Chapitre 35
« Soixante-treize : si tu soupçonnes un piège, envoie toujours le bouffon en éclaireur. Les dieux ne te laisseront pas t’en débarrasser aussi facilement. »
— « Deux cents axiomes héroïques », auteur inconnu
La Barde Errante était encore ivre, et William commençait sérieusement à regretter l’époque où il était un combattant de la liberté solitaire. Pourquoi l’Ashurane avait décidé de se remettre à boire après seulement trois jours en territoire impérial lui échappait, mais si elle lui attrapait encore une fois les fesses, il ne répondrait plus de ses actes. Comment faisait-elle pour boire autant, d’ailleurs ? Son sac pouvait contenir cinq bouteilles tout au plus, et elle en était déjà à la vingtième. Si elle avait trouvé un Sac sans fond et s’en servait pour transporter de l’alcool plutôt qu’autre chose de vraiment utile, William allait piquer une crise. Une vraie crise, avec des hurlements et tout le reste.
« Elle est étonnamment éloquente, pour quelqu’un qui a autant picolé », remarqua la femme encapuchonnée à côté de lui.
L’observatrice deoraithe se faisait appeler Breagach, et il avait le sentiment que ce nom signifiait quelque chose de cinglant et d’ironique dans l’Ancienne Langue. Malgré tout, elle était de loin la plus supportable de la bande d’idiots qu’il avait réussi à rassembler. Dommage que la Duchesse refuse toujours de prendre part aux combats tant que ses conditions n’étaient pas réunies ; mais le fait que Breagach soit restée était bon signe.
« Je serais plus enthousiaste si elle n’employait pas cette éloquence à essayer de se glisser dans le pantalon de Hunter », répondit William.
« Pour être juste, répliqua sèchement Breagach, il n’a pas grand-chose d’autre à lui enlever. »
Elle n’avait pas tort. Hunter avait déjà prouvé sa valeur en les aidant à éviter à deux reprises les cavaliers loups de la Neuvième, mais cela ne changeait rien au fait qu’il portait moins de vêtements qu’une danseuse exotique. L’autre Nommé était arrivé à Marchford vêtu d’un pantalon moulant et d’un gilet de cuir qui laissait ses pectoraux bien en évidence ; les tatouages tribaux qui couvraient tout son corps suffisaient à peine à donner l’impression qu’il n’était pas presque nu. Les clochettes d’argent et les babioles féeriques tressées dans ses cheveux tintaient doucement dès qu’il cessait de se faufiler, formant un contraste ridicule avec l’impassibilité sinistre qu’il s’efforçait d’afficher en permanence. Tout en s’efforçant d’ignorer les tentatives horribles de la Barde pour entonner une sérénade, une bouteille de gin dans une main et son luth dans l’autre, William promena son regard sur le reste de leur compagnie.
Le Conjurateur Maladroit tripotait encore sa ceinture, s’épuisant à faire tenir sur ses hanches étroites une sangle prévue pour un homme deux fois plus corpulent. La Voleuse se rapprochait lentement de lui, profitant de son inattention, probablement pour fouiller encore une fois dans ses sacs. Il aurait aimé pouvoir dire que c’était la première fois qu’elle volait un allié, mais la petite effrontée mangeait ses rations dans ce qu’il était presque sûr d’être l’argenterie personnelle du Duc de Liesse. William se racla la gorge et la foudroya du regard. Elle lui adressa un sourire sans remords, rejetant en arrière ses courts cheveux sombres avant de s’éloigner nonchalamment, les mains dans les poches.
L’Épéiste Solitaire réprima un soupir pour ce qui lui semblait être la centième fois. Il soupçonnait la nature de son Rôle de rendre encore plus irritantes ses interactions avec les autres Héros. D’une certaine façon, il avait eu de la chance de trouver quatre autres Nommés pour le plan qu’il avait en tête — cinq était le nombre idéal pour une entreprise héroïque —, mais les garder sur la bonne voie revenait à tenter de rassembler une bande de chats, dont au moins la moitié étaient de parfaits connards. Sa seule consolation, c’était que les soixante soldats que la Comtesse Marchford lui avait confiés étaient aussi professionnels que possible : tous d’anciens membres de la Garde royale qu’elle avait pris à son service après la Conquête. Comme lui, ils brûlaient d’envie d’entrer dans Summerholm et de frapper un grand coup au nom du Royaume. Des silhouettes s’agitaient dans l’obscurité, devant eux, près de la rive de la Hwaerte, et sa main glissa vers la Lame du Pénitent. Breagach secoua la tête.
« Nos éclaireurs reviennent », dit-elle.
William préféra ne pas demander comment elle voyait si bien dans l’obscurité, alors même que sa vision de Nom ne le lui permettait pas. Il avait le sentiment qu’elle appartenait à la Garde, ou du moins qu’elle avait été formée par elle ; et tout le monde savait que les Veilleurs de la Marche avaient de vieux tours de sorcellerie dans leurs manches. Les cinq soldats partis en avant regagnèrent leur campement improvisé, et l’officier qui les accompagnait se dirigea droit vers lui.
« Lieutenant Hawkins, le salua William.
— Monsieur, répondit l’homme, qui résista de toute évidence à l’habitude de saluer. Nous avons un problème.
— Ma vie n’est qu’une succession de problèmes, lieutenant, répondit l’Épéiste, plus sincèrement qu’il n’était prudent. » Breagach ricana. « Quelle est la situation ? »
Le vieil homme toussa. « Une patrouille impériale se dirige vers nous. »
Le regard de William se fit plus aigu. « Combien sont-ils ? »
« Une seule ligne, répondit l’homme. Nous sommes assez près de Summerholm pour qu’ils aient réduit leurs effectifs. »
Les doigts du Héros se refermèrent sur la poignée de son épée, dont il sentit la faim s’éveiller. Dire qu’il fut un temps où il avait pris le maniement d’une lame de légende pour un privilège plutôt que pour un fardeau.
« On pourrait les contourner ? demanda-t-il.
— Ils n’ont pas de gobelins avec eux, donc c’est possible, admit Hawkins. Mais ce serait risqué, monsieur. »
Le soldat jeta un regard de côté à la Barde, qui cherchait en cet instant une rime à « fesses » et échouait avec entrain.
« Nous ne sommes pas le groupe le plus… discret, sauf votre respect », conclut le lieutenant.
« C’est joliment dit », murmura Breagach.
William grogna, contrarié. « Préparez les hommes, ordonna-t-il à Hawkins. Nous allons les éliminer. »
Le lieutenant acquiesça, la main tressaillant une nouvelle fois comme s’il réprimait un salut, puis s’éloigna au pas de marche.
« Le Général Afolabi remarquera la disparition d’une de ses patrouilles, dit la Deoraithe dès que Hawkins fut hors de portée de voix. Vous l’avez pris par surprise à Marchford, mais il est loin d’être incompétent. »
Aucun de ces foutus généraux n’était incompétent. C’était bien là le pire, quand on combattait l’Empire. La Comtesse Elizabeth était dans une impasse face à la Générale Sacker quand il était parti, d’où l’importance de frapper juste à Summerholm. Avec cette salope d’Héritière sortie de nulle part et son armée de mercenaires pour s’emparer de Dormer, la rébellion perdait son élan.
« Tant qu’on arrive assez vite en ville, ça ne devrait pas poser de problème, grogna-t-il. La Voleuse connaît un moyen d’entrer, c’est pour ça qu’elle est là. »
« Je me demandais bien pourquoi vous l’aviez emmenée, reconnut Breagach. Elle n’a pas encore beaucoup contribué à cette entreprise. »
« Elle fera sa part quand on sera à Summerholm, répondit William.
Il l’espérait. Sinon, il avait simplement accepté de se coltiner une sacrée plaie au cul sans la moindre bonne raison. La conversation prit fin lorsque leurs soldats furent prêts à partir. L’Épéiste Solitaire ne perdit pas de temps à ordonner aux autres Nommés de se mettre en route : il se contenta de les fixer en silence jusqu’à ce qu’ils soient assez mal à l’aise pour obtempérer. Leurs éclaireurs étaient parfaitement compétents et le Conjurateur Maladroit parvint, on ne sait comment, à ne pas mettre le feu à ses vêtements ; ils réussirent donc à prendre l’ennemi de vitesse. Après un bref échange à voix basse avec Hawkins, William accepta de diviser leur groupe en trois pour mieux encercler les légionnaires : laisser ne serait-ce qu’un seul d’entre eux s’enfuir pouvait faire échouer toute l’entreprise.
Le héros aux cheveux sombres autorisa à contrecœur la Voleuse à rejoindre un autre groupe, décidant que la Barde était celle qu’il devait garder à l’œil. Breagach resta avec lui, tandis qu’il se cachait dans les hautes herbes avec ses vingt soldats ; personne n’essaya même de lui dire quoi faire. Elle avait déjà fait comprendre sans la moindre ambiguïté qu’elle ne se considérait sous l’autorité de personne, ici. Le clair de lune n’avait pas encore révélé les orcs, mais William pouvait les entendre s’il fermait les yeux. Ils étaient encore à une certaine distance, mais au rythme où ils avançaient, il n’aurait pas longtemps à les attendre.
« C’est une belle épée que tu as là », dit la Barde en rampant jusqu’à lui.
William tressaillit. « Je te l’ai déjà dit, ça ne m’intéresse pas… »
« Je ne parlais pas de cette épée, mon mignon », gloussa-t-elle avant de hausser un sourcil. « À moins que… »
« Non, rétorqua l’Épéiste entre ses dents serrées.
— Dommage, soupira la Barde. C’est un bon moyen de relâcher la tension avant un combat. Mais revenons à cette grande épée que tu as là. Je sens ses enchantements d’ici. Des choses anciennes. Puissantes. Elle a un nom ? »
Il observa attentivement l’autre Héros. « La Lame du Pénitent, répondit-il, sans trouver de raison de lui cacher cette information, sinon que son existence même était agaçante. »
Elle siffla doucement. « Voilà qui est intéressant. Plus subtil que je ne l’aurais cru, aussi. Pas “une lame qui inflige la pénitence”, mais “la lame d’un pénitent”. »
Elle fredonna, ses yeux sombres enchâssés dans un visage plus sombre encore, son sourire s’épanouissant sous ses paupières paresseusement closes.
« Quelqu’un n’a pas été très sage, murmura-t-elle. Tu n’es pas aussi innocent que tu en as l’air, hein ? »
« Ça ne te regarde pas, répondit sèchement William.
— Une barde doit savoir dans quelle histoire elle se trouve, répliqua l’Ashurane avec un sourire nonchalant. Tu vois, normalement, je t’aurais cru affilié au Chœur du Jugement, mais il n’y en a jamais plus d’un à la fois. J’ai pensé que tu appartenais peut-être plutôt au Chœur de la Vaillance, mais je me suis complètement trompée, pas vrai ? Non, tu es lié au Chœur de Contrition.
— Et pourquoi ça t’intéresserait ? demanda l’Épéiste.
— Je ne chante pas souvent de chansons sur les garçons et les filles qui ont serré la main de Contrition, lui dit doucement la Barde. J’en connais une demi-douzaine, bien sûr, mais je n’ai jamais aimé chanter des tragédies. »
« Ce n’est pas une histoire, Barde, grommela William.
— Tout est une histoire, Épéiste Solitaire, répondit l’Ashurane avec un sourire sans joie. Et je ne connais pas une seule histoire où un jeune garçon qui découpe des gens avec un morceau d’aile d’un Hashmallim s’en sort bien. »
L’Épéiste se figea, le sang glacé. Comment pouvait-elle savoir ? Certains connaissaient l’existence des Chœurs, et il était logique qu’un Nom aussi profondément ancré dans le savoir les connaisse aussi ; mais avait-elle vu l’un des anges ? Le Héros aux yeux verts observa attentivement le visage de la Barde, puis en conclut que non. Quiconque avait vu ce qu’il avait vu n’aurait jamais pu rester aussi insouciant. Dieux, ce dont il se souvenait de cette nuit-là… Le feu, un feu éclatant. Une lumière qui brûle plus profondément que les ténèbres ne le pourront jamais. La Maison de la Lumière lui avait appris que les anges étaient d’une beauté inconcevable pour l’esprit humain, mais jamais qu’une telle beauté pouvait être terrifiante. La présence d’un Hashmallim tout entière l’avait changé. Elle lui avait enseigné le véritable prix de l’expiation.
« Tu es ivre, répondit William d’un ton détaché, espérant que cela suffirait à mettre fin à la conversation. Tu devrais lever le pied pendant quelque temps.
— Comment le pourrais-je, mon joli, alors qu’il y a tant de raisons de boire ? » gloussa la Barde.
« Les orcs sont là, chuchota Breagach, et l’Épéiste faillit en bondir de sa peau. »
Merde, depuis combien de temps la Deoraithe était-elle là ? Il ne l’avait pas entendue approcher. Il lui lança un regard méfiant, mais la femme encapuchonnée observait le terrain devant eux, où les vingt légionnaires descendaient lentement une pente. Des soldats réguliers, à en juger par leur armure. Les lourds et les sapeurs étaient rarement envoyés en patrouille.
« Les autres groupes devraient les avoir encerclés, dit William. »
Hunter et le Conjurateur devaient prendre l’arrière, la Voleuse et le lieutenant Hawkins le flanc. Avec le groupe de l’Épéiste en face d’eux, leur seule issue donnait directement sur la rivière. L’officier ennemi qui commandait la ligne ordonna soudain de s’arrêter, puis cracha des insultes dans leur langue répugnante.
« Ils nous ont repérés, dit la Barde. Mais trop tard. »
William était du même avis. Les légionnaires se mirent lentement en carré tandis que ses hommes sortaient de leur cachette, resserrant le nœud coulant. Le Héros aux yeux verts se releva, et ses hommes l’imitèrent avant d’avancer avec précaution. La lieutenante ennemie lança un ordre en kharsum ; ses légionnaires répondirent par quelques rires épars, puis frappèrent leurs boucliers contre le sol. Leurs voix résonnant à l’unisson, ils se mirent à scander des paroles dans la même langue.
« Breagach, demanda William, pressé. Qu’est-ce qu’ils lancent ? »
La Deoraithe secoua la tête tandis que les ennemis frappaient de nouveau leurs boucliers, le fracas ponctuant la fin d’une phrase.
« Rien. Ils chantent. C’est le Chant des morts. »
Les yeux de la Barde s’illuminèrent de curiosité. « Je ne l’ai jamais entendu, admit-elle. Qu’est-ce qu’ils disent ? »
La femme encapuchonnée pencha la tête sur le côté, puis parla en rythme.
« Nous,
Lances brisées
Boucliers fracassés
Venons mourir. »
Les boucliers frappèrent le sol dans un coup de tonnerre.
« Nous,
Vestiges perdus
Espoir désespéré
Venons mourir. »
Comme un marteau sur l’enclume, les boucliers résonnèrent.
« Nous,
Mangeurs de charognes
Combleurs de tombes
Venons mourir. »
Les boucliers s’abattirent une dernière fois, et Breagach traduisit presque solennellement le dernier couplet.
« Nous,
Enfants des ruines
Tenons prêts
Venons mourir. »
Un frisson parcourut l’échine du Héros. « Tu es sûre que ce n’est pas un sort ? demanda-t-il encore.
— Le Duché a des archives attestant qu’ils l’ont déjà fait, répondit Breagach. C’est ce que leurs guerriers chantent quand ils savent qu’ils ne reviendront pas d’une bataille. » La Deoraithe soupira. « Le kharsum est une belle langue. Elle se prête bien à la poésie. »
« Les loups hurlent à la lune, répliqua sèchement William. Ça ne change rien à la nécessité de les abattre. »
Breagach se tourna à demi vers lui, le visage dissimulé par l’ombre de sa capuche. Elle ne répondit pas. Indifférent à son opinion, l’Épéiste Solitaire dégaina son épée.
« EN AVANT ! » cria-t-il.
Son Nom déferla dans ses veines, entonnant un chant de carnage. C’était pour cela qu’il était fait, pas pour les jeux d’ombres et les manœuvres politiques. Lui et sa lame contre la Création, pour la remettre en ordre, un cadavre après l’autre. Il devança les soldats, ses jambes le portant à une vitesse qui dépassait celle des simples mortels, jusqu’à ce qu’il percute le mur de boucliers des légionnaires. L’orc en face de lui grogna sous le choc et frappa bas, mais William ricana et pivota autour de lui, se glissant dans les rangs ennemis. Sans effort, la Lame du Pénitent poussa un cri aigu en tranchant la gorge du peau-verte. Le sang se répandit au sol, mais William était déjà passé à un autre, qu’il renversa d’un coup de pied pour élargir la brèche dans leur formation.
L’officier s’avança vers lui en rugissant un défi, mais il lui cracha au visage et son épée fendit son bouclier sans effort. Elle jura et tenta d’abattre sa lame, mais il était bien trop tard. D’un simple mouvement du poignet, il lui fit rouler la tête au sol ; une gerbe de sang l’aspergea de pourpre tandis qu’il souriait. Ses soldats frappèrent la ligne ennemie un instant plus tard, la prenant en étau. Les orcs furent repoussés vers lui comme de la viande dans un hachoir ; sa lame fauchait les monstres hurlants qui se battaient et mouraient comme des chiens. Une vapeur rouge commença à s’élever de son armure tandis qu’une lueur blanche s’en emparait ; ses mouvements s’accélérèrent, et il tourbillonna parmi les fantassins de l’Empire, prenant les vies qui revenaient de droit au Royaume.
Les orcs ne rompirent pas les rangs, mais cela importait peu.
Le dernier d’entre eux mourut sous la lame de la Voleuse : dans un éclair d’argent, la femme aux cheveux sombres enfonça nonchalamment son couteau dans la gorge du monstre, puis s’écarta pour le laisser tomber. Le silence régna sur le champ de bataille tandis que William se tenait au centre d’un cercle de cadavres, monument macabre à son adresse, qui s’épanouissait comme les pétales d’une fleur sanglante. La Lame du Pénitent battait sous sa poigne, au rythme de son cœur. Oui, pensa-t-il, ça fera l’affaire. Il ne pouvait nier que déchaîner sa frustration sur des cibles qui le méritaient si bien avait été d’une satisfaction féroce.
« Occupez-vous des blessés, rassemblez vos affaires, ordonna-t-il aux autres. Nous repartons immédiatement. »
Du travail les attendait. Ils iraient à Summerholm, dans la forteresse même de l’ennemi, où l’Empire se cachait derrière des murs volés pour se sentir en sécurité. Et une fois sur place ? Ils allaient briser une légende.
Ils allaient tuer une Calamité.