Chapitre 342
« Et Triomphante rit, disant : “Vous, chanteurs de sorts, sages parmi les étoiles et tisseurs du Destin, apprenez donc le désespoir. Je vous briserai si profondément que le souvenir même de votre intégrité vous étouffera, et là où se dressaient vos hautes flèches ne restera que la mer stérile que j’ai faite de votre défi.” »
— Extrait du Rouleau de la Domination, vingt-quatrième volume des Histoires secrètes de Praes
Dieux, on avait frôlé la catastrophe.
Plus d’une fois, nous avions longé le bord du précipice, et chaque fois, je n’avais pu que m’empêcher de déclencher toutes mes contingences les plus terrifiantes. Si le Pèlerin avait refusé la reddition, s’était révélé impossible à rallier en toutes circonstances. Si le Tyran avait refusé d’envoyer ses armées, s’était montré prêt à sacrifier jusqu’à ses propres plans pour empêcher toute trêve à l’ouest. Si Vivienne avait été ne serait-ce qu’un peu en deçà de la femme que je croyais qu’elle pouvait devenir, et avait préféré le gain immédiat au triomphe à long terme. À chaque fois, j’étais restée auprès de Komena, perchée sur mon épaule, à les regarder arriver au carrefour, sachant que si le mauvais choix était fait, il ne nous resterait plus que les mesures les plus extrêmes. Et pourtant, tandis que je tirais sur ma pipe et laissais des traînées de feuille de rêve s’échapper de mes narines, je les vis tous se tourner vers moi comme des tournesols vers le soleil et compris au plus profond de mes os comment un Empereur de l’Effroi Traître pouvait exister.
J’avais connu des sommets dans ma vie, plus que la plupart des gens n’en connaîtraient jamais. Des nuits de plaisir avec des hommes ou des femmes qui savaient s’y prendre, mais aussi des plaisirs plus subtils, ceux du luxe : une bonne coupe de vin et une pipe bien tassée, des mets exotiques préparés avec un soin exquis. D’autres sortes de satisfactions aussi. Des soirées au coin du feu avec des gens que j’aimerais jusqu’à ce que la mort nous sépare, mais aussi des plaisirs plus âpres : la victoire au combat, la mort et la terreur infligées à des ennemis que je haïssais. Des jouissances qui apaisaient l’âme, mais d’autres qui faisaient grincer les dents dans une vindication dure et rancunière. Et même si je savais que cela passerait, que, comme une décharge de plaisir ou le bonheur éphémère d’une drogue, cette sensation s’éteindrait et laisserait le corps épuisé, il y eut un instant où je la vis dans leurs yeux. Ils savaient que, pour en arriver là, à cet instant, je les avais menés par le bout du nez et que j’avais gardé une longueur d’avance sur eux tout du long. Ce mélange de haine, de peur et de respect, mais surtout cette émotion proche de la stupeur révérencielle, ne ressemblait à rien de ce que j’avais éprouvé jusque-là.
Si quelqu’un avait distillé et mis en bouteille la victoire, me dis-je, elle aurait eu un goût semblable à celui-ci.
Comme cette sensation était dangereuse, et comme je devais prendre garde à ne pas en tomber amoureuse. Sinon, je deviendrais une autre Traître, un autre Irritant, une autre folle meurtrière qui se souciait davantage de la victoire comme une fin en soi que des moyens d’y parvenir. Pour le triomphe de l’astuce au détriment de tout le reste, comme s’il suffisait de battre les autres.
« Reine Noire, me salua le Pèlerin d’un ton las. Vous avancez là une prétention considérable. »
Je tirai de nouveau sur ma pipe et jetai discrètement un coup d’œil à Hakram. Prince parmi les hommes, il comprit sans un mot ce que j’attendais de lui.
« Atalante, murmura-t-il. Hiérarque. Sait pour Zeze. »
Les forces qui manquaient encore au Tyran, ainsi qu’un élément qu’il n’aurait jamais dû pouvoir connaître : les dernières pièces du puzzle aux arêtes tranchantes que nous avions tous assemblé cette nuit. Mes instincts ne m’avaient donc pas trompée. Kairos préparait un coup pour s’emparer du fragment d’Arcadie, en utilisant un autre fou et les prêtres les plus puissants de ses armées. Il croyait encore me manipuler, songeai-je en souriant au scélérat en question. Mais il m’avait en réalité donné les dernières pièces dont j’avais besoin pour lui enfoncer une broche dans les entrailles et le faire rôtir au-dessus du feu comme une oie particulièrement traîtresse.
« Kairos peut vous le confirmer, dis-je d’un ton traînant en me redressant contre Hakram. Après tout, il a discuté avec le Roi Mort pendant toute cette campagne. »
Le Tyran poussa une exclamation théâtrale tandis que tous les regards se tournaient vers lui. Appuyée sur mon bâton, je m’avançai en boitant, laissant derrière moi les têtes couronnées suspendues ainsi que l’Adjoint. Je n’avais pas manqué de remarquer que Kairos avait suspendu sept couronnes et mon plus proche ami au monde à cette poutre de bois. J’aurais peut-être trouvé cela amusant si ce geste n’avait pas été une menace à peine voilée : il tuerait Hakram dès que je tenterais de m’emparer du fragment, et je ne pourrais le lui arracher que si j’étais prête à faire de l’Adjoint mon un. Un battement de cœur passa, puis le scélérat aux yeux vairons se mit à glousser, posant sa main tremblante sur son cœur dans un geste de repentance.
« Vous m’avez percé à jour, ricana le Tyran d’Héliké. J’ai essayé de tous vous vendre au Roi Mort… et je vous présente mes sincères excuses. »
La sincérité, me dis-je, était quelque peu mise en doute par son large sourire de crétin satisfait.
« Cela dit, pour ma défense, reprit Kairos, c’est le Sorcier de la cour de la Reine Noire qui a décidé de lire tout le Livre des Ténèbres de Kabbalis et s’est retrouvé… contrarié. »
Hein. Je me demandai s’il ignorait vraiment que Masego avait en fait mis la main sur bien pire que cela — les souvenirs mêmes de Neshamah, prélevés sur un écho en Arcadie — ou s’il gardait simplement cette information sous le coude pour s’en servir plus tard.
« Par contrarié, ajouta le Tyran dans un murmure théâtral, j’entends qu’il est devenu fou et a dévoré les âmes de toute une ville, et que le Roi Mort le chevauche maintenant comme une mule, si vous me passez l’expression. »
J’aurais pu essayer de l’interrompre avant qu’il n’ait tout déballé, mais je n’en fis rien. D’abord, plus il parlait, moins il risquait de remarquer que j’avais ordonné au Seigneur des Pas silencieux de régler quelques détails. Et surtout, je voulais qu’il révèle que c’était Masego qui, euh, malmenait un peu les fondements de la Création. Personne ici ne faisait confiance au Tyran, pas même un tout petit peu, et ses paroles seraient prises pour une attaque de sa part — ce qui donnerait à ma réponse, qui étirait certes un peu la vérité, bien plus de crédit que n’importe quelle autre parole sortie de ma bouche n’en aurait d’ordinaire.
« Le Hiérophante a tenté de trouver un moyen de tuer le Roi Mort, au péril de sa propre vie, dis-je en évitant soigneusement de préciser que Masego aurait été prêt à se mordre le foie pour obtenir ce savoir, quoi qu’il arrive. Mais l’arme dont les Ashuriens se sont servis à Thalassina l’a blessé. L’Horreur Cachée semble avoir profité de l’occasion. »
Mais rien de tout cela ne serait arrivé si vous n’étiez pas partis en croisade et n’aviez pas déclenché une bataille qui a rayé une grande cité de la surface de la Création, laissai-je sans le dire.
« C’est regrettable, déclara le Pèlerin, néanmoins… »
« Si la prochaine phrase que vous prononcez est il faudra peut-être le tuer, dis-je d’un ton modéré, nous allons avoir un problème. »
À en juger par la façon dont les Héros se redressèrent, cela ne me valut pas leur sympathie. Pour être honnête, je ne me sentais pas particulièrement menacée. La Sainte s’était mesurée à Rumena, elle était donc loin d’être fraîche, et malgré ses fanfaronnades, le Pèlerin était aussi épuisé que le Tyran. Seul le Sorcier renégat était en état de se battre et, si les choses en arrivaient là, je pourrais l’ensevelir sous une nuée de Puissants. Je n’avais pas l’intention d’imposer mes conditions sans discussion, mais je n’avais aucun scrupule à les détromper sur l’illusion qu’ils pouvaient m’imposer la moindre chose. Y compris la mort d’un de mes amis, quel que soit son état actuel.
« Ferme-la, gamine, dit la Sainte des Épées. Tu… »
Je jetai un regard au Pèlerin.
« Tariq, dis-je calmement. Faites taire votre chienne avant que je ne décide de m’offenser. »
Le visage du vieil homme se crispa, mais il posa une main sur l’épaule de son chien d’attaque et lui murmura quelque chose. Je me tournai vers le Tyran, qui observait toute la scène avec une joie malveillante à l’état pur, comme je n’en avais encore vu que chez les gobelins.
« Ce serait le bon moment pour ordonner à vos armées de battre en retraite, lui dis-je. »
« Je ne suis pas général, répondit le garçon aux yeux vairons, mais il semblerait bien que nous soyons en train de gagner. »
J’aurais pu faire remarquer que l’éclipse invoquée par Akua avait renforcé les drows juste au bon moment et que, maintenant que l’accord était conclu, mes armées soutiendraient celles de la Grande Alliance contre les siennes. Mais cela aurait été passer à côté de l’essentiel, car rien de tout cela ne comptait vraiment à ses yeux.
« Kairos, dis-je avec patience, je comprends que tu penses qu’en restant ici à fanfaronner, tu fais diversion pour que le Hiérarque puisse revendiquer le fragment sans entrave, mais on t’a devancé. Alors rappelle tes fichues armées et parlons tous ensemble comme des gens civilisés. »
Le Tyran d’Héliké me regarda d’un air déçu, un œil brillant de rouge et l’autre larmoyant de fatigue.
« Si j’avais préparé un tel stratagème, déclara Kairos Theodosian, et ce n’est pas le cas, car je vous assure que je suis vaincu et à votre entière merci, mais si tel était le cas… la première mesure à prendre aurait été de s’assurer que le Roi Mort ne puisse effectivement pas voir venir un tel coup. Dans cet univers purement théorique, malgré mon infériorité sur bien des plans face à un scélérat de cette trempe, la distance et la nature de notre accord l’aveugleraient jusqu’à ce que la lame soit sur le point de le frapper. »
Sa jambe tressauta nerveusement.
« Alors, Catherine, dans cette hypothèse abstraite, prétendez-vous toujours que j’ai été percé à jour ? demanda le Tyran. »
« Non, répondis-je. Je ne sais pas exactement quelles mesures tu as prises, à vrai dire, mais je suis presque certaine qu’elles ont fonctionné. C’est pour ça que je te dis que, pendant que tu lançais tes attaques ici, j’ai pris les devants et t’ai vendu à l’Horreur Cachée. »
Son visage se vida à mes mots, et cette vision me plut bien plus que je ne l’aurais cru. Cela n’avait même pas été si compliqué, à vrai dire. Pas une fois que j’avais compris que Neshamah avait déjà mis son doigt dans l’engrenage. Masego était le seul angle d’attaque plausible, hormis moi, et il m’avait donc suffi de mettre par écrit l’avertissement sur ce dont je soupçonnais le Hiérarque capable, puis de charger l’un des membres de la Chasse sauvage de le porter aussi loin que possible dans les Terres désolées d’Arcadie sans se faire tuer ou capturer. Un frisson sembla parcourir la silhouette maladive du Tyran d’Héliké à mes mots, mais je ne pouvais dire si c’était de la peur ou de l’excitation. Ou, pour ce que j’en savais, quelque chose d’aussi banal que l’épuisement.
« Eh bien, médita Kairos Theodosian, il semblerait que nous n’ayons vraiment plus qu’une heure à vivre. »
Il jeta un regard à la foule de gargouilles qui l’entourait en permanence ; plusieurs d’entre elles s’envolèrent en poussant des pépiements pressés.
« Reine Catherine, dit le Pèlerin d’un ton sec. »
« Je vais vous donner les grandes lignes, répondis-je. Kairos pourra compléter les détails dont je ne suis pas sûre. N’est-ce pas, Kairos ? »
La plupart du temps, les adversaires intelligents étaient une sacrée plaie, mais ils avaient parfois leurs avantages. Le Tyran regarda les Héros, le visage plissé par un froncement de sourcils pensif, tandis qu’il se demandait pourquoi je voulais m’en servir. Ce ne pouvait pas être pour le tuer : il devait savoir tout autant que moi qu’il nous filerait entre les doigts comme une anguille si nous essayions. Il avait des otages symboliques, venait de faire grand bruit dans le grand récit avec un plan et devait donc s’attendre à se faire rosser par des héros — avant de détaler pour aller combattre un autre jour. Alors non, je ne cherchais pas à me servir des Héros comme d’un poignard emprunté. De fait, je l’invitais même tacitement à prendre part à tout cela autrement qu’en ennemi. Ce qui voulait dire…
« Nous sommes six, fit remarquer Kairos en me regardant et en agitant un doigt réprobateur. »
« L’Adjoint restera en arrière, répondis-je. »
« Pas même l’un d’eux, rit-il. Toujours aussi audacieuse, Catherine. Présenté comme ça, comment pourrais-je refuser ? »
Mon regard revint au Pèlerin, dont le visage s’était glacé au fil de l’échange. Le ton léger de notre conversation devait lui être insupportable, vu que des gens mouraient pendant que nous parlions. Tu ne peux pas te conduire comme ça avec le Tyran, Tariq, songeai-je. Il saisira la moindre faiblesse.
« C’est le blocage de la scrutation qui m’a mis la puce à l’oreille, expliquai-je au Pèlerin. J’avais déjà reçu des informations qui m’avaient permis de comprendre, les problèmes à l’Observatoire et mes mages qui supposaient que le ciel était déjà utilisé, ce qui expliquait l’échec des rituels. Au début, j’ai cru que c’était un effet secondaire de ce qu’on piège le Hiérophante à faire, mais c’était tout simplement trop commode. »
Le Sorcier renégat s’agita.
« Les problèmes de scrutation découlent du Dû de Keter, provoqué par un grand ouvrage, dit-il. Je l’ai confirmé. »
« Je me suis dit que c’était peut-être ça, répondis-je, parce que le Hiérophante a ramassé les ruines de Liesse en chemin, et je ne suis pas érudite en sorcellerie, mais je sais qu’une chose a fait d’Akua Sahelian une légende : elle a eu recours au Dû. »
Au lieu de transformer Liesse et ses alentours en terre désolée, la Diaboliste avait utilisé le déchaînement d’énergie gaspillée qui accompagnait chaque sort pour faire voler la cité. Cela ne signifiait toutefois pas que l’artefact ne pouvait être remanié afin que ce déchaînement serve un autre dessein.
« Vous insinuez que le Roi Mort, par l’intermédiaire du Hiérophante, est intervenu pour rendre la scrutation impossible en Iserre, dit le Pèlerin. »
Il jeta un coup d’œil au Sorcier renégat, qui acquiesça pour concéder que c’était possible. Je n’avais pas besoin d’en dire beaucoup plus au Pèlerin : il n’avait peut-être jamais été mêlé à quelque chose de semblable, mais vu le temps qu’il traînait dans le monde, il avait dû se retrouver au cœur de bien des affaires qui y ressemblaient un peu.
« Nous devions nous saigner les uns les autres, dit doucement le vieil homme. La Grande Alliance, les Légions de la Terreur, votre Armée de Callow. En bloquant les rituels, il devenait difficile de négocier et vous… »
Un regard brûlant de froideur se tourna vers le Tyran d’Héliké. Je comprenais ce sentiment. Le Pèlerin et moi savions tous deux que nous faisions le jeu du Roi Mort en combattant ici, en Iserre, mais aucun de nous n’avait compris à quel point c’était littéralement le cas avant ce soir.
« Moi, fit Kairos avec un sourire. J’avais des yeux dans le ciel depuis le début, pour ainsi dire. Et, de temps à autre, je discutais avec un ami cher de… nos intérêts communs. »
Voilà qui expliquait pourquoi les armées de la Ligue, et d’Héliké en particulier, avaient pu manœuvrer dans Iserre sans le moindre accroc, sans rencontrer de véritable revers jusqu’à mon arrivée à la surface avec Sve Noc dans mon dos : la seule entité de la principauté peut-être capable de se dérober au rituel utilisé par Neshamah. Et, pour ne rien arranger, sachant cela, Kairos s’était mis à recueillir encore plus d’informations. Comme il savait où se trouvait chaque armée, il avait pu conclure avec elles des accords en échange de secrets supplémentaires, jusqu’à devenir le seul homme de toute Iserre à réellement savoir ce qui se passait. Il était ainsi devenu encore plus utile au Roi Mort, qui avait besoin d’un agent dans la région pour continuer à semer le chaos et à aggraver la situation. Je soupçonnais Kairos d’avoir profité de ce besoin pour arracher quantité de renseignements qu’il n’aurait jamais dû obtenir. Les informations sur le Barde qu’il m’avait d’abord échangées venaient probablement de Neshamah, et puisqu’il connaissait le prix précis de mon marché avec Larat — c’était évident — il y avait de fortes chances pour que la plupart des informations de Masego aient été divulguées et transmises. Il y avait là la touche ironique du Roi Mort : vendre mes secrets plutôt que les siens.
« Bien sûr, ce sont des scélérats, dis-je. Ce qui veut dire que le Roi Mort a toujours eu l’intention de le tuer, tandis que Kairos a toujours compté lui voler sa victoire au tout dernier instant. »
Je jetai un regard curieux au Tyran, car j’ignorais encore les détails de ce que préparait Neshamah. J’avais compris que, si personne ne revendiquait le fragment, il se retrouverait sans ancrage et continuerait donc de tomber — vous savez, jusqu’à ce qu’il s’écrase sur nous — mais je doutais que le Roi Mort le laisse simplement traîner là ensuite. Cela dit, après avoir transformé en cadavres les principales armées de la Grande Alliance, de l’Est et de la Ligue, il devrait assurément disposer d’autres moyens d’intervenir.
« Je crois qu’il comptait transformer ce charmant petit royaume en ruines en un nouvel Enfer, médita Kairos. Après avoir lié nos âmes, nous avoir relevés d’entre les morts et lancés contre tous ceux qui s’opposent à lui. Notre ami du nord a des goûts classiques. »
« Chic, dis-je d’un ton plat. Donc, Kairos voulait arracher le fragment au Roi Mort en se servant du Hiérarque et du clergé d’Atalante. »
« Cela aurait été magnifique, soupira le Tyran. Terrible pour vous tous, bien sûr, mais absolument glorieux pour tous ceux qui comptent. J’avais même étudié les moyens de le faire s’écraser sur la Sérénité. »
Il avait quoi ? Non, ce n’était pas le moment de me laisser distraire.
« Ça ne marchera plus, dis-je. Le Roi Mort a été averti. Mais il se trouve qu’il reste un moyen d’empêcher que tout cela nous tue tous. »
Le Tyran se renversa sur son trône, arborant un sourire féroce.
« Enfin, voilà le moment que j’attendais, dit gaiement Kairos Theodosian. Vas-y, Catherine, je veux voir comment tu vas vendre au Pèlerin la naissance d’une cour féerique jurée au Monde d’en Bas. »
Le Pèlerin se hérissa de nouveau, même s’il ne s’était jamais vraiment détendu. Il serait peut-être plus juste de dire que, pour une fois, le cœur de son indignation visait un autre scélérat. Il ne m’accusa pas, du moins, même si Laurence, à ses côtés, avait l’air à la fois triomphante et remarquablement impatiente de me transpercer. Je fis rouler mon épaule pour la détendre, comme avant un combat. D’une certaine façon, c’en était un. Les lames n’étaient pas encore tirées, mais cela revenait au même. Tous mes plans ne serviraient à rien si je ne parvenais pas à convaincre le Pèlerin que me soutenir était le bon choix. La Sainte était une cause perdue, et je ne savais presque rien du Sorcier, mais tous deux suivraient si Tariq donnait sa parole. Appuyée sur mon bâton, je désignai le firmament assombri.
« Un royaume a été arraché à l’Arcadie et projeté dans la Création, dis-je. On ne peut rien y changer, impossible de le renvoyer et le détruire serait pire : il est assez proche de nous, à présent, pour que sa destruction provoque probablement des répliques qui tueraient tout le monde en Iserre. Il faut donc s’occuper de ce royaume, l’ancrer, et nous n’avons que trois récits à façonner pour déterminer son sort. »
Je levai un doigt, puis le pointai vers le nord.
« Le récit du Roi Mort est celui d’un royaume de mort, créé pour le roi qui le gouverne. Son héraut fut la folie et l’aveuglement des mortels, qui se sacrifièrent volontairement sur un autel invisible pour permettre à la calamité d’éclore. »
Je marquai une pause.
« Il suppose aussi que tous ceux qui se trouvent ici meurent et reviennent comme Revenants à son service, pour mener ses armées à la conquête de Calernia, ajoutai-je. Ce n’est, j’imagine, le premier choix de personne. »
Je haussai les épaules.
« Il y avait un deuxième récit, dis-je. Tissé par la main de notre propre Tyran. »
Kairos fit un petit signe de la main, ce qui amincit les lèvres de la Sainte de colère et lui fit porter ostensiblement la main à son épée. C’était presque déconcertant de voir cette réaction dirigée vers quelqu’un d’autre.
« Le sien, c’était la folie… »
« … la sagesse visionnaire, corrigea le Tyran. »
« … du Hiérarque tissée dans la trame même d’un royaume, poursuivis-je. Un vaisseau de révolte, un instrument destiné à semer la discorde et l’incivilité. Mais ce récit a été brisé. »
« Elle m’a vendu au Roi Mort, se plaignit Kairos aux Héros. On ne peut vraiment plus faire confiance à personne, de nos jours. »
« Le dernier récit est le mien, dis-je. Il est fait de couronnes et de dettes, du stratagème désespéré d’un renard qui se ronge la patte de peur de la nuit. »
« Alors c’est vrai, dit sombrement le Pèlerin Gris. Vous voulez créer une Cour de Nuit. »
« Oh non, c’est là que vous vous trompez, dis-je avec un sourire. Ce que je veux, Pèlerin, c’est que nous créions un dieu. »
Mon sourire se fit tranchant, presque acéré comme une lame.
« Pour ensuite assassiner ce dieu et faire de ses os une route pour nos armées. »