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« Chez soi, c’est partout où l’on peut ordonner qu’on noie quelqu’un sans que personne trouve ça étrange. »

— Empereur de l’Effroi Malignant III

Il avait trouvé un endroit à l’écart de la route, entouré de buissons. Des voyageurs avaient dû s’y arrêter : il restait encore des cendres du dernier feu qu’on y avait allumé. Ramasser du bois s’avéra un peu plus difficile que d’habitude puisqu’il avait l’épée de sa mère au lieu d’une hachette, mais il s’en sortit sans se trancher un membre. Il n’avait pas de paillasse, mais sa cape était assez épaisse pour faire l’affaire — ce n’était pas la première fois qu’il dormait à la belle étoile. Il n’était pas assez près des Terres désolées pour que les créatures qui rôdaient là-bas la nuit lui posent problème, grâce aux Dieux d’en Bas. Les buissons devant lui bruissèrent et le garçon aux yeux verts porta la main à son épée. Le Destin raffolait de ses petites ironies. Malgré tout, des bandits si près de Satus ? C’était inhabituel. Il avait entendu dire que la milice des propriétaires libres protégeait les terres, ou du moins les rendait aussi sûres qu’elles pouvaient l’être dans l’Empire. Un instant plus tard, un garçon à la peau sombre, à peu près de son âge, sortit des buissons, l’air quelque peu égaré.

« Bonsoir, dit l’inconnu. »

Sa voix était grave et mélodieuse, le genre de voix qu’on pouvait écouter des heures, même si la conversation était ennuyeuse. Les doigts d’Amadeus se détendirent sur la garde de son épée, sans toutefois la lâcher complètement. Inutile de prendre des risques stupides.

« Bonsoir, répondit-il avec prudence. »

« Je demande l’abri de votre feu, voyageur, dit l’autre garçon d’un ton cérémonieux. »

« Accordé, répondit Amadeus, sans laisser paraître son soulagement. »

Il connaissait la coutume taghreb : l’inconnu venait d’accepter qu’il n’y aurait aucune violence entre eux jusqu’à l’aube. La peau de l’autre garçon était trop sombre pour qu’il soit un habitant du désert, mais, pour l’heure, il n’avait pas envie de faire le difficile.

« Oh, grâce aux Dieux, dit l’autre voyageur en passant une main dans ses cheveux noirs et courts. Je commençais à croire que j’allais devoir me rouler en boule sous un arbre pour la nuit. »

Amadeus haussa un sourcil.

« Tu ne sais pas faire de feu ? »

L’autre garçon lui adressa un sourire, ses dents blanches brillant à la lumière des flammes.

« Pas le genre de feu qu’on fait au campement, répondit-il, tandis que des langues de flammes bleues l’enveloppaient un instant avant de se dissiper dans le néant. »

« Joli tour, dit le garçon aux yeux verts. Mage ? »

L’inconnu hocha la tête.

« On m’appelle Apprenti. Et toi ? »

Le rêve me poursuivit longtemps après mon réveil.

Un avertissement ou une présentation ? Si je ne me trompais pas, le garçon qui avait surgi des buissons était Warlock, bien avant qu’il ne revendique son Nom actuel. Cette vision avait été plus brève que les aperçus que j’avais d’habitude et, bon, on pouvait soutenir qu’elle était moins importante. Les rêves que j’avais faits jusque-là avaient toujours montré des tournants dans la vie de Noir, des leçons qu’il avait apprises ou enseignées.À moins que ce ne soit un tournant.Impossible de nier que, sans un mage du calibre de Warlock à ses côtés, Noir n’aurait jamais accompli une bonne partie de ce qu’il avait fait. Finalement, je soupirai et mis tout ça de côté. Le sens finirait par se révéler en temps voulu, me dis-je.

La Quinzième arriva à Summerholm au milieu du mois de Taj. Il n’avait jamais été question de nous loger dans la forteresse : ce qui restait de la Douzième occupait déjà toute la place disponible, et même davantage. Certains habitants avaient apparemment dû héberger des soldats, et je pouvais imaginer sans peine à quel point cela avait été bien accueilli. Après tout, les pendaisons ne remontaient même pas à un an, et personne ne gardait rancune comme les Callowans. Ma légion devrait entrer dans la ville au compte-gouttes et s’installer dans l’un des camps désormais abandonnés sur la rive ouest. J’avais choisi de devancer les rangs pour entrer à Summerholm, m’attendant tout à fait à rencontrer le Général Afolabi à un moment ou à un autre. Mes séances hebdomadaires de scrutation avec Noir m’avaient tenue plus ou moins au courant de l’état de la guerre, mais j’aurais tout de même intérêt à avoir le point de vue de quelqu’un qui était sur le terrain. Restait à savoir si le général se montrerait réellement amical. Afolabi Magoro appartenait à la vieille noblesse soninké et, même si je doutais qu’une personne si haut placée dans la hiérarchie soit affiliée aux Sang-Purs, être un sale raciste n’empêchait pas vraiment d’obtenir un commandement dans les Légions. Le fait qu’il ait perdu près d’un quart de la Douzième face aux rebelles quand ils s’étaient soulevés à Marchford ne me rassurait guère à cet égard.

Je tirai sur les rênes de Zombie avant le pont, plus pour la forme qu’autre chose. Le cheval mort-vivant répondait à ma volonté, pas à un stimulus physique. Je plissai les yeux pour voir qui Nauk avait choisi comme escorte et eus l’agréable surprise de découvrir Nilin qui patientait un peu plus loin, encadré par deux rangées de soldats de sa cohorte. Que Nauk ait envoyé son tribun supérieur m’escorter m’étonnait un peu, sachant combien l’Orque comptait sur ses talents d’organisateur, mais je supposai qu’il avait décidé de confier ma sécurité à un proche, pour ainsi dire. Je m’étais gardée de témoigner un favoritisme trop manifeste, mais il était indéniable que j’étais bien plus proche des officiers qui m’avaient suivie de la Compagnie des Rats à la Quinzième. Le Soninké aux yeux calmes me salua lorsque je fis avancer Zombie jusqu’à lui. Si se tenir si près d’une créature nécromantique le mettait mal à l’aise, son visage n’en laissait rien paraître.Après tout, les Praesi ne s’émeuvent pas vraiment de la nécromancie.Ce qui se comprenait, dans un sens : le plus souvent, les morts-vivants sur le champ de bataille combattaient du côté de l’Empire.

« Dame Écuyer, me salua Nilin.

— Tribun, répondis-je d’un ton un peu sec.

J’avais déjà clairement exprimé mon opinion sur les formalités entre nous et, même s’il accédait à mes souhaits chaque fois que nous allions boire un verre, il s’en tenait aux titres en public. L’homme à la peau sombre leva les yeux au ciel en réponse à ma pique à peine voilée.

« Vous êtes prête à entrer dans la ville ? demanda-t-il.

— Juniper s’occupe déjà des ordres de marche, répondis-je en haussant les épaules. Autant mordre dans le glaive et en finir avec la politique. »

Nilin hocha la tête et siffla sèchement. Les rangs se mirent en place derrière nous, tandis que le tribun lui-même suivait sans peine l’allure de mon cheval. Je jetai un regard pensif aux légionnaires qui nous suivaient, frottant distraitement le pouce contre la garde de mon épée. Il me faudrait bientôt constituer ma propre suite, l’équivalent personnel des Gardes Noirs de mon mentor. On ne m’avait fixé aucune limite, mais, puisque je devrais les nourrir et les équiper de ma poche, il me faudrait rester raisonnable. Je touchais actuellement une solde équivalente à celle d’un général, un revenu qui rendait dérisoires les économies que j’avais apportées de Callow. Selon les standards de Laure, j’avais les moyens d’un marchand de la haute, même si j’étais encore loin de la plupart des nobles terriens. Il me faudrait toutefois choisir soigneusement les personnes que j’accueillerais. Ma suite serait chargée de régler les affaires que je ne pourrais pas poursuivre par l’intermédiaire de la Quinzième, en plus d’assurer ma sécurité personnelle, et je répugnais donc à y intégrer des Praesi.Ce n’est pas urgent pour l’instant, décidai-je. Tandis que je me perdais dans mes pensées, Nilin avait apparemment reporté son attention sur le pont que nous traversions, dont la construction semblait le fasciner.

« Je ne vois pas grand-chose à part de la pierre, lui dis-je, le tirant de ses réflexions.

L’homme à la peau sombre se racla la gorge, un peu gêné. « L’architecture m’intéresse, avoua-t-il. La manière dont les Callowans ont adapté l’ingénierie miezane n’a rien à voir avec la nôtre : le style est entièrement local, mais les principes sous-jacents sont les mêmes. »

J’inclinai la tête. « C’est donc un bon pont ?

— Il ne durera pas aussi longtemps que les constructions de l’Île bénie, mais je le trouve largement supérieur à tout ce qu’on peut trouver ailleurs à Callow. Et même dans certaines régions de Praes, pour être honnête. »

Je gardai cela en mémoire pour plus tard, même si cet aspect jusque-là inconnu du tribun m’intéressait davantage.

« Je ne t’imaginais pas du genre érudit, lui fis-je remarquer.

Le Soninké haussa les épaules. « J’étais inscrit sur la liste impériale avant l’École de guerre, répondit-il. J’ai envisagé de suivre les cours de sapeur avant de rejoindre Nauk, mais la filière de commandement offrait de meilleures perspectives de carrière. »

Je clignai des yeux, surprise. « Tu as étudié dans une des écoles impériales ? Je crois que tu es le premier de là-bas que j’aie rencontré. J’ai encore du mal à croire que la Tour finance une éducation gratuite. »

Nilin eut un rire à mi-chemin entre l’amertume et l’amusement.

« Gratuite, c’est un bien grand mot, Dame Écuyer, me dit-il. Les élèves n’ont peut-être pas besoin de payer en or, mais nous sommes tenus de servir la Tour pendant une durée équivalente à celle de nos études, soit dans la fonction publique, soit dans l’armée. »

Je grimaçai. Çaressemblait davantage à l’Empire que je connaissais. « Alors, comment as-tu fini à l’École de guerre ? demandai-je. Ne te méprends pas, je suis ravie de t’avoir sous mes ordres, mais l’École de guerre n’est pas exactement une institution universitaire. »

« J’ai terminé parmi les cinq premiers de ma promotion, alors on m’a proposé une bourse complète pour l’École, expliqua Nilin. Ce n’était pas là que je pensais finir, mais c’était toujours mieux que de devenir percepteur d’impôts à Callow. »

« Je suis certaine que tu aurais été un percepteur d’une efficacité remarquable, répondis-je par loyauté, sans parvenir à réprimer un léger sourire.

— Sans aucun doute, répliqua sèchement le Soninké. Cela dit, j’aurais regretté de manquer tout ce remue-ménage. Nauk a très envie de mordre dans une vraie bataille et je dois reconnaître que son enthousiasme est contagieux. »

Je haussai un sourcil : ni son expression ni son ton ne trahissaient le moindre enthousiasme, mais c’était sans doute dans la nature de Nilin. Quand les vétérans de la Compagnie des Rats allaient boire, il était le seul à ne jamais devenir turbulent une fois ivre. Le plus proche qu’il ait jamais été de perdre son calme, c’était quand il avait passé une demi-cloche à expliquer à Robber qu’il était extrêmement malpoli de laisser entendre que les habitants de Wolof pratiquaient toujours les sacrifices de masse dans le Labyrinthe des Fours. Nous passâmes le reste de la traversée à bavarder de tout et de rien, agréable distraction avant ce qui m’attendait. Mais nous arrivâmes bientôt aux portes. Les hautes portes de bronze forgé étaient grandes ouvertes et il semblait que le Général Afolabi m’ait attendue. Une rangée de légionnaires se tenait près des sentinelles, le dos bien droit dès qu’ils m’aperçurent. L’officière qui s’avança était un tribun supérieur, ce qui me surprit agréablement : Afolabi aurait pu se contenter de m’envoyer quelqu’un de moins haut gradé pour m’accueillir. Le fait qu’il ait pris la peine d’envoyer une officière d’un rang si élevé était bon signe.

« Madame, m’accueillit la femme en me saluant sèchement. Bienvenue à Summerholm. Le général vous félicite d’être arrivée si vite. »

« C’est très aimable à lui, répondis-je avec aisance. Votre nom, soldat ?

— Tribun supérieur Fadia, se présenta-t-elle. Je suis chargée de vous escorter dans la ville. »

Je haussai un sourcil. « J’ignorais que la situation à Summerholm exigeait une escorte supplémentaire pour compléter la mienne. »

Les lèvres du tribun supérieur se pincèrent. « J’ai reçu l’ordre de répondre à toutes vos questions jusqu’à ce que le général puisse vous rencontrer, répondit-elle. Mais, si je puis me permettre, ce n’est pas le genre de conversation à avoir en public. Des chambres ont été mises à votre disposition au palais comtal, où vous pourrez vous reposer et vous restaurer. »

Elle se montrait très évasive, décidai-je. Mais elle ne manquait pas de respect, et il n’était donc pas nécessaire de compromettre nos bonnes relations en insistant ici. Que se passait-il exactement à Summerholm ? La ville était assez loin du front de la Rébellion de Liesse pour ne courir aucun risque d’attaque. Sans compter qu’attaquer un endroit aussi bien fortifié aurait relevé de la pure folie. Cela avait-il un rapport avec Warlock ? La Calamité se trouvait toujours en ville, à ma connaissance.

« Alors, conduisez-nous, Tribun supérieur, finis-je par répondre.

Un de ces jours, j’arriverais à visiter Summerholm sans que personne essaie de me tuer.Mais, à tous les coups, ce ne sera pas cette fois.

Le palais comtal était remarquablement austère, comparé à son équivalent de Laure.

Ce n’était pas tout à fait inattendu. Les comtes de Summerholm avaient toujours été des gens de guerre, même à l’époque où ils régnaient sur leur propre petit royaume, avant la fondation de Callow. La chambre qu’on m’avait attribuée était plus petite que celle que Noir m’avait réservée dans son domaine d’Ater, mais elle n’en restait pas moins confortable : le mobilier, en bois de Liessen importé et fraîchement ciré, était luxueux. Les tapisseries qui ornaient les murs représentaient des chasses ou des batailles et, à en juger par le nombre de défaites impériales qu’elles montraient, personne ne s’était donné la peine de les changer depuis la Conquête. Une carafe de vin frais m’attendait sur la table de l’antichambre, flanquée de deux verres. Il était un peu tôt pour boire, mais le soleil avait tapé fort et j’avais soif. Je me servis un verre et en proposai un à Nilin, mais mon subordonné déclina. Le Tribun supérieur Fadia se tenait là, mal à l’aise, tandis que je m’installais avec un soupir de satisfaction. Mon propre tribun supérieur vint se placer à ma droite, aussi imperturbable qu’une gargouille.

« Les informations que je m’apprête à vous communiquer sont confidentielles, dit Fadia, trop polie pour me demander franchement de faire sortir Nilin.

Eh bien, tant pis pour elle : il ne bougerait pas. J’avais déjà fait toute la concession que j’entendais faire en laissant mes légionnaires dans le couloir.

« Je n’aurais pas amené le Tribun supérieur Nilin si je ne lui faisais pas confiance, répondis-je froidement. Alors, que se passe-t-il exactement, soldat ? Ma patience s’amenuise.

La femme se racla la gorge. « Nous avons des raisons de croire que des Héros se trouvent en ville. »

Je fermai les yeux et m’adossai à mon siège, me frottant l’arête du nez. « Bien sûr que ce connard a décidé de faire une apparition, grommelai-je. Comme si la situation n’était pas déjà assez explosive… Attendez, vous avez bien ditdes Héros ? »

Il m’avait fallu un instant pour remarquer le pluriel.

« Notre estimation est d’au moins deux, répondit Fadia. Sans doute davantage. »

« Qu’est-il donc advenu du motSolitairedans Épéiste Solitaire ? maugréai-je. C’est inacceptable. Vous voyez Noir se pavaner en robe blanche ? Ça s’appelle un Nom, pas une suggestion. »

La femme émit un son indécis, le visage impassible et les yeux un peu trop écarquillés.

« Dame Écuyer n’est pas du genre à s’en prendre au messager, dit calmement Nilin. Vous n’avez pas à craindre pour votre vie. »

Fadia laissa échapper un souffle tremblant. Tiens. Était-ce pour cela qu’elle avait été si nerveuse en ma présence ? Je pouvais comprendre son point de vue. Même si mon mentor et ses associés étaient des gens pragmatiques, ils n’en étaient pas moins les derniers représentants d’une longue tradition de vilenie. J’avais lu suffisamment de récits sur les Tyrans du passé pour savoir que tuer les porteurs de mauvaises nouvelles figurait parmi leurs vices les plus bénins. Il me faudrait encore du chemin pour surpasser le fait d’avoir forcé un Haut Seigneur à construire une fosse aux alligators à ses frais, juste pour l’y pousser.

« Le général a-t-il réussi à identifier l’un des Héros ? demandai-je.

Le Tribun supérieur hocha la tête. « Nous savons qu’une Voleuse sévit actuellement dans la ville. Un vol récent correspond au mode opératoire qu’elle avait suivi lors de son dernier passage à Summerholm. »

J’inclinai la tête. « Qu’a-t-elle volé ?

« Des clés, répondit Fadia. Plusieurs trousseaux, dont la plupart donnent accès à des installations militaires. »

Je fronçai les sourcils. « J’ai du mal à croire qu’une Voleuse ait besoin de clés pour…Ah. Il y en a assez pour qu’ils comptent opérer à plusieurs endroits en même temps.

« C’est aussi la conclusion du Général Afolabi, confirma-t-elle d’un signe de tête. Lord Warlock a installé des protections défensives sur les sites stratégiques, mais il nous a informés que les Héros avaient des contre-mesures qui bloquaient sa scrutation. »

« Ils ont donc soit un prêtre, soit un mage talentueux, intervint doucement Nilin. Ce n’est pas une reconnaissance : ils sont ici pour une raison précise. »

Je fronçai les sourcils. Mon vieil ami l’Épéiste était-il venu régler notre différend ? Ce serait inhabituel de sa part de réunir d’autres Héros simplement pour m’éliminer. L’aide qu’ils pourraient lui apporter était discutable, de toute façon : à la fin, tout se jouerait entre nous deux.À moins qu’il ne cherche à me tuer dès notre deuxième rencontre.Ça me paraissait… plutôt souple de sa part. Je n’y croyais pas.

« Comment la ville se porte-t-elle ? demandai-je au Tribun supérieur.

La femme esquissa un sourire pincé. « Il y a eu des émeutes après la pendaison de Marchford, mais la situation s’est calmée quand Lord Warlock est entré dans la ville. Il n’y a pas eu de résistance généralisée depuis, mais nous perdons des hommes depuis plusieurs quinzaines. »

« Les patrouilles sont attaquées ? demandai-je.

— Des assassinats, rectifia doucement Fadia. Chaque matin, nous trouvons un officier tailladé dans les rues. »

Je sifflai un juron en kharsum. « Ilstorturentles soldats ? »

« Quelqu’un leur entaille le visage au couteau pour y graver un message, admit-elle. Ce sont toujours les mêmes mots. »

Je la fixai jusqu’à ce qu’elle poursuive.

« Pas de trêve avec l’Ennemi, cita-t-elle. Elle hésita un instant avant de reprendre. Nos guérisseurs disent que les blessures montrent qu’ils sont encore en vie quand le message est gravé. »

Eh merde. Ce n’était même pas le comportement d’un anti-Héros, c’était carrément celui d’un vilain. L’Épéiste Solitaire avait toujours eu ce côté brutal, mais là…Et nous savons à qui la faute, pas vrai, Catherine ? Il s’avère que lâcher des Héros furieux et cruels dans la Création peut avoir des conséquences. Qui l’eût cru ?Putain, autant dire que j’avais manié le couteau moi-même.Tu pourras te flageller plus tard, me dis-je.Les affaires d’abord.

« Combien de personnes sont au courant ? demandai-je avec lassitude.

« Le premier cadavre a été découvert dans la Cour des Épées, répondit le Tribun supérieur en grimaçant. Toute lavilleest au courant. »

Je résistai à l’envie de jurer encore. Tant pis pour la discrétion.

« Et vous dites qu’il n’y a pas eu de résistance ? répétai-je d’un ton sceptique.

« Rien d’ouvert, et c’est justement ce qui m’inquiète, répondit la femme. Madame, Summerholm est une marmite prête à déborder. Si la situation continue ainsi, le général pense que nous ferons face à une insurrection de grande ampleur avant la fin du mois. »

Je serrai les dents. « Et que fait Warlock pour y remédier ?

« À part les protections ? Rien. Depuis son arrivée, il s’est enfermé dans le bastion ouest avec son fils, répondit Fadia, avec un ressentiment mal dissimulé. Les demandes d’intervention sont systématiquement ignorées. »

Qu’est-ce que les Enfers fabriquent ?me demandai-je. C’était une Calamité, il avait participé à la conquête de Callow dès le début. Pourquoi n’intervenait-il pas avant que la situation ne dégénère ? Par les Cieux en pleurs, pourquoi Noir ne lui ordonnait-il pas d’agir ? Je savais pertinemment qu’ils étaient en contact. Une partie de moi se demandait si ce n’était pas une nouvelle épreuve, mais j’avais appris à connaître mon mentor : il ne laisserait pas une situation pareille s’envenimer sans une sacrée bonne raison. Voir si j’étais capable de réprimer une émeute de Callowans n’en était pas une. Ce serait… du gaspillage, et Noir n’était pas du genre à gaspiller.

« Nilin, lançai-je. Envoie un coureur à Juniper. Nous entrons dans un hangar plein de coupe-bourses et quelqu’un vient d’y dérober une boîte d’allumettes. »

Le Soninké hocha la tête et se dirigea vers le couloir pour faire le nécessaire. Je reportai mon attention sur l’autre tribun supérieur et m’efforçai d’afficher un calme parfait.

« Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ?

« Le Général Afolabi vous invite, vous et vos officiers supérieurs, à dîner avec lui ce soir, répondit-elle. Lord Warlock vous demande de venir le voir dès que possible. »

J’eus un sourire acéré. « C’est gentil. De toute façon, il faut que j’aie une longue conversation avec lui. »

Fadia eut l’air légèrement embarrassée, puis se racla de nouveau la gorge. « Le général vous demande aussi respectueusement de… ne pas faire entrer de stocks de feu gobelin dans la ville. »

Je fermai les yeux et poussai un profond soupir, ignorant le bruit étranglé de Nilin qui essayait de ne pas rire. « Ça ne posera aucun problème, répondis-je en me levant.

Il était temps de trouver Hakram : j’avais quelques questions à poser au Souverain du Ciel Rouge, et il avait intérêt à avoir de sacrées bonnes réponses.

« Le moral est au plus bas, m’informa Hakram tandis que nous nous dirigions vers le bastion ouest. Les Légions n’ont pas été conçues pour réprimer les troubles civils, et ça se voit. »

Je grognai en signe d’assentiment. Ce n’était pas pour rien que l’Empire avait laissé intacte la majeure partie des infrastructures civiles du royaume après la Conquête. Sans même parler du casse-tête que le démantèlement des grandes institutions callowanes aurait représenté, les Légions de la Terreur n’étaient pas une force de maintien de la paix. Les légionnaires étaient entraînés à résoudre leurs problèmes par un recours efficace à la violence, mais pendre tous les mécontents n’aurait fait qu’attiser les flammes.Et l’Empire veut à tout prix éviter d’en arriver à devoir étouffer un incendie déclaré.Je me demandai si Noir avait perdu de son crédit lorsque la Rébellion de Liesse avait éclaté : après tout, il avait été ce qui se rapprochait le plus d’un souverain à Callow depuis vingt ans. Les gouverneurs impériaux ne répondaient en dernier ressort qu’à la Tour, mais, en tant que bras droit attitré de Malicia, mon mentor se trouvait juste au-dessus d’eux dans la hiérarchie. Ou bien cela retomberait-il sur l’Impératrice ?

« Que sait-on du Général Afolabi ? demandai-je, décidant de remettre cette réflexion à plus tard.

J’en parlerais à Aisha plus tard : elle était ce qui se rapprochait le plus d’une conseillère politique dans la Quinzième. Hakram réfléchit un instant avant de répondre. Mon adjudant venait de passer la dernière demi-cloche à se mêler aux simples soldats de la Douzième Légion, afin de prendre le pouls de leurs dispositions. Le fait que je n’aie même pas eu besoin de le lui demander était une nouvelle preuve en sa faveur : Hakram avait le don de repérer les problèmes avant même que je me rende compte de leur existence, puis de se mettre à les régler.

« Ils n’ont pas perdu confiance en lui, pas vraiment, répondit l’Orque. Il ne commandait pas à Marchford et personne ne s’attend à ce qu’il puisse s’occuper seul des Héros. Mais c’est la deuxième fois en deux mois que la Douzième se prend une raclée, et il leur fautquelqu’unà blâmer. »

Je grimaçai. La situation était donc mauvaise, mais pas encore désespérée. Je devrais la régler avant qu’elle n’en arrive là : je n’avais aucune intention de laisser les légionnaires réprimer des émeutes à coups d’épée. Si j’étais devenue Écuyer, c’était précisément pour empêcher ce genre de choses, et je ne pouvais ignorer la culpabilité qui me tiraillait la conscience, me soufflant que j’étais directement responsable de ce désastre. De plus, un massacre de civils aurait des conséquences dans le reste de Callow. Le centre et le nord étaient encore sous contrôle, mais si l’Empire se mettait à tuer des gens dans les rues, les troubles s’étendraient.

Rien n’existe dans le vide, Catherine, me rappela la voix de Noir.Ni les Noms, ni les trônes, ni les armées. Tire sur un fil, et quelque chose finira toujours par céder.

« Et le gouverneur impérial ? demandai-je. Je m’attendais à recevoir de ses nouvelles depuis longtemps. »

Hakram renifla. « Ça tiendrait du miracle. Il est mort : il a fait partie des premières victimes des assassinats. Summerholm est sous loi martiale depuis. »

« Je commence à croire que l’Épéiste a un faible pour les gouverneurs, grognai-je avec déplaisir. Ça en fait deux qu’il élimine en un an. »

« Chacun ses goûts, chacun ses coups, médita Hakram, et je ricanai.

Avant que la conversation ne s’égare davantage, nous arrivâmes à l’entrée du bastion, si tant est qu’on puisse l’appeler ainsi. La tour trapue devant nous était l’une des nombreuses tours qui jalonnaient l’enceinte extérieure de la ville, surplombant les rues et coiffée d’une large terrasse conçue pour accueillir des archers et des machines de siège. Si une armée parvenait à franchir les murailles extérieures, Summerholm avait été bâtie pour la saigner à blanc. Quelques légionnaires se tenaient dans les alcôves de part et d’autre des portes du bastion, mais on ne voyait aucun signe d’activité de la Légion à l’étage supérieur. La Calamité s’était-elle approprié une structure défensive entière ? Je posai la main sur les portes en bois, mais la retirai aussitôt.

« Catherine ? demanda Hakram.

« De la magie, répondis-je. Quelque chose de puissant. »

« On dit que Lord Warlock a installé des protections dans la ville, remarqua l’Orque. Ça aurait été plus étrange s’il n’y en avaitpasune sur son logement. »

« Ce n’est pas une protection défensive, dis-je en fronçant les sourcils. Je sais ce que ça fait, Noir m’a appris à les reconnaître. Là, c’est… étrange. Comme si tout le bastion était un sort. »

« Est-ce dangereux ? demanda mon adjudant.

« Je ne crois pas, admis-je après un instant. Une configuration active picote. Celle-ci est passive, si tant est qu’elle le soit. »

Quoi que ce fût, une quantité colossale de pouvoir l’alimentait. Peut-être pas autant que l’ancienne sorcellerie inscrite dans les pierres de la Tour, mais bien davantage que tout ce que j’avais vu jusque-là. Je pris une profonde inspiration, poussai les portes et franchis le seuil. Je sentis quelque chose effleurer ma peau, mais rien d’autre ne se produisit. Je jetai un coup d’œil autour de moi et constatai que le rez-de-chaussée était vide. Il était censé servir de salle commune, mais, à part des bancs et des tables, il n’y avait rien de notable. Ignorant le malaise qui s’installait dans mon estomac, je me dirigeai vers l’escalier au fond de la pièce, suivie en silence par Hakram. Le deuxième étage servait de quartier aux gardes, mais je ne m’attardai pas à l’explorer : une lueur filtrait depuis l’escalier qui menait au troisième étage.Ça t’aurait tué d’envoyer quelqu’un nous accueillir, au lieu de nous laisser déambuler dans ce bastion vide et sinistre ?

Le malaise grimpa d’un cran quand nous posâmes le pied au dernier étage. La pierre n’avait rien à voir avec celle du reste du bastion : des veines bleues la parcouraient et semblaient se déplacer quand on les regardait trop longtemps. Et puis l’étage était bien trop vaste : le salon où nous nous tenions seuls était aussi large que le bastion vu de l’extérieur, et des couloirs s’en éloignaient. En face de nous, deux grandes fenêtres en verre teinté laissaient entrevoir ce qui semblait être un atelier, et j’entendais des gens parler derrière la porte fermée. Les voix montèrent soudain en volume et je m’approchai de la vitre.

« — Il s’est encore échappé ! »

J’eus tout juste le temps de lever mon bouclier avant que la vitre n’explose.