Chapitre 357
« Nous ne livrons pas seulement nos propres guerres, mais aussi celles de nos ancêtres et de nos enfants, car nous héritons des blessures de ceux qui nous ont précédés et transmettons les nôtres à ceux qui nous suivront. Et ainsi, pauvres fous que nous sommes, nous continuons d’essayer de combler une tombe en en creusant une autre. »
– Roi Edmund de Callow, la Main d’encre
La maudite bestiole avait semé le chaos en s’en allant, mais cela s’était révélé utile : la sorcellerie orientale maudite qui protégeait le dernier tronçon du palais n’avait pas fait le poids face à un Seigneur Cornu en fuite, sans le moindre souci de ce qui l’entourait. Sa queue fouettante et ses membres massifs avaient éventré murs et couloirs, dévoilant ce qui ressemblait à une série de vastes appartements privés — peut-être les quartiers des chacals qui s’étaient installés ici après que les Ducs de Liesse eurent été chassés. Même ainsi éventré, le palais n’était pas sans défense : la première vague de spectres à s’engouffrer dans l’ouverture s’était dissipée comme fumée au vent. Tant pis pour les Callowans morts qui leur ouvraient la voie, pensa Laurence. Il y avait fort à parier que le garçon devrait encore servir de clé pour ouvrir les serrures, et mieux valait qu’il s’y mette sans tarder. La Reine Noire avait monté un joli numéro de théâtre en arrachant un roi mort à sa tombe et en le plaçant à la tête de l’armée chargée d’affronter la dernière garde de l’Horreur Cachée. C’était malin, et pas dénué d’intérêt. Mais si la Sainte des Épées savait une chose, c’était que les belles histoires tournaient court, et quand celle-ci s’effondrerait, elle n’avait aucune intention de se faire surprendre à découvert, là où les démons pourraient les submerger. Foundling partageait certainement au moins une partie de ses réserves, puisqu’elle avait fait appeler les autres membres de leur bande.
Roland se hissa péniblement sur le monticule de ruines, l’air à moitié mort, mais sans blessure. Pour Laurence, le Renégat était plus habile à éviter les coups qu’à en donner, mais il fallait de tout pour aller jusqu’au bout du chemin. De toute façon, prendre d’assaut la forteresse d’un méchant comme celle-ci n’était pas vraiment ce qu’on attendait d’un garçon comme le Sorcier renégat. Le fait qu’ils n’aient toujours pas croisé de praticiens en progressant plus avant ne faisait que le jeter davantage en terrain inconnu, même si la Sainte soupçonnait que ses talents particuliers se révéleraient bien utiles au moins une fois avant l’aube. Il échangea quelques mots à voix basse avec Foundling — son ton à elle était aimable, nota Laurence, peut-être lui demandait-elle comment il allait — avant de s’affaisser discrètement contre une pierre dressée, donnant de loin l’impression de simplement s’y appuyer. Ayant poussé son corps jusqu’à ses limites plus souvent que le garçon n’avait vu passer d’hivers, la Sainte ne s’y trompa pas une seconde. Il était au bord de l’effondrement, et sa fierté devait fournir l’essentiel de l’effort pour le maintenir debout. Laurence s’approcha tandis qu’ils attendaient tous que le Tyran les rejoigne.
« Sainte, la salua Roland sans ouvrir les yeux. Pas trop épuisée ? »
« Contrairement à toi », répondit Laurence sans détour.
Si Tariq avait été là, il aurait peut-être pu dissiper les effets les plus pénibles de cet épuisement grâce à la Lumière, mais Foundling l’avait envoyé arpenter des passages secrets avec son assassin en chef. Au moins, ce n’était pas l’Adjoint : d’après les rumeurs, quand la Reine Noire voulait vraiment voir quelqu’un mourir, c’était l’orque qu’elle envoyait. Mais Laurence connaissait mieux que quiconque les leçons que l’Archer avait dû apprendre auprès de Lake. Elle aurait été surprise qu’aucune d’elles n’implique un cadavre d’une manière ou d’une autre. Le fait que Tariq ait simplement accepté d’être séparé du reste du groupe, alors que les forces de Foundling auraient pu le prendre en embuscade et le retenir en otage, l’avait passablement irritée. S’il s’était agi d’un fou furieux doté de plus de sbires et de pouvoirs que de bon sens, leur livrer l’un des leurs aurait été une chose — c’était une astuce fiable pour s’approcher suffisamment d’un Damné et se « rendre » à portée de couteau. Mais Foundling ne commettrait pas d’erreurs aussi élémentaires, et elle les avait tous menés par le bout du nez plus d’une fois ce soir. Négocier avec un serviteur des Sombres était une chose, même si Laurence croyait toujours que c’était une grave erreur ; prétendre qu’un arrangement équivalait à une alliance ne pouvait que l’aggraver.
« J’ai des toniques, dit le Sorcier. Je ne vais pas m’écrouler, si c’est ce qui t’inquiète. »
« Compter sur des potions, c’est un bon moyen de se faire tuer, dit Laurence. Fais confiance à ton Choix, pas à ce qui peut tenir dans une bouteille. »
Le garçon entrouvrit les yeux ; les anneaux orange autour de ses pupilles s’estompaient encore lentement. À qui appartenait la sorcellerie qu’il avait dépensée dans les combats ? Difficile à dire. La Sainte n’était pas une adepte des arcanes, et Tariq lui avait raconté que les pérégrinations de Roland de Beaumarais avaient mené le garçon aux quatre coins du monde : cette magie aurait pu venir de n’importe qui, de n’importe où. Il existait sur Calernia des endroits vers lesquels même elle n’avait jamais trouvé la route.
« Nous avons des approches différentes, Régicide », répliqua-t-il avec presque de la défiance.
Laurence serra les mâchoires. Même à présent, elle ignorait si c’était là un jeu de longue haleine de Tariq ou si le garçon avait vraiment commis l’imprudence de faire à moitié confiance à quelqu’un qui le sacrifierait sans hésiter. Le Pèlerin avait le souci du détail et une vision à long terme comme Laurence n’en avait jamais vu de semblable, aussi ne pouvait-elle exclure cette possibilité. Mais elle ignorait si le garçon était vraiment un menteur aussi habile. La vérité se situait peut-être quelque part entre les deux, songea-t-elle. Un mensonge prononcé avec une colère bien réelle. Les défaites avaient été trop nombreuses ces derniers temps pour qu’un jeune Élu orgueilleux comme Roland ne doute pas de la sagesse de ses choix. Il n’avait pas tout à fait tort, Laurence devait le reconnaître. Avoir raison ne suffisait jamais : il fallait aussi être victorieux, sans quoi cela ne signifiait rien.
« Ne fais pas ta mule, dit-elle. Reste en arrière, sauf quand tes talents seront nécessaires. Foundling et le Tyran peuvent encaisser les coups jusqu’à ce qu’on atteigne le pivot. »
Répartir un peu les blessures devrait rétablir l’équilibre quand les méchants commenceraient à songer à leur planter un couteau dans le dos et à rafler tout le butin, au lieu de respecter l’accord. Laurence ne frapperait pas la première, pas après que Tariq eut donné sa parole. Elle lui faisait trop confiance pour cela, sentimentale qu’il pouvait être, ce qui n’arrangeait rien. Mais elle ne se précipiterait pas non plus les yeux fermés vers l’inévitable. Et s’il avait raison ? Ses doigts se crispèrent.
« N’avons-nous pas déjà assez d’ennemis pour devoir sans cesse nous en faire de nouveaux ? » lui demanda Roland en chantant.
« Ce n’est pas parce qu’elle ne nous combat pas, répondit doucement Laurence, qu’elle n’est pas notre ennemie. »
L’accord tiendrait peut-être quelques mois, quelques années. Une décennie, Dieux nous en préservent, même si elle n’aurait pas misé là-dessus. Mais il finirait par se briser. Foundling voulait se frayer un chemin dans les rêves de Grande Alliance de Cordelia Hasenbach, c’était désormais évident, et vu la façon dont l’entreprise partait en fumée, la Sainte ne s’en inquiétait pas outre mesure. Si la Reine Noire voulait leur rendre service et se laisser consumer par l’incendie, en combattant pour les derniers lambeaux de décence auxquels elle s’accrochait encore, Laurence garderait le silence. Mais Catherine Foundling ne pouvait pas participer à la création du monde qui naîtrait une fois les cendres retombées, de peur que les vieilles maladies ne contaminent les fondations qui seraient posées sur les ruines de l’ancien ordre.
« Une alliance de vainqueurs, donc ? » dit doucement le Renégat.
Il reprenait la moitié d’un vieux dicton cher à leur peuple, même si certains prétendaient qu’un antique Merovins l’avait prononcé le premier. Une alliance de vainqueurs, c’est comme un foyer en été. Autrement dit, inutile, vouée à l’échec. Car lorsque cessait le pacte de nécessité, la nature des hommes reprenait ses droits.
« Tu es jeune, dit la Sainte d’un ton las. Alors, à tes yeux, tout se résume à ça. Mais il y a toujours un après, Roland. »
« N’est-ce pas précisément cette façon de penser, Sainte, qui nous a menés ici ? » répliqua-t-il.
« J’espère que tu pourras encore le croire dans dix ans, dit sincèrement Laurence de Montfort. Que nous vivrons dans un monde assez clément pour tolérer cette croyance. »
Mais je ne compterai pas là-dessus, songea-t-elle. Si elle ne montait pas la garde, qui le ferait ?
« Mes chers compagnons, me voici de retour ! »
Le Tyran d’Héliké atterrit au sommet du monticule dans un craquement écœurant ; les hideuses sculptures enchantées qui portaient son trône partout où il allait furent broyées contre la pierre par la brutalité de l’atterrissage. Elles protestèrent en poussant des cris stridents, mais une autre gargouille, vêtue de la robe sur mesure d’un mage stygien, se mit à les frapper avec un bâton pour les faire taire. Dieux, ce petit infirme répugnant était complètement dérangé.
« Bien, dit la Reine Noire en se tournant vers eux. Nous allons maintenant franchir la dernière ligne de défense. Sorcier, tu prendras la pointe avec moi. Je perçois les faiblesses des choses, et toi, tu as… »
Elle haussa les épaules.
« … ton truc à toi », dit la femme aux yeux sombres, d’un ton amusé.
« Compris », dit Roland en s’essuyant discrètement le coin de la bouche.
Pas assez soigneusement pour que Laurence ne remarque pas la trace de bouillon verdâtre sur sa lèvre. Il avait donc bu quelque chose, puis ignoré son conseil. Elle devrait garder un œil sur l’imbécile, de peur qu’il ne se fasse tuer en présumant trop de ses capacités.
« Personne ne va parler de cette délicieuse armée ironique de morts qui affronte actuellement les hordes de démons du Roi Mort ? » demanda Kairos Theodosian.
« Tu as tout résumé, répliqua sèchement Foundling. Le sujet est réglé. »
L’œil rouge du garçon brillait d’humidité, comme s’il avait baigné dans le sang, et son sourire venait trop facilement. Laurence savait reconnaître une lame aiguisée qu’on dévoilait ; à voir les yeux de la Reine Noire s’affûter, elle aussi avait compris.
« Je voulais parler du fait que le Bon Roi semble se désagréger de plus en plus vite, dit le Tyran. Son armée devrait sans doute sombrer dans le sommeil avec lui. »
Elle avait donc vu juste, songea Laurence avec amertume. Comme une flèche lancée, la manœuvre de Foundling atteindrait sa cible, mais ne serait bientôt plus qu’un bout de bois mort.
« Il tiendra assez longtemps, dit la Reine Noire. Mais nous ne devons pas nous attarder. Sorcier, avec moi. Vous deux, gardez l’œil ouvert : je doute que la Skein ait définitivement disparu en sautant d’une falaise. »
La Sainte ne répondit pas, car cela aurait trop ressemblé à l’acceptation d’un ordre, mais elle n’était pas en désaccord. C’était assez sensé : Roland avait ses astuces, mais c’était la prêtrise des méchants de Foundling qui faisait s’écarter les spectres tandis qu’ils s’avançaient vers le dernier bastion. Les deux autres prirent la tête lorsqu’ils arrivèrent au pied des murs que la fuite de la Skein avait éventrés, puis grimpèrent pour commencer à tâtonner les protections. Laurence resta en contrebas, autant pour garder un œil sur le Tyran que pour surveiller le retour du Seigneur Cornu.
« Tu as remarqué, dit Kairos Theodosian, qu’elle ne semble plus avoir de problème à faire disparaître le sac de couronnes dans un endroit inaccessible. C’est étrange : tout à l’heure, il fallait le porter. »
Bien sûr qu’elle l’avait remarqué. Et elle avait aussi vu que la défection passagère du Tyran — sans conséquence, elle aussi — n’avait eu qu’un seul effet : les couronnes et le Seigneur Charogne se trouvaient désormais tous deux entre les mains de la Reine Noire. Depuis combien de temps préparait-elle son coup ? se demanda la Sainte. Le Tyran, en tout cas, était d’une condescendance presque ostentatoire en semant les graines de la discorde. Il devait la croire naïve, le petit con.
« Quelqu’un t’a-t-il déjà frappé à la bouche assez fort pour te casser des dents ? » demanda Laurence.
« Hélas, mon amie, je ne suis que l’esclave de ma nature, sourit le Tyran. Comme toi, bien sûr. C’est pourquoi notre délicieuse cheffe nous mène si magistralement par le bout du nez. »
Pas ma cheffe, songea la Sainte, mais elle savait qu’il ne fallait pas donner au méchant ce qu’il voulait en exprimant ses pensées.
« Je pense que je pourrai te tuer avant le printemps, dit la Sainte d’un ton désinvolte. Je l’avoue, espèce de sale petit fumier, j’aurai un immense plaisir à te trancher en deux. »
« Intéressant, médita le garçon. Qu’est-ce que le Roi Mort t’a donc offert pour te mettre dans une telle colère ? »
« Ta tête sur une pique, dit Laurence en se penchant pour le regarder dans les yeux. C’est insultant, de sa part, d’essayer de me priver du plaisir de te la trancher moi-même. »
« Tu gâches tout le plaisir », se plaignit le méchant.
Les doigts de la Sainte se crispèrent. Trop facile. C’était allé trop facilement. Elle avait commis une erreur quelque part, et il se laissait maintenant « battre » dans cette conversation parce qu’il avait déjà obtenu ce qu’il voulait. Laurence observa le Tyran, qui la dévisageait à son tour avec un sourire nonchalant. Devrait-elle le tuer sur-le-champ, par précaution ? C’était son instinct qui parlait. Les méchants comploteurs étaient comme des termites : plus on les laissait creuser, plus les dégâts s’aggravaient. Si elle se retournait contre l’un des membres de leur bande de cinq, aussi précaire que fût leur entente, cela pourrait entraîner des conséquences dépassant de simples affrontements physiques. Mais ces conséquences étaient-elles plus graves que ce que le garçon avait prévu ? C’était peut-être une feinte, nota-t-elle : il la poussait à frapper pour que les autres puissent la mettre à l’écart. Elle ne pouvait être certaine que Foundling ne préférerait pas surveiller de près Theodosian plutôt que de profiter du bras armé de Laurence alors qu’ils touchaient au but. D’un autre côté, pensa la Sainte, il était trop tard pour que le Tyran les trahisse au profit du Roi Mort. Ce qui signifiait que s’il comptait faire un sale coup à quelqu’un, ce serait probablement à celui qui se rapprochait le plus de la victoire qu’ils avaient choisie. Et, même si Laurence rechignait à l’admettre, cette personne était Catherine Foundling.
Non, cela ne valait pas la peine de devenir celle qui romprait la trêve de cette histoire pour un prix aussi répugnant. La Sainte des Épées attendrait, la main sur le pommeau, et jugerait quand le moment viendrait. Au-dessus d’eux, la première protection céda, et la Reine Noire leur cria de la rejoindre.
La Sainte et le Tyran n’avaient pas détourné le regard, mais Laurence fut la première à baisser les yeux.
« J’avais cru comprendre, dit lentement le Pèlerin Gris, que votre reine désapprouvait la nécromancie. »
Indrani jeta un regard au vieil homme, sans relever le fait qu’il avait apparemment deviné la nature du problème au-dessus d’eux à travers plusieurs couches de pierre et de protections, sans la moindre difficulté. Cela pouvait être les anges, se corrigea-t-elle. Vivienne avait eu raison de dire, plus d’un an auparavant, qu’il était compliqué, même pour un personnage Nommé, de savoir ce que le Pèlerin pouvait ou non faire. Le Chœur qui le patronnait rendait difficile de déterminer où commençaient ses propres facultés sensorielles et où s’achevaient les secrets que les anges partageaient sans doute avec lui.
« Elle ne va pas mettre quelques releveurs de cadavres à l’arrière d’un champ de bataille, non, ricana l’Archer. Mais elle ne monte pas de chevaux vivants, Pèlerin. Elle est peut-être callowane, mais n’oublie pas qui l’a formée. »
Le goût des Praesi pour cet art était aussi connu que l’aversion profonde de leurs ennemis callowans, et les deux attitudes provenaient probablement de la même source. Indrani avait longtemps pensé que Cat ne verrait aucun inconvénient à commander une légion de morts-vivants, si cela n’incitait pas la moitié de ses soldats vivants à déserter sans hésiter. Cela dit, les gens de la Duchesse Kegan accumulaient des âmes mortes depuis longtemps avant qu’Akua ne finisse par s’emparer de tout le tas ; au bout du compte, même les Callowans n’étaient pas au-dessus de se salir un peu les mains avec des cadavres.
« C’est peu probable, répondit le Pèlerin. »
À la lumière de sa… Lumière, ils avaient bien avancé dans les tunnels. Le satané passage avait été conçu pour être parcouru à la nage, malheureusement, et non à pied. Le terrain était donc accidenté de bout en bout, avec des montées et des descentes abruptes ; et si le Pèlerin était encore agile pour son âge, il n’allait pas se mettre à bondir partout. De temps à autre, Indrani devait donc ressortir la corde et le tirer dans une pente, ou le faire glisser dans une autre, même s’il était si léger qu’elle sentait à peine son poids. Sérieusement, il aurait tout aussi bien pu être fait de plumes. L’Archer jeta un coup d’œil à l’expression pensive du vieil homme et renifla. Il se tourmentait encore à l’idée que ce soit le Seigneur Charogne qui l’ait formée, hein ? À son avis, il aurait plutôt dû s’inquiéter du fait qu’Akua était la première à lui avoir appris les ficelles du métier de méchante. Le Chevalier Noir était un genre de sauvage raisonnable, la plupart du temps. Mais se frotter à Akua Sahelian, c’était apprendre à réduire les gens en poussière pour qu’ils ne puissent plus jamais vous attaquer. Akua avait toujours été trop douée pour se tirer d’affaire, et cela ne lui avait pas rendu service. Ni à personne d’autre, d’ailleurs.
« Mes inquiétudes t’amusent, dit le vieil homme. »
Son ton était un peu déçu, comme si elle avait manqué de gentillesse envers le chiot de quelqu’un.
« Bien sûr, répondit Indrani en haussant les épaules. Tu t’y prends complètement de travers, Grey. Tu cherches à me faire parler pour comprendre d’où elle vient et ce qu’elle veut maintenant. Je parie que tu lui as aussi tendu un petit piège depuis que vous êtes entrés ici, juste pour voir de quel côté elle penchait. »
Le silence du vieil homme sembla, à Archer, teinté d’un soupçon de contrition. Elle l’avait démasqué, hein ? À vrai dire, il n’était pas mauvais à ce jeu. Il s’y était pris avec adresse : juste assez de pression pour obtenir quelque chose, sans que quiconque ne s’en aperçoive s’il n’était pas sur ses gardes. Mais Indrani était presque certaine qu’il avait l’habitude de jouer l’autre rôle : celui du grand-père chéri, de la figure de confiance. En un mot, le vieil homme avait l’habitude d’être un mentor. Les Woe n’avaient jamais eu besoin de combler ce manque, aussi toute tentative de sa part ne pouvait que sembler intrusive, et d’autant plus flagrante.
« Et tu dis qu’une telle approche serait une erreur, dit prudemment le Pèlerin. Qu’elle y verrait une marque d’hostilité ? »
« Plutôt une perte de temps, et probablement une épreuve pour sa patience, répondit distraitement l’Archer. Si elle s’en rend compte, ce qui sera le cas, puisque tu as essayé de la tuer plusieurs fois et qu’elle te surveille. »
Elle reconnut ce tronçon du tunnel, justement. Ils approchaient de la sortie : encore une dernière montée, et ils déboucheraient dans la cave à vin tragiquement vide où la trappe avait été dissimulée.
« Et que suggérerais-tu à la place ? » demanda le vieil homme d’une voix un peu étranglée.
Elle lui lança un regard impatient.
« Écoute, tu essaies de nous traiter comme des foutus chevaux nerveux auxquels il faut mettre des rênes, dit Indrani. Laisse tomber, parce que ça finira avec ta gorge tranchée. Probablement par moi, parce que soyons honnêtes, je dégaine plus vite qu’Hakram. Tu veux savoir ce qu’elle veut ? Assieds-toi en face d’elle à une table, avec une bonne bouteille, et pose-lui la question poliment. »
L’Archer fronça les sourcils pour lui faire comprendre qu’elle était sérieuse, pour une fois.
« Et elle te le dira, Pèlerin, parce que dès que tu cesseras d’essayer de nous manipuler, tu redeviendras quelqu’un avec qui elle veut travailler, dit-elle. Bon sang, Pèlerin, pour autant que je sache, elle veut surtout que le monde soit un peu moins en feu, partout. C’est vraiment un plan si diabolique que tu ne puisses pas le supporter ? »
« Il y a d’autres considérations à prendre en compte lorsqu’on conclut un marché avec votre reine, Indrani », dit doucement le Pèlerin.
« Si votre Grande Alliance n’arrive pas à se bouger le cul assez longtemps pour accepter de l’aide alors que le Roi Mort s’apprête à dévorer toute la tarte, dit franchement Indrani, je ne comprends pas pourquoi tu y tiens tant. Ça ressemble à un naufrage, non ? »
Le visage du vieux héros était impénétrable dans la pénombre de sa propre lumière, mais ce n’était pas vraiment son problème, n’est-ce pas ? On faisait appel à Indrani quand il y avait des ennuis, pas pour jouer les diplomates. D’ailleurs, quelques instants plus tard, ils arrivèrent au bout du tunnel et ce qui les y attendait troubla suffisamment le Pèlerin Gris pour que leur conversation s’éteigne d’elle-même.
« Des âmes, murmura le Pèlerin. Qu’est-ce qui nous attend là-haut, Archer ? »
« Une cave à vin, pour les premiers pas, répondit Indrani. Après ça… eh bien, tu avais vu juste. Une ville entière d’âmes, et l’homme qui les a liées pour en faire son instrument. »