Mise

« La nature du jeu veut que l’ampleur de sa victoire soit proportionnelle à celle de la défaite de tous les autres. Il en va de même pour l’empire, qui dépend presque autant du hasard. »

— Dread Emperor Venal

J’observai attentivement le Sorcier renégat tandis qu’il avançait en boitant, non par affection particulière pour lui, mais parce que son état me permettrait de discerner la nature du jeu de Kairos Theodosian. Lorsque le Tyran s’était retourné contre nous, avait-il cherché à nous tuer ou plutôt à nous trahir de manière plus conciliante ? Le visage du Sorcier n’était qu’un canevas de bleus et d’égratignures ; on aurait dit qu’il avait dégringolé dans un fourré d’épines. Mais, à part cela et un genou blessé, je ne voyais pas qu’il eût subi de graves dommages. Tandis que le Pèlerin Gris s’occupait de soulager l’autre Héros, je réfléchis à la conversation privée que Kairos Theodosian et moi avions par l’intermédiaire des circonstances de la fuite puis du retour du Sorcier renégat. S’il avait voulu rompre définitivement avec moi, le Tyran aurait tué l’homme — ou du moins aurait sérieusement essayé, ce qui ne semblait pas avoir été le cas — afin de faire surgir l’unique résurrection d’aspect du Pèlerin. Il avait pris les couronnes, c’était évident, et sans doute aussi tous les artefacts que le Sorcier avait sur lui. Cela semblait inclure la baguette de lancement, et probablement l’âme de Black. Kairos avait daigné saisir l’occasion que je lui avais laissée, sans pour autant couper les ponts avec moi ni avec les Héros d’une manière irréparable. Ce qui signifiait qu’il restait prêt à se retourner contre le Roi Mort en notre faveur, si nous lui semblions être le bon cheval sur lequel miser à la dernière heure. À moins qu’il ne se retourne contre nous et contre l’Horreur Cachée pour poursuivre quelque objectif encore impénétrable — ce qui, vu à qui nous avions affaire, était tout à fait possible.

« … il m’a fait jeter du haut d’un balcon par des gargouilles, après avoir déclaré que c’était la dernière fois qu’on me verrait », dit le Sorcier renégat, me tirant de mes pensées.

Vraiment, Kairos ? C’est un peu gros, même pour toi, pensai-je. Si le Tyran se mettait à jeter des Héros du haut des falaises, il ne cherchait assurément à tuer personne. Je m’interrompis une demi-seconde et regardai en face l’absurdité de ce que je venais de penser ; mais, absurde ou non, cela n’en était pas moins vrai. Je frappai le bas de mon bâton contre un pavé brisé pour attirer l’attention du Héros de retour.

« Il a pris les couronnes, dis-je.

— C’est exact, acquiesça le Sorcier. Et… »

L’homme jeta un regard hésitant au Pèlerin, qui lui fit signe qu’il pouvait poursuivre.

« … l’âme de mon maître, achevai-je à sa place. La nouvelle est éventée depuis un moment, mon petit sorcier. »

Il me regarda avec méfiance, comme si apprendre qu’il se promenait avec mon père dans une bouteille allait suffire à me faire l’attaquer sans prévenir. Même aujourd’hui, je comptais sur le fait qu’on me sous-estimait pour réussir mes manœuvres ; mais, parfois, c’était agaçant qu’on me prenne pour une joueuse de second plan. Je n’étais pas un de ces empereurs de l’Effroi ricanants de l’Âge des Merveilles, que les Sœurs me bénissent, et même si j’avais réellement voulu trahir ces gens, je ne m’y serais pas prise en amatrice.

« Il compte vous faire chanter avec cela, je le crains », déclara gravement le Pèlerin Gris.

Son regard était empreint d’une compassion que je ne méritais ni ne souhaitais particulièrement. Pas de la part de l’homme qui avait ordonné d’arracher l’âme de Black et de l’enfermer dans une bouteille pour exercer sa propre forme de chantage. J’estimais Tariq davantage que Kairos, mais je devais reconnaître ceci au Tyran d’Héliké : quand il vous plantait un couteau dans le dos, il ne prétendait pas faire autre chose.

« Il essaiera, me contentai-je de dire. Sorcier, a-t-il dit autre chose avant de vous jeter du haut de la falaise ? »

« Du balcon, corrigea l’homme.

— Elle a raison, grogna la Sainte, presque amusée. Quand un vilain vous précipite dans le vide, c’est une falaise, à tous les égards qui comptent. »

Je soupçonnais la vieille tueuse d’avoir été jetée du haut de plus d’une falaise, ou de s’y être jetée elle-même, au cours de sa vie. L’homme aux cheveux noirs haussa un sourcil, mais ne protesta pas.

« Il a déploré haut et fort votre manque de prévoyance, m’apprit-il. Et il a développé le sujet. »

Ainsi, Kairos m’avait laissé un message. C’était gentil de sa part.

« De quelle manière, précisément ? demandai-je.

Le Pèlerin Gris eut un sourire sombre.

— Vous pensez qu’il a dévoilé son plan dans un monologue, dit le vieil homme.

Je pense que s’il a mordu à l’hameçon que je lui ai tendu, c’est pour une raison, songeai-je. Il vient de me donner un moyen d’obtenir tout ce que je veux, comme je le veux. Il ne l’aurait pas fait sans motif, et si nous devons continuer à négocier par votre intermédiaire, il faut qu’il fasse connaître sa riposte. Si le Pèlerin préférait croire que Kairos avait commis une erreur provoquée par son Nom plutôt que d’admettre qu’il avançait à travers quelque chose qui en avait l’apparence, libre à lui de se tromper. J’inclinai légèrement la tête, puis invitai silencieusement le Sorcier à poursuivre.

« Il vous a reproché votre ignorance des précédents, Reine Noire, dit le Héros, presque sur le ton de l’excuse. Et il a insisté sur le fait qu’il y avait des raisons pour lesquelles on ne “se promène pas à retirer des épées de la pierre, si vous me passez l’expression”. »

Il me fallut quatre battements de cœur, ce qui était embarrassant, pour assembler les pièces du puzzle. Merde. Merde, l’ignoble petit bâtard. Il n’aurait pas dû pouvoir savoir que… Non, par les Enfers, il parlait avec Neshamah depuis des mois, n’est-ce pas ? Et Neshamah pouvait fouiller l’esprit de Masego quand bon lui semblait. Le Tyran savait peut-être que, lorsque j’avais retiré l’épée de la pierre à la Première Liesse, je m’étais présentée comme l’héritière du roi tacite de Callow depuis deux décennies : Amadeus de l’Étendue Verte. C’était une couronne, une couronne à laquelle je n’avais pas pensé jusque-là et que je ne pouvais pas me permettre de perdre. Si mon maître était frappé par la malédiction que représentait la perte de ce « droit à régner », qui allait bien pouvoir remettre Praes sur les rails et en faire une nation à peu près raisonnable ? J’en étais venue à faire confiance à Akua dans une mesure que j’aurais crue inconcevable quelques années plus tôt, mais je ne pouvais pas lui confier la Tour : ce serait comme enfermer un alcoolique tout juste sevré dans une cave à vin. Quant à Malicia, eh bien, indépendamment des considérations politiques qui empêchaient de la laisser sur ce trône, si l’Impératrice avait voulu que tout cela s’achève autrement que par une de nos têtes au bout d’une pique, elle n’aurait pas dû commencer à assassiner mes amis. Il me fallait Black, sinon comme Dread Emperor, du moins à un poste où il pourrait démêler le chaos des Terres désolées avant que la marmite ne déborde et ne nous emmerde tous alors que nous étions occupés à regarder vers le nord.

« Il menace de faire de Black le souverain, de couper l’herbe sous nos pieds et de donner à Larat ce qui lui revient, dis-je. Peut-être en mon nom, peut-être de son propre chef — difficile à dire pour l’instant. Inutile de vous préciser que ce serait une catastrophe.

— Vous voulez dire que c’est la meilleure issue possible, à part si vous déposiez vous-même votre couronne, rétorqua sans détour la Sainte des Épées.

— Laurence, la réprimanda le Pèlerin.

Je remarquai qu’il ne la contredisait pas. Bien sûr que non. Tariq avait jugé Black suffisamment dangereux pour être prêt à lâcher une peste afin de le coincer, même si j’avais raison et qu’il s’en était pris à mon maître avec l’intention plus profonde de susciter entre nous une figure de trois. Le Pèlerin n’était pas homme à recourir à de telles méthodes sans juger son adversaire assez dangereux pour le justifier. Les Héros connaissaient mon maître comme le bras droit rouge de l’Empire de l’Effroi, le monstre qui avait incendié le cœur de Procer pour affamer un empire jusqu’à l’effondrement, après avoir jugé ne pas pouvoir vaincre ses armées sur le champ de bataille. Et c’était bien ce qu’il était, il fallait le reconnaître. Mais il était aussi bien davantage : l’architecte des Réformes, le couvercle posé sur les pires instincts des Terres désolées pendant près de quarante ans, et un fou obstiné qui avait mené une lutte amère et ingrate pour mettre fin au cycle de mort qui enchaînait Callow et Praes depuis des millénaires.

Si je voulais connaître la paix à l’est de mon vivant, et une paix qui durerait au-delà de ma vie, alors Black en était l’une des pierres angulaires. Comme Warlock me l’avait dit un jour, même si cet homme se voyait comme un rouage remplaçable d’une grande machinerie, il était en vérité le cœur battant du rêve d’un Empire différent. Si je le perdais, il n’y avait tout simplement personne d’autre qui puisse accomplir son travail aussi bien, aussi complètement et aussi sûrement — et il n’y avait pas que ses aptitudes personnelles à prendre en compte, mais aussi ses relations. Qui d’autre avait autant d’influence sur les Légions, les Clans et les Tribus ? Kairos avait-il entrevu cela, me demandai-je ? Si oui, il était encore plus dangereux que je ne le pensais, car il était peut-être le premier de mes ennemis à vraiment comprendre le monde que je voulais bâtir. Ou peut-être était-ce plus simple, songeai-je, un plan aussi évident qu’efficace : je voudrais préserver mon père, les Héros voudraient le neutraliser. Le conflit éclaterait, aussi sûrement que le soleil se lèverait.

« Theodosian ne peut pas obtenir ce qu’il veut, intervint le Sorcier renégat. Surtout si ce que dit la Reine Noire est vrai.

— Tu as traversé les mêmes villes désertes que nous, gamin, lança durement la Sainte. Plus l’homme qui a fait ça sera loin d’une couronne…

— Nous ne voulons pas que l’homme qui a fomenté tout cela façonne ce royaume, rétorqua le Sorcier d’un ton sifflant. C’est le but de la dernière couronne, Dieux, soyez miséricordieux. Et nous échangerions quoi, une petite attaque mesquine contre une femme qui essaie d’être notre alliée, contre une catastrophe sanglante ? »

Tiens. Je ne l’avais sincèrement pas vu venir.

« Roland, intervint le Pèlerin d’un ton apaisant. Aucune décision de ce genre n’a été prise. Inutile de nous déchirer entre nous.

— Si, Pèlerin, répliqua le Héros avec fureur. J’ai gardé le silence dans les moments difficiles — et il y en a eu beaucoup depuis le début de cette maudite croisade —, mais quelle espèce de folie noire veut que la seule personne ici à avoir essayé de sauver des vies ces derniers mois soit cette satanée Reine Noire ? »

Je me demandai ce que cela disait de moi que, au lieu d’en être touchée, je me méfiais aussitôt. Si l’on restait assez longtemps assis sur un trône élevé, songeai-je, la confiance dépérissait et mourait, jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’une étrange parente que Malicia avait fameusement baptisée : croire que les gens agiraient conformément à leur nature. Or, je ne connaissais pas assez la nature du Sorcier renégat — Roland, pour reprendre le nom que Tariq lui avait donné — pour faire confiance à quoi que ce soit qui sorte de sa bouche. Par les Dieux, pourtant, même s’il essayait de me manipuler, c’était agréable d’entendre quelqu’un le dire.

« Elle se sert de toi, Sorcier, lui dit la Sainte.

L’écho, songeai-je, était ironique à tous les mauvais égards. Mon père en aurait ri jusqu’à en pleurer et à en avoir mal aux muscles.

« Je m’en fiche, Sainte, répondit le Héros. C’est… c’est indigne de nous. De nous tous. Même face à la catastrophe, nous nous traitons en ennemis au lieu d’avoir une conversation franche pour protéger les centaines de milliers de soldats qui nous confient leur vie.

— Cette conversation devra avoir lieu, reconnut le Pèlerin d’un ton las. Mais le moment n’est pas venu.

— Avec tout le respect que je vous dois, Pèlerin, je ne suis pas d’accord, dit le Sorcier renégat.

Le Pèlerin lui avait soigné le genou ainsi que ses ecchymoses, mais il devait encore être sensible, à voir la prudence avec laquelle il se tourna vers moi.

« Vous avez un plan, Reine Catherine, dit l’homme aux cheveux noirs. C’est évident depuis que vous avez contraint deux armées à une trêve et arraché le pouvoir à un tiers de la Haute Assemblée. Que vous faut-il, et comment puis-je vous aider ? »

Il se pouvait, songeai-je, qu’il fût sincère. Qu’il parlât sous le coup d’un véritable dégoût devant ces intrigues de cape et d’épée qui se poursuivaient alors même que, comme il l’avait dit, des centaines de milliers de vies étaient en jeu. Si c’était vrai, si le Sorcier renégat était vraiment aussi révolté que l’éclat de ses yeux le laissait entendre, alors c’était le premier souffle des tout jeunes Accords de Liesse. Un accord, aussi implicite fût-il, pour reconnaître qu’il existait des monstruosités contre lesquelles même les ennemis devraient s’unir. Qu’une forme de retenue pouvait être imposée, ne serait-ce que par la crainte de se retrouver face à l’opposition unanime de tous les autres. C’était ce que j’avais tant envie d’entendre, davantage que n’importe quel éloge ou reconnaissance de mes efforts acharnés pour éviter les effusions de sang ; et, damnée que j’étais, je m’en méfiai aussitôt. Parce que je l’avais vu revenir en boitant, appuyé contre la Sainte, après avoir conversé discrètement avec elle. Parce que je ne savais presque rien de l’homme dissimulé sous cette masse de boucles noires et que, si j’avais voulu piéger Catherine Foundling, je m’y serais prise exactement ainsi : me séparer des autres par principe, non par sympathie pour la méchante, mais par mépris pour les actes de mon propre camp. Le fait qu’il eût été un peu trop accusateur, un peu trop amer, ne faisait que rendre son attitude plus crédible : j’avais appris auprès des Hauts Seigneurs que tout ce qui était trop lisse était probablement faux. Peut-être, songeai-je, que tout cela n’était qu’un jeu des Héros pour mieux discerner mes intentions.

Est-ce que ça change quelque chose ? pensai-je, en évaluant froidement les aspects pratiques. En fin de compte, je ne révélais presque rien que je ne serais pas obligée de dévoiler tôt ou tard. Et si je me trompais, si cette tirade était sincère, alors cette concession précoce valait bien le prix de l’encouragement. J’expirai lentement, puis portai deux doigts à mes lèvres pour siffler. Le son aigu retentit au loin, puis le silence retomba, chargé de regards dissimulés.

« Il me faut une compagnie pour enfoncer la porte principale du palais ducal, en faisant le plus de bruit et de dégâts possible afin de détourner l’attention de la dague, dis-je. Celle-ci s’infiltrera par un passage secret, pour atteindre directement le Hiérophante et le tirer du sommeil où l’influence du Roi Mort le maintient.

— Je connais les abords du palais, dit le Sorcier renégat. C’est une forteresse de protections et d’enchantements. La force brute ne mènera à rien, mais j’ai des moyens de crocheter les serrures.

— Parfait, dis-je en inclinant la tête. Je serai là. Dès que nous serons à l’intérieur, il faudra nous attaquer au Tyran, et j’ai une idée de la façon de m’y prendre.

— Cette dague dont vous parlez, dit le Pèlerin Gris, si vous ne la guidez pas par le passage secret, comment le saura-t-elle ? »

« À votre avis, qui le lui a révélé au départ ? »

La lame de la Sainte avait quitté son fourreau avant même la fin du premier mot, et le Pèlerin avait déjà ajusté son appui pour pouvoir invoquer la Lumière plus facilement si la situation tournait au combat — ce qui, semblait-il, amusait Indrani d’autant plus. Elle devait nous suivre de très près pour avoir surgi si vite après mon sifflement. Le long manteau de cuir de l’Archer frôla le sol lorsqu’elle s’adossa à un pilier à demi brisé ; ses yeux noisette brillaient dans la pénombre de cette ville qu’elle avait vue s’effondrer et qui était désormais en ruines. Ses doigts reposaient sur les poignées de ses longs couteaux avec une nonchalance qui ne ressemblait pas à une menace, mais pas une once de peur ne transparaissait dans son attitude à l’idée d’affronter n’importe lequel des Héros.

« Archer, dit le Pèlerin en inclinant la tête pour la saluer. Depuis combien de temps nous suivez-vous, à votre avis ? »

Indrani eut un sourire acéré et déplaisant.

« Je suis juste là pour guider ces pauvres âmes égarées dans cette ville cauchemardesque, dit-elle. Rien à interpréter.

— Devrais-je m’indigner qu’après tout cela, vous ayez encore une carte dans votre manche ? demanda le vieil homme en me jetant un regard. Combien vous en reste-t-il, Votre Majesté ?

— Une seule, Tariq, répondis-je, les lèvres retroussées. Voilà le truc : il y en a toujours une de plus.

— Épargnez-moi ça, dit la Sainte des Épées. Bon, si vous avez besoin de chair à canon pour une équipe chargée de la dague, je marche.

— Vous serez bien plus utile dans l’équipe d’assaut, répondis-je poliment. Le Pèlerin conviendrait mieux.

— En clair, on ne vous fait pas confiance pour ne pas égorger notre garçon à la première occasion, parce que vous êtes une vieille harpie vicieuse, traduisit joyeusement Indrani. Vous n’approcherez pas de lui sans que Cat puisse vous surveiller, compris ? »

Je jetai un regard au Pèlerin. Nous avions passé un accord, après tout. La raison pour laquelle il pourrait hésiter à me laisser seule avec la Sainte — elle essaierait de m’achever et se jetterait tête baissée dans le piège que j’avais préparé pour la tuer — devait être réglée maintenant.

« Je suis certain que la jeune Archer fera suffisamment le poids pour nous deux, dit Tariq d’un ton conciliant. Nous savons tous les deux, Laurence, que vos talents se prêtent mieux aux tâches moins subtiles.

— Vous obtenez donc tout ce que vous voulez ? lança sombrement la Sainte, soutenant son regard.

— Je n’en aurais pas besoin si votre méthode n’était pas aussi abominable, répliquai-je.

— Tu es peut-être la pire alliée qu’on ait jamais eue, dit Indrani à la Sainte, avec une pointe d’admiration. Et je compte même Malicia la traîtresse, parce qu’au moins, elle avait du panache quand elle nous manipulait.

— Malicia la traîtresse ne compte pas, elle faisait juste semblant d’être une alliée, dis-je sans hésiter.

— Alors voilà donc les Woe, dit la Sainte en promenant son regard de l’une à l’autre ; ses lèvres s’incurvèrent en un sourire dur, dénué d’admiration. Des meurtrières qui sèment la ruine, mais tout va bien parce que vous êtes malignes et spirituelles. Comme si cela ne faisait pas office de feuille de vigne pour masquer l’obscénité de ce que vous êtes.

— Dieux d’en Haut, Régicide, dit le Sorcier, combien de temps devons-nous perdre en incivilités alors que la catastrophe approche ?

— Tu veux que je parle poliment, gamin ? ricana-t-elle. Très bien. Foundling, qu’est-ce qui vous fait croire que le vagabond poussiéreux que vous venez de nous présenter peut faire quoi que ce soit pour « réveiller » le Hiérophante ? Qu’est-ce qu’elle va faire, lui décocher une flèche en toute amitié ? »

Certainement pas. Il existait entre eux une vieille histoire, usée par le temps, qu’on pouvait mettre à profit ; mais il aurait fallu dévoiler une part de l’intimité d’Indrani devant des inconnus qui étaient encore à moitié nos ennemis. Je ne voyais aucune raison de satisfaire la curiosité de Laurence de Montfort aux dépens d’une des miennes.

« Il y a un moyen, dis-je froidement. Vous n’avez pas besoin de… »

« Il n’y a que deux personnes assez proches de Masego pour le ramener du bord du gouffre, m’interrompit l’Archer sans hésiter, et des deux, c’est moi qui suis amoureuse de lui. »

Ah. Bon. Je gardai un œil méfiant sur la Sainte, car si elle riait, je pensais qu’Indrani pourrait bien essayer de la tuer. Mon amie était fière, et se faire railler pour une chose aussi fragile la blesserait d’autant plus. Pourtant, la vieille femme hocha la tête en silence, le visage fermé.

« Pour que la dague puisse atteindre les profondeurs sans tomber sur une résistance bien installée, l’équipe d’assaut devra provoquer un tel chaos qu’il sera impossible de l’ignorer, dis-je, dissimulant mon malaise derrière un calme forcé. Sorcier, vous avez dit avoir un moyen de franchir les protections ?

— Je peux les faire tomber, acquiesça le Héros.

— Alors, vu les membres qui composeront cette équipe, je dirais qu’il est trop tard pour la subtilité, dis-je franchement. Enfonçons la porte principale et allons chercher toutes les bagarres possibles. »

En prime, cela attirerait le Tyran comme le miel attire les mouches. Il ne pourrait jamais laisser passer l’occasion de s’en mêler, même si cela servait ses intérêts, et il nous restait une conversation à achever. J’avais envoyé les couronnes et l’âme par l’intermédiaire du Sorcier, et Kairos s’en était emparé. C’était là le germe d’une histoire : Kairos nous trahissait, puis je récupérais ma couronne et mon père en l’affrontant. Il avait répliqué avec mordant en les prenant, tout en faisant clairement comprendre qu’il était prêt à les dépenser toutes avant que je puisse récupérer quoi que ce soit. Mais s’il avait vraiment eu l’intention d’aller jusqu’au bout, il ne m’aurait pas prévenue. Ce qui signifiait qu’à sa façon, il m’invitait à formuler une contre-proposition lors de notre prochaine rencontre. Il me restait donc jusque-là pour découvrir ce que le Roi Mort lui avait offert — en plus du plaisir de nous trahir — et trouver une offre à moi pour surenchérir.

« Voilà qui me parle, Reine Noire, dit la Sainte des Épées, découvrant ses dents de travers. En avant, dans la brèche ! L’épée haute, et que les ténèbres tremblent à notre venue. »