Entrelacés

« Les Lycaonais sont un peuple austère, mais non dénué d’un humour sombre, comme je le compris lorsqu’on m’expliqua pour la première fois ce qu’était un “enterrement du Nord”. Les habitants de ces contrées n’ensevelissent pas leurs morts, par crainte du Royaume des Morts ; ils brûlent plutôt les leurs et répandent leurs cendres sur une terre consacrée. Ce que les gens du cru appellent l’un de leurs enterrements n’est en vérité rien d’autre qu’un repas de ratlings de la Chaîne de la Faim. »

— Extrait de « Horreurs et merveilles », célèbre récit de voyage d’Anabas the Ashuran

Ce serait la deuxième fois que j’attaquais le palais ducal de Liesse, et ce serait la troisième si l’Épéiste Solitaire n’avait pas choisi une petite église surnaturelle et raffinée comme ultime refuge. Dieux, maintenant que j’y pensais, n’avais-je pas croisé le fer avec Akua chaque fois que j’avais mis les pieds dans la ville, ces derniers temps ? Il m’était parfois difficile de concilier la femme au sourire narquois que j’avais tant haïe avec la Diaboliste que je connaissais désormais et que, à l’occasion, j’appréciais même. Bon sang, j’étais presque sûre qu’elle avait laissé entendre un jour que la goule qu’elle envoyait à mes trousses était Kilian, à l’époque où nous étions en couple. Une flèche plus acérée que crédible, mais le talent d’Akua avait toujours davantage consisté à frapper fort qu’à viser juste. Je chassai cette pensée tandis que nous commencions tous trois à descendre la route de Caen, la large avenue qui menait droit aux portes de l’antique siège du pouvoir. Celles-ci étaient grandes ouvertes, arrachées à leurs gonds, et la pierre tout autour avait été dévorée avec une brutalité sans nom.

« Quelqu’un s’est attaqué à cet endroit avant nous, dit la Sainte.

Je grimaçai.

— C’est mon œuvre, dis-je. La dernière fois que j’ai pris cette ville. »

« La Folie d’Akua, dit la vieille femme. Les histoires ont commencé à franchir la frontière après les Camps. »

Je ne répondis pas, bien qu’il fût rare qu’elle engage la conversation autrement qu’en proférant menaces et insultes. Je ne lui devais aucune explication sur cette catastrophe. À elle, ni à personne. L’ampleur du désastre que j’avais infligé à mon peuple ne m’étouffait plus jour et nuit, pas comme avant mon départ pour l’Everdark, mais le Doom de Liesse resterait toujours pour moi une amère potion. Que le Destin semble me condamner à le revivre encore et encore était peut-être cruel, mais j’avais mérité cette cruauté de mes propres mains. Je ravalerais mes mots et accepterais ce qui n’était rien de moins que mon dû.

« On raconte que vous avez lié la Diaboliste au cœur du rituel, dit à voix basse le Sorcier renégat. Puis que vous l’avez brisé sur sa tête, éteignant jusqu’à la moindre parcelle de son âme. »

« C’est le Chevalier Noir qui s’en est pris à l’œuvre d’Akua Sahelian, répliquai-je sèchement. Et cela a failli le tuer, lui aussi. Peu importe, sauf que nous ne devons toucher à aucun sort tant que nous n’aurons pas atteint la salle où la Diaboliste a établi son premier seuil. »

Le ciel s’agita, m’épargnant toute autre conversation. Pourtant, à leur vue, je regrettai presque que nous n’ayons pas continué à remuer le couteau dans mes vieilles blessures. Les panneaux colossaux de verre couleur bronze que j’avais aperçus plus tôt — comment aurait-on pu ne pas les voir, tant ils dominaient la ville de toute leur hauteur ? — se mirent à bouger. Comme ces magnifiques casse-têtes de verre et de métal que j’avais autrefois contemplés sur les marchés de Laure, les pièces commencèrent à s’animer, pareilles aux rouages d’un mécanisme complexe. La face inclinée des panneaux m’avait évoqué une longue-vue, la première fois que j’y avais pensé, et il semblait que Masego s’en servît dans un but similaire : leurs bords luisaient de runes immenses et gravées que je n’arrivais pas à comprendre, tandis que les panneaux tournaient sur eux-mêmes, comme si quelqu’un les réglait à une fin ésotérique. Comme auparavant, le premier et le plus grand des panneaux de verre montrait clairement les terres désolées en contrebas, comme si elles étaient observées par scrutation ; pourtant, l’angle de vue et la proximité de l’image semblaient changer de façon impossible, au gré des rotations.

« Sorcier, dis-je à voix basse. Les runes… impossible de les retenir. Ça veut dire qu’elles relèvent de la Haute Arcane. À quoi servent-elles ? »

« Je l’ignore, admit le Héros.

Je fis un geste agacé.

— Je sais que les arcanes supérieures sont propres à chacun, mais il existe généralement un terrain d’entente. Je ne te demande pas un traité sur ce qu’il fabrique, juste les grandes lignes. »

« Reine Noire, je ne comprends pas la Haute Arcane, dit le Sorcier renégat sans détour. Je peux émettre quelques hypothèses sur l’usage de cet appareil — je soupçonne que chaque panneau semblable à du verre correspond à un rituel de scrutation différent, et que le plus grand sert de réceptacle à tout ce qui est observé, permettant de varier les points de vue — mais je ne peux rien affirmer. »

Je jetai un coup d’œil à l’homme aux cheveux noirs et vis qu’il était vaguement embarrassé. Ses pupilles avaient été cerclées de rouge ou de vert, plus tôt, mais la couleur avait disparu. Il ne restait qu’un brun banal, ordinaire, assez proche du mien. J’étais un peu sceptique, vu son parcours au combat et le fait qu’à la Bataille des Camps il avait dirigé le mage ennemi contre mes propres lignes de mages, menées par Masego, qui s’intéressait à la Haute Arcane bien avant que je le rencontre. Mais qu’avait-il à gagner à me mentir ? Rien qui vaille la peine, me dis-je. Et je savais mieux que quiconque que les Noms pouvaient être retors : le sien lui donnait peut-être un coup de main dans ces matières. Ou, à bien y réfléchir, tout le contraire. Il n’était pas rare que les Noms de transition servent de chaînes qu’il fallait briser par la suite et… et je n’avais pas le temps de m’enfoncer dans ce terrier-là. Je jetai un dernier regard au panneau et faillis sursauter lorsqu’un hurlement à fracasser les tympans retentit à travers le royaume en ruines. Je les avais déjà entendus, les quatre cacophonies entremêlées qui suivirent, pareilles à du vieux métal tordu et déformé. L’une après l’autre, les Portes des Enfers obliques s’ouvrirent dans le ciel, et des démons se déversèrent par leurs ouvertures.

« Des Brèches mineures, murmura le Sorcier renégat. Pourtant, il y en a quatre. C’est… remarquable. Et absurde de dangerosité. Le Hiérophante s’attaque à coups de couteau à la trame déjà déchiquetée de ce royaume. »

« Regarde le grand panneau, l’encourageai-je. Si c’est comme la dernière fois, alors… »

Et voilà : parfaitement visible sur le verre couleur bronze, contrairement à ce que j’avais pu distinguer à l’œil nu, se trouvait une constellation étincelante de runes si douloureuses à regarder qu’elles formaient un cercle deux fois plus haut qu’un homme. J’entrevis une silhouette fantomatique à l’intérieur du cercle, mais avant même qu’un battement de cœur ne s’écoule, un éclair aveuglant illumina le ciel, suivi d’une détonation colossale au loin. J’avais détourné les yeux à temps, mais je remarquai que ni la Sainte ni le Sorcier n’avaient cillé sous l’éclat. Ils s’étaient appuyés sur leur Nom, supposai-je, même si je n’avais jamais réussi à maîtriser cette astuce à l’époque où j’étais Écuyer.

« Je suppose qu’aucun de vous deux ne peut m’éclairer là-dessus ? »

« Ce n’est pas un hasard si les Portes des Enfers se sont ouvertes avant l’autre partie du rituel, me dit Roland en se tournant vers moi. »

Eh bien, tiens donc. Un cercle d’un bleu azur à peine perceptible commençait à se former autour de sa pupille gauche. Un Nom ou de la sorcellerie, me demandai-je ? Plus j’en apprenais sur la magie, plus je comprenais qu’il existait autant de façons de la pratiquer que de langues sous le soleil.

« Qu’est-ce que ça signifie ? »

« Que la substance des Enfers est d’abord attirée ici, puis façonnée par le cercle de runes que nous avons vu, dit le Sorcier. Je crois qu’il tente de créer quelque chose — mais que le résultat a été jugé impropre et aussitôt anéanti. Je dirais que ces tentatives ratées sont à l’origine du Dû qui a servi à empêcher la scrutation en Iserre. »

Ma gorge se noua. Pas à cause des subtilités de la sorcellerie à l’œuvre, qui se dévoilaient peu à peu, mais à cause de ce que le héros venait de me révéler sans le savoir. Masego puisait dans la substance des Enfers et tentait de lui donner forme au moyen de la Haute Arcane — une forme de sorcellerie profondément personnelle par nature. Cette forme avait l’air humaine, ou suffisamment proche, et il se montrait d’une exactitude obsessionnelle, même selon ses propres critères, quant aux résultats de son travail. On disait que le Sorcier avait été tué à Thalassina. Après être passé dans l’au-delà, rien ne permettait raisonnablement au Hiérophante de le ramener. Mais Masego m’avait autrefois expliqué que les diables ne mouraient pas, pas vraiment. Ils se dispersaient, revenaient à la substance primordiale des Enfers, où un autre des leurs naîtrait lorsque les caprices de ces royaumes d’outre-monde l’exigeraient. Masego malmenait le monde par la sorcellerie pour qu’il lui rende le seul de ses pères qu’il pouvait atteindre. Et, chose déchirante, il échouait.

« Votre Majesté ? dit doucement le Sorcier.

— Le chagrin et les fausses couches ont imprégné les os de cet endroit, dis-je d’une voix rauque. Et maudits soient le Roi Mort et l’espoir qu’il lui a donné, alors qu’il n’y en a aucun. »

Après tout, si le Héros avait raison, et que c’était le Dû issu de tout cela qui empêchait la scrutation, alors Neshamah avait fait en sorte que l’exercice soit vain : l’Horreur Cachée devrait poursuivre ses efforts pendant des mois, voire des années. Peut-être existait-il une chance infime, pensai-je, mais combien de vies faudrait-il à Masego pour réussir ? Une obsession s’était glissée entre les côtes de mon ami, et il ne s’en débarrasserait pas facilement. Je le connaissais, je savais comment il pensait. Cela resterait en lui comme une démangeaison impossible à gratter : ce murmure lui soufflant qu’avec un peu plus de précision, un peu plus d’inspiration, quelques années de recherche supplémentaires, il pourrait y arriver. Que chaque instant où il n’avait pas encore réussi était un échec. Dieux impitoyables, cette vieille chose de Keter avait causé des dégâts qui prendraient des années à réparer. Et le milieu d’une guerre était loin d’être le moment idéal pour s’y atteler.

« Assez traîné, dit la Sainte des Épées. Plus nous attendons, plus le poignard risque d’être pris. »

« D’accord, grognai-je. »

J’avais à présent un sacré paquet de colère à purger de mon sang, et un rude combat semblait tout indiqué.

Pourtant, c’est précisément ce dont nous fûmes privés.

L’avenue qui menait au palais était déserte, ce qui n’avait rien d’étonnant, mais que pas une âme ne nous attende lorsque nous franchîmes les portes, voilà qui l’était. Nous avions vu en entrant que les nouvelles vagues de démons déversées par les portails s’étaient dirigées vers les profondeurs du palais ; il se pouvait donc que les ennuis nous y attendent. Mais pourquoi nous laisser avancer sans résistance ? Ce n’était pas comme s’ils risquaient de manquer de démons de sitôt, si l’on en jugeait par le nombre de ceux qui avaient traversé les Brèches. Nous ne trouvâmes la réponse qu’après avoir monté des marches et traversé des couloirs où les traces de ma colère devant le Doom n’avaient pas encore disparu, jusqu’à atteindre une simple porte en chêne qui ne m’était pas inconnue.

« Un sort de protection, dit le Sorcier renégat en posant la paume dessus. Magnifiquement conçu, bien qu’il semble avoir visé uniquement le Peuple féerique. »

« Comment as-tu traversé, à l’époque, s’il est toujours là ? demanda la Sainte en me dévisageant.

Je pointai le doigt vers le plafond, dont j’avais autrefois fracassé la pierre pour sauter dans la pièce et massacrer les mages qui s’y cachaient. Laurence, étonnamment vive pour son âge, jeta un seul coup d’œil au mur adjacent avant de se lancer dans une course fluide. Dès son premier bond, elle prit appui sur le mur ; je sentis alors une petite vague de pouvoir de Nom et elle s’élança par le trou. Le Sorcier, lui, examinait toujours la porte en chêne avec une attention bien trop intense pour qu’il puisse ne s’agir que de bois.

« Tu peux la briser ? »

Il avait pourtant dit qu’il en était capable. L’homme aux cheveux noirs cligna des yeux et se tourna vers moi, l’air penaud. Dieux, qu’est-ce qui prenait aux praticiens de se laisser distraire à tout bout de champ ?

« Oui. La Sainte ? »

La réponse arriva un instant plus tard : la vieille femme sauta dans le trou et atterrit accroupie.

« Il y a encore de la magie à l’étage, dit-elle. J’ai jeté un coup d’œil par la porte, et ça en empestait. »

« Un sort de protection ? fronçai-je les sourcils.

— Un labyrinthe, répondit-elle en secouant la tête. Je ne suis pas une petite mage, mais j’en ai traversé assez pour en reconnaître l’odeur. »

« Un labyrinthe, hein ? » Je regardai droit devant moi, là où il n’y avait rien, au cas où il pourrait me voir à travers un sort ou une prophétie. « Ça n’a pas marché la dernière fois, espèce de rat à la queue trop longue, et ça ne marchera pas davantage aujourd’hui. »

« Reine Noire ? demanda le Sorcier d’un ton alarmé.

— Je crois que nous avons affaire au Revenant appelé Skein, dis-je. Il a une préférence pour ce genre de choses. »

La Sainte des Épées se figea.

« Le Skein ? répéta-t-elle. Comme dans la vieille comptine ? »

« Quelle comptine ? » Je fronçai les sourcils.

« Dévoreur sans fin, voilé et silencieux,

Cherché, perdu, dormant au-dessous,

Tumulte tyrannique, Snatcher le plus sournois,

Toujours rêvant, mais s’éveillant lentement,

Skein trame ses plans, dernier des cinq,

Seigneurs Cornus d’un lointain passé. »

Elle n’avait pas particulièrement la fibre musicale, et je soupçonnai qu’elle avait bâclé le rythme, mais je compris sans mal. Je haussai un sourcil : le rat avait un passé, semblait-il. Je supposai que je ne devais pas m’en étonner ; le Roi Mort semblait prendre un plaisir particulier à mettre les êtres rares et singuliers à son service.

« C’est possible, dis-je. En tout cas, il porte bien ce Nom. »

« Je pensais que tu t’étais frottée à une longue-queue pressée, capturée puis transformée, pas à l’un des Seigneurs Anciens, dit sombrement la Sainte.

— Il est retors, mais loin d’être invincible, dis-je en haussant les épaules.

— Tu ne manques pas de cran, au moins, dit la vieille Procerane. Ce n’était ni un reproche, ni tout à fait le contraire. Enfin, si c’est bien celui des vieilles légendes, il nous attendra. Autant aller voir. Sorcier, tu veux bien te dépêcher ? »

« S’il te plaît », ajoutai-je en jetant un regard à l’homme.

Le Sorcier renégat hocha la tête puis, après avoir marmonné quelque chose, frappa une fois la porte de sa phalange. Il laissa sa main posée dessus, paume ouverte, et le monde frissonna tout autour. Hein. J’avais senti là quelque chose comme un vieil ami, quelqu’un que je connaissais bien : quel que fût l’aspect qu’il venait d’utiliser, il était apparenté à mon ancien Prélèvement. Et plus lointainement encore à la capacité plus abstraite dont je me servais toujours en tant que Première sous la Nuit, même si toute ressemblance originelle s’était évanouie à mesure que je m’éloignais de mon Nom. Intéressant, tout de même. Au lieu de briser ces protections, était-il en train de les dérober ? C’était une façon d’interpréter son Nom, certes, mais ces choses-là pouvaient être si subtiles que je répugnais à tirer des conclusions trop vite.

« C’est fait, dit Roland.

La Sainte des Épées s’avança tranquillement, le bouscula du coude, puis défonça la porte d’un coup de pied avant de passer. Je réprimai un ricanement et les suivis en boitant, faisant signe au Sorcier de les rattraper. Je ralentis en franchissant la porte brisée et me penchai pour effleurer le chêne éclaté du bout des doigts. À mes sens, il ne restait pas la moindre parcelle de sorcellerie. Akua avait installé son sort de protection plus d’un an auparavant et, vu le soin habituel qu’elle mettait à l’ouvrage, il aurait dû être d’une finesse exquise. Pourtant, il n’en restait pas la moindre trace, pas même un infime résidu. La Création tolérait rarement une telle précision, me dis-je. C’était l’œuvre de son Nom, pas d’une sorcellerie que je connaissais. Je me demande, pensai-je, s’il y a en ce moment une teinte autour de ta pupille ? Je maîtriserais ma curiosité pour l’instant, mais je n’avais jamais su laisser les secrets tranquilles bien longtemps.

Je me dépêchai de les rejoindre avant que quiconque ne le remarque.

Je devais reconnaître au moins cela à Skein : il s’était donné du mal.

Je ne savais pas s’il avait des pouvoirs apparentés à la sorcellerie ou s’il manipulait simplement les ouvrages conjoints des anciens ducs de Liesse et des deux plus grands mages de Praes de ma génération ; quoi qu’il en soit, il tentait de nous piéger et de nous retarder à chaque détour. Bien sûr, comme le Sorcier renégat semblait pouvoir briser n’importe quelle protection en moins de trente battements de cœur et que Laurence de Montfort avait pour réponse aux labyrinthes de trancher chaque mur sur son chemin afin d’avancer en ligne droite, cela ne donnait pas grand-chose. Je savais que la Sainte finirait par se fatiguer, mais pour l’instant elle ne semblait que légèrement essoufflée et, si quoi que ce soit, Roland paraissait plus vigoureux qu’il ne l’avait été depuis qu’il avait rejoint notre groupe en boitant. Tandis qu’ils forçaient le passage à travers les plans les mieux conçus de Skein, je restais aux aguets, car tout cela me semblait bien trop facile. Nous n’avions toujours croisé ni démon, ni Tyran, ni aucun Revenant. Or, nous devrions rencontrer les trois avant d’arriver au terme de cette expédition ; en vérité, la forme même de notre histoire aurait dû nous pousser vers cette confrontation. Si nous ne les avions pas encore rencontrés, il y avait une raison ; et comme elle ne venait pas de nous, elle devait venir de l’ennemi. Ce qui signifiait généralement un piège.

« Tu as déjà entendu parler des Deux Cents Axiomes, Foundling ? demanda la Sainte d’un ton désinvolte.

Elle prit appui contre le mur et poussa jusqu’à ce que le rectangle qu’elle y avait découpé bascule vers l’avant. Derrière se révélaient d’anciens quartiers de domestiques et, si j’avais dû parier, j’aurais misé sur le fait que nous approchions de la limite de l’aile ouest du palais ducal. Bientôt, nous atteindrions la cour intérieure, ce champ de massacre lourdement protégé qu’Akua avait préparé pour repousser quiconque tenterait d’approcher la partie du palais où elle avait placé le cœur de son rituel, ainsi que sa salle du trône. Le Hiérophante se servait des réseaux rituels qu’elle avait gravés dans Liesse, ce qui signifiait qu’il se trouvait probablement là lui aussi. Je doutais que les brèches que j’avais ouvertes dans les défenses en entrant fussent encore là, vu le nombre de démons que Masego avait fait venir. Ils se retourneraient contre lui à la première occasion, Roi Mort ou non ; il y avait donc fort à parier qu’on avait dressé de nouvelles couches de protections meurtrières.

« Non, répondis-je. C’est une sorte d’ouvrage philosophique ? »

« C’est tout comme, dit Laurence de Montfort. Mieux vaut les laisser loin de gens comme toi, de toute façon. »

« Charmant », commentai-je en la suivant dans l’ouverture. « Pourquoi en parler ? »

« La seule solution sensée à un labyrinthe, c’est de ne pas y entrer », cita-t-elle d’un ton amusé. « À mon avis, nous n’en sommes pas loin. »

« Et voilà », fredonna le Sorcier renégat.

La paume qu’il avait posée sur le mur devant nous le traversa sans obstacle, révélant que ce que j’avais pris pour un mur de pierre n’était qu’une illusion savamment réalisée. L’autre moitié de la pièce, jusque-là dissimulée, s’achevait sur une fenêtre de verre brisée qui donnait sur la cour intérieure du palais. Elle était vide, à l’exception du sol brisé et calciné où Akua avait autrefois failli réussir à me tuer avec ses pièges ingénieux. Allions-nous pouvoir courir jusqu’au cœur du palais sans encombre ? L’Archer était déjà venue ici et m’avait dit que l’endroit grouillait de démons. Qu’est-ce qui…

« Attends, dis-je tandis que la Sainte s’approchait de la fenêtre.

— Quoi ? gronda Laurence.

— Skein, dis-je lentement. Dans tes histoires, qu’est-ce qui le caractérise ? »

« Ses manigances, répondit-elle sans détour.

Je serrai les dents. Ce n’était pas le moment de me faire de l’esprit, Sainte.

— Écoute, dans ta comptine, chacun des cinq “Seigneurs Anciens” a une épithète associée à son Nom, dis-je avec une patience forcée. Le Tumulte est tyrannique, ce qui signifie sans doute qu’il sait bien rassembler les autres ratlings. Le Dévoreur est sans fin, ce qui, même pour un Seigneur Cornu, doit vouloir dire qu’il est vraiment difficile à abattre. Skein manigance, d’accord, mais Snatcher est le “plus sournois”. Qu’est-ce que Skein fait, Sainte ? Y a-t-il des histoires qui en disent davantage ? »

L’héroïne croisa mon regard, le front plissé par la réflexion.

« Il a mené une horde pour dévorer tout entière la région qui allait devenir Hannoven, finit-elle par répondre. Par une voie secrète, en usant de ruse. Ce sont de vieilles histoires, Foundling. Il n’y en a pas beaucoup, et Skein y apparaît à peine. C’est logique, si le Vieux Os a mis la main sur lui. »

Par une voie secrète, en usant de ruse. Je n’avais pas grand-chose à me mettre sous la dent, et le fait qu’il eût dévoré une antique cité entière ne pesait pas lourd dans la balance, à mes yeux. C’était ce que faisaient les antiques bêtes affamées ; c’était la manière qui comptait. Hannoven était, si je me souvenais bien, l’une des villes les mieux fortifiées de Calernia — on la citait généralement dans le même souffle que Rhenia, Keter et Summerholm. Pouvais-je supposer qu’elle avait déjà été une forteresse à l’aube des temps ? Oui, décidai-je. Après tout, Skein avait emprunté une « voie secrète ». S’il ne s’était agi que d’un amas de huttes, vu la taille de cette saloperie, nul besoin de subtilité. Cette histoire me chiffonnait : elle parlait d’une ville, d’un lieu immobile. Ce n’était pas une armée ni une bande de héros, mais bien une ville qui était au cœur du récit, et ce détail faisait écho en moi. À Keter, on avait confié à Skein la défense d’un palais, et c’était encore le cas ici. Il possède peut-être une ruse qui fonctionne bien sur les positions fixes, aussi bien en attaque qu’en défense. J’avais trop peu d’éléments pour en être sûre, bon sang. Voilà le problème avec le Roi Mort, n’est-ce pas ? Tout secret susceptible de nous aider à le vaincre définitivement était mort et enterré depuis longtemps. Si ce n’était pas de sa main, c’était sous le poids des siècles. Pourtant, lorsque nous avions affronté Skein dans la Triple Réflexion, il avait fait partie d’un motif, non ? Un Revenant par palais. Le roi Edward dans le Jardin des Couronnes, la Voleuse des Étoiles chargée de nous espionner dans le Palais silencieux, et la Lame-sort, dans ce demi-royaume horrifiant que nous avions traversé pour passer de la Création aux reflets.

L’antique roi de Callow avait été placé dans un lieu réservé aux souverains, la Voleuse des Étoiles chargée de nous espionner dans un endroit où tous les sons étaient étouffés, et la Lame-sort, un elfe mort d’une létalité absolue au combat rapproché, préposée à la garde d’un lieu où l’on ne pouvait se cacher. Ils avaient tous été postés, pour ainsi dire, dans des endroits qui favorisaient les talents ou la nature qu’ils avaient eus avant d’y être envoyés. Était-ce aussi le cas de Skein ? Je savais qu’il avait utilisé un artefact pour manipuler les trois royaumes imbriqués de la Triple Réflexion, et que ses capacités oraculaires lui avaient permis de le faire avec un danger accru, mais cela semblait s’écarter du motif. Le Palais silencieux avait facilité les déplacements de la Voleuse des Étoiles, il ne les avait pas rendus possibles : c’était l’amplification d’une capacité, pas la création d’une nouvelle. Il en allait de même pour tous les autres. Et si cette logique tenait, alors les pièces commençaient à s’emboîter. Dieux, je n’arrivais presque pas à croire que je ne l’avais pas remarqué : j’avais déjà foulé le sol de ce palais ducal, précisément, et l’avais vu désert et immobile, lorsque j’avais déchaîné mon domaine de Nuit sans Lune. Et même alors, j’avais rencontré des protections et des pièges. Il y avait une raison pour que nous n’ayons pas croisé le moindre diablotin lors de notre progression insouciante à travers ces lieux : c’est parce que nous n’étions pas du tout dans le palais. Nous étions dans le domaine de Skein.

« Sainte, dis-je en ouvrant les yeux sans m’être rendu compte que je les avais fermés. Quand tu as tranché l’Hiver, tranché mon domaine, tu étais encore à l’intérieur, n’est-ce pas ? »

« Oui, répondit prudemment la vieille femme.

— Et tu pouvais le sentir ? insistai-je.

Elle plissa les yeux.

« Ici, maintenant ? demanda-t-elle.

— Jusqu’ici, c’était trop facile, non ? »

Sa lame retrouva son fourreau. Elle prit un instant pour stabiliser sa posture et sa respiration. Puis le monde se brisa autour de nous comme une vitre, et le seul indice que ce n’était pas son œuvre fut le léger écarquillement de ses yeux.

La première chose que je remarquai fut que le toit au-dessus de nos têtes et les murs qui nous protégeaient avaient disparu.

La deuxième fut que Skein, dans toute sa gloire cornue, nichait dans la cour en contrebas, entouré de hordes de démons à perte de vue. Deux silhouettes se tenaient à ses pieds, mais l’obscurité m’empêchait de distinguer qui elles étaient.

La troisième, et dernière, fut que le Tyran d’Héliké se trouvait parmi nous, porté haut sur son trône par un essaim de gargouilles, le sourire aux lèvres comme un homme qui venait de vivre le meilleur moment de sa vie.

« Mes amis, annonça joyeusement Kairos Theodosian, j’ai le regret de vous informer qu’il se pourrait que mes allégeances aient quelque peu changé. »