Coût

« Tôt ou tard, la Tour réclame toujours son dû. »

— Proverbe praesien

Les épices étaient rares à Callow et, avant Ater, je n’avais jamais goûté que le sel.

J’engloutis une nouvelle bouchée de biryani, savourant le cumin et le poivre. Une part de moi se sentait vaguement coupable d’apprécier autant ce plat : la quantité d’épices nécessaire pour assaisonner le riz à elle seule aurait suffi à acheter trois repas à Laure. Le poulet nappé de sauce aux oignons caramélisés qui l’accompagnait n’était pas exactement mon préféré — je n’avais jamais raffolé du sucré —, mais après ma visite à la Tour, je me dis que je ne cracherais pas sur un peu d’énergie. L’Épée et la Coupe, l’ancien repaire d’Aisha, était devenu le point de ralliement officieux de la Quinzième depuis quelques mois. Le tribun d’état-major avait réussi à obtenir que nos légionnaires paient moins cher leurs boissons, un arrangement qui avait fini par ravir le propriétaire lorsque les clients avaient commencé à affluer dès qu’ils étaient en permission.

C’était Ratface qui m’avait fait découvrir le biryani, horrifié que j’avoue ne pas savoir quel goût avait le cumin. Il avait levé les yeux au ciel lorsque Hakram avait fait remarquer l’étrangeté de voir un Taghreb raffoler de cuisine soninke, soulignant que partager un mezze avec des légionnaires était le meilleur moyen de rentrer chez soi le ventre vide. Apparemment, les Taghreb aimaient disposer de grands plats à partager, une coutume qui m’était totalement étrangère. À Callow, partager son assiette avec quelqu’un témoignait d’une grande intimité, et seuls les jeunes amoureux transis s’y adonnaient en public. Cela dit, j’avais rencontré des coutumes bien plus étranges dans les Terres désolées.

Je n’avais jamais rencontré le propriétaire de L’Épée et la Coupe, mais le personnel avait appris à me reconnaître. À peine entrée, on me conduisit dans une salle privée, après que j’eus pris le temps d’échanger quelques mots avec des légionnaires en repos. Des Taghreb, des Soninkés, des orques et même un gobelin — mais pas un seul Callowan. Ils avaient leur taverne préférée, m’avait-on appris, tenue par un ancien de la Treizième Légion. Je comprenais qu’on s’accroche à ce qu’on connaissait, mais cela n’en restait pas moins un problème pour moi. C’est en dehors du service que les amitiés se nouent.

Je reposai ma cuillère et pris une longue gorgée à ma chope. La chaleur de la bière dissipa les dernières tensions que mon entretien avec l’Impératrice avait fait naître dans mes épaules. J’en avais appris assez au cours de cette seule heure pour avoir matière à réflexion pendant la majeure partie de la campagne à venir, et peu d’entre elles étaient réjouissantes. À mes yeux, la menace la plus immédiate était la présence de Warlock et de son fils à Summerholm. Même si cet homme était l’allié de mon enseignant, je devrais marcher sur des œufs avec lui : on ne reçoit pas le surnom de « Souverain du Ciel Rouge » en cultivant de jolis jardins.

Quelqu’un frappa doucement à la porte, interrompant le fil de mes pensées, et je fronçai les sourcils. Il était un peu tôt pour qu’on vienne débarrasser mon assiette, et le personnel n’avait pas l’habitude de me déranger sans bonne raison.

« Entrez », lançai-je.

Une Soninke d’âge mûr ouvrit la porte et s’inclina, l’air contrit.

« Un officier de la Quinzième sollicite une audience, ma Dame », m’informa-t-elle.

Je haussai un sourcil, doutant fort que ces mots-là aient réellement été prononcés. J’avais encouragé la plupart des officiers avec lesquels je travaillais à se débarrasser des marques de déférence qui s’étaient mises à pleuvoir après que j’avais reconnu ouvertement être l’Écuyer. Cette servilité exagérée était plutôt agaçante.

« Qui ? » demandai-je.

Les rares personnes avec qui je partageais régulièrement mes repas auraient dû se trouver au camp à cette heure-ci, occupées aux derniers préparatifs de notre départ.

« Elle s’est présentée comme la mage principale Kilian », répondit la femme.

Mon sourcil se haussa encore. Voilà une agréable surprise, mais Kilian était sans aucun doute censée se trouver au camp. En tant que mage principale, elle n’avait pas de commandement propre, mais elle faisait partie de l’état-major et supervisait toutes les opérations magiques de la Quinzième. Elle aurait dû coordonner ses efforts avec Ratface pour s’assurer que nos guérisseurs disposaient de tout le matériel nécessaire à ce qui promettait d’être une affaire plutôt sanglante.

« Faites-la entrer », répondis-je.

La femme s’inclina de nouveau. « Si vous le permettez, ma Dame », murmura-t-elle.

Je m’adossai à mon siège et bus une autre gorgée de bière. Je n’eus même pas le temps de recommencer avant que Kilian ne fasse son entrée, vêtue de l’armure complète des légionnaires. Enfin, de celle des mages, plutôt. Les mages des compagnies recevaient un équipement plus léger encore que celui des soldats ordinaires, car l’usage de la magie épuisait considérablement le corps. Avant que les Légions n’adaptent leur équipement, il était arrivé que des mages s’évanouissent sous le poids de leur ancienne armure. Malgré tout, cette apparition me réjouit. Kilian n’était pas d’une beauté saisissante, mais elle avait le genre de charme qui se révélait à mesure qu’on la regardait. Du moins, c’est ce que je me racontais. M’intéresser à elle juste à cause de ses cheveux roux et de sa capacité à enflammer un homme à vingt pas aurait été un peu superficiel.

« Catherine », me salua-t-elle en portant la main à son front sous mon regard amusé.

« Kilian, répondis-je. Je vous aurais bien fait apporter une assiette, mais j’ai l’impression qu’il y a une urgence. »

La mage contempla un instant les restes de mon biryani avec envie, puis se reprit.

« Il y a… un problème au camp », grimaça-t-elle.

Je soupirai. « Ils n’auraient pas pu attendre que je finisse mon assiette, au moins ? »

Les lèvres de la rousse tressaillirent. « Les déserteurs sont rarement aussi prévenants. »

Des déserteurs ? Cette fois, elle eut toute mon attention.

« Vous voulez dire que nous avons perdu des légionnaires avant même de quitter les Terres désolées ? » demandai-je froidement.

« Juste un instant, répondit-elle. Une de nos patrouilles les a arrêtés près de la ville. »

Et dire que j’avais cru inutile l’insistance de Juniper à modifier les horaires des patrouilles au hasard. Je fronçai les sourcils et étudiai l’expression de la mage principale.

« Ce sont des Callowans, pas vrai ? compris-je. Juniper ne vous aurait pas envoyée autrement. »

La mage hocha lentement la tête. « Deux, dont un sergent. »

Je résistai à l’envie de jurer. Comment je suis censée faire grimper les Callowans dans la hiérarchie si les rares officiers du pays que j’ai sous mes ordres désertent ? Je repoussai mon assiette, l’appétit coupé.

« Où les retient-on ? » demandai-je, lasse.

« La légate Juniper a fait aménager une cellule dans une des caves du fort, répondit Kilian, puis elle hésita. »

Mon froncement de sourcils s’accentua. Nous avions des tentes réservées aux sanctions disciplinaires. Le Limier infernal n’aurait pas dû aller jusque-là.

« Il y a autre chose, dis-je d’un ton calme. Kilian, que s’est-il passé ? »

La mage principale grimaça de nouveau, expression déplacée sur son visage d’elfe. « Ils ont poignardé deux légionnaires en essayant de s’échapper après leur arrestation. L’un d’eux est dans un état critique. Les guérisseurs pensent qu’il ne passera peut-être pas la nuit. »

J’étais trop vieille pour piquer une crise, et c’était la seule raison pour laquelle je n’abattis pas mon poing sur la table. Ça, et les finances de la Quinzième étaient déjà assez serrées sans devoir remplacer du mobilier civil.

« Ces foutus imbéciles », sifflai-je.

La désertion était déjà assez grave — sauf circonstances très exceptionnelles, c’était un crime passible de la peine capitale —, mais le fait qu’ils aient eu recours à la violence pour tenter de s’enfuir aggravait encore les choses. Si le soldat blessé ne survivait pas, le règlement de la Légion était sans équivoque. Lapidés par la ligne du légionnaire mort. Un spectacle public était la dernière chose dont j’avais besoin avant de marcher à la guerre : toutes les tensions entrées dans la clandestinité ressurgiraient. Kilian resta silencieuse, visiblement mal à l’aise. Au moins, je savais pourquoi Juniper m’avait fait appeler. Elle voulait éviter une lapidation autant que moi. Pourtant, ma légate ne pouvait pas exécuter les déserteurs sans réunir une cour martiale, et cela prendrait du temps. Un temps dont nous ne disposerions peut-être pas si le blessé mourait dans la nuit. La seule solution, eh bien, c’était moi. En tant que porteuse d’un Nom et apprentie du Chevalier Noir lui-même, j’avais légalement le droit de tuer quiconque était sous mon commandement sans m’embarrasser des formalités judiciaires. C’était une survivance des temps anciens que Malicia avait pris soin de conserver : elle avait permis à mon enseignant de faire le ménage à Callow autant que nécessaire, sans avoir à demander l’autorisation de la Tour à chaque fois. Je passai une main dans mes cheveux.

« Vous êtes venue à cheval ? » demandai-je à Kilian.

« J’ai réquisitionné une monture aux écuries des messagers impériaux », répondit-elle en hochant la tête.

« Prenez-en une fraîche, ordonnai-je. Plus vite ce sera réglé, mieux ce sera. »

La nuit était tombée lorsque nous regagnâmes le camp.

L’homme blessé était toujours en vie, Dieu merci. Les guérisseurs de la Quinzième avaient soigné ses blessures superficielles, mais ne pouvaient rien faire pour l’hémorragie interne. La plupart de leurs termes médicaux m’étaient passés au-dessus de la tête, mais j’avais compris qu’un des organes de l’estomac, trop délicat pour être réparé par magie, avait été perforé lorsque l’homme avait été poignardé. Cette pensée raviva ma colère : une blessure à l’estomac, c’était une sale façon de mourir. Le légionnaire avait reçu une potion contre la douleur, mais les guérisseurs ne pouvaient rien faire de plus. Sans surprise, Juniper était d’humeur massacrante lorsque nous nous retrouvâmes.

« C’est pour ce genre de merde qu’on répartit les étrangers entre plusieurs légions, gronda-t-elle en arpentant la pièce. Je ne sais pas ce que foutaient les maréchaux en nous affectant autant de recrues du même endroit. »

Nous savions toutes deux que les maréchaux n’y étaient pour presque rien, mais Juniper avait toujours répugné à dire du mal de Noir, de quelque manière que ce soit.

« C’est fait, répondis-je avec lassitude. Le pot est cassé ; pleurer ne remettra pas l’eau dedans. »

« Tu vois quelqu’un pleurer ? » gronda-t-elle. « Ma Dame », ajouta-t-elle un instant plus tard, visiblement à contrecœur.

Je balayai d’un geste ses excuses à demi formulées. Si elle commençait enfin à se décoincer avec moi, je n’allais pas faire la fine bouche à propos de son langage.

« Je suppose qu’il n’y a plus moyen de garder ça secret ? » lui demandai-je.

L’orque secoua la tête. « J’ai ordonné aux légionnaires qui les ont arrêtés de garder le silence, mais ça finira par se savoir. Et puis, les officiers qui dirigent leurs lignes devront expliquer pourquoi ils ne se présentent pas à leur poste. »

Dans les deux cas, la réponse ne serait pas belle à voir, malheureusement.

« Les deux déserteurs appartiennent à la même ligne ? » demandai-je.

Juniper hocha la tête. « Leur lieutenant n’avait même pas remarqué leur absence, gronda-t-elle. Notre corps des officiers manque trop d’expérience, Foundling. Ils commettront des erreurs sur le terrain. J’aurais aimé que nous ayons le temps de faire des manœuvres avant d’être déployés. »

J’esquissai un sourire sans joie. Un jour, peut-être, je lui dirais pourquoi Callow s’était rebellé maintenant plutôt que dix ans plus tard. Mais pas aujourd’hui, et je veillerais à ce qu’elle s’en prenne d’abord au aragh.

« On nous envoie au cœur de la mêlée parce que nous manquons encore d’expérience, Juniper, répondis-je. Noir ne s’est pas beaucoup confié à ce sujet, mais je crois qu’il y a plus en jeu qu’une simple rébellion. »

Les yeux sombres du Limier infernal me scrutèrent. « Procer ? »

« Le suspect le plus probable, grognai-je. On pourrait croire qu’après leur guerre civile, ils laisseraient le reste de la Création tranquille quelque temps. Mais c’est bien le Principat, ça. Ils ne sont jamais contents tant qu’ils ne rongent pas les frontières de quelqu’un d’autre. »

Juniper passa pensivement la main sur les cartes qui recouvraient encore sa table. Je remarquai qu’elle avait des doigts étonnamment délicats pour une orque. Ceux de Nauk auraient tout aussi bien pu être des saucisses, tandis que ceux de ma légate auraient presque pu passer pour ceux d’une humaine, si ce n’était leur couleur.

« Nous n’avons jamais affronté le Principat en dehors des Croisades, dit-elle. Il faudra adapter nos tactiques si la guerre éclate. Ils ne s’appuient pas autant sur la cavalerie que le Royaume. »

« J’ai un recueil des traités de Theodosius, si tu veux le consulter, lui dis-je. Je suis sûre qu’ils ont adapté leur doctrine depuis les guerres de la Ligue, mais les principes de base devraient rester les mêmes. »

« Hakram en a un aussi, répondit-elle distraitement. Je le lui emprunterai. »

Je haussai un sourcil. En tant que mon adjoint, l’autre orque travaillait étroitement avec la légate, mais j’ignorais qu’ils étaient amis. À vrai dire, je n’avais jamais vu Juniper passer son temps libre avec qui que ce soit, à part Aisha, même si je n’accordais aucun crédit aux insinuations répétées de Robber, qui prétendait que ces deux-là formaient un couple. Le capitaine gobelin n’était pas exactement une source fiable : il avait un jour passé près de quinze jours à composer une ballade sur l’amour tragique et interdit entre Nauk et l’un des bœufs de la Quinzième. C’était même un air plutôt entraînant, mais je ne l’aurais jamais reconnu à voix haute.

« Si on ne peut pas étouffer les rumeurs, il faudra être francs, repris-je, revenant à notre sujet initial. Préviens les officiers dès que ce sera réglé. »

« Je m’en occupe, grogna Juniper. Il vaudrait peut-être mieux que tu te tiennes à l’écart de cette affaire, Dame Écuyer. »

Je levai les yeux au ciel devant ce retour soudain au formalisme.

« Ce n’est pas vraiment une option, Juniper, répondis-je. C’est pour ça que tu as envoyé Kilian me chercher. »

« Je parlais de la suite, répondit le Limier infernal. Tu n’es pas officier, ma Dame. Les seigneurs de guerre ne se justifient pas devant les soldats. Ils font ce qui doit être fait, et le Clan suit. »

Comme la plupart des orques, Juniper employait le mot miezan inférieur « seigneur de guerre » quel que soit le genre de la personne désignée. Le mot kharsum correspondant n’avait pas de genre, et si elle avait conscience de l’inexactitude, cela ne semblait pas la déranger.

« Mon Nom n’est pas Seigneur de guerre, Juniper, lui rappelai-je. »

« Non, c’est Écuyer, reconnut-elle froidement. Un Écuyer callowan. Si on te voit trop mêlée à cette affaire, nos légionnaires praesiens pourraient croire que tu favorises les Occidentaux. Pas besoin de t’expliquer à quel point ça pourrait mal tourner. »

Je grimaçai, mais ne contestai pas son argument. Ma légate avait cette fâcheuse habitude d’avoir raison, surtout quand je n’avais pas envie de l’entendre. La discussion fut interrompue par le retour d’Hakram, qui rentrait de la course que je lui avais confiée en traînant une bouteille de vin et trois gobelets. Il salua Juniper d’un geste distrait, puis se tourna vers moi.

« J’ai ce que tu m’as demandé », dit-il de sa voix rauque.

Il avait l’air de vouloir ajouter quelque chose, mais de se retenir.

« Accouche, Adjoint, grognai-je. »

« Tu es sûre de vouloir faire ça, Catherine ? » demanda-t-il.

Ah, Hakram. J’avais cru que ses objections porteraient sur ce qu’on dirait quand la nouvelle se répandrait, mais, comme toujours, je l’avais sous-estimé. Le fait qu’il s’inquiète pour moi plutôt que des conséquences de mes actes me le faisait aimer plus que je n’aurais dû.

« Il faut que ce soit fait, finis-je par dire. »

« Tu n’es pas obligée de le faire toi-même, rétorqua-t-il. »

« Ce serait dangereux de prendre l’habitude, murmurai-je, de demander aux autres de faire ce que je ne suis pas prête à faire moi-même. »

C’était ça, la méchanceté, je commençais à le comprendre : chaque pas vers le bas semblait plus raisonnable que le précédent. Si quelqu’un doit se salir les mains, que ce soit moi. Et si je n’arrive pas à le faire, alors peut-être que ça ne devrait pas être fait du tout. L’orque hocha sèchement la tête et laissa tomber, puis me tendit la bouteille et les gobelets. Mon regard glissa vers Juniper ; son visage demeurait impénétrable tandis qu’elle nous observait tous les deux. Sans un mot pour l’un ou l’autre, je descendis l’escalier qui menait à la cave. Deux légionnaires taghreb gardaient la porte ; l’un d’eux détacha la clé de son trousseau et déverrouilla sans attendre qu’on le lui demande. Ils me saluèrent lorsque je franchis le seuil, et je sentis leur regard peser sur mon dos.

« Eh bien, merde, lança une voix. L’affaire a vite remonté la chaîne de commandement. »

Deux hommes se tenaient à l’intérieur, accroupis près d’un tonneau vide. L’un était plus âgé, blond aux yeux bleus, bâti comme une brute et affublé d’un cocard violacé ; c’était lui qui avait parlé. L’autre, plus petit et plus maigre, avait les cheveux bruns et les yeux sombres. À voir l’angle auquel il tenait son bras, on le lui avait salement cassé. Un petit tabouret se trouvait près de la porte ; je me l’appropriai et m’adossai au mur.

« On peut dire ça », approuvai-je, les gobelets de fer cliquetant tandis que mes doigts se resserraient.

Si je me souvenais bien du briefing de Juniper, le blond s’appelait sergent Pike. L’autre avait choisi de prendre un nouveau nom en rejoignant les Légions : Alban. Qu’il ait choisi celui de la première dynastie régnante de Callow signifiait qu’il avait grandi dans les orphelinats impériaux ou que sa famille avait été aisée : tout le monde n’avait pas les moyens de payer des leçons d’histoire.

« Alors, méditai-je à voix haute tandis qu’ils me dévisageaient avec méfiance, l’un de vous, messieurs, aurait-il l’obligeance de m’expliquer comment vous avez pu concevoir un plan aussi stupide, bon sang ? »

Un instant passa, puis Pike éclata de rire.

« Par les enfers, Écuyer, répondit-il. Je dus me forcer à garder un air avenant devant cette familiarité déplacée. Si nous étions aussi malins, nous ne nous serions pas retrouvés ici. »

Il me sourit, des fossettes séduisantes creusant ses joues. Il était plutôt beau garçon, à la manière des gens de Liessen. Les blonds comme lui n’étaient pas très répandus autour de Laure, même s’ils n’y étaient pas rares non plus.

« Je ne voulais pas poignarder l’orque, madame, lâcha soudain l’autre. C’est juste qu’il grognait et que j’ai paniqué et… »

Je levai la main pour l’interrompre. Je débouchai la bouteille d’un tour de poignet, me servis un verre et en bus une gorgée. Les yeux de Pike me suivaient attentivement, en contradiction avec son air presque nonchalant.

« Du vin ? demandai-je. Il vient de Hedges, mais c’est toujours mieux que d’avoir la gorge sèche. »

« Je ne dis pas non », répondit le sergent.

Alban cligna nerveusement des yeux. « Sergent, dit-il, les yeux humides. On devrait vraiment… »

Pike le gifla sans changer d’expression. « Prends le vin de la dame, Alby, dit-il froidement. Si on veut s’en sortir vivants, il va falloir écouter très attentivement ce qu’elle raconte. »

Alban gémit, mais prit le gobelet que je lui tendais. Pike fit de même, même si je remarquai qu’il ne fit qu’humecter ses lèvres jusqu’à ce que je boive une seconde gorgée.

« Voilà le problème, dis-je. Si vous aviez tenté de filer après avoir traversé le Wasaliti, j’aurais compris. Vous auriez peut-être réussi à vous perdre dans les Champs. Mais ici, si loin dans les Terres désolées ? Même si vous aviez réussi à entrer dans Ater, vous auriez détonné comme le nez au milieu de la figure. »

Deux garçons blancs dans une ville qui ne devait pas compter plus de quelques centaines de Callowans expatriés ? Ils se seraient fait prendre le jour même où j’aurais lancé un avis de recherche. Ater était immense, mais elle était aussi pleine de Praesi qui ne demandaient qu’à voir quelques Occidentaux tomber raides morts.

« Les officiers nous auraient surveillés de plus près à l’approche des combats, admit Pike. Je ne voulais pas prendre le risque. »

Je soupirai. « Vous êtes tous les deux des recrues de potence, si je comprends bien ? »

« Je me suis battu avec les gardes de la ville, à Vale, sourit le sergent. Ça a un peu dégénéré. »

Je laissai échapper un petit hum et reportai mon attention sur Alban. Le garçon frissonna et garda le silence jusqu’à ce que Pike lui donne un coup de coude.

« Ma famille vient de Denier, bégaya le garçon. Elle a été… impliquée dans un mouvement séditieux. »

Pas étonnant qu’ils se soient fait prendre. La garnison de Denier était la Quatrième Légion, et tout le monde savait à Callow que le gouverneur impérial n’était qu’une façade pour le maréchal Ranker : les légionnaires patrouillaient ouvertement dans les rues à la place de la garde municipale. Des trois maréchaux, l’ancienne Matriarche gobeline était la plus rusée ; fomenter une rébellion dans une ville où elle régnait de fait était voué à l’échec.

« Bois ton vin, Alby, lui dit Pike. Avec un peu de courage liquide, tu arrêteras peut-être de te pisser dessus devant l’Écuyer. »

Alban obéit. Je commençais de plus en plus à croire qu’il n’avait pas voulu poignarder qui que ce soit. Il n’avait pas la trempe d’un vrai résistant, mais cela ne changeait rien. Pike vida son verre et s’essuya la bouche avec la manche de son gambison.

« Alors, c’est grave à quel point, madame ? demanda-t-il. Le Limier infernal doit réclamer nos têtes sur un plateau d’argent. »

« Ça dépend si le légionnaire blessé au ventre survit à la nuit, répondis-je. Sinon, la peine habituelle, c’est la lapidation. »

Le garçon aux cheveux bruns gémit de nouveau, et je ne pus m’empêcher de ressentir un élan de mépris à son égard. Ce n’était peut-être pas juste de ma part, mais il était tellement… faible. Un simple larbin que Pike menait à la baguette, sans volonté propre. Et sa lâcheté risquait de coûter la vie à un vrai soldat, qui n’avait fait que son travail. Mon visage dut trahir une partie de mes pensées, car le sergent blond me scruta longuement avant de changer aussitôt de sujet.

« Le gobelin que j’ai tailladé va bien, quand même ? demanda-t-il. »

« Ce n’était qu’une blessure légère, répondis-je. Au matin, il n’en gardera qu’une cicatrice. »

Je compris parfaitement ce qu’il voulait dire : ses propres actes étaient relativement bénins, alors il devait échapper au sort d’Alban. Je lui souris. Je suis une véritable méchante, sergent Pike, et je ne suis pas du genre à jeter mes subordonnés sous le char si facilement. S’il me restait le moindre doute sur le fait que les gens nés dans une nation du Bien soient naturellement meilleurs que les autres, cette conversation l’aurait enterré. Le blond toussota.

« Enfin, on a compris la leçon sur la désertion. C’était une idée stupide, j’aurais dû simplement faire mon temps. Je sais que les foutus peaux-vertes vont réclamer un sacrifice, mais vous croyez qu’on pourrait s’en tirer avec un fouet ? »

« J’ai autorité absolue sur toutes les mesures disciplinaires de la Quinzième, remarquai-je. Si je dis à Juniper de vous renvoyer dans vos lignes, elle ne peut rien y faire. »

Pike ricana. « Ça, ce serait quelque chose à voir. Vous ne devriez probablement pas le faire, pourtant, conseilla-t-il. Si on s’en tire sans la moindre punition, les habitants des Terres désolées vont faire du grabuge. » Il se pencha vers moi. « Je sais que vous devez faire semblant de vous soucier de ce qu’ils pensent tant que c’est vous qui commandez. Ça doit être pénible, hein ? »

Il donna un nouveau coup de coude à Alban pour l’inciter à acquiescer, mais le garçon ne réagit pas.

« Depuis que je suis devenue une méchante, j’ai un peu de mal à distinguer le bien du mal, convins-je doucement. Les lignes tracées dans le sable ne sont plus là où je les avais laissées. J’ai trop l’habitude de voir les Callowans comme les gentils et les gens de Praes comme les méchants. »

« C’est plus ou moins comme ça, pourtant, fronça les sourcils Pike. Enfin, il y en a quelques-uns qui sont supportables — Alby, par exemple, avait une Soninke qui lui faisait les yeux doux. C’était quoi, déjà, son nom ? »

Alban ne répondit pas. Il avait les yeux fermés. Pike renifla.

« Ce petit con s’est sûrement évanoui de soulagement », me dit-il.

« Je crains qu’il ne soit mort, répondis-je calmement. Ce n’est pas étonnant qu’il soit parti le premier ; il est plus petit, le poison mettra moins de temps à agir. »

Mon Nom embrasa mes veines et brûla le reste du poison qui circulait dans mon corps.

« Vous… » Pike essaya de gronder, mais sa langue était devenue insensible.

« Je manque encore de dureté, je sais, répondis-je à voix basse. Je vous ai demandé quelque chose d’indolore alors que vous ne le méritez pas vraiment. Mais ce choix ne vous concernait pas, il me concernait, moi. Je ne veux pas devenir le genre de personne qui inflige de la douleur quand elle n’en a pas besoin. »

Le sergent tenta de se relever, mais ses membres cédèrent avant qu’il ait pu faire plus que ramper. Il s’effondra à mes pieds tandis que je le toisais.

« Voilà le problème, sergent, dis-je. Je ne sais pas très bien de quel côté je suis. Aucun ne me correspond vraiment. Mais je sais une chose : quel que soit ce côté, vous n’y êtes pas. »

Je me relevai lorsque la vie quitta les yeux de l’homme, puis époussetai mon armure. Avais-je été juste, ce soir-là ? J’avais certainement agi dans les limites de mes droits, mais ceux-ci m’avaient été accordés par l’Empire. Les lois de la Tour ne se souciaient nullement de futilités comme la morale. Je contemplai les deux cadavres un long moment, puis décidai que cela n’avait pas d’importance. Je n’avais pas oublié la leçon de l’Héritière, cette nuit-là sur l’Île bénie.

Les justifications n’importent qu’aux justes.