Chapitre 349
« Trente-quatre : ce n’est pas du pillage de tombes si le Destin vous réservait cet artefact ; c’est simplement prendre les devants en matière d’héritage. »
— « Deux cents axiomes héroïques », auteur inconnu
La Lame-sort avait été sacrément difficile à tuer, mais il était fini. La Voleuse des Étoiles avait tenté de dérober quelque chose qu’une déesse tenait entre ses mains et en avait récolté à peu près ce qu’on pouvait attendre d’une telle entreprise. Nous étions donc trois à tenir le terrain.
Et cela m’inquiétait.
J’avais le flair plus affûté que la plupart pour les ennuis, vu le nombre de fois où j’avais frôlé la mort, mais ce n’était pas une menace physique qui commençait à me rendre nerveuse. Je savais pertinemment que le Roi Mort avait plus d’une poignée de Revenants à jeter dans la mêlée. Alors pourquoi deux de ceux que j’avais déjà rencontrés gardaient-ils le Hiérophante ? Sans même parler du fait que j’aurais parié des rubis contre des porcelets qu’on tomberait sur ce fichu Skein tapi quelque part dans les environs avant la fin de tout ça. Non, laissons cela de côté pour l’instant : pourquoi le Roi de la Mort nous envoyait-il des Nommés morts dont je savais quelque chose, au lieu d’en choisir d’autres dans son trésor millénaire de héros morts-vivants ? La Lame-sort n’avait pas été une cible facile, loin de là, et il nous avait fallu puiser lourdement dans les Aspects épuisants de deux héros vieillissants pour l’abattre. Mais je ne croyais pas que Neshamah n’ait aucun Revenant aussi puissant, voire plus, et que je ne connaisse pas. Tu règles les détails qui traînent, Roi Mort ? Sacrifiait-il des serviteurs que je connaissais pour m’empêcher d’exploiter ces informations contre lui plus tard ? Cela me semblait du gaspillage, vu la qualité des Revenants engagés. L’elfe aurait probablement pu déchirer à lui seul une forteresse frontalière lycaonaise, et si la Voleuse des Étoiles était seulement à moitié aussi douée que Vivienne lorsqu’elle maniait un Nom apparenté, elle aurait aisément pu semer le chaos dans les lignes de ravitaillement.
Il était vrai que la méthode du Roi Mort consistait, en substance, à ne jamais laisser la moindre ouverture exploitable, quel qu’en soit le prix. D’un autre côté, cela ne me semblait pas être une coïncidence si je pouvais éventuellement tirer parti des deux Revenants que nous avions affrontés aujourd’hui. À Keter, la Voleuse des Étoiles avait manié un Aspect qui faisait briller au-dessus de sa tête une constellation connue à Callow sous le nom de Couronne du Roi. Mon domaine l’avait étouffé — l’Hiver pouvait tout éteindre en lui laissant assez de temps —, mais si j’explorais les deux moitiés de notre petite amie, je pourrais peut-être m’emparer de ce qu’elle avait été. Quant à la Lame-sort, si Tariq avait raison, il avait jadis été prince de la Floraison Dorée et probablement héritier de son trône. Parmi les sept couronnes et la dernière, il était peut-être possible de s’emparer de cette dernière sur l’un ou l’autre des Revenants brisés à nos pieds. Si le Roi Mort était dans la tête de Masego — et il devait l’être dans une certaine mesure, puisqu’il avait pu transmettre tant de mes secrets au Tyran —, il connaissait alors ma recette pour faire de Larat quelque chose de plus grand. Pouvais-je supposer que, puisqu’il avait depuis eu l’occasion de parler à Kairos, il savait tout ce que j’avais révélé jusqu’ici ? Oui, mieux vaut partir de ce principe, décidai-je. Il savait donc que j’avais besoin d’une dernière couronne, probablement, et… Non, ce n’était pas la bonne façon d’aborder la question. Il était impossible que les deux Revenants aient été récemment ajoutés à ce désordre. Ils devaient être là depuis un moment.
Alors pourquoi le Roi Mort aurait-il envoyé deux couronnes possibles au milieu de tout ça, parmi toutes les gardes qu’il pouvait poster autour du Hiérophante ?
« Reine Noire, interrompit le Pèlerin. Nous ne devrions pas nous attarder. »
« C’est un piège, dis-je pensivement. »
« Quoi donc ? demanda sèchement la Sainte. »
« Je ne sais pas encore, marmonnai-je. Mais il nous a tendu un piège. »
La dernière couronne, le « un » des « sept et un », était la plus importante des huit. Comme l’avait dit le Sorcier renégat : sept pour donner du poids, la dernière pour façonner. Était-ce là la nature du piège tendu par le Roi Mort ? Si nous prenions un raccourci, si nous tentions d’apporter une couronne de l’extérieur de notre petit cercle au lieu d’en céder une des nôtres, lui donnerions-nous prise sur cet endroit ? Après tout, les Revenants étaient désormais sa création, quelle qu’ait été leur nature de leur vivant. Le fil était ténu, certes, mais mon adversaire était peut-être le plus grand sorcier que Calernia eût jamais connu et possédait plus de dix siècles d’expérience de la science des Noms sur moi. Même ce fil ténu pouvait suffire. Étant donné le caractère largement inédit de ce que je cherchais à accomplir ce soir, bien des choses m’échappaient encore, et m’échapperaient peut-être toujours. Ou bien est-ce là ton tour dans le tour, Neshamah ? me dis-je soudain. Pendant que je tourne en rond à méditer sur les récits et les plans machiavéliques, tu t’en sers comme d’un écran pour porter un coup plus précis. M’offrait-il deux couronnes pour que la peur m’en dégoûte et m’oblige ainsi à accepter une défaite ? Si c’était le cas, le droit de régner de l’un des trois disparaîtrait : celui du Tyran, du Pèlerin ou de la Reine. Dans tous les cas, un adversaire du Roi Mort perdrait une part de son influence sur le monde terrestre.
« Nous ne pouvons pas battre en retraite, dit sans détour le Pèlerin Gris. Cela entraînerait la mort de trois grandes armées, et peut-être celle d’Iserre elle-même. »
« Tu as peur, Foundling ? lança Laurence avec un sourire mauvais. »
Elle, je fis comme si je ne la voyais pas. Nous ne nous battions plus, ce qui signifiait qu’elle était passée de très utile à franchement pénible, voire dangereuse. En revanche, je devais m’assurer que le Pèlerin gardait les yeux sur l’objectif. Je lui répondis donc :
« Je ne propose pas de battre en retraite, dis-je. Mais l’Horreur Cachée prépare quelque chose ; prenons tous un instant pour le reconnaître. Les coïncidences commencent à s’accumuler. »
Tariq n’était pas un blanc-bec, mais cela avait aussi ses avantages. Son regard s’aiguisa.
« Le Revenant que vous avez affronté auparavant, dit-il. » Ce n’était pas une question.
« Les Revenants, rectifiai-je en jetant un coup d’œil à l’autre cadavre mutilé. »
Le visage du vieil homme se figea. Mais, lorsqu’il reprit la parole, je compris que ce n’était pas pour les raisons auxquelles je m’étais attendue.
« Il doit vous tenir en haute estime, dit le Pèlerin Gris d’un ton neutre, puisqu’il a d’emblée supposé que vos plans l’emporteraient et nous mèneraient ici. »
Oui, ce n’était vraiment pas le moment. La relation étrangement cordiale que j’entretenais avec le plus grand monstre de l’histoire calernienne n’était pas un sujet dont j’avais l’intention de discuter ici — ni avec Tariq, jamais. Je mis donc le holà aussi fermement que possible avant que la conversation n’aille plus loin.
« Ou, plus probablement, il a prévu toutes les éventualités et nous voyons simplement les plans de secours liés à mes intentions, dis-je. Tu te souviendras que le Tyran lui transmet les secrets de tout le monde depuis des mois. Le Roi Mort n’est pas du genre à n’avoir qu’une seule corde à son arc. »
« Et comment pouvons-nous être sûrs, Maudite, que tu ne sois pas l’une de ces cordes ? demanda la Sainte. »
« Tu es sûre de ne pas lui avoir parlé ? demandai-je d’un ton pensif, en forçant mes lèvres à s’étirer en un sourire amical. Parce que semer la discorde dans le groupe, c’est exactement le genre de chose qu’un méchant pourrait pousser quelqu’un comme toi à faire. »
Le visage de la vieille femme se vida de toute expression. Ses traits se contractèrent, rapprochant les rides au point de lui donner un instant l’air d’un masque de chair irréel. Elle me foudroya d’un regard brûlant de haine. Cela m’importait peu : il avait suffi de lui rappeler qu’en se retournant contre moi, elle risquait de faire avancer les plans du Roi Mort pour qu’elle retire les doigts du pommeau de son épée au fourreau. Un peu brutal comme approche, mais je soupçonnais qu’une méthode plus subtile aurait échappé à Laurence de Montfort.
« Que suggérez-vous, alors ? demanda calmement le Pèlerin. »
« Je vais prendre ça, dis-je en désignant les deux Revenants brisés d’un geste de la main. Au cas où ils pourraient servir. Mais l’identité du troisième Revenant que nous rencontrerons nous indiquera comment aborder la fin de notre voyage. »
« Vous en avez donc rencontré d’autres, dit Tariq. »
Oui. Deux autres, pour être exacte. Le cauchemar qu’était un Seigneur Cornu doté de visions oraculaires, la créature connue sous le nom de Skein. Et un autre que je n’avais pas affronté, et que je préférais éviter : un homme qui avait jadis été le Bon Roi de Callow, Edward Fairfax le Septième. Si c’était le premier qui nous attendait sur le chemin du Palais ducal, les plans de Neshamah resteraient opaques à mes yeux. Mais si c’était le second ? Cela ferait trois couronnes dressées sur ma route, de plus en plus évidentes. L’appât était d’une transparence presque insultante. Il ne nous éclairerait pas sur la décision à prendre, mais au moins il révélerait clairement le nœud du piège. À supposer, bien sûr, que tout cela ne relève pas du pur caprice et que le troisième Revenant ne soit pas quelqu’un que je n’avais encore jamais rencontré. Ou qu’il n’y ait pas de troisième Revenant.
« Ce devrait être un rat ou un roi, dis-je. Le rat signifie que nous sommes en difficulté. Le roi signifie qu’il faudra peut-être lancer les dés. »
« Un rat, répéta lentement la Sainte. Vous voulez dire… »
« Oui, l’interrompis-je. Comme celui que tu as affronté. »
« Tu as déjà combattu l’un des leurs ? demanda la vieille femme, le regard pensif. »
« J’y ai survécu grâce à l’aide d’autres personnes, rétorquai-je. Mais j’ignore encore si le fait que nous soyons ici rendra la chose plus ou moins dangereuse. »
Il n’y avait pas de Triple Réflexion pour nous faire tourner en rond, mais Skein ne serait pas non plus confiné à une seule pièce. Il aurait beaucoup plus d’espace pour manœuvrer et pourrait choisir où et quand frapper. Les oracles étaient déjà atrocement difficiles à gérer, même sans être en plus d’énormes rats tueurs pratiquement indestructibles. Quoi qu’il en soit, les perspectives n’étaient guère réjouissantes. J’espérais plutôt tomber sur le roi Edward, même si cela signifiait qu’il faudrait lancer les dés une fois de plus. Merde, si c’était Skein, cela voulait-il dire qu’on avait anticipé chacun de nos pas ? Non, décidai-je. Je savais que les Chœurs pouvaient influer sur ce genre de choses, et le Pèlerin était lié à l’un d’eux. Sve Noc me dissimulerait à la plupart des choses, sauf si elles le souhaitaient autrement — y compris peut-être aux restes affaiblis du Nom de Skein. Et il y avait aussi ce fou que Kairos avait utilisé comme bouclier durant toute cette campagne : le Hiérarque. Non, il ne pouvait pas être possible que Skein ait suivi tout le fil sans faute, avec toutes ces interférences. Il devait tout de même pouvoir entrevoir des possibilités, ce qui était déjà assez dangereux.
« Le rat a quelque chose en commun avec le cousin de Cordelia, dis-je avec précaution en jetant un regard à Tariq. »
Les lèvres du vieil homme se pincèrent et il m’adressa un signe de tête.
« Je soupçonne que nous pourrons tous les deux le gêner, dit-il. Même si Laurence, rien que par sa nature, y parvient bien davantage. »
Je haussai un sourcil sceptique.
« Qu’est-ce qu’elle fait ? Je demandai. Elle tranche l’avenir ? »
Dieux, pensai-je aussitôt, faites qu’elle ne puisse pas trancher l’avenir. Elle était déjà ridiculement difficile à gérer.
« L’Hiver était prévisible, dit le Pèlerin, mais, je crois, jamais prédit. »
Mon sourcil remonta encore et je jetai un coup d’œil à la Sainte, qui semblait contrariée que nous échangions des informations devant elle. Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir : quelques secrets suffisaient souvent à permettre à un Nommé de vaincre tous les pronostics ou de finir sous terre. Le Pèlerin semblait insinuer que, puisque Laurence s’était plus ou moins transformée en domaine, tenter de la prédire revenait à avoir essayé de prédire mon propre domaine, à l’époque. La Sainte brouillait donc les prédictions par sa simple présence. Voilà qui était utile et expliquait en partie pourquoi personne n’avait réussi à lui tendre une embuscade au fil des ans. Les Cieux avaient vraiment façonné une fine exécutrice, n’est-ce pas ? Personne ne verrait venir la Sainte des Épées avant qu’elle ne soit là — et il serait alors beaucoup, beaucoup trop tard.
« Compris, dis-je. Si vous pouviez tous les deux garder l’œil ouvert, je vais régler ces détails qui traînent. »
Je désignai d’un signe de tête les restes des Revenants. Le visage du Pèlerin trahit une hésitation, puis il finit par prendre la parole.
« Votre Majesté, dit-il avec prudence, vous n’avez pas l’intention de les manger, n’est-ce pas ? »
Je m’étranglai.
« Est-ce que je… »
Quoi ?
« Non, je ne vais pas bouffer ces putains de cadavres, sifflai-je. Pourquoi me demander ça ? »
« Les drows sont connus pour prélever quelque chose sur les morts, d’une manière ou d’une autre, répondit le vieil homme. Et vous êtes étroitement alliée aux orcs et aux gobelins, dont les habitudes sont bien documentées. »
« Ce n’est pas comme ça que les Premiers-nés s’y prennent, grommelai-je. Et pour les Clans, c’est une question plutôt compliquée, façonnée par des générations de… Tu sais quoi ? Ce n’est pas le moment. »
« Les gobelins ? demanda Laurence de Montfort. »
Elle semblait sincèrement curieuse, mais cela ne l’empêchait pas d’être un peu pénible.
« Les gobelins mangent tout, Sainte, dis-je d’un ton las. Ce n’est pas comme si les cadavres échappaient miraculeusement à la règle simplement parce que c’est écœurant d’y penser. »
« Écœurant » n’était jamais un mot à prononcer quand on parlait de ce sujet, si Robber était dans les parages. Il se serait empressé d’informer quiconque assez sot pour le faire que la chair humaine était en réalité très savoureuse, même crue. Et qu’à Ater, on pouvait en trouver à bon compte si l’on savait où chercher : chez les marchands de cadavres dont les dépouilles n’avaient pas été achetées par un nécromancien et commençaient à mûrir. Si Noir m’avait dit de ne jamais acheter de viande grillée à un étal dans les rues d’Ater sans avoir vu l’animal abattu et préparé, ce n’était pas seulement parce qu’on pouvait ainsi se faire assassiner. Ne voulant pas prendre part plus longtemps à cette conversation en ruines, je clopinai jusqu’au cadavre le plus proche — celui de la Lame-sort — et m’agenouillai. Sa chair me parut étrange au toucher, rien à voir avec celle d’un humain. Plus rêche, presque comme de l’écorce, mais je ne savais pas si cela venait de sa nature elfique ou de sa transformation en Revenant. Quoi qu’il en soit, un simple effleurement suffit à me révéler qu’il n’y avait rien à récupérer : aucun des trois Aspects qu’il avait possédés n’était en état d’être pris. Celui que la Sainte avait tranché n’était plus qu’une ruine ; et lorsque j’avais utilisé Ban sur le troisième Aspect du mort-vivant, le premier s’était brisé et l’autre s’était effacé, devenu inutilisable. Tant mieux, songeai-je. Puisque je lui en avais déjà pris un, je n’aurais de toute façon pas pu en prendre davantage.
Je remis en place la tête et la jambe qui avaient été tranchées, même si j’étais incapable de refermer ces blessures autrement que de la manière la plus atroce. Je tissai la Nuit en un linceul autour du corps immobile de l’elfe et, à mesure que le voile d’obscurité s’amincissait et se dissipait, le corps disparut. Je m’appuyai sur mon bâton pour me relever, sentant sur moi le regard patient du Pèlerin et celui, belliqueux, de la Sainte. L’héroïne s’avança nonchalamment vers moi tandis que je me dirigeais vers les restes de la Voleuse des Étoiles.
« Tu l’as fait fondre ? demanda-t-elle. Joli tour de main. »
Elle avait beau vouloir paraître détendue, c’était difficile quand elle brûlait visiblement d’envie de s’en prendre à moi. Je faillis regarder Tariq : était-ce une tentative mal avisée de rendre leurs rapports un peu plus cordiaux ? Vas-y, Laurence, approche-toi de la Reine Noire et complimente ses pouvoirs blasphématoires et maléfiques.
« Je les garde dans la Nuit, dis-je. On s’occupera de leur sépulture quand tout sera terminé. »
« Alors c’est un tour de poche, comme chez un sorcier, dit la Sainte avec un sourire désagréable. Comme je le pensais. Alors, Foundling, pourquoi avoir fait porter tes couronnes par le Sorcier renégat ? »
Parce qu’il me fallait un appât pour Kairos, assez alléchant pour qu’il s’en prenne au Sorcier, pensai-je. Parce que la seule façon de récupérer l’âme de mon père sans me battre contre vous, c’est de ne pas la récupérer, en fait. Je laissai donc échapper un petit bruit de surprise et adressai à la Sainte des Épées un sourire plein de regrets et d’une douce stupidité. Les yeux un peu écarquillés, l’air pas très futé, mais parfaitement inoffensif.
« Oh, Enfer, dis-je avec contrition. Ça m’est complètement sorti de la tête. »
« Tu mijotes quelque chose, Foundling, murmura Laurence de Montfort. Et je ne te laisserai pas t’en tirer. »
« Pour l’instant, dis-je en passant près des deux moitiés mutilées du second Revenant, ce que je mijote, c’est qu’on me fasse perdre mon temps. Va prendre l’air, Sainte. »
Je lui adressai un geste désinvolte qui, à en juger par la rougeur de ses joues, constituait la pire insulte qu’on lui eût faite depuis longtemps. Dieux, s’ils avaient gardé Noir auprès d’elle pendant des semaines ou des mois, ils avaient dû le bâillonner tout ce temps : vu le peu de patience de la Sainte et l’art avec lequel il savait tourner une phrase, sinon le cadavre que je m’étais approprié aurait eu moins de membres. Je m’accroupis à nouveau avec difficulté et… oui, il semblait que la peau de l’autre avait cette texture à cause de son ascendance elfique, après tout. La chair de la Voleuse des Étoiles ressemblait à celle d’un cadavre frais, une pensée assez déplaisante pour que je ne m’y attarde pas. Je découvris que je pouvais encore m’emparer de quelque chose chez elle. L’un des Aspects avait un goût de… vol, dans le froid et l’obscurité. Celui qui brillait comme une étoile ? Difficile à dire ; mes sens n’étaient pas d’une grande précision dans ce domaine. Le second avait un goût familier et je compris aussitôt que c’était celui qu’elle avait invoqué pour tenter d’utiliser mon bâton. J’eus l’impression qu’une dernière pièce de puzzle s’emboîtait, même s’il y avait autre chose. La rareté ? Une sorte de limite, me dis-je. Mais comme je transformais les Aspects en artefacts à usage unique, cela ne m’importait pas particulièrement. Cela dit, si j’avais raison et que ce tour permettait de se servir de presque n’importe quoi, il ne m’attirait pas vraiment. Des bottes raclèrent le sol à côté de moi, mais je retins ma langue au dernier moment en les apercevant : ce n’était pas la Sainte qui était revenue, mais le Pèlerin.
« Elle n’a pas toujours été comme ça, dit doucement le vieil homme. »
Oh, nous allions avoir cette conversation maintenant, pendant que je m’occupais du corps d’un ennemi tombé au combat ? Je n’avais aucune envie de compatir avec la Sainte des Épées ; il faisait fausse route. Ce qu’avait pu être Laurence de Montfort autrefois pesait moins lourd dans la balance que ce qu’elle était devenue, et ce qu’elle était devenue était une source d’ennuis. Je découvris que le troisième Aspect avait été arraché. Et la… matière qui l’entourait avait presque brûlé, faute d’un meilleur terme, peut-être pour s’assurer qu’il ne restait pas la moindre trace de ce qui s’y trouvait auparavant. Intéressant, songeai-je. L’œuvre de Neshamah ? Cela laissait entendre qu’il maîtrisait bien mieux que je ne l’avais cru la transformation des Revenants. Et, plus intéressant encore, quel qu’ait été cet Aspect de la Voleuse, il l’avait jugé assez dangereux pour le lui arracher avant d’en faire une morte-vivante. Cela mis à part, il me restait à choisir entre l’Aspect qui avait le goût de la fuite et celui qui évoquait des mains habiles. On n’a jamais trop de façons de se tirer d’ici, décidai-je, et je pris le premier. Je me penchai en avant, laissant mon manteau retomber autour de moi pour cacher au Pèlerin le petit os de vœu sculpté que l’Aspect avait pris pour forme, tandis que je le dissimulais dans ma paume. De l’autre main, j’attirai son attention en abaissant un voile de Nuit sur le corps brisé.
« Si tu tiens à avoir cette conversation, dis-je, parlons-en en chemin. J’en ai fini ici. »