Interlude : Concourse IV

« Un vainqueur a cent amis, tous nés la veille. »

— Proverbe d’Héliké

Abigail de Summerholm — toujours générale, malgré tous ses efforts — avait enfin compris. Les Dieux la détestaient pour des raisons qu’eux seuls connaissaient ; aussi ses tentatives de médiocrité modérée avaient-elles été récompensées par des succès qui lui avaient valu une réputation de « prodige tactique ». Ses protestations répétées, affirmant qu’elle n’avait rien d’un prodige, passaient pour de l’humilité plutôt que du désespoir ; à tel point que la maréchale Juniper l’avait félicitée pour son « ancrage dans la réalité » et sa capacité à « ne pas se laisser griser par les éloges ». Abigail n’avait jamais rien vu d’aussi terrifiant que le regard approbateur du Limier infernal, et pourtant, elle avait mangé du ragoût gobelin. Préparé par des gobelins, et non à base de gobelins — elle aurait vraiment aimé qu’on le lui précise avant qu’elle n’en avale un bol, de peur d’offenser toute une bande de sapeurs. Ah, mais elle avait été bien naïve de croire qu’il lui suffirait de refiler ses responsabilités au premier venu pour se faire rétrograder à un poste moins proche de la potence. En effet, du haut de sa compréhension toute neuve, elle saisissait désormais à quel point cette façon de penser avait été ingénue et puérile. Mais elle avait appris, oui, elle avait appris. Ils allaient la mettre discrètement au placard, peut-être même augmenter sa pension de retraite pour qu’elle garde le silence jusqu’à la fin de ses jours ; à ses yeux, c’était la situation idéale. Bien sûr, ses plans les plus ingénieux dépendaient toujours du fait que le Main-Morte ne les fasse pas tous tuer avant la Cloche du matin.

Ce qui, malheureusement, semblait de moins en moins probable à chaque instant.

« Six cents, au bas mot, dit calmement l’Adjoint. Des hommes d’armes personnels du Sang, à en juger par leur équipement. »

Le grand vilain aux épaules larges parlait comme les orques finissaient souvent par le faire après quelques années hors des Steppes : plus lentement qu’en kharsum, et en veillant à ne pas hausser la voix. On pouvait deviner depuis combien de temps ils avaient quitté leur patrie à leur façon de parler : ceux qui venaient de quitter les Clans n’avaient généralement pas encore compris qu’un grand orque parlant fort, d’une voix rude et avec un accent difficile à comprendre, avait tendance à rendre les humains un tantinet nerveux. Hakram Main-Morte semblait à Abigail être du genre à passer beaucoup de temps à réfléchir à ce que les autres pensaient avant d’agir, avec un calme glacial et mesuré. Elle en avait connu plus d’un comme lui : c’étaient les marchands qui s’en étaient le mieux sortis sous les Praesi, à Summerholm. Ceux qui n’avaient pas laissé leur orgueil les empêcher d’obtenir des permis de commerce auprès des orientaux, qui n’avaient pas rechigné à servir les légionnaires et à graisser la patte des scribes des Terres désolées. Ils n’étaient généralement pas aimables, mais ils avaient souvent les moyens de bien manger — et, selon l’humble avis d’Abigail, c’était une qualité autrement plus utile.

« Les capitaines de Tartessos et de Malaga se battaient avec acharnement, répondit la générale Abigail. Et ils ne sont même pas réputés pour leur infanterie lourde. »

Je vous en prie, seigneur Main-Morte, pria-t-elle en silence, ne demandez pas à mes deux cohortes de prendre cette fichue colline. Quatre cents légionnaires, même vétérans, pour déloger ces hommes d’armes, ce serait comme frapper un mur avec une truite : amusant, sauf pour la truite. Elle avait vu ces salauds de Sarcella s’en prendre aux positions creusées par les sapeurs et quand même faire des dégâts, car ils refusaient de mourir même après avoir été criblés de flèches et ne semblaient pas avoir un seul os animé par l’instinct de survie. La situation empirait toujours quand l’un de leurs nobles était dans les parages : ils affichaient alors une quantité inutilement accrue d’acier dans leur attitude déjà inflexible face au danger.

« Ce sont les guerriers d’Alava, dont les couleurs flottent également, dit l’Adjoint. Je comprends votre point de vue, générale. Une attaque avant l’arrivée des renforts serait difficile. »

Hein. Elle ne s’était pas attendue à ce que ça marche. Prier quelqu’un, ça changeait vraiment les choses ? Elle avait entendu dire qu’on envisageait de faire quelques offrandes aux Corbeaux, ces temps-ci, et elle n’y était pas tout à fait opposée. Les Dieux d’en Haut exigeaient beaucoup ; les oiseaux étaient probablement bien plus faciles à soudoyer, parmi les divinités. Les aumônes coûtaient de bonnes pièces, mais les rats morts, on en trouvait dans n’importe quelle cave mal entretenue.

« On ne m’a pas non plus expliqué pourquoi nous étions partis, monsieur, dit Abigail. Euh… seigneur ? Monseigneur ? »

« Adjoint suffira, lui répondit le vilain aux crocs d’ivoire. »

Rah, il avait même fait ce putain de sourire, exactement comme Krolem. Il faudrait vraiment réunir tous ces orques et leur expliquer qu’un grand colosse musclé montrant assez de dents acérées pour remplir la gueule d’au moins trois chacals ne serait jamais perçu comme rassurant par quiconque avait un peu de bon sens. Au moins, les gobelins savaient qu’ils étaient effrayants comme tous les Enfers quand ils faisaient ça.

« Nous devons escorter Sa Majesté lors de son retour dans la Création, dit l’Adjoint. »

Abigail connaissait désormais suffisamment les usages de l’Armée de Callow pour qu’on n’ait pas besoin de lui expliquer la suite. Bien sûr que ça avait empiré ; ça empirait toujours, dans cette foutue armée.

« C’est sur cette colline, hein ? gémit-elle. Avec tous ces guerriers dessus. »

Et d’un instant à l’autre, le Dominion allait recevoir en renfort un bataillon de démons ou une légion d’anges, mais Main-Morte lui dirait quand même : prenez cette colline, générale Abigail, ou adieu votre pension de générale. Et c’était bien là le problème, non ? Abigail était allée trop loin pour renoncer à sa pension, maintenant. Elle refusait d’assister à toutes ces fichues réunions stratégiques sans sortir de cette maudite guerre avec de quoi vivre jusqu’à la fin de ses jours.

« Votre intuition est aussi aiguisée que le veut la rumeur, dit Main-Morte. »

La fille de Summerholm ne plissa pas les yeux devant le vilain — c’était le meilleur moyen de se les faire dévorer —, mais elle se demanda combien de temps il avait fallu à l’orque pour maîtriser un ton qui se tenait si parfaitement entre sérénité et sarcasme.

« Merci, dit-elle en se raclant la gorge. Seigneur Adj… Monseigneur Adjoint. »

« Quant à la raison pour laquelle vous commandez les cohortes, plutôt qu’un commandant ou même un légat, elle est assez simple, reprit l’orque manchot d’une voix rauque. Vous êtes l’une des rares personnes que Catherine ait promues elle-même. J’étais curieux. »

Abigail leva les yeux au ciel, envoyant son désespoir à n’importe quel dieu disposé à l’entendre. Combien faudrait-il payer pour que les gens cessent de s’intéresser à elle ? Elle était prête à retourner aux sermons, si c’était le prix à payer. Ou à offrir, je ne sais pas, trois lapins morts aux Corbeaux. Elle pourrait sûrement en obtenir quelques-uns auprès des gobelins, si elle en trouvait une bande autour d’un feu de camp et leur proposait des bouteilles en échange.

« Je suis flattée, mentit-elle. »

La générale songea qu’elle allait devoir mettre son plan à exécution plus tôt que prévu. Dieux, pardonnez-lui, elle allait peut-être même devoir accepter l’invitation à dîner que lui avait envoyée Grandmaster Brandon Talbot. La rumeur disait qu’il invitait tous les officiers callowans en pleine ascension, mais elle avait pensé éviter toute l’affaire comme la peste en prétendant qu’un gobelin avait mangé l’invitation. Ça aurait été crédible : ils mangeaient à peu près n’importe quoi quand ils avaient assez faim ou qu’on les mettait au défi. Maintenant, il allait lui falloir profiter d’un dîner mondain avec des gens importants pour dire quelque chose d’horriblement, d’absurdement raciste, en présence d’assez de hauts officiers pour qu’on ne puisse pas l’ignorer. Elle hésitait encore sur ce qu’elle allait dire, voilà le problème. Elle n’allait pas s’en prendre aux peaux-vertes — pas alors qu’elle en avait tant près d’elle, armés d’objets tranchants — et s’attaquer aux gens des Terres désolées valait généralement des représailles. Les officiers taghrebs veillaient les uns sur les autres ; et si le moindre Soninke de cette maudite armée était incapable de faire de la magie ou n’avait pas un ami qui le pouvait, elle ne l’avait pas encore rencontré.

Non, il faudrait que ça concerne de vrais étrangers. Elle réfléchissait à soutenir que « tous les Procerans devraient être mangés, surtout les enfants ». Si elle disait ça devant suffisamment de monde, ce serait forcément assez grave pour qu’on l’encourage à prendre sa retraite, non ?

« Et voilà que Rozala Malanza nous fait l’honneur de sa présence, dit Hakram Main-Morte. Ça va devenir intéressant. »

Dans l’obscurité, on distinguait mal les détails, surtout à distance, mais les Procerans étaient impossibles à manquer : ils avaient apporté leurs propres torches, et pas qu’un peu. Même après que le Tyran d’Héliké les eut précipités hors d’Arcadie, les princes semblaient avoir réussi à rassembler un contingent de cavaliers. Abigail avait du mal à en estimer le nombre, vu leur allure et le mouvement des torches, mais il devait y avoir au moins deux cents cavaliers. À leur suite, à un rythme plus lent, une colonne d’hommes d’armes, dont les effectifs étaient plus faciles à évaluer, s’approchait. Au moins cinq cents, constata Abigail avec consternation. Ça allait virer à un foutu bordel, pas vrai ? Le Dominion avait six cents fantassins, mais aussi la colline et quelques-uns de ces féroces prêtres-guerriers qui avaient fait fondre l’armure du Tueur de princes sur son corps. La princesse Malanza de Machin-chose et de Je-ne-sais-quoi avait cette cavalerie légère procerane et de bons combattants, pour un total de sept cents hommes ; mais Abigail doutait qu’une charge en haut d’une colline contre les hommes d’armes levantins se termine bien pour Malanza, qu’elle ait des chevaux ou non.

Et puis il y avait eux, qui approchaient avec deux cohortes de deux cents hommes. L’une était composée de soldats réguliers, vétérans d’Arcadie et du Fléau ; l’autre était une force plus légère : sapeurs, mages et arbalétriers. La plus faible des trois, si l’on ne tenait pas compte du fait que ce fichu Hakram Main-Morte en faisait partie. Elle avait vu l’orque Nommé être projeté comme un boulet de trébuchet sur la Folie d’Akua, puis s’en remettre avant de prendre presque à lui seul d’assaut un bastion rebelle. L’Adjoint pouvait en faire un combat, même si ce ne serait pas une partie de plaisir.

« Nos renforts pourraient arriver à temps, tenta la générale Abigail. »

Et peut-être que, s’il vous plaît, ils pourraient amener quelqu’un d’assez haut placé pour que ce ne soit plus son problème. La basse colline prise par le Dominion, et qui serait prétendument le tremplin de la Reine Noire pour revenir dans la Création, se trouvait à peu près entre les campements du Levant, de Procer et de Callow ; pourtant, la femme aux cheveux noirs aurait parié sans hésiter sur le rassemblement de l’Armée de Callow plutôt que sur celui de n’importe qui d’autre. À part les Légions, personne ne s’exerçait au rassemblement de bataille ; si la situation dégénérait, leurs légionnaires devraient donc arriver avant les Levantins ou les Procerans. Bien sûr, ceux-ci étaient beaucoup plus nombreux, ce qui limitait quelque peu l’avantage.

« Peu probable, dit l’Adjoint, les yeux balayant l’obscurité. »

Abigail savait qu’il voyait ce qui lui échappait.

« Nous nous mobilisons plus vite, reconnut-il, mais ils ont commencé plus tôt. C’est l’avant-garde de chacun de nos camps, et il faudra régler la situation de nos propres mains : quand les renforts arriveront sur le terrain, Catherine sera revenue et tout sera terminé. »

Je vous en prie, ne me demandez pas de prendre cette colline, seigneur Main-Morte, monsieur, pensa Abigail avec désespoir.

« J’imagine qu’il va falloir prendre cette colline, réfléchit l’orque, et elle gémit intérieurement. »

Il lui lança un regard presque entendu, puis dévoila brièvement ses crocs.

« Mais pas seuls, ajouta l’Adjoint. Vous voyez la bannière qui vient vers nous ? Rozala Malanza demande audience. »

La princesse Rozala poussait son destrier à vive allure, résolue à arracher ce désastre aux griffes ruineuses d’En Bas avant qu’ils ne finissent tous par en payer le prix.

Quoi que le Sang ait manigancé lors de son conseil à huis clos, une fois celui-ci terminé, ses membres n’avaient même pas daigné accuser réception des messagers qu’elle avait envoyés à leur camp. Ils avaient rassemblé des bandes entières de leurs meilleurs guerriers, appelé les Lanternes et marché vers la colline où, selon les mages de Rozala, assez de pouvoir s’amassait pour réduire une ville en cendres. Le retour de la Reine Noire devait être imminent, avaient conclu les siens, et nul ne pouvait contester l’emplacement. Il était donc peu probable que les Levantins s’y soient rendus sans hésiter par pure coïncidence. Les cavaliers qu’elle avait envoyés après les forces du Dominion, avec l’ordre de tout tenter sauf de tirer l’épée pour obtenir une audience auprès des seigneurs et des dames, avaient été rudement éconduits, sans toutefois essuyer un silence total : on leur avait expliqué qu’il s’agissait d’une affaire sacrée, qui ne concernait que le Sang. Aucune ingérence ne serait tolérée. Le cœur serré, la princesse Rozala avait envoyé les soldats qu’elle avait réussi à rassembler jusque-là et laissé Louis réunir la seconde vague.

Les Callowans n’étaient pas aveugles, bien sûr, et avaient donc envoyé une force eux aussi. Deux cohortes seulement, venues de la Troisième Armée, mais leur générale avait une certaine réputation : les Levantins parlaient d’elle avec un certain respect, en raison de la façon dont elle s’était accrochée à la ville de Sarcella même après avoir été prise par surprise et en infériorité numérique. On disait aussi que cette générale Abigail avait massacré comme des agneaux près d’un quart des mages levantins lors du premier assaut contre la palissade sud, ce qui n’était pas rien. Les ancêtres de Rozala Malanza avaient souvent combattu des lieurs et savaient combien ils pouvaient être dangereux quand ils partaient en guerre. Malgré tout, même menés par une tacticienne de terrain hors pair, quatre cents légionnaires ne constituaient pas une force importante. Pas aussi importante que celle du Levant, du moins, ni même que la troupe hâtivement rassemblée et conduite par la princesse d’Aequitan. C’est du moins ce qu’elle avait pensé, jusqu’à ce qu’elle aperçoive la bannière de la Reine Noire elle-même flottant au-dessus des cohortes : argent sur fond noir, une balance portant une épée et une couronne. Le fait que l’épée pesât plus lourd en disait long sur la femme qui avait fait de cet emblème le sien, ainsi que sur la façon dont elle était devenue reine à Callow — de Callow, se reprit Rozala. Mieux valait ne pas commettre cette erreur devant Foundling, dont le tempérament était bien connu.

Le fait que l’Épée et Couronne flottât là pouvait simplement signifier qu’on s’attendait à ce que la Reine Noire revienne sous cette bannière. Ou bien l’Adjoint accompagnait les cohortes, et cela allait compliquer les choses. En vérité, on pouvait dire que Hakram Main-Morte était le moins dangereux du sinistre entourage de Catherine Foundling. Il ne possédait ni les terrifiantes sorcelleries du Hiérophante, ni le talent de l’Archère pour porter des coups mortels soudains et inattendus, ni même les dons de la Voleuse, dont on racontait qu’elle pouvait dérober n’importe quoi, d’une flotte ou de barges fluviales à la sorcellerie d’une princesse féerique. Dans les récits parvenus jusqu’ici depuis l’autre côté des montagnes, l’Adjoint tenait un rôle secondaire, comme sa Damnation pouvait le laisser présager. Pourtant, tous les récits s’accordaient sur un point : de tous les Woe, nul n’était aussi inébranlablement loyal à la Reine Noire que son Adjoint. Rozala se sentait capable de convaincre les autres de lui prêter l’oreille. L’Archère était une ivrogne, malgré toute sa létalité ; le Hiérophante avait lu l’intégralité des négociations de paix après la bataille des Camps ; et la Voleuse avait toujours été prudente, même avant qu’on ne la dise privée de ses pouvoirs. Mais l’Adjoint ? À en croire sa réputation, c’était un être tempéré et impartial. Or, d’expérience, Rozala savait que ces gens-là avaient toujours tendance à devenir les pires fanatiques.

Il y avait peu de choses aussi fâcheuses qu’un homme par ailleurs raisonnable qui croyait à une chose déraisonnable.

Tandis que son escorte chevauchait près d’elle et que le reste de son avant-garde avançait vers la colline où les Levantins s’étaient installés, la princesse aux cheveux noirs vira brusquement de côté lorsqu’elle vit la bannière de la Reine Noire se détacher du reste des légionnaires. Une escorte de dix hommes — le même nombre que la sienne — se dirigeait vers elle à une allure tranquille, tandis que les autres soldats des cohortes poursuivaient leur marche vers la colline. Craignant qu’une approche trop brusque ne soit prise pour une charge, Rozala ralentit sa monture et cria à ses soldats de faire de même. En quelques instants, les émissaires ennemis furent à portée de vue ; avant même de tirer sur ses rênes pour s’arrêter, la princesse d’Aequitan pestait déjà intérieurement. Impossible de confondre l’armure noircie et brûlée de ce grand orque avec autre chose : l’Adjoint était là, accompagné d’une jeune femme portant les marques d’une générale et d’une suite de soldats réguliers callowans. L’Arlésite aux yeux sombres aurait pu voir un risque dans le fait d’amener autant de légionnaires qu’elle, alors qu’elle venait à leur rencontre avec sa cavalerie, mais elle savait mieux. L’orque était Damné, et sa légende n’en était pas à ses débuts : il pouvait probablement tous les tuer sans même respirer plus fort.

« Salut à vous, seigneur Adjoint, lança la princesse Rozala en bas miezan. »

« Votre Grâce, répondit l’Adjoint dans la même langue. »

Elle jeta un coup d’œil sur le côté et détailla celle qui devait être la générale Abigail de la Troisième Armée. Cheveux noirs, joues hâlées, yeux bleu pâle. Plus serveuse de taverne que reine guerrière — et qu’est-ce que Callow avait donc à engendrer toutes ces petites femmes dangereuses ?

« Je vous présente la générale Abigail de Summerholm, qui commande la Troisième Armée, dit Main-Morte. Vous avez peut-être entendu parler d’elle. »

« En effet, répondit Rozala. Enchantée, générale. Vos exploits à Sarcella ont attiré l’attention. »

« Tout cela, c’est grâce à Sa Majesté, répondit presque précipitamment la femme aux cheveux noirs. En vérité, je n’ai rien fait qui mérite qu’on s’en souvienne. »

Humilité, se demanda la princesse arlésite, ou volonté de rester dans l’ombre pour prendre ses ennemis par surprise lors des guerres à venir ? Dans tous les cas, il faudrait garder un œil sur elle.

« Il semblerait, princesse Rozala, que le Dominion ait décidé d’entraver le retour de ma reine, dit Main-Morte de sa voix étrangement profonde. À mes yeux, cela constitue une violation de la trêve conclue. »

« Je suis certaine qu’ils souhaitent simplement lui faire une garde d’honneur, mentit Rozala. Bien entendu, cet honneur devrait être partagé entre nous tous. J’ai d’ailleurs amené des soldats dans ce but précis. »

Le front glabre de l’orque se plissa.

« Vous comptez former une garde d’honneur à trois ? demanda-t-il. »

« Bien sûr, répondit la princesse d’Aequitan. N’est-ce pas votre intention ? L’Armée de Callow ne chercherait sûrement pas à rompre la trêve conclue par votre propre reine. »

Le Damné émit un son que Rozala ne sut reconnaître comme un signe d’amusement ou de mépris ; elle connaissait trop peu les gens de son espèce.

« Je n’ai pas l’intention de partager cet honneur, dit calmement Hakram Main-Morte. Nous allons chasser le Dominion par la force des armes. »

La générale Abigail lâcha un rire moqueur, même si sa voix lui donna la sonorité d’un trille étrangement terrifié.

« Il n’y a pas lieu d’en arriver là, insista la princesse Rozala. Je peux vous accompagner pour négocier avec le Sang, et nous pourrons régler tout cela sans rompre la trêve. »

L’orque l’observa un long moment, puis découvrit lentement ses crocs imposants.

« Le Premier Prince vous a ordonné de garder Catherine en vie et de vous assurer qu’elle reste docile, dit sereinement l’Adjoint. Vous auriez essayé de la menacer, sinon. Voilà qui est intéressant. Jusqu’où avez-vous le droit d’aller pour y parvenir ? »

« Vous faites bien des suppositions, répondit sèchement Rozala. »

« J’imagine que peu importe, dit l’orque en reniflant. Placez vos hommes sur le flanc est de la colline. Nous prendrons l’autre flanc. Vous et moi pourrons discuter avec ces petits seigneurs levantins depuis une position de force. »

« Vous surestimez votre position, dit la princesse d’Aequitan d’un ton glacial. »

Hakram Main-Morte la dévisagea, puis éclata de rire.

« Non, répondit-il. Je ne la surestime pas. Ravi de vous avoir de notre côté, princesse Rozala. J’ai beaucoup d’estime pour vos campagnes à Cleves. »

Sur ces mots, il se détourna et se remit en marche. La colère bouillonnait dans son ventre, mais la princesse d’Aequitan ne voyait aucun moyen de la laisser éclater. Que pouvait-elle faire ? S’en prendre à l’aide de la Reine Noire elle-même, ou le laisser mener ses cohortes dans un combat qu’elles ne pourraient pas gagner ? On lui avait ordonné d’éviter de provoquer Catherine Foundling, et laisser mourir l’Adjoint serait tout le contraire. La princesse d’Aequitan remarqua que la générale Abigail la regardait toujours, avec une étrange expression sur le visage. Elle porta la main à quelque chose sous son armure et Rozala se raidit, s’attendant à moitié à voir surgir un couteau ; mais ce n’était qu’une gourde de bronze ternie. La générale la lui lança et tapota l’encolure de son cheval avec ce qui semblait être une compassion sincère.

« Je vous dirais que ça va s’arranger, générale Abigail dit-elle, mais ce serait un mensonge. »