego entretenait avec la magie, mais je soupçonnais que, pour lui, ce serait comme perdre un ami cher ou un époux. Mais nous sommes de retour, songeai-je en regardant le couple endormi. Vivienne n’était pas loin et, même si Hakram devait déjà s’affairer à l’une des mille petites tâches invisibles qui faisaient tourner mon monde, il était tout près lui aussi. Après des mois passés dans les ténèbres, éparpillés aux quatre coins de Calernia à la recherche de nos propres vérités, nous étions enfin réunis. Malgré les jours sombres qui nous attendaient, les Woe s’étaient retrouvés.

Quel que soit le désastre qui se profilait à l’horizon, il nous trouverait là, à l’attendre, des couteaux aiguisés à la main.

En réprimant une grimace tandis que je me penchais, je ramassai ma couverture et la déposai doucement sur les épaules de l’Archère. Je repoussai une mèche qui lui était tombée sur l’oreille, laissant mes doigts s’attarder tandis que je reconnaissais qu’il faudrait aussi régler certaines affaires personnelles, tôt ou tard. Indrani l’avait avoué sans y mettre les formes tandis que nous courions après la victoire à Liesse, mais reconnaître qu’elle aimait l’homme sur lequel elle bavait n’avait rien d’anodin. Maintenant que c’était au grand jour, il ne s’agissait plus d’un battement d’aile de papillon qu’on pouvait aisément ignorer ou prendre pour une illusion. La plupart des problèmes à régler là-dedans devraient l’être par les deux concernés, et je n’avais rien à y faire. Mais seulement la plupart. Depuis notre première fois dans les Ténèbres éternelles, je partageais régulièrement le lit d’Indrani, mais il vaudrait peut-être mieux que cela cesse jusqu’à ce que leurs limites soient clairement établies. Ou leurs déceptions, si les choses devaient tourner ainsi. Après tout, rien n’obligeait Masego à lui rendre son affection. Et je me demandai si, un jour, il en serait seulement capable. On savait depuis longtemps qu’il n’avait aucun intérêt pour les jeux de lit, mais il avait manifesté son désintérêt pour bien davantage. Il y avait bien des façons d’aimer quelqu’un, et toutes n’impliquaient pas la peau ou des soupirs langoureux. Ils trouveraient leur équilibre, j’en étais sûre. Ou feraient la paix avec ce qui les en empêchait. Nous étions tous trop étroitement liés pour qu’une chose aussi mineure puisse nous blesser.

Comme j’étais une bonne amie quand l’envie m’en prenait, je glissai quelques petites bûches sous les pieds relevés de la chaise de l’Archère, pour qu’elle ne bascule pas à son réveil, comme cela ne manquerait pas d’arriver. Je sortis discrètement, me sentant sale, couverte de sueur, de suie et de sang. L’idée d’un bain chaud, ou même d’une bassine d’eau brûlante, était follement séduisante, mais je n’avais rien mangé depuis trop longtemps et j’avais pas mal bu au cours de la journée et de la nuit précédentes. Mieux valait prendre le petit déjeuner avant que tout cela ne me retombe dessus. Cette pensée suffit à me mettre en appétit et, justement, un feu de camp était allumé non loin. Je connaissais bien les deux silhouettes qui se tenaient près du feu ; quand je me penchai au-dessus des flammes pour humer la marmite de fer qu’on y faisait chauffer, elles m’accueillirent avec des sourires amusés.

« Du thé ? » m’étonnai-je.

« Un des mélanges d’Aisha, répondit Hakram. Ça devrait aider pour ta jambe, au moins un peu. »

L’Adjoint savait que je répugnais à étouffer l’inconfort trop longtemps ; ce ne serait donc pas une plante destinée à tuer la douleur. Peut-être l’une de ces herbes des Terres désolées qui favorisaient la circulation du sang ? Bah, je demanderais plus tard. Je fis plutôt signe à Akua de s’écarter sur la vieille pierre, puis m’assis en grognant. Je levai les mains pour prendre la tasse de thé que l’orc venait de verser. Je reniflai de nouveau, mais si l’odeur m’était vaguement familière, je n’arrivais pas à mettre le doigt sur les ingrédients. Je soufflai sur la vapeur qui montait, ignorant le nombre croissant de regards que je sentais posés sur moi. Cette partie du camp devait être interdite d’accès, songeai-je, mais il y avait tout de même des soldats. La nouvelle de mon réveil ne tarderait pas à se répandre. La place prépondérante du bas-miezan à Callow comme à Praes faisait que les ragots volaient toujours à tire-d’aile, quels que soient ceux qui finissaient par rejoindre les rangs de mes armées.

« Je suppose que c’est toi qui as tissé cette petite merveille de Nuit sur Masego, dis-je à Akua. »

Elle inclina la tête.

« Son état de santé demeure dans les limites de mes prévisions, dit-elle. Même s’il lui faudra peut-être encore un certain temps pour se rétablir complètement. »

Je haussai un sourcil.

« La perte de la magie ne l’a pas mis hors de combat, fis-je remarquer. C’est moi qui l’ai fait. »

« Tu n’as fait qu’anticiper le cours naturel des choses, me répondit-elle. Tu peux considérer que le seigneur Hiérophante vient de passer sous le couteau d’un chirurgien. »

« Comme quand j’ai perdu un aspect, murmurai-je. »

« C’était une blessure métaphysique, répliqua Akua. Celle-ci est physique. Le corps doit s’habituer à l’absence de magie. »

« Et en général, comment ça se passe ? demandai-je, les sourcils froncés. »

« Je connais mal ce phénomène, car dans les Terres désolées, il est extrêmement rare qu’on perde sa sorcellerie sans y laisser la vie, admit-elle. Et je n’ai plus de bibliothèque réputée pour approfondir mes connaissances, même si je le voudrais. »

Les Sœurs sauraient peut-être, songeai-je. Ou Roland, puisque son Nom semblait impliquer une forme de « confiscation » de la magie.

« Je ne vois aucune raison de m’inquiéter, m’assura Akua. Il restera affaibli un certain temps, mais il devrait se réveiller bien plus tôt. C’est de l’épuisement, pas une torpeur forcée. »

Je hochai lentement la tête. Malgré tout, je ne prendrais pas de risques avec la santé de Masego si je pouvais l’éviter. Derrière moi, le grésillement des œufs dans une poêle attira mon attention : Hakram en avait cassé trois, comme je les prenais d’habitude, et les faisait cuire sur le feu.

« Je te trouverai un entretien avec le Sorcier renégat, dis-je à Akua. Tu devrais pouvoir en tirer parti. »

Elle inclina la tête, acquiesçant. Je pris moi-même un bol, puisque la seule main de Hakram était déjà occupée, et observai avec un amusement discret Akua Sahelian suivre ses instructions et sortir un petit pot de sel, dont elle saupoudra quelques pincées sur mes œufs. Il les retourna ensuite avec adresse, d’un simple mouvement du poignet. Il restait une demi-marmite de ragoût — du cheval, puisque nous commencions à manquer d’autres viandes fraîches —, et je me mis à dévorer avec appétit un bol rempli des deux. Je mis plus de temps à finir le thé, car il était plus amer que je ne l’aimais, mais je ne le buvais pas uniquement pour le plaisir. Le repas fut agréable. Mes deux compagnons entretinrent la conversation sur des sujets sans grande importance, tandis que je me contentais de ponctuer leurs propos, de temps à autre, d’un grognement approbateur ou de son contraire. Apparemment, dans les régions centrales de Procer, on mettait beaucoup plus de sel dans les plats que chez moi, car on pouvait s’en procurer à bon marché dans les grands marais salants de la côte occidentale de Neustrie et de Brus. Je m’étirai un peu ensuite, agréablement rassasiée d’une façon dont je n’avais jamais vraiment su à quel point elle me manquait avant de pouvoir la retrouver.

« Bien, finis-je par soupirer. Racontez-moi donc. Qu’est-ce que j’ai raté pendant mon sommeil ? »

« À vrai dire, rien de particulièrement urgent, répondit Hakram, à ma surprise. Arnaud Brogloise a envoyé un messager pour demander audience quand tu seras disponible. Il s’adressera à toi au nom de la Première Princesse, puisque les pouvoirs qu’elle lui a accordés n’ont pas encore expiré. Je considérerais ce qu’il a à dire comme plus représentatif de la situation à Salia que ce que la princesse Rozala pourra te raconter. »

Je laissai échapper un petit hum.

« Mais ce n’est pas urgent, dis-je. Pourquoi ? »

« Je m’attends à ce qu’il soit encore en train d’étudier le texte partiel des Accords que je lui ai remis, répondit Hakram. »

Je ne répondis pas tout de suite, même si je faillis le réprimander. Nous avions discuté de transmettre ce document aux Procerans avant la conférence qui se tiendrait très probablement à Salia. Je ne voyais pas Hasenbach quitter la ville pour le moment ; elle laisserait la Haute Assemblée se débrouiller seule. Mais j’aurais plutôt voulu m’adresser à la princesse Rozala, voire à l’ancienne princesse Sophie Louvroy. Cette dernière était une fidèle de Hasenbach, celle qu’on avait envoyée surveiller l’armée, ce qui impliquait une certaine confiance. D’un autre côté, Arnaud Brogloise s’était révélé être son espion et son envoyé investi de pouvoirs. Objectivement, c’était le meilleur choix : il était certain que tout ce qu’il verrait finirait par parvenir aux oreilles de Cordelia, et il avait autorité pour parler en son nom avant notre arrivée à Salia. Et si le cher vieux Arnaud n’avait manifestement aucun scrupule à tuer, il avait réussi à berner des membres très perspicaces de la famille royale procerane. Pendant des années. À mon avis, Malanza était plus général que gouvernante, et, à ma connaissance, elle n’était pas particulièrement douée pour les intrigues. Non, Brogloise était le bon choix. Du moins sur certains aspects. Quand viendrait le moment de pousser en faveur des Accords, je préférerais avoir la Princesse d’Aequitan à mes côtés plutôt que contre moi, et je ne pourrais y parvenir si elle n’en savait rien.

« Fais-en préparer un autre, dis-je, puis me ravisai. Non, deux. »

« Le Pèlerin, dit-il. Et la princesse Rozala, je suppose. Est-ce bien sage ? »

J’inclinai la tête. Il ne pouvait y avoir beaucoup de raisons pour lesquelles il s’attendait à ce que je laisse dans l’ignorance, jusqu’au dernier moment, deux des femmes les plus puissantes de Procer.

« Tu crains qu’elles se servent des Accords pour tracer des lignes de démarcation à l’Assemblée. Pour et contre, chaque député se rangeant derrière l’un ou l’autre camp. »

« La Première Princesse reste impopulaire, fit remarquer Hakram. Nous sommes en guerre et elle n’est pas générale, tandis que son assise — le nord lycaonais et le soutien qu’il lui apporte — a été balayée. Bien sûr, avec les combats qui font rage dans le nord, renverser la dirigeante de Procer attirerait beaucoup de réprobation. À moins que ce ne soit fait à contrecœur pour éviter une grave erreur. »

« Elle a combattu les morts, Hakram, dis-je. Et tu l’as vue sur la colline. Elle ne va pas tenter de s’emparer du trône au beau milieu de la fin du monde. »

« Elle pourrait, objecta Akua. Si elle croyait que Cordelia Hasenbach est incapable de mener cette guerre comme elle doit l’être. »

« Si nous ne le lui disons pas maintenant, dis-je, elle le prendra pour l’insulte que c’est. »

« D’accord, répondit Akua sans hésiter. Les Arlésites sont réputés pour leur susceptibilité en la matière. Je ne partage pas non plus l’avis du seigneur Adjoint : je ne crois pas que la discussion sur les Accords sera utilisée à la Haute Assemblée. Votre soutien est une ressource trop précieuse, pour l’instant, pour qu’elles s’en débarrassent à la légère. »

« Mon soutien, répétai-je, sceptique. Être de leur côté dans leurs querelles privées ne serait-il pas un arrêt de mort ? C’est une étrangère et une vilaine qui intervient dans les affaires de Procer. »

« Ah, souffla soudain Hakram. »

Une explication m’aurait été plus utile, à mon avis.

« Tu as plusieurs victoires à leur offrir, mon cœur, sourit Akua sous son voile. La fin de l’interdiction naine sur la vente d’armes. La promesse d’une trêve avec les Premiers-nés et le soutien de leurs armées contre Keter. L’accès aux marchés céréaliers callowans dès la prochaine récolte. Les secrets des Voies du Crépuscule, que les armées de Procer pourront emprunter. Et, bien sûr, l’immense victoire d’avoir transformé la redoutable Reine Noire en tigresse apprivoisée qu’on lâche sur les morts. »

Mes doigts se crispèrent et se détendirent tandis que j’y réfléchissais. J’avais considéré la plupart de ces avantages comme acquis dès que les accords avaient été conclus, mais je voyais ce qu’ils voulaient dire. Si chacun de ces éléments était présenté comme une victoire de Hasenbach ou de Malanza, elles en ressortiraient comme celles qui faisaient avancer les choses. Le genre de personne qu’on veut au pouvoir quand quelqu’un comme le Roi Mort est à ses portes. La Première Princesse avait déjà le trône, c’était vrai, mais la Princesse d’Aequitan venait de connaître ce qui pouvait être considéré comme une réussite, ici, à Iserre. Et je savais mieux que quiconque que, lorsque les jours s’assombrissaient, les gens aimaient voir un soldat porter la couronne.

« Si Malanza tente de prendre les rênes, elles essaieront toutes les deux de se servir des Accords comme monnaie d’échange pour obtenir tout ce que je pourrais leur offrir, dis-je. Si nous ne lui transmettons pas le texte, nous faisons donc pencher la balance en faveur de Hasenbach. Elle aura eu le temps de se préparer, et elle est trop habile pour ne pas en tirer une position bien plus avantageuse. »

« À mes yeux, il faut peser soigneusement la décision, dit Akua. Car le revers de la vérité que tu viens d’énoncer, c’est qu’en informant la princesse Rozala de tes intentions, nous lui permettons tacitement de défier la Première Princesse à Salia. »

Ce dont je doutais que Cordelia s’accommoderait très bien, tout bien considéré.

« À vrai dire, je serais surprise que le but soit de détrôner Cordelia Hasenbach, poursuivit Akua. Selon les règles de l’Assemblée, une telle entreprise serait difficile à mener à bien, et elle rendrait les Lycaonais amers pour des générations si elle aboutissait. À supposer qu’ils ne se révoltent pas carrément. Plus raisonnablement, avec les bonnes manœuvres, Rozala Malanza pourrait devenir la véritable puissance de Procer, quel que soit le nom de la personne qui règne. »

Si mon choix visait simplement à limiter l’hostilité que j’allais m’attirer, je soupçonnais qu’envoyer les Accords simplifiés à la Princesse d’Aequitan lui donnerait beaucoup moins de raisons de m’en vouloir que de la laisser dans l’ignorance jusqu’à notre arrivée à Salia. D’un autre côté, aborder la question sous cet angle était le meilleur moyen de commettre une erreur : se jeter dans la mêlée sans savoir qui l’on veut cogner, c’était risquer de finir la bouche dans la poussière.

« Rien ne garantit qu’elles se retourneront l’une contre l’autre, finis-je par dire. »

« La principauté est au bord du changement, répliqua Akua. Et si leur nation veut survivre à la guerre, une seule pourra tenir les rênes ; elles le savent toutes les deux. Divisée et déchirée par les querelles, Procer ne peut que s’effondrer. Les couronnes mineures ne peuvent recevoir leurs ordres de deux maîtresses : l’une doit donc se soumettre à l’autre devant la Haute Assemblée pour mettre fin à l’incertitude. Celle qui restera debout régnera sur le Procer de demain, si elle survit à la guerre. »

« Nous avons peu à perdre à laisser la princesse Rozala la défier, fit remarquer Hakram. S’il y a deux prétendantes, obtenir des concessions devrait même être plus facile. Si la Première Princesse s’était montrée plus disposée à négocier avec nous par le passé, je te conseillerais de ne pas le faire, mais il n’y a guère de bonne volonté à préserver. »

« Je crois que Cordelia Hasenbach reste la meilleure candidate pour garantir une paix durable, lui dit Akua. Et si l’on décide de la soutenir dès le départ, une faveur qu’elle nous devrait pourrait valoir plus qu’un soutien mis aux enchères — et créerait de la bonne volonté. Renoncer à frapper avec un couteau vaut mieux que des promesses. »

Je secouai la tête.

« Vous les sous-estimez toutes les deux, dis-je. Et je ne prétends pas qu’il n’y aura pas de tensions : cette éventualité a pris le large quand Hasenbach a fait boire du poison à la mère de Malanza, après leur guerre civile. Mais elles resteront cordiales tant que le Roi Mort sera à leurs portes, car aucune ne voudra jouer aux dés quand un mauvais tirage pourrait sonner la fin de la principauté. »

Je repensai à une conversation qui me semblait remonter à une éternité, Hasenbach et moi seules dans les profondeurs de mon domaine, depuis dévoré. Tu passes à côté du principe fondamental de la principauté, m’avait-elle reproché tandis que nous parlions de tyrannie. Contrairement à Praes, c’est une nation bâtie sur le consensus. Elle avait livré le prince Amadis et sa clique à mes mains pour que je les massacre, avais-je rétorqué alors, eux qui s’opposaient à l’Assemblée qu’elle vantait tant. Pourtant, elle avait cru en ses paroles, à l’époque, même si elle peinait à composer avec des réalités imparfaites. Y croyait-elle toujours, me demandai-je ?

« Non, si Procer doit décider de son propre destin, alors qu’il le fasse au grand jour, dis-je. Cordelia Hasenbach ne peut pas me reprocher de respecter ses propres principes. Malanza aura les Accords, tout comme le Pèlerin. »

À vrai dire, Vivienne aurait dû être réveillée pour débattre de toute cette affaire. Eux aussi le savaient, songeai-je. Pourtant, ils en avaient parlé quand même. Je ne pouvais pas croire au hasard.

« Vous ne me dites pas quelque chose, dis-je. »

« Je pensais que tu le comprendrais sans qu’on te le souffle, répondit Akua, d’un ton fasciné. C’est vraiment un angle mort évident. »

« Nous avons nommé les avantages que tu peux offrir pour rallier des princes à l’un ou l’autre camp, gronda Hakram. Mais il existe un prix qui pourrait aussi rallier le peuple. Dans cette région, à coup sûr, et dans d’autres aussi. Au bout du compte, c’est une question de fierté. »

Mon cœur se serra.

« Noir, dis-je. Ils voudront la tête de Noir au bout d’une pique. »

La silhouette baissa la tête en signe d’assentiment.

« Et tu as insisté là-dessus non pas parce que tu voulais que je prenne une décision, dis-je, mais parce qu’il est réveillé. »

« Avant de le voir, tu devrais savoir ce qui t’attend peut-être, dit Hakram. Ne te fais pas d’illusions, Catherine : ils te le réclameront à cor et à cri. Sinon, leur peuple se révoltera, après ce qu’il a fait. Les Légions seront peut-être épargnées, mais le Seigneur Charogne ? Ils ne peuvent pas se permettre de le laisser partir comme ça. »

« Ils ne peuvent pas non plus se permettre de me chercher des noises, répliquai-je sèchement. »

Akua me regarda et, l’espace d’un instant, je crus discerner de la tristesse sous son voile.

« Il faudra choisir, dit-elle, entre ce que veut la femme et ce qu’exige la reine. »

Je serrai les dents et me levai.

« Catherine, m’appela Hakram. »

Je lui lançai un regard noir.

« Je lui ai remis le texte complet des Accords, dit-il. »

Pourquoi, faillis-je demander, mais je connaissais déjà la réponse. Soit mon père signerait cette maudite chose, soit on le vendrait pour que tous les autres la signent.

Je m’éloignai d’un pas furieux, sans en vouloir à personne en particulier, pour aller retrouver Amadeus de l’Étendue Verte.