Chapitre 359
« Le Destin n’est pas une bride, mais une flèche en plein vol. Nul autre que vous ne peut la décocher, mais une fois partie, impossible de la détourner de sa trajectoire. »
– Maléfique Ire, Impératrice de l’Effroi
Masego s’éveilla de son rêve lorsqu’une main ferme se posa sur son épaule. Le contact lui déplaisait, comme la plupart des contacts, mais pas assez pour le tirer à l’action alors qu’il était si… fatigué. Il avait dit quelque chose, n’est-ce pas ? À l’instant. Et c’était important. Pourtant, il ne parvenait pas à s’en souvenir, et d’autres préoccupations faisaient tournoyer son esprit. Masego sentait des images scintiller juste hors de portée de ses yeux, comme si on les lui volait avant même qu’elles ne lui appartiennent.
« J’aurais préféré, dit une voix posée, recourir à des moyens qui préservent vos dons. Je vous prie de m’en excuser, Hiérophante. Vous êtes un talent rare, et c’est là un grand gâchis. »
Masego avait déjà entendu cette voix. Des mois, des années auparavant. Il ne fallait pas lui faire confiance. Elle appartenait à un ennemi. Il tenta d’étendre sa volonté, de reprendre les images qu’on lui avait dérobées, mais c’était… difficile. Il vit un jardin et une femme pâle en robe. Un homme faisait tournoyer une pièce d’argent, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle lui échappe. Il vit un cadavre couronné, un crâne grimaçant – puis sa volonté fut fermement écartée, comme celle d’un enfant à qui l’on venait de taper sur le poignet. Il lutta, mais avec peu de vigueur, et cessa dès que la futilité de l’effort lui apparut.
« C’est toutefois nécessaire. Si nous avions eu davantage de temps, dit la voix, nous aurions pu procéder plus proprement. Mais votre maîtresse m’a forcé la main, malgré ses bonnes intentions. Tout comme cet enfant amusant, même si je ne lui prêterais aucune bonté. »
Masego n’avait pas d’yeux qu’il pût ouvrir péniblement, mais les lueurs scintillantes du midi de la Cour d’Été s’allumèrent de nouveau. Des dizaines de matrices l’entouraient, qu’il ne se souvenait pas avoir tracées. Il voulait les étudier de plus près, mais se concentrer lui était difficile. Il se sentait épuisé, et cela ne faisait qu’empirer. Comme un tonneau qui se vidait. Il y avait d’autres cercles de runes dont il se rappelait les avoir gravés lui-même : ils étaient nécessaires pour ramener son père. Mais l’inconnu avait habilement entrelacé son ouvrage au sien. Quelqu’un, comprit-il, s’était emparé de son travail. Il avait glissé des runes dans ses matrices, les détournant ainsi pour un rituel qui tenait presque de la scrutation, mais ne ressemblait à rien de ce qu’il avait jamais vu. Cela dit, tout n’était que dérivé. Il devait y avoir quelque chose au cœur de tout cela, à la fois source et réceptacle de pouvoir.
Dieux, qu’il était fatigué.
« Du calme, Hiérophante, murmura le Roi Mort. La divination est une sorcellerie délicate en temps normal, et nous cherchons à démasquer le plus grand menteur que ces terres aient jamais connu. Notre chemin commun ne fait que commencer : ne flanchez pas. »
La main le redressa ; il ne s’était pas rendu compte qu’il s’affaissait. Sa poigne se resserra, assez fort pour lui faire mal, tandis que les images qu’on lui refusait encore se mirent à défiler plus vite.
« Nous sommes trop tard, dit tristement le Pèlerin Gris.
L’immense pulsation de pouvoir qui s’était propagée en eux et autour d’eux au moment où ils entraient dans le sanctuaire était impossible à manquer. Tariq s’était arrêté net devant ce qui l’attendait à l’intérieur : jamais encore il n’avait vu pareille œuvre magique. On aurait dit que chaque surface de la grande salle aux piliers en était couverte de runes. Elles avaient été gravées avec art, non pas en simples cercles, mais en une vaste fresque : des vagues se dressaient et s’effondraient dans la pierre, puis se muèrent en forêts et en sommets. Le spectacle avait une beauté étrange, comme une peinture composée de cent mille coups de pinceau minuscules ; pourtant, tels des fleuves retournant à la mer, tous les motifs runiques convergeaient vers le trône au centre de la pièce. Un homme d’une maigreur maladive y siégeait, vêtu de robes sombres, le visage levé vers le plafond sous un bandeau noir déchiré qui lui masquait les yeux. Le Hiérophante avait l’air à moitié mort, mais d’immenses flots de sorcellerie manifeste tourbillonnaient autour de lui comme une tempête.
« Il respire encore, répondit sèchement l’Archer. Fais attention où tu mets les pieds, Pèlerin. Suis mon chemin. »
Tariq sentit un chagrin l’envahir. Il voyait l’impatience de la jeune femme à l’idée de ce qui pouvait encore arriver, et cela lui serra le cœur. La première fois, il le savait bien, était toujours la pire. Et aucune année, aucune expérience ne pouvait jamais vraiment vous y préparer.
« La Horreur Cachée se sert de lui pour accomplir un rituel, Indrani, répondit-il doucement. Même s’il survit, il ne restera pas grand-chose de lui. »
« Tu n’en sais rien, répliqua-t-elle sèchement.
— Je sais que nous ne pouvons pas laisser ce rituel aller à son terme, dit le Pèlerin Gris. »
« Si nous l’interrompons, ça pourrait… » commença-t-elle.
Aussi vite que du vif-argent, sans le moindre avertissement, l’Archer plaça deux lames nues contre la gorge de Tariq. Il n’avait même pas eu le temps de cligner des yeux. Après les efforts de la journée, le contact froid de l’acier sur sa peau aurait presque été un soulagement, sans la morsure légère des couteaux particulièrement aiguisés.
« Tu ne vas pas éliminer des témoins en douce sous prétexte de bonnes intentions, Pèlerin, dit l’Archer d’un ton égal. »
« Ce n’était pas mon intention, dit Tariq.
Elle l’observa avec attention.
« Peut-être que c’est vrai, murmura-t-elle. Peut-être pas, ou peut-être que ça n’a aucune importance. La Dame a dit qu’il n’y avait qu’une manière de traiter les gens de ton espèce, alors je vais parler franchement. Juste entre toi et moi. »
Elle se pencha vers lui.
« Tu le tues, Pèlerin, et je ferai autant de cadavres qu’il le faudra pour que la Grande Alliance se dévore elle-même, dit l’Archer. Tu crois peut-être que Cat saura me retenir, ou que la guerre contre Keter m’en empêchera, ou encore une bonne cinquantaine d’autres petits soucis pratiques pour petits esprits pratiques. Mais regarde dans mon âme, Tariq. Quand je te dis que pas une seule putain de chose ne retiendra ma main, est-ce que je mens ? »
Le Pèlerin la regarda et vit qu’elle disait vrai.
« Non, dit-il à voix basse. Tu ne mens pas. »
Les lames quittèrent sa gorge et, après quelques moulinets, furent rengainées.
« Contente qu’on se soit compris, Pèlerin, sourit la jeune femme. Maintenant, trouvons un moyen de le réveiller sans lui faire de mal. »
« Il y a quelque chose, là-bas, dit Laurence.
L’obscurité de cet endroit abominable avait été chassée par l’éclat du blasphème du Tyran, qui lui rappela plusieurs passages du Livre évoquant le Mal s’acharnant sur le Mal. Cela dit, le Livre de Toutes Choses n’était pas un guide très fiable, au fond. Celui qui l’avait rédigé semblait croire que les Élus avaient naturellement tendance à se tenir la main et à embrasser en larmes une juste cause, contrairement aux querelles animées des Damnés. Sans doute n’avait-il jamais vu deux Élus aux desseins différents se côtoyer, et encore moins deux serviteurs des Dieux d’en Haut venus de différentes régions de Calernia. Sans quelqu’un comme Tariq pour maintenir la paix, ou comme le Chevalier Blanc pour offrir un mandat clair auquel se rallier, autant jeter tout un sac de chats furieux et mouillés dans un sac à moitié vide. Laurence saisit le fil de ses pensées et y mit fin aussi vite qu’elle le put. L’esprit vagabondait quand on était fatigué, et cela faisait très longtemps qu’elle n’avait pas été aussi épuisée.
« Le Hiérophante, sans doute, dit délicatement Roland. Ou nos compagnons plus discrets. »
Il la regardait comme si elle était vieille, ce qui était juste. Elle l’était. Mais il la regardait aussi comme si elle déraisonnait, telle une douairière qui voyait des monstres dans les ombres ; pour cela, elle eut presque envie de lui gifler le visage. Ses doigts la démangeaient, mais elle réprima cette impulsion.
« Il y a autre chose, là-bas, répliqua sèchement la Sainte. Et ça nous observe. Prépare-toi à des ennuis, Sorcier. »
Le poids de ces regards ne faiblit pas, même après qu’elle eut révélé qu’elle les avait repérés. Les observateurs n’étaient peut-être pas hostiles, reconnut-elle. Peut-être aussi étaient-ils assez puissants ou assez ignorants pour ne pas s’émouvoir de la perspective d’attirer le courroux de deux Héros. Quelle que fût la vérité, ils ne la découvriraient ni en hésitant ni en restant les bras croisés. Prenant la tête, Laurence accéléra le pas tandis qu’ils approchaient du dernier tronçon qui les séparait de la silhouette obscure de la salle du trône. La Sainte tira son épée : quiconque pouvait s’offusquer d’un tel geste était déjà un ennemi. Ses yeux perçants repérèrent les observateurs, et ce qu’elle découvrit ne lui plut pas. Ils étaient des dizaines, chacun se tenant à l’écart des autres, comme une sorte de sinistre garde d’honneur autour du sanctuaire-prison du Hiérophante. Un seul était assis, à mi-hauteur des marches menant aux portes. Il avait la forme d’un homme, mais ses cheveux étaient trop noirs pour être naturels et ses lèvres trop rouges pour qu’il en fût vraiment un. C’était comme contempler un conte devenu chair, pensa Laurence. Des cheveux couleur de corbeau, des lèvres rouges comme le sang : une chose qui feignait d’être faite de chair, le sourire moqueur aux lèvres et un œil couvert d’un joli bandeau de soie sombre. Une épée reposait sur ses genoux, et la créature l’aiguisait patiemment à la pierre. Un lent coup après l’autre, dans le silence étrange de cet endroit, le bruit en râpait l’air.
Laurence s’y connaissait un peu en épées, et celle-là n’avait nul besoin d’être aiguisée.
« Je vous souhaite la bienvenue, Élus, dit la créature. On vous attend. »
La Sainte cracha sur le côté.
« Tu rôdais dans le coin, hein ? dit-elle. Et tu t’es révélé à peu près aussi utile que des ailes sur une truite. »
« Sainte, souffla Roland, qui l’avait rattrapée. Nous venons en paix, Chasseur. »
La vieille chose adressa au garçon un regard approbateur.
« Les vôtres furent jadis un peuple courtois, dit-elle. Il est plaisant de savoir que certaines de ces manières ont survécu. Pour m’avoir salué ainsi, vous pouvez partir et chercher votre destin au-delà de moi. »
« Je vous remercie, dit le Sorcier renégat.
« Que se trouve-t-il à l’intérieur ? demanda Laurence en soutenant le regard de la fée. »
Elle y entrevit quelque chose qui ressemblait à l’obscurité, affamée et ancienne, mais elle montra les dents et la chose ne trouva aucune prise dans son âme. La Sainte cracha de nouveau sur le côté.
« Je t’ai posé une question, charognard, dit-elle.
— Le roi des épingles, rit la fée. Je te vois, trancheuse. Blessée et blessant, chiffon dans une pâle poigne. Combien de crasse peux-tu avaler avant que les taches ne partent plus au lavage ? »
Laurence renifla.
« J’ai entendu des présages plus inquiétants de la bouche de diseurs de bonne aventure, répliqua-t-elle. Si tu veux gagner un sou, lance au moins quelques volutes de fumée et de poudre. »
Sans tenir compte du déplaisir manifeste de la créature, elle poursuivit son chemin en veillant à ce que son tabard lui fouette le visage en passant. Roland se hâta à ses côtés après avoir présenté ses excuses à la chose, mais il n’avait qu’un pas de retard quand Laurence franchit les portes de bronze entrouvertes.
« Il est en train de le tuer, n’est-ce pas ? demanda Indrani à voix basse. »
Le vieil homme inspira, mais secoua la tête au bout d’un instant.
« Je crois qu’il restera en vie, dit le Pèlerin. Mais il ne restera pas grand-chose de lui, hormis un esprit brisé dans un corps ravagé. »
Il était difficile de le regarder. Masego avait maigri à l’époque où il était entré à l’Observatoire et s’était perdu dans ses recherches, mais il avait repris un peu de poids pendant la campagne qui avait suivi. Assez pour ne pas avoir l’air affamé, en tout cas, même s’il n’avait jamais retrouvé l’embonpoint de l’homme qu’Indrani avait rencontré des années auparavant. À présent, il l’avait perdu : il n’était plus qu’un paquet d’os et de peau, sous des dreadlocks démesurément longues. Il avait dû manger de temps à autre – mage ou pas, il serait mort depuis longtemps sinon –, mais rarement, et il avait probablement trompé la faim à coups de sorts. Sa silhouette maladive aurait suffi à elle seule, mais un fleuve de sorcellerie la traversait et brûlait son corps de l’intérieur. Quoi que le Roi Mort lui fasse subir, ce n’était pas tendre avec elle… avec Masego.
« Tu dois m’aider à passer, dit Indrani. Si je pouvais l’atteindre… »
« Nous avons déjà essayé, Archer, dit le Pèlerin en jetant un regard appuyé à son bras. »
Ce n’est que de la chair, pensa Indrani avec colère. Les tourbillons de magie pure qui s’attardaient autour du Hiérophante ne perçaient pas immédiatement une couche de Lumière, mais ce n’était pas passé loin. Indrani avait quand même tenté de foncer, mais elle avait dû reculer. Si elle était restée plus longtemps, elle aurait peut-être perdu tout le bras ; en l’état, elle n’avait perdu qu’un peu de chair. Même l’os ne se voyait pas, ce n’était pratiquement qu’une égratignure.
« Alors, on recommence, répondit-elle. Mets-moi encore un peu de Lumière dessus, et je prendrai mon élan. »
« Tu y laisseras davantage qu’un morceau de bras, dit calmement le vieil homme.
— Ouais, j’y ai pensé, dit Indrani, songeuse. Maintenir la protection ne marchera pas, on l’a vu. Mais si, dès qu’elle cède, tu te mets plutôt à me soigner ? »
Tant qu’elle ne perdait rien d’essentiel, peu importait dans quel état elle arriverait de l’autre côté. Juste autour de Zeze, c’était sans danger : elle l’avait Vu, et le Pèlerin était d’accord. Elle n’avait qu’à franchir la coque extérieure.
« Tu pourrais très bien mourir malgré tout, dit sans détour le Pèlerin. Ni l’un ni l’autre ne peut percer cette… défense sans risquer la vie du Hiérophante. Je sais que c’est contraire à ta nature, mais nous ferions mieux d’attendre… »
« On n’a peut-être pas autant de temps, l’interrompit Indrani, exaspérée. Ça peut être une question de minutes ou d’heures, et il n’y a aucun moyen de le savoir. »
Le sifflement étrange de la sorcellerie tournoyante les couvrait presque, mais elle entendit tout de même les pas. Elle avait déjà un long couteau à la main quand elle se retrouva face aux nouveaux venus.
« Des minutes, grogna la Sainte des Épées en avançant, l’épée nue. Alors arrête de geindre. Qu’est-ce qu’il y a ? »
Tariq laissa échapper un soupir mêlé d’inquiétude et de soulagement. La jeune Indrani était à bout de forces – nul besoin d’un aspect pour le lui apprendre, même si cette confirmation n’était pas dénuée d’intérêt – et espérer de Laurence qu’elle éprouve de la sympathie pour les serviteurs des Dieux d’en Bas revenait à en attendre autant d’une épée nue ; il faudrait mener une danse délicate. Laurence, cependant, possédait des moyens dont lui ne disposait pas. Là où même les applications les plus délicates de la Lumière, soufflées à son oreille par les Ophanim, avaient échoué, son épée réussirait. Il soupçonnait l’Archer de pouvoir pardonner beaucoup de choses si elles s’accompagnaient de la sauvegarde du Hiérophante.
« Laurence, la salua-t-il. »
Ce n’était pas un hasard si sa voix avait porté juste assez fort pour couvrir le début de la réponse sans doute peu diplomatique de la jeune Indrani.
« Nous avons besoin de votre expertise, et peut-être de celle de Roland, poursuivit Tariq. Le Roi Mort semble se servir du Hiérophante à des fins sinistres et nous en a rendu l’accès difficile. »
« Vous voulez que je tranche quelque chose, dit Laurence sans détour. »
Il la connaissait depuis assez longtemps pour déceler l’amusement mêlé à son ton abrupt, même s’il doutait que quiconque d’autre ici l’eût remarqué.
« Dans cet art, peu de gens vous arrivent à la cheville, dit-il, avant de comprendre aussitôt qu’il avait commis une erreur. »
Mentionner Dame Lake ne ferait que rappeler à la Sainte qu’elle prêtait main-forte à la plus précieuse élève de cette ennemie abhorrée.
« Tu peux trancher ça ? demanda l’Archer en désignant la sorcellerie tourbillonnante. »
Il s’apprêtait à intervenir pour arrondir les angles avant que la situation… ne dégénère, mais un regard rapide à l’une puis à l’autre lui apprit que ce serait inutile.
« Ton professeur aurait pu ? demanda la Sainte avec désinvolture. »
Ce qu’il vit lui apprit que derrière cette nonchalance brûlait une rancœur qui avait couvé dans son ventre pendant plus de quarante ans. Ayant refermé la plaie de son propre doigt et par la Lumière, il ne pouvait se résoudre à lui en faire le reproche. Certaines choses ne pouvaient être pardonnées sans perdre une part de soi-même, et le ventre ouvert n’était que la moindre des blessures que Ranger avait infligées à Laurence ce jour-là.
« Je n’en suis pas sûre, admit la jeune Indrani. Ce n’est que de la magie sauvage, alors il n’y a pas de… principe à suivre. »
Le sourire de la femme plus âgée se fit sombrement satisfait.
« Elle reviendra, dit la Sainte. Mais je te taillerai un passage. »
« Bien, acquiesça résolument la jeune Indrani. Alors, finissons-en. »
« Et si votre tentative échoue ? demanda calmement Tariq. »
« Elle réussira, gronda l’Archer. »
— Surveille ton langage, ma fille, dit Laurence d’un ton sévère. C’est une question raisonnable. Si ça ne marche pas, le mieux sera peut-être de le tuer. »
L’Archer avait déjà tiré ses lames avant même qu’elle eût fini sa phrase.
« Paix, dit Tariq. La Sainte n’a pas l’intention de le laisser mort. »
La vilaine à la peau ocre le regarda en plissant les yeux.
« Ton truc de résurrection, ça marche aussi sur les vilains ? »
Le Pèlerin Gris fut quelque peu peiné d’entendre l’acte qui lui permettait de se rapprocher le plus de la volonté des Dieux d’en Haut réduit à « ton truc de résurrection », mais il passa outre. Nul ne pouvait vraiment comprendre la nature de cet acte sans l’avoir accompli lui-même.
« Oui, dit Tariq. Comme Laurence le sait bien. Je ne suis toutefois pas certain que cela fonctionnerait avec le Hiérophante. »
La jeune Indrani n’était pas la seule à le regarder de travers. Laurence n’avait pas été instruite en détail des dons que lui conférait le pardon, car cela n’avait jamais été nécessaire. Même à présent, il aurait préféré garder le silence sur le sujet, qui touchait au sacré ; mais le silence coûterait désormais plus cher que la parole.
« Son corps est peut-être déjà trop ravagé, admit le Pèlerin. Je pourrais lui rendre la vie, et le Hiérophante mourrait de nouveau quelques instants plus tard. Si sa blessure était d’une autre nature, je n’hésiterais pas, mais si elle a été causée par sa propre magie… »
Une blessure infligée par un ennemi était une autre affaire, facile à régler. Une blessure qu’on s’était infligée soi-même, même sous la contrainte, posait davantage de problèmes. Rien ne garantissait le succès, et il penchait plutôt pour l’échec. Les Dieux d’en Haut veillaient sur l’ordre qu’ils avaient créé, comme le faisaient tous les dons qu’ils accordaient. Il ne pouvait pas Pardonner une maladie née du corps lui-même, la vieillesse ou les formes insidieuses de destruction causées par des années de maladie ou d’empoisonnement. On pouvait Pardonner les morts contre nature, car elles allaient à l’encontre des desseins des Dieux d’en Haut. Le mal dont souffrait le Hiérophante n’était pas assez simple pour que Tariq puisse promettre son retour si le garçon venait à mourir. Le libérer alors qu’il était encore en vie, en revanche, serait une tout autre histoire. Il était toujours bien plus facile de raviver la dernière flamme de vie que de la rallumer dans des cendres froides.
« C’est sa magie qui le tue, n’est-ce pas ? demanda Roland avec hésitation. »
« Plus ou moins, répondit l’Archer, les sourcils froncés tandis qu’elle étudiait le héros. »
Il devait se le rappeler, pensa Tariq : à la bataille des Camps, tous les trois s’étaient tenus de l’autre côté du champ de bataille.
« Je pourrais la prendre, admit le Sorcier renégat. Sa sorcellerie. Cela lui sauverait au moins la vie. »
Dans le souffle qui suivit, l’Archer et la Sainte refusèrent toutes deux, puis échangèrent des regards mécontents.
« Je t’en suis reconnaissante, Sorcier, dit Indrani, et c’était sincère. Mais lui prendre sa magie pourrait le tuer d’une tout autre façon, si tu vois ce que je veux dire. »
« Tu es idiot, mon garçon ? lança Laurence d’un ton sévère. Tu veux prendre une sorcellerie qui se trouve actuellement entre les mains du Roi Mort ? Tu as vraiment si hâte de te faire vider de l’intérieur et transformer en Revenant ? »
La crainte était fondée, reconnut silencieusement Tariq.
« Roland, dit-il. Ce que tu prends, peux-tu le rendre ? »
« Je n’ai jamais essayé, admit le jeune homme. Je ne confisque rien sans raison. Je pense que non, pour être honnête, mais ce n’est pas impossible. »
« Tariq, dit sèchement Laurence. »
Il soutint son regard et inclina la tête sur le côté. Ils avaient travaillé ensemble pendant de longues années. Elle aurait dû savoir qu’il ne balayerait pas d’un revers de main la préoccupation qu’elle avait exprimée. Au bout d’un instant, ses traits se durcirent et elle considéra le Sorcier renégat d’un regard pensif.
« C’est risqué, dit-elle sans le regarder. »
« C’est la Horreur Cachée, dit Tariq. Peut-il en être autrement ? »
Laurence se mordit la lèvre. Elle savait qu’il n’essaierait pas de le faire sans son assentiment. Pourrait-elle agir si le pire arrivait ? Oh, si cela marchait, la victoire serait plus que douce. Mais si cela échouait, elle pourrait estropier définitivement un jeune Élu prometteur. Si elle avait été en pleine forme… Non, c’était raisonner de travers. Cela ne changeait rien qu’elle soit fatiguée ou non. La question était celle de sa capacité. Et, au bout du compte, il n’existait rien en Création que Laurence de Montfort ne pût trancher.
« Un risque mesuré, dit-elle ; c’était un assentiment. »
Tariq hocha la tête, baissant son visage maigre.
« Archer, dit-il. Si tu devais choisir entre la confiscation de sa sorcellerie et sa mort, ne conviendrais-tu pas qu’il vaut mieux confisquer sa sorcellerie pour le Hiérophante ? »
La jeune femme féroce le fusilla du regard, mais c’était la situation qu’elle en voulait plus qu’à quiconque en particulier. Laurence pouvait presque la comprendre. La nuit avait été longue pour tous, méchants comme justes.
« Ce n’est pas impossible qu’il récupère sa magie, pas vrai ? demanda l’élève de la Rôdeuse en regardant Roland. »
« Je n’en sais rien, admit le Sorcier renégat. Mais je ferai tout mon possible pour la lui rendre, ça, je peux le jurer. »
« Putain, dit l’Archer. D’accord. Au pire, si Cat n’arrive pas, on pourra toujours en arriver là. Ça ne changera rien, de toute façon. Sainte, tu me tailles un passage ? »
Laurence regarda l’enfant que la Rôdeuse avait élevé avec tant d’affection. Elle y vit la même fierté nonchalante et la même habileté, mais sans le poids des siècles.
« Dis s’il te plaît, dit la Sainte des Épées.
— S’il te plaît, répondit la vilaine sans hésiter. »
Laurence serra les doigts. Curieusement, elle se sentit plus flouée par la facilité avec laquelle la fille l’avait dit qu’elle ne l’aurait été si l’Archer n’avait pas cédé du tout. Épée en main, la Sainte traversa le sol gravé et s’arrêta à la limite des tourbillons de sorcellerie. Elle ajusta sa posture, pesa son épée dans sa main.
« Archer ? demanda-t-elle. »
« Prête, répondit la fille. »
« Maintenant, siffla-t-elle en frappant. »
Sa volonté trancha là où son épée ne le pouvait pas, et cela suffit à dissiper la sorcellerie. Assez longtemps pour que l’Archer fonce à travers l’ouverture. La jeune femme glissa devant le Hiérophante, triomphante, et éclata de rire, puis…
« Pesh. »
– le garçon qui semblait en transe leva paresseusement la main ; la sorcellerie scintilla et la cervelle de l’Archer éclaboussa le sol.
« Maintenant que j’ai votre attention, dit le Roi Mort par la bouche du Hiérophante, c’était votre unique résurrection, si je ne m’abuse. Ne vous mêlez plus de cela, sous peine de subir des pertes irréparables. »
Masego somnolait : même la pression douloureuse de la main sur son épaule ne parvenait plus à le maintenir tout à fait éveillé. Il dérivait entre conscience et inconscience, presque dans un rêve. Les images continuaient d’affluer, mais il sentait qu’elles touchaient à leur fin. Elles ralentissaient, comme si elles devaient plonger plus profond pour en trouver moins.
« Comme c’est banal, dit une voix près de lui. Comme c’est mesquin. Je m’attendais à mieux de votre part, Intercesseuse. C’est… indigne de nous. »
« Oh, Nessie, répondit avec tendresse une voix de femme. Tu devrais savoir, maintenant, que la maison gagne toujours. »
Il eut un sursaut de conscience. Les yeux sans regard de Masego s’entrouvrirent. Ses alentours étaient encore flous, mais ce qui l’avait plongé dans le sommeil s’était retiré. Deux personnes se trouvaient là avec lui. L’une se tenait derrière le sorcier, une main sur son épaule. C’était le Roi Mort, un ennemi. Devant lui se trouvait une femme. Mince, brune, beaucoup trop pâle pour être Catherine. Il ne distinguait pas tous ses traits, mais elle tenait une gourde d’argent à la main et y buvait.
« Vous croyez que je ne vois pas votre petit stratagème ? dit le Roi Mort. La voleuse et la trancheuse, pour m’affaiblir à jamais. Je n’ai pas besoin d’assister à vos plans pour le comprendre. C’est un marché acceptable : je connais désormais votre manière d’agir. »
« Tu t’avances un peu, non ? ricana la femme. »
« Je sais, dit le Roi Mort. Et maintenant que je sais, je n’ai pas besoin de lever le petit doigt. Je vais leur dire, Intercesseuse, et ils se retourneront tous contre toi. »
« Oui, ben voilà, c’est là que tu t’avances, traîna la femme. Tu sais. Le petit fragment de toi dans le pauvre vieux Zeze le sait, mais toi, toi ? C’est une autre histoire. »
« Vous avez échoué, dit le Roi Mort. Le Tyran s’est répandu dans les âmes, oui, mais la Reine Noire le contient. Il me reste assez de marge pour transmettre ce que je sais. »
« Vraiment ? » Le Barde Vagabond sourit.
Masego la vit parfaitement, alors. Il vit aussi le sang et la cervelle sur le sol, ainsi que la femme à qui ils appartenaient.
« Roi Mort, rugit le Hiérophante. C’est vous qui avez fait ça. »
Le Barde Vagabond leva sa gourde pour porter un toast.
« Toujours, sourit-elle, gagne. »