Chapitre 360
« À partir de là, lord Bujune et lady Rania s’accusèrent mutuellement d’être l’Empereur déguisé, et la réunion dégénéra en une longue dispute qui dura jusqu’au dernier quart d’heure. »
– Extrait du procès-verbal de la quatrième réunion de la Conspiration du Renard Rouge, rédigé par le sténographe Shamna Mehere (qui se révéla plus tard avoir été l’Empereur de l’Effroi Traître depuis le début
« Elle n’est pas morte pour de bon. »
Le Hiérophante saisit par le poignet la main qui se retirait. Il savait qu’il ne s’agissait là que d’une représentation symbolique : une façon pour son faible esprit mortel d’interpréter un jeu complexe de forces qu’il ne pouvait véritablement comprendre, même lorsqu’il s’en servait. Le Roi Mort ne se tenait pas réellement derrière lui. La Barde Errante ne s’était pas non plus tenue devant lui, souriant comme un chat repu. Et lorsqu’il serra le poignet de Trismégiste jusqu’à ce que les os se brisent, ce ne fut pas la force de sa poigne qui compta. Seule celle de son esprit importait.
« Écoute-moi, dit le Roi Mort. Le Pèlerin peut encore la ressusciter. Si je n’interviens pas. Ne m’oblige pas à intervenir. »
« Le pouvez-vous ? demanda Masego en inclinant la tête. »
Sa sorcellerie, l’usurpation usurpée, s’éveilla sans qu’il l’appelle. Comme une lance qui se formait à partir d’une douzaine de fils de magie. Ce n’était pas, nota le Hiérophante, la formule qui ferait un Revenant. Mais transformer Indrani en ce genre de morte-vivante risquait d’interférer avec l’œuvre du Haut, et cela ne pouvait être toléré. Si tu ne peux pas te défendre, se souvint-il que Catherine lui avait dit un jour, attaque pour obliger ton ennemi à se défendre. Masego ne confronta donc pas sa volonté à celle de l’Horreur Cachée en tissant simplement un sort de ses propres mains avant de frapper la présence du Roi Mort.
Le pouvoir rencontra le pouvoir, dans un équilibre qui ne dura qu’un instant, puis le Hiérophante passa véritablement à l’offensive.
Trois battements de cœur s’étaient écoulés.
Au premier, la jeune Indrani mourut. Avec une froide indifférence, le Roi Mort leva la main, prononça un mot et lança un éclat de vide vacillant, trop rapide pour que même le Pèlerin le suive des yeux. Il transperça le front de l’Archer, dont la chair ne fut pas blessée, ni même vaporisée, mais… défaite. Disparue. La sorcellerie autour de la chair était si fortement concentrée qu’elle obscurcissait même sa vue. Tariq se soucia peu de l’avertissement que la bouche du Hiérophante emprisonné commença à prononcer ensuite. Il en avait déjà entendu beaucoup, et en entendrait peut-être d’autres : des menaces présentées comme des mises en garde, la peur énoncée d’une voix calme, comme si ce simple vernis changeait la nature des propos.
Au deuxième battement de cœur, Laurence, décontenancée mais encore capable d’agir, s’élança pour saisir le cadavre d’Indrani par le dos de sa cape. Elle voulait le tirer hors de la trajectoire de la sorcellerie qui revenait, après que la Sainte l’eut écartée d’un coup d’épée, de peur que le corps de l’Archer ne soit mutilé par la magie déchaînée qui tourbillonnait. Roland acheva la dernière syllabe de l’incantation qu’il avait commencée ; des plaques translucides de sorcellerie protectrice se formèrent autour du corps d’Indrani. Trop tard pour lui être utile, même en supposant qu’elles auraient résisté, ce dont le Pèlerin doutait. Tariq n’eut pas besoin de regarder le visage du jeune homme pour savoir qu’il avait blêmi, rongé par la culpabilité à l’idée d’avoir été trop lent. Une perte liée à des peurs plus profondes, que Tariq ne pouvait rien faire pour apaiser. Il avait appris à ses dépens qu’intervenir trop directement dans le conflit au cœur de l’Investiture mettait tous les intéressés en danger.
Au troisième battement de cœur, Laurence jeta sans cérémonie le cadavre de la jeune Indrani sur le côté. Il glissa sur les dalles couvertes de runes, laissant derrière lui une traînée de sang frais. Le bouclier qui l’entourait s’éteignit ; Roland avait dissipé le sort d’un poing serré, et les deux autres Héros se tournèrent vers le sorcier possédé, le regard dur. La Sainte, prête à trancher, le garçon ou l’infestation. Le Sorcier, déterminé malgré la culpabilité, décidé à confisquer la sorcellerie, comme il se répétait sans doute qu’il aurait dû le faire depuis le début. Ces élans de conscience inflexibles rassuraient toujours Tariq : le jeune homme ne risquait pas de tomber dans les bras du Bas. Du moins, pas de son plein gré.
« … s’étendre au-delà de toute possibilité de récupération. »
« Attendez », dit le Pèlerin.
Il n’avait pas élevé la voix. Elle résonna malgré tout, et les deux autres s’immobilisèrent. Le corps du Hiérophante se souleva à demi, sa sorcellerie flamboyant, puis retomba, son pouvoir frémissant avec agitation.
« Le garçon lutte contre lui », dit Laurence, avec la plus infime pointe de respect dans la voix.
C’était ce qui se rapprochait le plus d’un compliment qu’elle eût jamais adressé à l’un des Woe. Tariq baissa les yeux vers le cadavre de la jeune femme pleine de vie avec qui il avait parlé et, l’espace d’un instant, s’interrogea sur cette coïncidence. Qu’elle prît un tel risque sans hésiter, sachant que son adversaire était l’Horreur Cachée. Que ce fût la jeune Indrani qui l’accompagnât dans les profondeurs, comme pour s’assurer qu’il saurait ce qui serait perdu s’il retenait son coup. Jusqu’où as-tu vu, Catherine Foundling ? À quel point la ruse de la Reine Noire était-elle profonde ? Cela n’avait pas d’importance, se dit le Pèlerin. Tant qu’elle était dirigée contre leur ennemi, contre l’Ennemi.
« Une ouverture se présentera, dit Tariq d’un ton calme, patient et inflexible. Et lorsqu’elle apparaîtra, nous frapperons le Roi Mort de toute notre fureur. »
Le Hiérophante, galvanisé par son affection et la mort d’une personne qu’il aimait, se libérerait un instant du joug de l’Abomination. Ce serait assez pour que les autres puissent… Un frisson parcourut la pièce, cet endroit déformé, et, comme tirée par des fils, sa matière se mit à converger vers l’intérieur. Vers le Hiérophante. Tels une brume argentée, les âmes de centaines de milliers de morts se faufilèrent par les portes de bronze ouvertes et s’enfoncèrent dans la silhouette mince du sorcier aveugle. Méchant, se rappela alors le Pèlerin. Les Woe, malgré toutes les bonnes intentions de leur chef, restaient des méchants.
Et les gens de leur espèce ne remportaient pas de victoires sans tache, même contre leurs semblables.
« L’Intercesseuse se sert de vous, dit le Roi Mort. À votre détriment et à celui de votre maîtresse. »
« Je n’ai pas de maîtresse, répondit Masego. En aucun sens du terme que je connaisse. »
Les entraves qu’il avait façonnées alors qu’il était à demi fou étaient, il fallait le reconnaître, un véritable chef-d’œuvre. L’élégance de leur structure n’avait d’égale que leur solidité, bien supérieure à celle de tout sort qu’il se rappelait avoir créé. Il soupçonnait Trismégiste de lui avoir soufflé quelques idées, mais comme il allait mettre fin à la créature, il ne le saurait probablement jamais avec certitude. Les âmes affluaient en lui, le pouvoir s’accumulait à une vitesse vertigineuse, sans jamais dépasser ce qu’il pouvait supporter. Il s’en était assuré, n’en prenant qu’une infime part avant de libérer les morts vers le monde souterrain qui les attendait. Cela rendait le rythme de l’accumulation plus facile à maîtriser et, à sa connaissance, restait légal selon les lois de Callow. Il serait peut-être nécessaire, songea Masego, d’obtenir une sorte de permis pour de telles entreprises à l’avenir. Il consulterait l’Adjoint à ce sujet.
« Je sais ce qu’elle prépare, Hiérophante, dit le Roi Mort. Et cela détruirait tout ce qui vous est cher. »
Bien que l’avertissement semblât partir d’une bonne intention, Trismégiste tenta simultanément de saisir assez de sorcellerie pour se séparer du Hiérophante, probablement afin de fuir. Sans ciller, Masego libéra tout ce que Trismégiste manierait sans le façonner. À l’état brut. Il nota vaguement que son épaule semblait désormais percée d’un trou fumant. La vraie, en tout cas.
« Vous êtes en train de mourir, dit le Roi Mort. »
« C’est le cas depuis ma naissance, fit raisonnablement remarquer Masego. »
« Tes tentatives pour entraver ma fuite te tuent, dit Trismégiste. »
« C’est vrai, acquiesça le Hiérophante. Mais je pense qu’elles t’anéantiront d’abord ; à ce moment-là, je cesserai d’exister et survivrai, tandis que toi, tu resteras anéanti. »
Ah, songea Masego, un peu inquiet. Était-ce un monologue ? Plusieurs personnes l’avaient mis en garde contre ce genre de choses.
« Dans ce cas, pourquoi ne nous tuerais-je pas tous les deux ? demanda le Roi Mort. »
« Rien ne vous en empêche, reconnut le Hiérophante. Vous n’en avez simplement pas la capacité… »
Il s’interrompit, cherchant une formule suffisamment cinglante pour conclure. Les insultes étaient cinglantes, se rappela-t-il vaguement ; plusieurs de ses amis en utilisaient souvent.
« … espèce de jaquinite », ajouta-t-il avec mépris.
« Tariq, siffla Laurence. Qu’est-ce que les Enfers sont en train de se passer ? »
Le torrent d’âmes s’écoulait autour du Pèlerin Gris sans jamais le toucher, comme si les morts se détournaient du Chœur qui veillait en permanence sur l’âme du Pèlerin. Mais les autres ne disposaient pas d’une troupe de gardiens ailés sur laquelle compter. Laurence avait planté son épée dans le sol pour s’y ancrer, mais centimètre après centimètre, la simple quantité d’âmes mortes qui poussaient contre elle la tirait vers le Hiérophante. À travers le chaos, elle apercevait Roland recroquevillé sous des langues de lumière mouvantes, plaqué au sol. Son sort protecteur cédait peu à peu sous les assauts.
« Le Hiérophante rassemble les morts, puis les libère, dit Tariq, dont la voix calme portait parfaitement malgré le sifflement des âmes en mouvement. Il concentre ses forces pour porter un coup dévastateur à l’Horreur Cachée. »
« Et que se passera-t-il si nous sommes emportés là-dedans ? cria Laurence. »
Elle ne désigna pas le sorcier fou, car elle risquait fort de se laisser entraîner par le courant si elle lâchait son épée. Déjà, sa lame était repoussée à travers la pierre et ses bottes glissaient lentement avec elle.
« La mort, sans doute, répondit le Pèlerin, avant de marquer une pause, comme s’il s’adressait à quelqu’un d’invisible. La mort, à coup sûr, Laurence. Je retire ma supposition. »
On aurait pu croire que ces fichus Ophanim feraient autre chose que de servir d’almanach des fins funestes, non ? Mais Miséricorde préférait la manière douce, du moins à ce qu’elle en comprenait. Contrairement à un Élu de Jugement, son vieil ami ne pouvait pas simplement attirer l’attention du Chœur et faire réduire tout ce chaos noir en cendres fumantes.
« Faites quelque chose, alors ! hurla-t-elle. »
« Ce ne sera pas nécessaire, dit Tariq. Cela fait assez longtemps. Si les âmes sont ici, Sainte, qu’est-ce qui reste à se disputer là-bas ? »
Ce n’était pas le moment pour des devinettes à la con, pensa-t-elle, mais un grondement retentit au-dessus d’eux et le plafond de la pièce s’enfonça. De la pierre massive. Un battement de cœur plus tard, le creux explosa en éclats et une forme tomba à travers. C’était un trône, vit la Sainte, quoique l’acide en eût rongé de larges pans. Le plafond trembla de nouveau, et une silhouette rabougrie dégringola par le trou. La Sainte vit le Tyran d’Héliké, porté par des gargouilles qui le tenaient par sa robe ; il avait un œil au beurre noir qui empirait à vue d’œil. Il leva les yeux, un peu inquiet, mais se ressaisit rapidement.
« Ce n’est pas ce que tu crois, Catherine, lança le Tyran. Je le jure. Je ne t’ai pas trahie au Roi Mort une nouvelle fois. Voyons, je ne ferais jamais ça. »
Un instant passa.
« Je t’ai trahie à quelqu’un d’autre, tout simplement, annonça fièrement Kairos Theodosian. »
Les gargouilles durent le tirer en arrière lorsqu’une épée cabossée tomba par l’ouverture d’où il était arrivé. Laurence s’attendit à moitié à voir la Reine Noire surgir à sa suite ; mais, à la place, des tentacules d’obscurité déchirèrent la moitié du plafond et l’arrachèrent comme l’aurait fait un monstre gigantesque. Au-dessus d’eux, la capuche de sa cape multicolore se dressait, et deux grands corbeaux étaient perchés sur ses épaules. Catherine Foundling les fixait d’un regard glacial depuis le bord du toit. Des gargouilles se mirent à pleuvoir, mutilées et apparemment à moitié dévorées.
Ça faisait un moment, songea Laurence, qu’elle n’avait pas vu la Reine Noire perdre son sang-froid pour de bon.
« Tu n’es pas amoureux d’elle, dit le Roi Mort, d’un ton irrité. Puisque le Pèlerin peut la ressusciter à coup sûr, un amour non partagé n’aurait pas dû suffire. Même avec son intervention. »
Le Hiérophante eut également une pensée irritée pour Trismégiste, agacé par cette présomption. Comme si un simple survol de ses souvenirs suffisait à comprendre tout ce qu’il était — on ne maîtrisait pas un grimoire en le parcourant à la hâte. Papa n’avait pas pu comprendre, pas vraiment, car c’était contraire à la nature d’un incube d’être comme lui ; mais son autre père avait décelé chez Masego des ressemblances avec ce qu’il avait jadis remarqué chez son oncle. De quoi suggérer une conversation. Tous les amours ne passent pas par le lit ou la poésie, lui avait dit l’oncle Amadeus. On peut désirer la proximité de quelqu’un sans le désirer d’une autre façon. Parfois, ça… tombe juste. L’intensité de ce sentiment peut induire en erreur, mais tu comprendras avec le temps. Il ne serait tout de même pas judicieux de recommencer à monologuer en révélant de telles nuances à son ennemi. Jusque-là, le Roi Mort s’était opposé à lui pour le contrôle du pouvoir qui s’accumulait ; à présent, son adversaire le laissait le façonner tout en rassemblant sa propre volonté. Ils s’affronteraient, pensa Masego, pour le contrôle de ce dernier sort. Pourtant, même si l’autre mage le surpassait en savoir et en talent, il avait l’avantage. C’était à lui que les entraves étaient liées, c’étaient ses mains qui les avaient libérées et sa volonté qui donnait forme au pouvoir. La lutte serait rude, mais il avait de bonnes chances de l’emporter.
« Il semblerait que je vais devoir me rendre à toi, dit Trismégiste. »
« Je refuse, répondit Masego. »
« Tu refuses les millénaires de savoir que je pourrais t’offrir, ainsi que les secrets qui permettraient à la Reine Noire de mettre fin aux machinations de la Barde ? »
« Oui. »
Un battement de cœur s’écoula dans le silence.
« Catherine est déjà très en colère contre moi, dit Masego avec pragmatisme. Et ce sera pire si je dissèque ton fragment après avoir trouvé le moyen de te torturer, je crois. Alors j’attendrai pour prendre tes secrets que nous attaquions Keter et détruisions ton cœur. »
Un autre battement de cœur passa.
« Je crois que je vais tout de même rendre ça douloureux, fronça pensivement le Hiérophante. »
Sa main le démangeait encore, quand il repensait au sang éclaboussé sur le sol et au corps d’Indrani qui s’effondrait.
« Tu te surestimes, le prévint le Roi Mort. »
« Tes schémas runiques secondaires d’échappement étaient médiocres, répliqua sèchement Masego. »
Le Hiérophante songea qu’il commençait à devenir plutôt doué pour les bons mots.
« Bon, dit le Tyran d’Héliké, certains d’entre vous envisagent peut-être de me tuer. »
Le garçon ne manquait pas de courage, songea Tariq, même si, à vrai dire, il serait plus juste de parler d’indifférence aux conséquences. L’entrée de la Reine Noire avait été suffisamment spectaculaire pour attirer tous les regards, démontrant le pouvoir de cette « Nuit » qu’elle avait acquis le droit de manier. Les deux créatures monstrueuses et antiques perchées sur ses épaules ne rechignaient pas à lui prêter leur pouvoir, maintenant que l’Horreur Cachée était occupée à lutter contre la volonté du Hiérophante. En quelques instants, Kairos Theodosian avait donc perdu tous ses avantages. Ses artefacts s’étaient brisés, ses gargouilles avaient été déchiquetées, et les âmes parmi lesquelles il aurait pu chercher à se cacher étaient soit prélevées puis libérées par le Hiérophante, soit forcées à battre en retraite par le regard affamé de ces Sve Noc. Le Tyran d’Héliké reculait à présent en trébuchant, tandis que la Reine Noire s’avançait vers lui en boitant, son bâton frappant le sol sculpté comme un point final. Le Pèlerin Gris ne se sentait aucune envie d’intervenir : Kairos Theodosian avait causé un grand nombre de morts inutiles.
« Mais avant d’en arriver là, reprit le Tyran en riant, je dois expliquer pourquoi et à qui je vous ai trahis. »
La Reine Noire ne prit pas la peine de répondre. Elle leva simplement son sinistre bâton de bois noir et le pointa vers lui.
« C’était à la Barde Errante, dit le garçon aux yeux vairons. Et je l’ai fait en échange d’un pardon ! »
« Tu aurais dû négocier une voie de sortie, répliqua sèchement Catherine Foundling, tandis que la Nuit se rassemblait à l’extrémité de son bâton. »
« Tariq, appela le Tyran. Tu as toujours l’oreiller dont tu t’es servi cette nuit-là. C’est ce qu’elle m’a dit de te répéter pour preuve. »
Le Pèlerin Gris tressaillit.
« Attends, croassa-t-il. »
« Ah, Barde, murmura Theodosian avec un sourire cruel. Tu ne déçois jamais. »
« Pèlerin ? demanda la Reine Noire en tournant vers lui un regard impatient. »
« Je n’en ai parlé qu’à une seule personne, reconnut Tariq. »
Même Laurence ignorait que l’oreiller qui avait causé la mort d’Izil… Il avait décidé, cette nuit-là, qu’il devait garder ce rappel près de lui, pour ne plus jamais ignorer les présages jusqu’à ce qu’il soit trop tard.
« Et en quoi devrais-je me soucier le moins du monde de ce que la Barde lui a promis ? demanda franchement Catherine Foundling. Pour être honnête, j’ai maintenant deux fois plus envie de le tuer. »
« Parce qu’elle ne ferait pas une telle promesse sans raison, répondit le Pèlerin. Et je me fie à son discernement en la matière. »
« Pas moi, dit la Reine Noire. Je l’ai vue faire des choses plutôt louches, Pèlerin. Et elle ne servait pas toujours le Haut, en plus. »
« Cela a pu en donner l’impression, dit délicatement Tariq. Mais je vous assure… »
« Quand tout ça sera terminé, on parlera de la Barde Errante, gronda la Reine de Callow. Mais soit, Kairos a négocié pour que vous l’épargniez tous. Tenez-vous-en à ça. Je réglerai les détails pour vous : fermez les yeux et comptez jusqu’à cinq. »
« Nous ne sommes pas des fées, à nous en sortir en jouant sur la formulation exacte, répliqua sèchement Tariq. »
« Tariq, laisse-moi être parfaitement claire, dit la Reine Noire. Il n’y a pas la moindre chance que je considère la parole de la Barde Errante comme une obligation sous prétexte que toi et moi sommes du même côté. »
« Elle marque un point, Tariq, dit solennellement le Tyran d’Héliké. Je déteste le reconnaître, mais on dirait bien que tu es en train de perdre cette dispute. »
Le Pèlerin serra les dents.
« Je considérerai que tu m’accordes une faveur, dit-il, si tu retiens ton coup, pour l’instant. »
La Reine de Callow le regarda en silence, réfléchissant.
« Aux mêmes conditions que lors de notre dernier marché, dit-elle. Si l’autre condition ne se réalise pas. »
Le vieil homme expira. Elle lui faisait une faveur, cette fois. La Reine Noire aurait pu exiger un prix bien plus élevé, voire laisser cette faveur suspendue au-dessus de sa tête.
« Je te remercie, Tariq dit-il en inclinant la tête. Pour ça, comme pour ta retenue. »
« Je suis ravi de réintégrer le groupe, sourit le Tyran d’Héliké. On dirait presque que je ne vous ai jamais… »
Une soudaine décharge de sorcellerie les prit tous par surprise. Le Hiérophante se redressa sur son trône, haletant, et le Pèlerin Gris vit l’orbe pourri qui représentait l’emprise du Roi Mort se faire arracher hors de lui. Elle y restait liée par des fils et regagnait lentement l’âme du méchant, mais s’ils agissaient maintenant… Laurence était déjà en mouvement. La Reine Noire dissipa le pouvoir au bout de son bâton et se mit à façonner de nouveau la Nuit. Roland était à mi-chemin d’un sort, mais le plus rapide d’entre eux serait Tariq. Jusqu’à ce que son regard tombe sur une femme mince aux cheveux noirs, appuyée contre le mur. Elle se tenait dans l’angle mort de tous, sauf du Pèlerin. Elle avait sa flasque d’argent habituelle dans une main, mais ne buvait pas. C’était l’autre main qui attira son attention : elle agitait un doigt d’un air désapprobateur. Un, deux, trois, compta-t-elle, puis articula seulement maintenant. Le Pèlerin lança la Lumière au moment même où la Sainte commençait à trancher la corruption du Roi Mort, mais le Hiérophante ne fit que hurler.
Trismégiste se pencha par-dessus l’épaule de Masego et regarda au loin.
« Ne t’avais-je pas prévenu ? dit le Roi Mort. Tu te surestimes. Il y aura un prix à payer pour te débarrasser de moi. »
Et si l’emprise de l’Horreur Cachée lui fut arrachée, elle ne partit pas seule. Tout le pouvoir et toute la sorcellerie que le Hiérophante avait détenus s’évanouirent en fumée, sans qu’il en reste le moindre fragment.
Masego tendit la main vers sa magie et ne trouva absolument rien.
Il n’y avait que deux choses en elle : des instructions et un secret contemplé par les yeux d’un autre. Elle attendit dans le cadavre, puis se faufila à l’abri des âmes, quand tous les Ennemis furent distraits. Elle rampa, rampa et rampa, comme on le lui avait ordonné, jusqu’au bord d’une falaise, d’où elle tomba. Tout en bas, une grande créature ouvrit la gueule. Skein avala tout rond le fragment animé de sorcellerie et, l’instant suivant, se désagrégea en une pluie de poussière.
Au loin, tandis que le plus infime éclat du fragment, sans doute détruit à présent, lui revenait, le Roi de la Mort éclata de rire. Sept cent trente-trois ans à concevoir le sort qu’il avait utilisé dans son esprit, sans qu’un seul mot ni une seule ligne en soit décelable par ses adversaires. La perte du fragment l’affaiblirait à jamais, et il serait impossible de le récupérer — mais, sans lui, comment l’Intercesseuse aurait-elle pu croire à sa défaite ? Tout cela n’avait été qu’un plan de secours, car c’était la victoire qu’il avait cherchée. Pourtant, depuis des siècles, il regardait son vieil ami se lier d’amitié avec des plans qu’il croyait infaillibles. Neshamah ne dit pas un mot, car cela aurait été un avertissement ; mais, seul dans les ténèbres, il rit doucement.
Cette fois, il semblait que la maison avait perdu.