Purifier

« Une maison peut être détruite par une fortune dépensée et vingt ans d’intrigues raffinées ; ou en moins d’une heure, avec une seule torche bien lancée. »

— Impératrice de l’Effroi Massacre

Je ne mis même pas les pieds dans le camp de mon armée, sachant que si je m’accordais ne serait-ce qu’un instant de repos, je m’effondrerais comme un sac de farine. À vrai dire, je n’étais pas en état de m’occuper du Tyran d’Héliké s’il décidait de jouer au plus malin. J’étais presque à court de tours dans mon sac, l’aube s’était levée, et « épuisée » était un euphémisme pour décrire à quel point j’étais rompue. Mais Archer et le Sorcier renégat étaient probablement prisonniers, ce qui signifiait que le sommeil devrait attendre encore un peu. Cela dit, je n’avais absolument pas l’intention de jouer au plus malin avec Kairos. S’il voulait un petit duel à la rapière, tout en esprit et en sous-entendus, alors j’allais débarquer dans son putain de camp avec une forteresse volante pleine de sapeurs. J’aurais bien précisé qu’ils devaient être assoiffés de sang, mais aux Enfers, en avais-je jamais rencontré qui ne le soient pas ? Même Pickler avait ce ressort infernal dans les jambes lorsqu’on lui annonçait que ses dernières inventions allaient être déchaînées contre des soldats ennemis. Alors non, je n’étais pas allée au camp chercher une escorte ou un détachement de soldats qui auraient eu l’air impressionnants sous le soleil levant, tout en étant parfaitement inutiles. J’étais plutôt allée récupérer ma créature personnelle, diabolique et peut-être morte-vivante, ainsi que Zombie.

« Tu as un sourire particulièrement séduisant, ma chère, remarqua Akua Sahelian. Tu ne souris ainsi que lorsque tu songes à me jouer un mauvais tour. »

« Pourtant, pas un mot n’était faux, songeai-je. »

« Alors, gloire à Catherine Foundling, toujours reine faë de nos âmes », sourit joliment l’ombre.

Je ne pouvais que lui en vouloir d’être séduisante même quand elle se montrait sarcastique, au lieu de paraître férocement rancunière, comme cela m’arrivait à moi. Il y avait probablement quelque magie noire là-dessous, me dis-je. Les fontes de Zombie avaient été remplies du strict nécessaire : du vin, des munitions et un jeu de couteaux. Et une bourse de feuille d’éveil, même si je trouvais que la variété à feuille rouge avait un goût un peu trop fort en bouche. Cela dit, vu qu’Iserre était à moitié en ruines et que la ville la plus proche se trouvait à plusieurs jours de route au nord, c’était un miracle que mes gens aient réussi à mettre la main sur une telle quantité.

« À propos, ça me rappelle quelque chose, dis-je. L’une de vous a-t-elle aperçu Larat et sa bande après leur départ ? »

« Non, répondit Hakram. Et nous avons cherché, maintenant que la scrutation est de nouveau possible. Personne ne sait où ils ont disparu. »

Je sifflai, malgré moi, en signe d’admiration.

« Larat, espèce de merveilleux salaud, marmonnai-je. Bien joué. »

Je levai vers le ciel ma flasque de bière blonde de Dormer au goût de tonique, en guise de toast.

« Puisses-tu toujours être le problème de quelqu’un d’autre, dis-je. »

Le dernier fond de vin me glissa dans la gorge, froid. J’avais porté ce toast et exprimé mon respect sans rancœur, même si sa façon d’échapper au nœud coulant avait contrarié mes projets. Mais comme ceux-ci prévoyaient de le tailler en pièces de l’intérieur, comme un poisson au marché, je trouvais que c’était justice. Ce renard borgne avait voulu s’aventurer sans entraves dans une aube nouvelle et étrange, quel qu’en soit le prix, et c’était exactement ce qu’il avait obtenu. Même si l’ancien Prince du Crépuscule était un vieux monstre de salaud, il avait fini par vaincre le Destin comme sa propre nature pour empocher son prix.

Nous étions si peu nombreux à pouvoir en dire autant.

« Je crois que c’était peut-être mon lieutenant traître préféré, songeai-je. »

Akua, qui n’avait pas quitté la posture parfaite d’une cavalière de manuel sur l’un des chevaux hélikéens confisqués, me fit comprendre combien mes paroles l’offensaient sincèrement.

« Tu ne peux pas être quoi que ce soit de traître à mes yeux, ma chère, dis-je d’un ton sec. N’es-tu pas du côté des anges, ces temps-ci ? »

« Je suis sûre qu’on peut trouver un arrangement avec eux », répondit-elle sereinement, après m’avoir gratifiée d’un sourire satisfait. « Peut-être un pacte, ou quelque chose dans le genre. »

Hakram s’étrangla.

« Tu suggères de recourir à la diabolie contre les Chœurs ? parvint à articuler l’orc. »

« Trouver l’équivalent “moralement juste” du sacrifice sanglant s’est révélé quelque peu épineux, reconnut franchement Akua. Les prêtres se sont montrés… peu disposés à soutenir mes recherches, quand j’ai insisté. »

« Essaie d’aider les gens, suggérai-je. »

« Voilà qui semble absolument répugnant, dit-elle en plissant le nez. »

J’étais au moins aux deux tiers certaine qu’elle plaisantait. Je regardai son visage une nouvelle fois, puis ramenai mon estimation à la moitié. Elle avait encore du chemin à faire, mais peut-être qu’un de ces jours, je devrais l’asseoir avec Archer pour une petite conversation amicale sur Pourquoi les autres, qui ne sont pas nous, comptent. Par les dieux, je me demandais si Noir avait jamais dû avoir cette discussion avec les Calamités. Pas avec Sabah, songeai-je : même si elle avait abrité en elle un monstre affamé de chair humaine, elle avait toujours été une femme bien. Mais avec Warlock ou Ranger ? Sœurs, je paierais cher pour obtenir la transcription de cette conversation. Si la bande de maraudeurs de Robber montait encore des pièces, on pourrait même en faire une soirée de lecture théâtrale. Veux-tu dire, Chevalier Noir, que la Création ne se résume pas à ce nombril que je contemple avec tant d’orgueil ? Par pitié, ce sont des mensonges. Bon sang de Ranger. Le soleil levant commençait à nous aveugler de ses rayons désagréables avant que nous atteignions la bordure du dédale de tentes de la Ligue ; le spectacle devait être étrange. Nous n’étions que trois, après tout, et Hakram était à pied. Ses longues jambes et l’endurance que lui conférait son Nom lui permettaient de suivre notre allure, tant que les cavaliers évitaient d’aller plus vite qu’au trot. Nous n’étions certes pas passés inaperçus : sept détachements de soldats se hâtaient déjà de sortir de la mer de tentes de la Ligue pour venir à notre rencontre.

« C’est un drap de lit ? demanda Hakram en penchant la tête. »

Le fantassin hélikéen qui portait ce qui était sans doute un drap de lit volé sur une corde à linge procerane — et, par conséquent, la bannière personnelle du Hiérarque — avançait plus vite que les autres. On aurait dit que chaque cité de la Ligue avait envoyé des gens nous accueillir, parmi lesquels un épais contingent d’infanterie de Bellerophon, qui dépassait largement tous les autres réunis. Par les dieux, leur armure semblait dater d’une guerre vieille de deux siècles. Leurs formations serrées aussi : quelques lignes de mages praesi, voire de sapeurs agiles, les auraient fauchées comme des épis de blé.

« Nous sommes reçues avec les honneurs, dit Akua. Reine de mon cœur, avançons-nous ? »

J’expirai. Cela pouvait être un piège. Ce n’était guère probable, puisque Kairos devait savoir que rompre la trêve, de quelque façon que ce soit, pousserait tous les autres à se retourner contre lui comme des carcajous enragés. Mais avec le Tyran, on ne savait jamais. Le fait qu’il se soit déjà mis presque tout le monde à dos ne signifiait pas qu’il cesserait de tenter sa chance. S’il avait été un fou raisonnable, il aurait été bien moins dangereux.

« Allons-y, dis-je. Quant aux politesses à leur présenter, je n’ai qu’une chose à dire. »

Hakram tourna les yeux vers moi, et Akua haussa un sourcil, m’invitant à poursuivre.

« Tu te souviens de la première fois où j’ai assisté à une audience à la Tour ? demandai-je. »

« Comme si c’était hier, répondit l’ombre avec un sourire en coin. »

« N’hésite pas à reprendre cette expression, ordonnai-je froidement. »

Nous reprîmes notre progression vers les membres de la Ligue, sans bannière ni annonce. Ils se regroupaient nerveusement : une bande de mercenaires, de miliciens et de soldats de métier dont les loyautés ne tenaient ensemble que par la folie des Nommés et le hasard, et qui attendaient notre arrivée. Il aurait été de coutume d’arrêter les chevaux devant eux et de prendre la parole, je le savais. La diplomatie l’exigeait. Je continuai d’avancer.

« Reine Noire, nous vous saluons ! lança un officier hélikéen. »

Il s’empressait, notai-je, car nous n’avions pas ralenti.

« Tu es un des hommes de Kairos, dis-je. Retourne auprès de ton maître, soldat. Dis-lui que si Archer et le Sorcier renégat ne sont pas libérés et en parfaite santé quand je l’aurai rejoint, je lui arracherai son putain de cœur pour le donner à manger à Adjoint, ici présent. »

Je pointai Hakram du pouce ; il exhiba galamment toutes les canines qu’il pouvait montrer. On m’avait dit que, selon les critères orques, il avait une dentition d’un blanc éclatant. Il avait beaucoup de dents, et aucune n’inspirait confiance.

« Vous ne pouvez pas menacer… commença l’officier, indigné. »

« Elle vient de le faire, soupira délicatement Akua, comme si les manières déplorables de l’homme l’accablaient. Tu ferais mieux de te mettre à courir ; nous ne ralentirons pas pour des gens comme toi. »

« Trahison ! cria quelqu’un plus loin sur le terrain. »

Au vu de la bannière, c’était le contingent d’Atalante.

« Vous avez poignardé le reste de Calernia dans le dos pour le compte du Roi Mort, répliquai-je froidement. Et vous rompez maintenant la même trêve que vous avez supplié d’obtenir hier soir. Vous n’avez qu’une seule chance de réparer vos torts avant que toutes les armées présentes sur ce terrain ne marchent contre vous. »

« Cette fois, vous cherchez l’extermination, pas la reddition, ajouta Akua d’un ton détaché. On ne laisse pas deux fois un chien enragé courir en liberté. »

Ah, cette méchanceté propre aux hauts-nés des Terres désolées. Elle ne m’avait pas manqué le moins du monde, même si la voir s’abattre sur mes adversaires était une nouveauté rafraîchissante. Nous aurions pu nous attarder, discuter avec eux, mais cela aurait laissé entendre que nous ne maîtrisions pas complètement la situation. Que nous avions besoin de leur parler, au lieu de leur accorder le privilège d’être abordés. Nous reprîmes donc notre avance comme si nul ne pouvait nous toucher, et personne ne nous toucha. Personne, compris-je avec amusement, ne voulait être le premier à s’avancer. Autant par peur de mourir que par crainte des conséquences désastreuses qu’entraînerait le moindre contact avec l’un d’entre nous, me dis-je. Aussi impolis que nous fussions, ils devaient bien se rendre compte qu’ils étaient loin de chez eux, face à des armées mieux entraînées et hostiles, plus de deux fois supérieures en nombre — et qu’ils ne pourraient pas fuir rapidement par l’Arcadie, maintenant que l’éclat avait été installé dans un royaume nouveau-né et brisé.

Ils s’écartèrent, et deux cavaliers hélikéens s’éloignèrent en hâte pour donner l’alerte.

J’étais trop fatiguée pour évaluer correctement le camp ennemi et laissai donc Adjoint s’en charger d’un œil vigilant. Je me contentai de remarquer que, comme les délégations venues nous accueillir, leurs tentes demeuraient très séparées les unes des autres. Ce n’était pas une grande armée, mais une coalition de petites armées. Sur le champ de bataille, même s’ils étaient bien plus nombreux que ma coalition orientale ou que la Grande Alliance prises individuellement, je miserais sur l’une ou l’autre plutôt que sur ce ramassis. Héliké et Stygie alignaient de belles troupes, mais aucune des autres cités ne pouvait en dire autant. On pouvait soutenir qu’à présent qu’Ashur avait été brisée, la Ligue des Cités libres était la première puissance maritime de Calernia — mais ici, sur la terre ferme, en Iserre ? Juniper boufferait ces pauvres bougres au petit déjeuner, alors qu’elle avait bel et bien perdu des batailles contre la Grande Alliance durant cette campagne. Seule la perspective des pertes retenait tout le monde de dégainer, et ces derniers temps, Kairos Theodosian devenait une nuisance trop grande pour que cela suffise encore. Sous nos regards peu amènes, des serviteurs en robe vinrent nous chercher quand nous atteignîmes la lisière du camp. Ils devaient nous conduire au Tyran d’Héliké et à ses « invités ». Nous les suivîmes et goûtâmes alors l’avertissement du Tyran, qui pulsait aveuglément et faiblement au loin. Le même courant invisible que j’avais senti à Rochelant, et que Kairos avait de nouveau manié comme une épée. Le Hiérarque était revenu et, bien que son aspect monstrueux, léviathanesque et dévastateur fût encore endormi, on en percevait la présence dans l’air.

Il attendait de pouvoir se réveiller et se repaître.

Aucun de mes compagnons n’y avait été exposé auparavant, et je leur jetai un regard inquiet. Même lointain, ce battement sourd, pareil au souffle d’un dragon endormi, faisait vibrer l’air. Adjoint, pourtant, demeurait aussi calme que toujours. Quant à Akua, elle se contenta de hausser un sourcil.

« Charmant, murmura-t-elle. »

« Charmant, répétai-je, incrédule. »

Elle me sourit, ses yeux d’or presque visibles à travers le voile.

« Quoi que je sois d’autre, je demeure une Sahelian, dit Akua. Quel calice bien fade à boire, comparé aux nombreuses folies enivrantes de mes ancêtres. Mon sang a connu de grandes poussées de démence, cœur de mon cœur, et celle-ci n’est pas assez forte pour m’effrayer. »

Eh bien, qui étais-je pour nier que l’arrogance d’une tête dure puisse aider à lutter contre le cours du monde ? Je ne comprendrais jamais — je ne le pourrais jamais — cette fierté farouche des Terres désolées, enracinée dans un sang ancien et des actes toujours terribles, parfois grands, car c’était là une fierté de haut-né. J’étais la fille des orphelinats, élevée aux leçons des Terres désolées par des Callowans, et le seul sang auquel je me fiais était celui que ma main avait versé. Mais je ne pouvais nier entièrement les fondements de la vanité d’Akua Sahelian, car elle ne l’avait pas gagnée sans raison. Nous chevauchâmes jusqu’à un grand pavillon. Les serviteurs qui nous guidaient s’inclinèrent, et je ne mis pied à terre qu’alors. L’ombre fit de même, et nous entrâmes sans attendre d’être annoncées. Comme je m’y attendais, Kairos Theodosian nous attendait à l’intérieur ; ni le Hiérarque, dont je sentais encore l’aspect endormi plus loin, ni aucun des grands de la Ligue n’étaient présents. Il était agréablement sinistre de constater que même un sourire de chacal ne pouvait dissimuler l’œil au beurre noir que je lui avais fait, ni son épuisement. Il ne lui restait que quelques gargouilles pour le servir, car presque tous ceux qu’il avait amenés avec lui dans sa quête du Crépuscule avaient été mis hors de combat par mes miracles. Il était, me semblait-il, lentement mais sûrement à court d’artefacts à dépenser.

« Catherine, me salua-t-il avec affabilité. Tu es de fort méchante humeur, à ce que je vois. »

Nous étions à présent au cœur du camp hélikéen, entourés de milliers de soldats dont la loyauté envers le Tyran était absolue. À moins de le tuer au premier coup — ce qui était peu probable, vu le faible murmure de sorcellerie qui persistait dans la tente —, l’attaquer déclencherait un combat que je ne pouvais pas gagner. Pourtant, ma main me démangeait toujours, tant j’avais envie de lui faire un deuxième œil au beurre noir.

« Archer, dis-je. Le Sorcier renégat. Ils sont entre tes mains. »

« Des invités de marque, m’assura-t-il. Je les ai gardés en sécurité jusqu’à ta venue. »

« Je suis venue, lui dis-je sans détour. Où sont-ils ? »

« On est allé les chercher, répondit Kairos, mais il y a eu une complication. »

Je savais qu’il ne pouvait pas mentir. Le Pèlerin Gris s’en était assuré. Mais il n’était pas diminué d’esprit comme il l’était dans son corps, et pouvait aisément nous tromper sans proférer de contre-vérité. Tariq, songeai-je, l’avait peut-être rendu plus dangereux. Sachant qu’il ne pouvait pas mentir, j’avais eu tendance à le croire, jusqu’à ce que je comprenne qu’il n’avait jamais précisé qui il avait envoyé chercher.

« Une complication ? demanda Adjoint à ma place. »

« Archer, qui avait tranquillement profité du choix de nos bouteilles plus tôt, semble maintenant avoir tué tous les soldats envoyés pour la chercher, soupira le Tyran. Elle a récupéré ses armes et on pense qu’elle vient me tuer. »

« Et comment le sais-tu ? demanda Hakram. »

« On m’a rapporté qu’elle comptait me battre à mort avec l’une de mes propres gargouilles, nous informa Kairos. Enfin, pour être exact, elle l’a crié. »

Ça ressemblait bien à Indrani, je devais l’admettre.

« Elle sait depuis que tu es ici, ajouta le roi aux yeux vairons. On espère que cela suffira à la retenir. »

J’inclinai la tête.

« Et le Sorcier renégat ? demandai-je. »

« La dernière fois que j’en ai entendu parler, il hésitait encore sur lequel des anciens grimoires que j’avais mis à sa disposition il garderait. Je lui ai offert ce présent en guise de cadeau d’adieu, dit le Tyran. »

La fatigue avait ralenti mon esprit, mais pas au point de m’empêcher de comprendre ce que cela impliquait. Les deux Nommés qui étaient tombés entre ses mains avaient été très bien traités, et il n’y aurait aucun problème à les récupérer. Ils n’avaient donc pas été des otages, mais plutôt une invitation appuyée.

« Tu voulais que je vienne, évidemment, dis-je. Me voilà. »

« Tu veux boire quelque chose ? proposa-t-il. »

« Je voudrais dormir deux jours et te voir manger ta propre main sous les huées de la foule, répondis-je avec désinvolture. Accouche, Kairos. Ma patience s’épuise. »

« Il n’est pas nécessaire que nous soyons grossiers, me reprit le Tyran d’Héliké. »

Akua inclina légèrement la tête vers moi, comme pour me poser une question. Je répondis par un hochement presque imperceptible. Si elle voulait prendre la parole, qu’elle le fasse.

« L’excès de trahison est la marque d’une main mal assurée, lança l’ombre avec désinvolture. »

« L’un de vos empereurs les plus tristement célèbres ne s’est-il pas donné le nom de Traître ? demanda Kairos. »

Elle eut un rire assez mordant.

« Traître ? sourit-elle. Oh, la jeunesse. Tu n’es même pas encore Malin. »

L’un d’eux n’avait-il pas déclenché la Guerre des Treize Tyrans et Un ? Non, décidai-je, c’était la Première Guerre des Morts. Par les dieux, les Praesi avaient eu tant de fichues guerres civiles. Procer pouvait bien essayer — et ne s’en était certainement pas privée —, il lui faudrait encore quelques siècles pour rattraper les Terres désolées ne serait-ce que sur ce point.

« Le troisième ? demanda Hakram. »

« Le deuxième, bien sûr, répondit Akua avec délicatesse. »

« Dur, commenta-t-il d’un ton admiratif. »

« Tu es une bête plus docile que je ne le croyais, Akua Sahelian, dit le Tyran d’Héliké d’un ton amical. Tu as appris à aimer la main qui nous a domptés, c’est ça ? »

Il avait donc percé à jour leur arrangement. J’étais trop fatiguée pour avoir peur, et je n’étais pas certaine que je l’aurais été même reposée et sobre. Kairos pouvait crier cela sur tous les toits de Calernia s’il le voulait : il avait brûlé trop de ponts pour qu’on le croie encore.

« Je comprends à présent pourquoi tu parviens si facilement à les toucher, dit la femme qui avait été Diaboliste, avec un amusement presque affectueux. Au fond, tu n’es qu’un Seigneur Charogne au rabais. »

Par les dieux, j’avais oublié à quel point elle pouvait être cruelle quand elle maniait les mots. Comme il était facile, maintenant que son tranchant s’était émoussé pour devenir taquinerie et joutes verbales, d’oublier que pendant que je jouais dans les rues de Laure et séchais mes leçons, Akua avait passé ses journées à apprendre à déchiqueter l’orgueil d’autrui par de simples phrases. À jouer à tous les jeux mortels des hauts-nés des Terres désolées, ces monstres beaux et élégants aux yeux d’or et à la langue empoisonnée. Le visage de Kairos se crispa imperceptiblement. Si nous avions été moins fatiguées, moins à vif, je soupçonnais que cela ne serait pas arrivé. Mais cela arriva, et la femme qui avait autrefois été l’Héritière vit la faiblesse mise à nu.

« Tu es prompte à insulter, dit Kairos d’un ton amical. Jouons donc à ce jeu. J’en connais les règles. »

« Alors tu y as mal joué, répliqua Akua avec mépris. Regarde-toi, Tyran de Loin-en-Loin. Tu prétends que c’est une preuve de pouvoir de nous recevoir sans les grands de ta Ligue, mais nous savons tous deux ce qu’il en est, n’est-ce pas ? Tu reconnais que s’ils te voient saigner, ils se retourneront contre toi comme des loups affamés. »

« Dois-je prendre conseil auprès de toi ? sourit Kairos, les yeux rouges et la fureur sourde. Voilà qui me paraît insensé. »

« J’ai vu des douzaines de garçons comme toi se faire jouer jusqu’à la mort, dit Akua presque doucement. Des esprits semblables à de jolis bibelots de verre, qui se croient intouchables grâce à leurs arêtes acérées. Il ne faut ni génie ni traîtrise pour mettre fin à vos jours, tu sais ? Une botte assez lourde suffit. »

Un frémissement de pouvoir, mais pas ici. Dehors, et familier. Je fis discrètement signe à Hakram. Si c’était Roland, je préférais qu’il attende dehors plutôt que d’entrer. Car en regardant Akua, je vis alors de la cruauté comme du givre, certes, mais aussi une femme qui rouvrait une vieille blessure purulente, et je ne tolérerais pas qu’on l’interrompe. Adjoint quitta silencieusement le pavillon. Les gargouilles le suivirent du regard, mais ni le Tyran ni l’ancienne Diaboliste ne le remarquèrent.

« Et pourtant, tu me compares à l’homme qui a soumis les tiens, dit nonchalamment Kairos. Celui qui a pris les Hauts Seigneurs orgueilleux des Terres désolées pour de simples chevaux à dompter, avant de prouver combien son mépris était justifié. »

« En vérité, une pâle imitation, songea Akua. Des armées, de l’esprit et des tours de salon, mais rien de tout ce qui faisait la grandeur de notre homme. Même réduit à l’état de fantôme tremblant, il inspirait encore assez de loyauté pour que des armées, des disciples et des compagnons partent à sa recherche. Toi ? Vainqueur et entouré d’armées, tu t’es ruiné toi-même et tu appelles cela du génie. Tu es seul. »

« Nous le sommes tous, dit Kairos Theodosian, avec une dureté trop grande pour n’être qu’une feinte. Ils t’ont vaincue et nourrie, Akua Sahelian, de douleur et de miettes d’affection, jusqu’à ce que, tel un chien fidèle, tu lèches la main cruelle. L’apprenti t’a fait subir ce que le maître a fait subir à tout ton peuple. Et maintenant, tu portes leurs masques et récites leur credo vide, mais tout cela sonne creux, n’est-ce pas ? Comparé aux vérités que tu sens encore ramper dans ton sang, celles qui murmurent à ton oreille des rêves de grandeur plutôt que de soumission. »

« Je suis plus que mon sang, siffla Akua Sahelian. Je suis plus que ce qui m’a façonnée. Mais toi, Kairos Theodosian ? Tu es l’apôtre de la cage, le fidèle du fer de récupération. Et qu’est-ce que cela a fait de toi, Tyran du Moins et du Moindre ? Tu marchandes à chaque changement de vent, et à chaque fois, tu en ressors appauvri. Tu n’as plus rien à vendre de toi-même. Tu t’es fait un ennemi du monde entier, et tu n’y as donc plus ta place. »

« Je suis une goutte dans la marée qui noiera la Création, sourit le Tyran d’Héliké, son œil rouge comme du sang frais. »

« Tu appartiens à hier, dit Akua. C’est là tout ce que tu es. Tu peux hurler et te lamenter autant que tu veux, tu ne seras jamais rien d’autre. »

Le menton haut et le dos droit, elle se détourna. Elle sortit sans ajouter un mot, laissant derrière elle un silence oppressant. J’observai Kairos, qui m’observait à son tour. Comme une fournaise dont on apercevait les braises aux bords, sa rage luisait sous la surface. La tente s’entrouvrit tandis qu’il s’efforçait toujours de se maîtriser.

« Archer a retrouvé le Sorcier renégat et l’a suivi jusqu’ici, me dit Hakram en kharsum. Ils vont bien. »

J’inclinai la tête en signe d’assentiment, sans me retourner, et la tente se referma.

« Tu as passé un marché avec la Barde pendant que nous étions dehors, dis-je d’un ton égal. »

« Un jeu bien plus vaste est en cours que tu ne le soupçonnes, dit le Tyran d’Héliké. Elle n’est pas mon alliée. »

« Le reste, j’aurais pu l’encaisser, dis-je avec calme. Mais la Barde ? Avec ça, tu as brûlé un pont. Quoi qu’il en soit, les grandes puissances vont se réunir et tu auras ta place à la table. »

« Comme promis, dit-il. »

« Comme promis, approuvai-je. »

Je me retournai et me mis à boiter vers la sortie.

« Nous avons encore à discuter, Reine Noire ! cria Kairos. »

Je lui jetai un regard.

« Non, dis-je. Nous n’avons plus rien à nous dire. Tu veux une audience ? Rampe jusqu’à mon camp. Tu dois savoir comment faire, après la nuit dernière. »

Au son de sa colère et des cliquetis des gargouilles, je sortis de la tente et ne me retournai pas avant d’avoir ramené mes gens sains et saufs au camp.