Chapitre 368
« Toute loi se maintient par la violence, mais quand la violence elle-même devient la loi, seul le désordre peut en résulter. La prospérité exigeant l’ordre, un souverain doit donc soumettre la violence à la loi pour assurer la prospérité. »
– Extrait des mémoires de l’Empereur de l’Effroi Terribilis II
Razin Tanja n’était pas encore seigneur de Malaga, et, à vrai dire, ne le serait peut-être jamais. Son père l’avait désigné comme héritier avant leur départ du Levant ; ainsi, parmi tous ceux qui pouvaient prétendre à la succession, son droit était le plus solide et le plus difficile à contester. Pourtant, il n’était encore qu’héritier, jusqu’à ce qu’il se présente sur les terres ancestrales des Tanja et que ses plus proches parents le proclament seigneur. Razin n’avait pas le droit d’invoquer les serments jadis prêtés à son père ; les capitaines de Malaga pouvaient donc désobéir à ses ordres s’ils le souhaitaient. Mais, en campagne, alors que la mort d’Akil Tanja était encore toute fraîche, ils avaient choisi de suivre ses commandements malgré tout. C’était grâce à cet arrangement précaire et aux droits de sa Lignée qu’on le considérait comme ayant une voix égale à celle des trois autres réunis pour ce conseil, même s’il aurait été insensé de croire que les autres ne jugeaient pas son rang inférieur au leur. Ils se trouvaient néanmoins tous les quatre là, les plus hautes autorités des armées du Dominion, après s’être éveillés des rêves lucides dans lesquels le Pèlerin les avait plongés pour leur permettre de tenir conseil.
La tente ne contenait que des sièges et un foyer profondément creusé dans le sol. Elle appartenait au Seigneur Yannu Marave, mais ce n’était pas celle dont ils s’étaient servis auparavant pour leurs conseils de guerre. Celle-ci était plutôt plus petite et protégée par d’anciennes pierres de garde venues du Levant, des présents des Gigantes, rarement offerts et plus rarement encore emportés loin des terres ancestrales. Elles dissimulaient aux sortilèges et aux espions les affaires des familles qui les possédaient, comme il se devait. Les pierres auraient certes pu être disposées autour d’une tente plus vaste, mais Razin en savait assez sur la sorcellerie pour comprendre que certains motifs devaient être respectés avec une exactitude arithmétique afin que leur puissance soit entière. Les faiseurs de merveilles de la Titanomachie révélaient volontiers les secrets d’utilisation de leurs dons, jamais ceux de leur fabrication ; et deux dons de ce genre n’étaient jamais tout à fait identiques. Si le Seigneur d’Alava avait choisi cette tente plus modeste, c’était pour une bonne raison. Dans le secret de ses pensées, Razin reconnaissait que la proximité des sièges et le crépitement des flammes donnaient aux discussions un ton bien différent de celui des conseils de bataille.
Il était plus facile de discerner la vérité des autres ainsi. Le Seigneur Yannu Marave — Yannu le Prudent, comme on l’appelait au Levant — n’avait pas personnellement pris part aux combats, et pourtant le général de la Lignée du Champion paraissait épuisé sous son visage peint, moucheté de sueur. Razin éprouvait peu de compassion pour lui, car l’homme avait tué son père, même si l’affaire s’était réglée au cours d’un duel loyal et honorable. Il n’en éprouvait guère davantage pour Dame Itima Ifriqui de la Lignée des Brigands, qui avait commandé les guerriers de Vaccei, mais laissé son fils aîné mener l’avant-garde lors de l’assaut contre les fortifications des Callowans. Moro, de la Lignée des Brigands, avait été replongé dans le sommeil à l’aide de potions d’herbes préparées par des lieurs, afin que, s’il y avait encore quelque chose à voir dans les rêves, un membre de la Lignée puisse le découvrir. On le laisserait peut-être entrer dans la tente s’il apportait des nouvelles urgentes. Le Seigneur Yannu était assis de l’autre côté des flammes, Dame Itima à la droite de Razin ; à sa gauche se trouvait la seule personne de la tente qu’il tenait davantage pour une alliée que pour une ennemie. Dame Aquiline Osena, qui avait tenté deux fois de le faire tuer avant qu’ils ne combattent ensemble contre les drows. Son regard s’attarda sur sa peinture bronze et verte, dont les lignes sinueuses couvraient chaque parcelle de peau que ne cachait pas son gilet de cuir tanné.
Il n’avait pas oublié la vision de cette femme courant sur la neige éclairée par la lune, telle une volute de fumée glissant sur l’eau, belle et terrible comme une antique déesse de la chasse des temps anciens. Dieux cendrés, comment aurait-il pu l’oublier ? Autant dire qu’on l’avait marqué au fer rouge. Aquiline surprit son regard : il s’était attardé trop longtemps. Malgré les couleurs qui rendaient les traits de son visage difficiles à lire, elle ne semblait nullement contrariée. Razin avait déjà connu des femmes, mais l’éclat malicieux dans son œil lui donnait l’impression qu’il devrait rougir. Il détourna les yeux, veillant à ne pas le faire trop vite et attirer l’attention des autres, mais dut réprimer un début de sourire.
« Le Pèlerin est mort, dit Yannu, brisant le silence. Nous l’avons tous vu. »
Et bien davantage encore, songea Razin. Il ne croyait pas que le récit complet du voyage des cinq Élus partis combattre le Roi Mort leur avait été transmis, mais ils en avaient appris assez pour savoir ce qu’ils avaient besoin de savoir. Le Pèlerin Gris avait fait le sacrifice de sa vie pour sauver le monde entier ; et, malgré sa méchanceté et ses intrigues, la Reine Noire n’avait pas conspiré pour causer sa mort ni rompu les accords qu’elle avait conclus. On ne pouvait pas en dire autant de la Régicide, ce qui avait troublé tout le monde. Laurence de Montfort, même si elle était malheureusement procerane, était fort estimée par la plupart d’entre eux. Rarement les Cieux avaient connu serviteur plus juste et plus inflexible.
« Le Tyran d’Héliké doit mourir, déclara sèchement Dame Itima de la Lignée des Brigands. Il faut mettre un terme définitif à la lignée des Théodosiens, avant que la vipère ne recommence à mordre, encore et encore. »
« Nous allons donc faire la guerre à la Ligue ? répliqua Aquiline, peu convaincue. Le Roi Borgne est un poison pour tout ce qu’il touche, mais il est toujours entouré d’une vaste armée. »
« Nous pouvons solliciter des soldats auprès de la Grande Alliance, insista Dame Itima.
— Quel allié iriez-vous solliciter, Ifriqui ? demanda calmement Razin. Ashur, brisée à Thalassina et assiégée sur son île par les flottes de Nicae ? Ou peut-être Procer, qui mène en ce moment même une guerre désespérée contre l’Horreur Cachée ? »
« Vous laisseriez ce crime impuni, Tanja ? ricana la Dame de Vaccei. Tout le monde sait que vous êtes dépourvu de magie, mais l’honneur vous manque-t-il aussi ? Vous parlez comme un lâche. »
Il serra les dents, la colère montant en lui.
« Razin Tanja a chevauché avec une bande de tueurs et combattu la mort, l’épée à la main, lança Aquiline sèchement. Pouvez-vous en dire autant ce soir, Itima Ifriqui ? Vous êtes-vous seulement approchée assez près des drows ou des légionnaires pour décocher une seule flèche ? »
« Je n’ai rien à vous prouver, ma fille, rétorqua Dame Itima sur le même ton. Quand vous aurez livré la moitié des batailles que j’ai menées, alors vous… »
« Le Pèlerin est mort, répéta Yannu Marave d’une voix calme, couvrant les voix qui s’élevaient. Et, sans sa main sage pour nous guider, il nous faut décider où réside l’honneur du Levant. »
Aucune des deux dames n’apprécia l’interruption, mais elles la tolérèrent. D’autres soirées leur permettraient de poursuivre leurs querelles.
« Ce sont des paroles dangereuses, Marave, avertit Aquiline. C’est le saint Seljun qui préserve l’honneur du Dominion au nom du Majilis. »
« Devons-nous maintenir cette comédie alors qu’il est mort ? demanda le Seigneur Yannu, d’un ton las. La coutume est la coutume, mais nous savions tous qui était l’Isbili que nous suivions, qu’on lui ait retiré ce nom ou non. Cette tente réunit quatre des cinq personnes qui siégeraient si le Majilis était convoqué. La cinquième n’a pas été autre chose qu’un ornement de toute ma vie. »
« Il n’y a pas eu de souverain digne de ce nom dans la lignée du Pèlerin depuis Yasa Isbili, concéda Dame Itima. »
« Qu’avez-vous proposé, Seigneur Marave ? demanda sèchement Razin. »
« Il faut décider du sort de cette Grande Alliance, répondit le Seigneur d’Alava. Qu’a-t-elle donc apporté, pour justifier tout ce que nous avons perdu en son nom ? »
« Vous abandonneriez la Dixième Croisade ? demanda Aquiline, sincèrement étonnée. »
« Quelle Dixième Croisade ? demanda Yannu Marave. Nous marchons depuis plus d’un an, et je ne l’ai toujours pas vue. Nous avons combattu les soldats de Callow, ceux de la Ligue et, maintenant, les serviteurs drows de la Reine Noire. N’avions-nous pas juré de faire la guerre à la Tour ? On a prononcé de belles paroles, mais la vérité est évidente : seule Ashur a foulé le sol des Terres désolées, et elle a été vaincue. La Dixième Croisade est terminée ; et si l’on peut dire qu’elle a remporté ne serait-ce qu’une victoire de la taille d’un dé à coudre, elle revient à la Reine de Callow. »
Il expira.
« Rentrons chez nous, dit-il. Enterrons nos morts et occupons-nous de nos terres, au lieu de courir après des ombres pour Cordelia Hasenbach. »
« Nous avons prêté des serments, dit Dame Itima. »
« De marcher, répondit le Seigneur Yannu. Nous avons marché, et nous avons aussi combattu. Que pourrait-on nous réclamer de plus ? Nous avons apporté notre aide et tenu nos serments. »
« Et que se passera-t-il quand le Roi Mort dévorera toute la Principauté et la changera en une armée plus nombreuse que les grains de sable ? demanda Razin. Vous croyez qu’il s’arrêtera simplement à nos frontières pour faire demi-tour ? »
« Le Mur du Serpent Rouge n’a jamais été franchi, répliqua la Dame de Vaccei. »
Sa Lignée connaissait le grand ouvrage mieux que quiconque, puisqu’elle l’avait souvent contourné en cachette pour piller les terres arlésites, mais ce raisonnement était insensé. Aquiline semblait du même avis.
« L’Horreur Cachée n’a jamais tenté de le franchir, dit la Dame de Tartessos. Les enchantements des chanteurs de sorts ont beau être puissants, la Couronne de Bois Mort est un vivier inépuisable de nouveaux monstres. Quelle abomination pourrait-on façonner avec le cadavre d’un empire ? Mieux vaut ne pas le découvrir, pour le bien de tous. »
« Rien n’est gravé dans la pierre : Procer pourrait ne pas tomber, dit le Seigneur Yannu. Les Élus ont afflué vers le nord, et la Reine Noire comme la Ligue proposent désormais une trêve au Premier Prince. Laissons les Procerans défendre leurs propres terres ; et si l’amitié vous y pousse, nous pourrons leur offrir autre chose que le sang de notre peuple : des vivres et des armes, des prêts d’or pour financer leur guerre. »
« Et quand la guerre pour la survie de Calernia sera terminée, on se souviendra de nous comme de ceux qui sont rentrés chez eux en rampant après avoir goûté au sang, lança Aquiline avec mépris. Ou bien, même si le continent s’effondre autour de nous, on nous maudira comme les lâches qui auraient pu le sauver — si la sagesse de Yannu Marave n’en avait décidé autrement. »
« Des milliers de vies ont déjà été perdues, dit le Seigneur d’Alava. Notre vieille alliée, la Thalassocratie, est ruinée pour au moins une génération, même si elle parvient à se dégager de l’étau de Nicae, ce qui est loin d’être certain. Vous voudriez aussi épuiser toutes nos armées pour que Salia puisse reconquérir le Levant à la fin de la guerre ? Nous savons tous ce que l’alliance a signifié pour les princes, après que Callow a perdu ses armées lors de la dernière croisade à l’est. »
« Le Premier Prince est une femme honorable, dit Dame Itima avec une grimace, comme si l’admettre lui coûtait. »
La Lignée des Brigands vouait une haine farouche à ses ennemis étrangers, et aux Procerans tout particulièrement. Pourtant, la Dame de Vaccei avait parlé de Cordelia Hasenbach avec respect à plus d’une reprise. La paix que le Premier Prince avait conclue entre Vaccei et Procer aurait pu coûter si cher aux Ifriqui qu’elle les aurait ruinés : personne n’avait soutenu Dame Itima dans ses appels à la guerre, et tous auraient réclamé sans vergogne d’énormes réparations. Mais Hasenbach s’était montrée mesurée et avait préservé l’honneur dans la paix. On s’en souvenait tout autant que des nombreuses trahisons de la Principauté.
« Et sa successeure en sera-t-elle aussi digne ? rétorqua le Seigneur Yannu. Ou bien nos terres épuisées attireront-elles les convoitises des couronnes arlésites, qui éliront un conquérant en puissance après elle ? »
« Pour prévenir une trahison qui pourrait avoir lieu, vous en proposez une qui est déjà certaine, dit doucement Razin. Je ne vois là aucun honneur, Marave. Seulement de la peur. »
« Bien dit, renchérit Aquiline. Nous avons peut-être déclaré la guerre à la Tour, mais c’est le Roi Mort qui cherche maintenant à nous anéantir. Jusqu’au Dernier Crépuscule, cette vieille chose sera notre ennemie, et je ne me retirerai pas sans avoir vu ses armées au moins une fois. »
Le Seigneur d’Alava se tourna vers Itima de la Lignée des Brigands et la fixa d’un regard ferme.
« Quel est votre jugement, Dame Itima ? demanda le Seigneur Yannu. »
La femme plus âgée hésita.
« Ce n’est pas la guerre que nous avions accepté de faire, c’est indéniable, dit-elle. Et vous avez raison de vous méfier de l’amitié des Arlésites. Pourtant, il faut respecter l’honneur. Certains peuvent rester, mais d’autres devraient rentrer. »
Le Seigneur Yannu ne répondit pas. Il les regarda par-dessus le feu.
« Qu’on se souvienne donc que, lorsque l’Ennemi a marché contre nous, Vaccei a tremblé et Alava a pris la fuite, dit Dame Aquiline Osena d’un ton froid et méprisant. Tartessos ne se déshonorera pas ainsi. Mes capitaines resteront, et moi avec eux. Retournez vous cacher derrière de hauts murs, si c’est là tout ce que vous valez. »
Les regards se tournèrent vers lui.
« Malaga reste, répondit simplement Razin. »
« Vous n’êtes pas seigneur, mon garçon, répliqua Dame Itima. Vous n’avez pas le droit de prendre cette décision. Elle sera soumise aux capitaines. »
« Je n’en doute pas, répondit Razin Tanja, de la lignée du Lieur sinistre. Je ne manquerai pas de leur dire que la Dame de Vaccei les croit assez lâches pour fuir. Ils auront sans doute à cœur de vous donner raison. »
Razin soupçonnait que, pour les capitaines, il aurait suffi d’apprendre que le retrait était l’idée du Seigneur Yannu Marave. Son meurtre de Père lui avait valu le mépris poli des hommes et des femmes qui avaient passé des décennies au service d’Akil Tanja. Et maintenant qu’un membre de la Lignée des Brigands mettait leur bravoure en doute de cette manière ? Dieux, ils se battraient peut-être en duel pour la seule insinuation qu’ils avaient envisagé de retourner au sud. Le Seigneur Yannu le contempla longuement en silence, puis poussa un soupir las.
« Votre épaule a-t-elle entièrement guéri, Razin Tanja de la Lignée du Lieur ? demanda le Seigneur d’Alava. »
Elle avait guéri. Le coup du drow avait été assez violent pour que la blessure reste sensible, mais les lieurs qui l’avaient soigné lui avaient assuré qu’il serait parfaitement rétabli d’ici un jour ou deux. Pour l’heure, hormis une légère douleur quand il bougeait, il n’y avait plus rien à réparer. Pourtant, il fut amusé de comprendre qu’ils ne parlaient même pas de la même blessure à l’épaule que la dernière fois : ce n’était pas une lame gobeline qui l’avait blessé, mais un appendice monstrueux de drow.
« Elle a guéri, reconnut Razin. »
Il ne s’abaisserait pas à mentir sur ce point, même si Yannu Marave comptait à présent le tuer comme il avait tué Père.
« Par la fumée et la poussière, vous avez juré notre inimitié, dit le Seigneur Yannu. Jusqu’à ce que vous soyez guéri. »
Le Seigneur d’Alava se leva, avec grâce malgré son épuisement.
« Réglons donc nos différends d’honneur, déclara Yannu de la Lignée du Champion. »
« Comme nous l’avons juré, répondit calmement Razin en se levant à son tour. »
La tente n’était pas grande, songea-t-il, mais elle n’était pas non plus si petite qu’on ne puisse s’en servir comme terrain de duel. Il valait mieux, de toute façon, éviter que leurs capitaines assistent à la scène.
« L’un de vous a-t-il besoin d’un arbitre ? demanda Dame Itima d’un ton traînant. Je n’ai rien à perdre dans cette affaire, alors je me propose. »
Razin refusa, tout comme le Seigneur Yannu. Leur duel serait à mort, pas au premier sang ni à la première blessure ; inutile donc d’avoir une paire d’yeux supplémentaire pour décider quand l’interrompre. Aquiline s’était également levée et se pencha vers Razin pour que son murmure ne soit pas entendu.
« Je vous ai vus combattre tous les deux, Razin, dit-elle. Vous êtes l’un des meilleurs bretteurs que je connaisse, mais lui est encore meilleur et il a l’expérience de ce genre de duel. Vous ne l’emporterez pas. »
« Il est fatigué, répondit Razin. »
« Vous aussi, dit-elle. »
« J’ai tout de même juré notre inimitié, lui rappela-t-il. »
Elle l’étudia en silence.
« C’est vrai, admit Aquiline. »
Elle se pencha encore davantage, et, pendant un battement de cœur, il crut qu’elle allait l’embrasser. Au lieu de cela, il étouffa un hoquet en sentant une lame s’enfoncer dans le bas de son ventre. Il ne l’avait même pas vue dégainer. Tout en continuant à l’observer, la Dame de Tartessos hocha la tête, satisfaite.
« Vous n’avez pas crié, dit-elle, d’un ton fier. Bien. Vous pouvez considérer que notre cour a officiellement commencé. »
« Eh bien, croassa Razin, vous ne m’avez certainement pas laissé indifférent. »
« Dame Aquiline, que signifie cette intervention ? demanda froidement le Seigneur Yannu. »
Aquiline lui répondit d’un léger tressaillement des lèvres, puis se tourna vers le Seigneur d’Alava.
« Razin Tanja est blessé ; il ne peut donc pas vous affronter, dit la Dame de Tartessos. »
C’était une façon de retarder les choses, concéda-t-il. Elle avait même eu la gentillesse de placer la lame à un endroit où elle risquait peu de le tuer. Mais cela ne changerait pas grand-chose, car Yannu Marave en avait toujours après lui : il tuerait Razin ou Aquiline, et s’assurerait ainsi qu’il reste assez peu de capitaines pour que ceux de Malaga ou de Tartessos suivent les autres jusque chez eux, plutôt que de se retrouver isolés au milieu de la Principauté. Bientôt, il y aurait un autre…
« Je revendique donc son droit et me porte championne, poursuivit tranquillement Aquiline Osena. Qui veut contester cette revendication le peut, à condition de prendre les armes. »
« Aquiline, commença-t-il, ne… »
« Hélas, la douleur l’a rendu délirant, dit-elle. On ne peut donc plus tenir compte de sa parole en la matière. »
Les yeux froids du Seigneur Yannu glissèrent de lui à la Dame de Tartessos, qu’il jaugea.
« C’est ce qu’il semble, approuva le Seigneur d’Alava. »
Le choix était évident, supposait Razin : entre un simple héritier sans investiture comme lui et une véritable dame souveraine telle qu’Aquiline. Si l’un d’eux devait mourir, elle était le meilleur choix aux yeux de Yannu, puisqu’à la différence de Razin, elle pouvait invoquer des serments pour imposer ses décisions aux capitaines. Comprenant qu’il ne servait à rien de protester, il renonça à poursuivre. Les deux duellistes gagnèrent un côté de la tente, où ils auraient davantage de place pour se mouvoir ; les deux autres membres des Lignées furent invités à se retirer à l’autre extrémité. La lame toujours plantée dans le ventre, Razin obéit.
« Même si elle l’emporte, je n’ai pas accepté votre décision, lui dit tranquillement Dame Itima. »
« Que voulez-vous, Ifriqui ? grogna-t-il. »
« Le Tyran d’Héliké, murmura-t-elle. Si nous ne pouvons pas anéantir sa lignée, alors au moins sa tête. »
Aquiline et Yannu dégainèrent leurs longues épées crochues et s’inclinèrent. Le Seigneur d’Alava était plus grand qu’elle, ne put s’empêcher de remarquer Razin. Plus massif, plus lourd, et avec bien davantage de sang sur les mains. La Lignée de la Tueuse était exceptionnellement douée pour les duels, c’était vrai, et Aquiline l’était même parmi les siens. Mais la Lignée du Champion était réputée pour moissonner les vies comme le blé et rire malgré les blessures, petites ou grandes. Rien ne permettait de savoir qui l’emporterait.
« Nous n’avons pas de soldats pour cette entreprise, dit Razin. Et aucun allié à qui en emprunter. »
« Vous connaissez mes conditions, mon garçon, répondit simplement la Dame de Vaccei. Elles ne changeront pas. Si la fille et vous voulez mes guerriers, gagnez-les. »
La menace implicite était claire : sinon, elle repartirait avec son armée, et peut-être aussi les hommes d’Alava. Si Yannu était tué et qu’il ne restait aucun autre capitaine, les Alavans auraient honte de quitter l’armée principale — de peur d’être connus comme les seuls guerriers du Dominion à avoir fui. En revanche, si les épées de Vaccei partaient avec eux, nul ne pourrait parler de déshonneur. Ou, du moins, il serait moins évident ; et cela suffirait à ceux qui voulaient rentrer. Bien entendu, tout cela ne signifiait rien si Aquiline ne l’emportait pas. Les deux duellistes commençaient à bouger, constata-t-il, mais leurs lames ne s’étaient pas encore heurtées. Pour l’instant, ils se disputaient le terrain, cherchant une ouverture pour en finir vite et proprement. Tous deux étaient fatigués et le savaient. Il serait difficile de retenir les capitaines alavans si le Seigneur Yannu était tué. Les montagnards d’Alava n’aimaient recevoir d’ordres que de la Lignée du Champion et étaient plus fiers que la plupart des hommes. Aquiline se rua soudain en avant, sa lame scintillant dans un éclair, mais le Seigneur Yannu para calmement et recula, la pointe crochue de son épée traçant une longue entaille sur la joue de la Dame de Tartessos. Le sang rouge coula sur la peinture verte et bronze.
Tout cela ne finirait qu’à la mort de l’un d’eux, songea Razin, et cette pensée le dégoûta. Le cadavre du Pèlerin n’avait même pas eu le temps de refroidir que déjà les enfants de lignées différentes s’entretuaient pour des questions d’honneur. Y avait-il vraiment de l’honneur à trouver là-dedans ? Razin regarda Aquiline manœuvrer adroitement autour du brasero pour éviter un coup qui lui aurait tranché la main, puis entailler à son tour le visage du Seigneur Yannu, au-dessus du sourcil, là où le sang pourrait couler jusque dans son œil s’il n’y prenait pas garde. Ils avaient du talent, cela ne faisait aucun doute. Un talent admirable. Mais de l’honneur ? C’était son propre père qu’on vengeait, se rappela Razin. Son père, tué dans un duel d’honneur presque identique, après un désaccord sur une décision d’une importance capitale. Razin Tanja savait que les leurs menaient une existence difficile, mais on lui avait appris qu’elle était aussi honnête. Contrairement aux Procerans, qui empoisonnaient et complotaient, contrairement aux Cités libres et à leurs procès sans substance, les gens du Levant ne laissaient pas la corruption s’envenimer. Ils la mettaient au jour, l’extirpaient, réglaient les différends avant qu’ils n’empirent, et les réglaient avec honneur. Des duels d’honneur, songea-t-il. Des guerres d’honneur. Il y avait tant d’honneur dans le Dominion, et tout découlait du sang.
« S’il la tue, les Osena entreront en conflit avec les Marave, dit-il à voix basse. »
Et, même s’il était trop tôt et presque présomptueux de le dire, les Tanja aussi.
« C’est ainsi, répondit Dame Itima en haussant les épaules. »
Elle n’en était pas émue, car c’était simplement ainsi que le monde tournait. Leurs lames s’entrechoquèrent tandis qu’ils observaient le duel. Un échange rapide, qui fit battre le cœur de Razin à toute allure, vit Aquiline éviter une entaille à la gorge, mais recevoir le pommeau massif de Yannu sur le côté de la tête. Elle semblait étourdie, et son estomac se noua d’effroi. Razin Tanja s’était tenu exactement comme il se tenait à présent et avait regardé son propre père mourir, parce que c’était une façon honorable de régler les choses et qu’agir autrement aurait été déshonorant. Ça ne règle rien, pensa-t-il. C’est la loi du plus fort, et elle ne fait qu’en engendrer toujours davantage. Si Aquiline tuait Yannu pour venger le père de Razin, un autre Marave viendrait un jour la tuer pour venger Yannu. Puis, quelques années plus tard, quelqu’un s’en prendrait au meurtrier, et ainsi de suite, encore et encore, jusqu’à ce que le Levant périsse ou que survienne le Dernier Crépuscule. Razin avait l’impression de se tenir au bord d’un précipice immense, sur le point de tomber, et chaque parcelle de son être voulait reculer. Faire un pas en arrière. Mais, en cet instant, il ne pensa pas aux paroles de son père ou de ses maîtres ; il revit plutôt une paire d’yeux bruns et froids, un sourire mordant entouré de fumée. Vous vous moquez de vous-même, lui avait dit presque gentiment le grand monstre de leur époque, en faisant semblant que ce qui s’est passé aujourd’hui n’a pas eu lieu. C’est arrivé. Tirez-en les leçons, ou mourez dans un fossé en accusant tout le monde sauf vous-même.
« Assez, dit Razin Tanja de la Lignée du Lieur. »
Dame Itima le regarda avec curiosité, mais ne fit aucun commentaire.
« Assez, siffla Razin en arrachant le couteau de ses propres entrailles. »
Même lorsque la lame heurta le sol, les deux combattants ne cessèrent pas de se battre. Mais, quand il s’interposa entre eux, en sang et grimaçant de douleur, ils retinrent leurs épées.
« Razin, lança Aquiline avec rudesse, ne… »
« Combien d’années se sont écoulées depuis la fondation du Dominion ? l’interrompit-il. Trois cents et quelques, je dirais. Voilà le temps qui s’est écoulé depuis que les Procerans ont cessé de nous tuer et que nous avons commencé à nous entretuer. Assez, bon sang. »
« Vous vous déshonorez, le méprisa Yannu Marave. Vous craignez la défaite… »
« Le Champion Vaillant a pris les armes pour mettre fin à la tyrannie, n’est-ce pas ? dit Razin. Aux souverains qui imposaient leur volonté par la force des armes. Je me demande quelle différence elle verrait vraiment entre vous et un prince. »
Le Seigneur d’Alava pâlit, de consternation ou de fureur brûlante.
« S’il faut que quelqu’un perde son honneur, dit Razin, méprisant le mot comme on l’avait méprisé lui, que ce soit moi. »
« Vous laisseriez la mort de votre père impunie ? demanda Aquiline, avec une pointe de mépris dans la voix. »
Ça, ça le blessa. Mais il devait tout de même poursuivre. Tire-en les leçons, ou meurs, se dit-il.
« Quelqu’un doit bien le faire, rétorqua-t-il avec hargne. Qu’est-ce que cela change ? Qu’est-ce que tout cela change ? »
Quelque chose se brisa en lui. S’il avait pu le comprendre, pourquoi pas eux ? Pourquoi fallait-il que ce soit lui qui supporte leurs regards dédaigneux, comme s’il avait craché dans leur coupe en affirmant que davantage de meurtres ne les sortirait pas du bourbier que les premiers avaient creusé ?
« Cela règle notre différend, dit le Seigneur Yannu. Écartez-vous, Tanja, ou je vous abattrai. »
Razin éclata de rire.
« Faites-le, dit-il en écartant les bras, et grimaça lorsque la plaie de son ventre se tendit. C’est donc ce que nous sommes devenus ? Même alors que le monde est à moitié détruit, nous nous tuons pour des plans de bataille et des décisions, comme nous nous sommes entretués au cours des deux dernières guerres. Sommes-nous donc si… insignifiants ? »
« Je ne vous avertirai pas une seconde fois, lui dit calmement Yannu Marave. »
« Écartez-vous, Razin, dit Aquiline. » Son ton gardait une pointe de mépris, mais l’inquiétude y dominait désormais.
Ce n’était pas grand-chose, mais ce n’était pas rien.
« Non, dit Razin. Si vous voulez imposer votre volonté, regardez la vérité en face, Yannu Marave : admettez que vous êtes prêt à abattre un homme désarmé pour obtenir gain de cause. »
« Maudit gamin, lâcha le Seigneur Yannu d’une voix rauque, mais il leva tout de même son épée. »
Le couteau vint se poser contre sa gorge sans que personne l’ait entendu sortir de son fourreau. Le Seigneur d’Alava se figea.
« Continuez de parler, Tanja, dit Dame Itima. »
Un rire convulsif lui échappa.
« Dois-je vraiment avancer un grand argument, demanda-t-il, étrangement amusé, pour expliquer pourquoi nous devrions cesser de nous massacrer, au moins le soir même où le ciel a failli nous tomber sur la tête ? »
Un battement de cœur durant, le silence régna.
« Dieux d’en Haut, dit Razin. Regardez-nous. Autant dire que nous sommes une farce alamane : les quatre idiots qui se sont défiés en duel la nuit où le monde a failli prendre fin. Nous avons livré une demi-douzaine de batailles et d’escarmouches contre l’Armée de Callow, la Ligue et les drows, et pourtant, cet hiver, les armées du Dominion n’ont jamais été aussi proches de se disloquer qu’à l’instant même. Réfléchissez-y. Nous nous sommes infligé des blessures plus cruelles que la Reine Noire et toutes ses cohortes d’hérétiques réunies. »
« Vous nous avez beaucoup reproché nos actes, dit Aquiline, mais vous n’avez rien proposé pour panser la blessure. »
« Nous allons ramener le cadavre du Pèlerin, répondit Razin Tanja. Et lui offrir un bûcher digne de lui. Et après ? Nous ne nous massacrerons pas comme des putains d’animaux. Si nous devons décider du sort du Levant, alors laissons le Levant avoir son mot à dire. »
« Le saint Seljun ? demanda Dame Itima, surprise. »
« Non, dit doucement le Seigneur Yannu. Il parle des capitaines. Il veut que nous exposions nos arguments à une assemblée de soldats et que nous choisissions notre voie par acclamation. »
Razin hocha la tête.
« Et si les soldats choisissent de rentrer ? demanda Aquiline avec insistance. »
« Alors nous rentrerons, répondit Razin. Nous devons être prêts à perdre, Aquiline, à céder. Sinon, tout cela ne peut finir qu’en lames tirées. »
« C’est ainsi que nous avons toujours agi, répondit-elle, et cela nous a bien réussi. »
« Vraiment ? demanda-t-il doucement. Le Pèlerin Gris est mort depuis moins d’une heure et, déjà, les graines d’une décennie de guerre ont été semées dans cette tente. Pouvez-vous vraiment affirmer que notre façon d’agir nous a bien servis ? »
« J’accepte que des guerriers soient envoyés pour ramener le Pèlerin dans l’honneur, dit Yannu Marave. »
Razin admira malgré lui le calme de sa voix, alors que le couteau d’Itima était toujours contre sa gorge.
« L’escorte et l’assemblée me conviennent, dit Dame Itima de la Lignée des Brigands. Que l’on choisisse la bataille ou le retrait devant les Dieux et les hommes. »
« L’escorte et l’assemblée, acquiesça Aquiline après un instant, d’un ton vif. La bonne décision sera évidente pour tous, sauf les lâches imbéciles. »
Razin Tanja se demanda vaguement si l’on verrait d’un mauvais œil qu’il fasse venir un prêtre ou un lieur pour soigner son ventre avant qu’un cortège de guerriers ne soit réuni pour ramener le Pèlerin auprès des siens.
« L’escorte et l’assemblée, dit-il, comme s’il y avait eu le moindre doute. »
Il saignait encore du ventre lorsqu’ils quittèrent la tente, mais au moins, personne n’était mort. C’était déjà mieux, décida-t-il, que ce qu’il avait été en droit d’espérer.