Rétrospective

« Mon fils, les Helikéens prétendent qu’il vaut mieux vivre un jour en lion que cent ans en mouton, mais, comme dans tant d’autres domaines, ils passent à côté de l’essentiel. Les lions vivent généralement une quinzaine d’années, les moutons un peu moins. Ce n’est pas d’eux que tu dois t’inspirer, mais plutôt de la tortue commune, sage créature qui accomplit fort peu de choses, mais les accomplit pendant très longtemps. Voilà l’état idéal de la politique. »

– Extrait du célèbre « Testament sensé » de Basilea Chrysanthe de Nicae

Nous fîmes trois jours de marche avant que la Création ne se retourne contre nous.

C’était inévitable, je l’avais su au fond de moi : trop de pièces avaient été mises en mouvement dans les limites d’Iserre pour que mes armées puissent quitter la région aussi facilement. Mais je m’étais attendue à ce que les Cieux posent le doigt sur la balance par l’intermédiaire de la vague locale de Héros, et je m’y étais préparée. Mes plans de secours avaient été conçus pour tuer ou estropier les Nommés ennemis, en tuant le moins de soldats possible. S’il devait y avoir un affrontement, m’étais-je dit, autant le limiter aux Nommés et préserver les forces de toutes les armées. Puisque nous étions désormais nettement plus nombreux que l’armée de la coalition occidentale, cela n’aurait pas dû être trop difficile. L’ennemi alignait moins de quatre-vingt mille soldats, même s’il nous surpassait de façon presque risible dans tous les domaines liés à la cavalerie. De leur côté, mes propres alliés avaient essuyé des revers, mais n’avaient globalement pas subi de pertes dramatiques. Il nous restait un peu plus de vingt mille vétérans des Légions de la Terreur, environ trente-sept mille légionnaires de l’Armée de Callow et mes cinquante mille drows, pratiquement intacts. En tout, à peu près cent mille dix soldats ; nous dépassions donc l’ennemi non seulement en nombre, mais sans doute aussi en qualité.

Les maréchaux estimaient que l’ennemi chercherait probablement à éviter une bataille rangée, et j’étais du même avis. Cela ne signifiait pas qu’il lui serait impossible de l’emporter s’il attaquait. S’il nous frappait dans les heures suivant l’aube, la plupart des drows seraient hors de combat et il retrouverait temporairement la supériorité numérique. Il pourrait alors renverser la situation, à condition de nous saigner suffisamment avant que les Premiers-nés ne reprennent leurs esprits. Mais le prix d’une telle victoire serait atroce, pour parler franchement. Les pertes seraient énormes des deux côtés et, avec la princesse Rozala présente à ces conseils de guerre, au moins une voix leur rappellerait que si je sentais qu’on acculait les miens, je cesserais de retenir mes coups. Que nous ayons raison ou non sur les intentions de l’ennemi, nous avions au moins correctement prévu ses actes : tandis que la coalition de l’Est se mettait en marche vers le nord-est, quittant Iserre en direction de Cantal, la coalition de l’Ouest suivait notre avancée sans nous engager. Pas même lors d’escarmouches, ce qui me surprit quelque peu. Je m’attendais à des raids de cavalerie et à ce que les fantassins légers levantins testent nos forces de couverture, mais l’ennemi veillait à ne jamais faire couler le sang.

Certains de nos soldats y virent un bon signe, et les camps bruissaient de l’idée que nous pourrions rentrer à Callow sans tirer l’épée. Juniper avait accueilli ces rumeurs avec mépris et donné l’ordre d’y mettre fin, mais, pour ma part, j’étais plutôt impressionnée qu’il reste encore des optimistes dans mes armées. À croire qu’ils auraient déjà dû se faire tuer, ne serait-ce que par la force des probabilités. Quoi qu’il en soit, je continuais de m’attendre au pire. Lorsque le premier signe de trouble arriva, je fus donc confortée plutôt que déçue. Ce fut le quatrième matin, environ une heure avant que les Premiers-nés puissent se tirer de leur torpeur de l’aube, qu’un pan de Création large d’un demi-mille se brisa comme du verre devant mes armées.

« Ça, dit lentement Vivienne, ça ressemble à une porte. »

C’en était bien une, me dis-je, et c’était une mauvaise nouvelle. Nous chevauchions vers le camp de la Troisième Armée lorsque la Création se mit à grincer. Le quartier général du général Abigail n’était donc qu’à une courte chevauchée ; nous y fîmes envoyer un messager pour qu’il aille chercher le « conseiller Kivule ». Je m’attendais à ce que Vivienne fasse un commentaire, mais son visage resta presque impassible. Elle remarqua que je l’observais et haussa un sourcil.

« Je ne suis pas idiote, Catherine, dit-elle. En l’absence de Masego, c’est notre meilleure experte en magie. Ce serait du gâchis de ne pas profiter de ses talents. »

« Je n’ai rien dit, répliquai-je en levant une main pour protester. »

Je déclinai l’escorte que proposait la Troisième Armée, ainsi que l’offre du général Abigail de m’accompagner, qu’elle fit en dissimulant mal une grimace. Elle cacha tout aussi mal son soulagement quand je refusai, au grand amusement de Vivienne. Nous chevauchâmes ensemble en direction de la brèche, et elle ne cessa de réprimer un sourire.

« Au moins, celle-là ne risque pas de se laisser tenter par des aventures inconsidérées », finit par railler Vivienne.

« Son manque d’ambition me change agréablement, admis-je. Jusqu’ici, son geste le plus audacieux a été de demander discrètement si les mois de service accomplis sous une promotion de campagne comptaient pour sa pension de retraite de général. »

L’autre Callowana s’étrangla, étouffant son rire.

« Alors ? demanda-t-elle d’une voix rauque, secouée par une hilarité contenue. Ça compte, Votre Majesté ? »

« Je me suis dit que j’allais lui jeter un os, méditai-je. De toute façon, elle ne touche pas un salaire de général pour l’instant. »

Nous aurions pu continuer ainsi un bon moment si l’approche de la brèche n’avait pas chassé toute trace d’amusement. Nous nous en étions suffisamment rapprochées pour que je distingue ce qui se trouvait derrière sa surface diaphane, pareille à de la gaze : un désert aride balayé par des tempêtes de poussière hurlantes que j’avais déjà visité. Je fronçai les sourcils en constatant que l’ouverture semblait donner sur un lieu différent de celui où je m’étais rendue. Les grands tourbillons striés d’éclairs et la terre qui s’ouvrait pour cracher des geysers de flammes se trouvaient à des lieues et des lieues.

« Merde, lâchai-je avec conviction. Ça va beaucoup plus vite que je ne le pensais. »

Vivienne s’approcha, car sa vue était moins bonne que la mienne, et elle avait pâli lorsque je la rejoignis. Je faillis me retourner pour reconnaître ce que je sentais arriver derrière moi, mais la brèche présentait pour l’instant davantage d’intérêt.

« Tu nous avais dit que l’alignement avec la Création se ferait lentement, dit la femme aux cheveux noirs. Que cela pourrait prendre des mois. »

« C’est ce que Sve Noc m’a dit, répondis-je. Et je n’avais aucune raison de croire qu’elles se trompaient. »

« Elles ne se trompaient pas, dit le conseiller Kivule. »

Sa présence dans la Nuit faisait que son arrivée ne me surprenait pas, mais je fus ravie de constater que Vivienne avait soit appris à mieux cacher sa surprise, soit remarqué sa venue d’une manière ou d’une autre. Le « conseiller Kivule » était entièrement vêtu de noir ; sa robe austère lui couvrait la gorge jusqu’aux bottes, et ni son visage ni ses cheveux n’étaient visibles sous les voiles élaborés et le petit chapeau qu’elle portait. La rumeur voulait que j’aie liée Akua Sahelian à mon manteau après la Deuxième bataille de Liesse, mais son absence de chaînes pourrait provoquer des troubles si l’on apprenait que je ne la laissais pas se promener librement. Son faux nom et sa tenue ne tromperaient personne qui soupçonnait déjà son identité, mais Vivienne m’avait assuré que, vu les entités que j’avais liées à mon service par le passé, les rumeurs les plus répandues n’avaient rien à voir avec la Diaboliste. Apparemment, il s’agissait soit d’une sorcière drow que j’avais dérobée dans les souterrains — sans tenir compte du fait qu’ils avaient vu de véritables Premiers-nés, lesquels, en tant qu’espèce, manquaient nettement de courbes — soit d’une faë que j’avais séduite pour qu’elle me prête serment. La légère gêne de Vivienne lorsqu’elle avait prononcé le mot « séduite » avait clairement indiqué de quel genre de séduction il était question. C’était plutôt flatteur, en fait : cela sous-entendait que j’étais assez douée au lit pour éblouir une faë.

« C’est bien énigmatique, commenta Vivienne. Tu veux bien développer ? »

« Le paysage désolant visible de l’autre côté n’est pas aligné avec la Création, répondit Akua. Sur ce point, Sve Noc avait tout à fait raison quant au délai. Je ne peux toutefois pas être certaine de la cause de ce phénomène ; je peux seulement formuler une hypothèse éclairée. »

« Laquelle ? demandai-je. »

« Tu as parlé de runes de Haute Arcane et d’une détonation pendant ta visite, Catherine, dit l’ombre. Des impacts répétés de cette nature pourraient se répercuter à travers la frontière entre l’Arcadie et la Création, et provoquer des brèches temporaires. »

« Donc, celui ou celle qui… » Masego, probablement « …est responsable du bazar de l’autre côté frappe assez fort contre le mur qui nous sépare pour en faire voler les briques », dis-je en fronçant les sourcils.

« L’image serait plus juste si l’on parlait d’une épée frappant un étang, suggéra Akua. Le premier coup laisserait une marque — en l’occurrence, la brèche que vous voyez devant nous — avant que les lois de la Création ne fassent revenir l’eau à l’endroit d’où la force l’avait chassée. Ici, la pression exercée par la frontière finira par refermer cette brèche. »

« Au moins, il n’y a pas de porte permanente vers l’Arcadie au beau milieu de Procer, dit Vivienne. Je doute que Hasenbach soit ravie. »

« Ce n’est pas nous, répliquai-je par réflexe. Et si c’était nous, tu ne peux pas le prouver ; philosophiquement parlant, ça n’a donc pas eu lieu. »

Un silence gêné s’installa tandis que les deux autres femmes me regardaient. Je grimaçai.

« Eh bien, repris-je dans le calme, un brin sur la défensive, vu nos antécédents, autant commencer à m’entraîner dès maintenant à donner la réponse officielle. »

« Insuffisant, dit Akua. »

« Bâclé, ajouta Vivienne presque simultanément. »

Elles ne se tournèrent pas pour se lancer un regard noir, mais à force de faire tout leur possible pour ne pas le faire, elles auraient tout aussi bien pu s’y mettre. L’irritation de Vivi était sans doute sincère, mais autant donner des rubis à des porcelets qu’imaginer qu’Akua ne faisait pas que s’amuser à la titiller. Il serait bien plus difficile, me dis-je, de la débarrasser de sa mesquinerie que du Mal. Qui pourrait prétendre que je n’avais pas appris à choisir mes combats ?

« Je suis ravie que nous soyons toutes d’accord, dis-je sèchement. J’ai besoin de détails pratiques, ô conseillère. Quand cette chose va-t-elle disparaître ? Peut-on s’attendre à en voir d’autres, et si oui, à quelle fréquence ? »

« Dans moins d’une cloche, répondit l’ombre, ce qui me fit soupirer. »

Quatre heures, en hiver, représentaient une part considérable des heures de lumière, déjà réduites par le sommeil forcé des Premiers-nés après l’aube. Nous devrions contourner cette fichue chose.

« Pour votre deuxième question, deux possibilités se présentent, reprit Akua. La première, c’est que nous assistions à la toute première brèche. Dans ce cas, plusieurs jours pourraient s’écouler avant la suivante, même si les apparitions s’accéléreront à mesure que le processus progressera. »

« Et la deuxième ? demandai-je en me préparant au pire. »

« Ce n’est pas la première brèche, dit Akua. Elles se produisent simplement dans différentes parties d’Iserre depuis une durée indéterminée. Il pourrait ne s’écouler que quelques heures, et non plusieurs jours, entre chaque apparition. »

« Diaboliste, dit Vivienne. Que se passe-t-il quand les apparitions se succèdent presque instantanément ? »

« En termes métaphysiques, un fragment d’Arcadie réaffecté deviendra un demi-royaume à cheval sur la frontière entre l’Arcadie et la Création, répondit l’ombre. »

« Et concrètement ? demandai-je. »

« Je ne crois pas que cela ait jamais été accompli, admit gaiement Akua Sahelian. Je n’ai donc aucune réponse qui fasse autorité à vous donner, ma très chère. Il sera intéressant de découvrir si nous serons simplement anéantis lors de la jonction initiale ou si le processus s’apparentera plutôt à la forge d’un domaine permanent dont les tentacules s’étendront dans les deux royaumes. »

Une mort certaine ou une mort probable, donc. Voilà qui était réjouissant. Je fermai les yeux et laissai tout ce que j’avais appris se déposer en moi. J’avais rencontré plus d’une douzaine de pièces en mouvement depuis que j’avais franchi la porte qui m’avait menée à Iserre, mais nous y étions : le pivot, le point d’appui, l’aboutissement de tout ce sanglant chaos. Le Tyran avait-il prévu jusque-là ? Non, décidai-je. Personne n’était aussi doué, pas même Neshamah, et malgré tout son génie, Kairos Theodosian n’était pas le Roi de la Mort. À présent, je comprenais comment nous étions arrivés au bord du précipice, du point de vue de la guerre et de la politique. La Grande Alliance ne pouvait pas céder et ne le ferait pas ; moi non plus. Pendant ce temps, des fous violents conduisaient le carrosse de la Ligue des Cités libres sur toutes les pentes qu’ils pouvaient trouver. Mais quelle était l’histoire derrière tout ça ? Il y en avait une, c’était indéniable. Trop de Nommés se trouvaient à Iserre, trop de couronnes et trop de secrets pour qu’aucun récit ne soit en train de se tisser. Si les coalitions de l’Ouest et de l’Est s’affrontaient seules, nous aurions les héros, les méchants et les tragédies habituelles, en noir et blanc.

Mais la présence de la Ligue brouillait les pistes. La situation était moins tranchée et, après que la catastrophe qui se déroulait en Arcadie eut été mêlée à l’affaire, les eaux se troublèrent davantage encore. Kairos veut jouer un tour, pensai-je. Je veux forger une paix et m’en servir comme d’une lame. Je ne pouvais que deviner les intentions de Masego, mais il ne devait pas être dans son état normal. À mes yeux, cela faisait de lui un danger ou un obstacle. L’épée suspendue au-dessus de nos têtes, mais pas quelqu’un qui influerait sur la forme que prendrait l’histoire. Je savais ce que voulait la princesse Rozala, mais elle n’était pas la championne de son camp, n’est-ce pas ? C’était le Pèlerin Gris qui porterait ce manteau, et je ne savais pas vraiment ce que voulait le vieil homme. Il aurait dû tuer Black, pensai-je. S’il avait recherché la paix, cela aurait été plus logique. J’aurais été folle de rage, certes, mais s’ils l’avaient tué alors qu’il mettait Procer à feu et à sang, j’aurais dû ravaler ma colère. Au lieu de cela, il m’avait donné une raison de… De tordre des bras pour le récupérer, pensai-je, et mon sang se glaça. Même dans les hameaux, j’avais entendu des rumeurs selon lesquelles Black était mort ou capturé. Il était évident que j’en entendrais parler dès mon arrivée à Iserre.

Alors, quand j’avais rencontré le Pèlerin et la Sainte pour la première fois, je l’avais provoquée, elle, et je l’avais piégé, lui, afin qu’il se lance à la poursuite de quelque chose dont il savait avec certitude que je le voulais. Et j’avais remporté une victoire. Oh, elle ne m’avait pas été offerte, mais, du point de vue du récit, j’avais reçu une invitation en bonne et due forme à m’en emparer. Et j’en avais tiré le corps sans l’âme, la partie qui rend Black vraiment dangereux à leurs yeux. C’était un appât, et j’avais mordu. Une victoire, me répétai-je. Était-ce vraiment aussi simple ? Je n’étais plus Nommée, mais j’étais la grande prêtresse de la Nuit, et le poids des Rôles que je jouais encore pourrait suffire. Et les ressemblances s’étaient multipliées, n’est-ce pas ? Je m’étais glissée dans ces Rôles sans même m’en apercevoir. Je portais maintenant un bâton, et non une épée ; j’invoquais des miracles pour aider et protéger, non pour attaquer. Des divinités mineures me murmuraient à l’oreille, et j’avais des compagnons à mes côtés. J’étais la plus influente du clergé et une Nommée au service d’une coalition de nations, en plus d’être une figure religieuse sans égale au sein de l’une d’elles. Je m’étais façonnée, et l’on avait fait de moi, le pendant du Pèlerin Gris, drapé de pièces rapportées, un pas après l’autre. Et voilà que je venais de remporter une victoire sur celui qu’on pourrait appeler mon rival. J’avais l’impression d’y reconnaître un schéma en trois temps. C’était moi qui l’avais amorcé, en méchante, et par une victoire.

Je savais parfaitement ce qui suivrait : le match nul, puis enfin la défaite.

À présent, si j’étais le Pèlerin Gris, pourquoi irais-je aussi loin pour tuer Catherine Foundling ? Parce que le Chœur de la Miséricorde me l’avait ordonné, pensai-je aussitôt, avant d’écarter cette idée tout aussi vite. Si Tariq n’était qu’un garçon de course meurtrier au service des Ophanim, il serait bien moins dangereux. Non, s’il faisait cela et y consacrait tant de temps alors que le Roi Mort dévorait le nord, c’était pour une raison — pas nécessairement une raison que j’aurais jugée bonne ou décente, mais qui lui semblerait telle. J’ouvris les yeux et découvris que mes deux compagnes me regardaient en silence.

« Je suis le Pèlerin Gris, dis-je. Parmi toutes les menaces qui se trouvent sur l’échiquier, pourquoi me faut-il absolument un poignard forgé par l’histoire, posé contre la gorge de la Reine Noire ou planté dedans ? »

« Les portes féeriques, répondit Vivienne en penchant la tête sur le côté. Elles peuvent faire basculer la guerre au nord, dans un sens comme dans l’autre. Il faut soit s’assurer solidement leur contrôle, soit les supprimer pour qu’elles ne puissent plus menacer personne. »

Ce raisonnement se tenait, me dis-je, si j’avais bien compris le calendrier. Black avait été capturé pendant que je me trouvais dans la Nuit Sans Fond, ce qui signifiait que le Roi Mort avait soit rassemblé ses armées, soit déjà commencé sa marche. Le Pèlerin avait mis fin à une offensive stratégique qui risquait réellement d’affamer la moitié de la Principauté jusqu’à l’effondrement si on la laissait se poursuivre, tout en obtenant une prise sur Malicia et sur moi. En ne prélevant que l’âme, il conservait cette prise et préparait un schéma en trois temps. La clairvoyance qu’il aurait fallu pour prévoir tout cela était terrifiante, pour être honnête, et je la croyais hors de portée même d’un héros à la solde d’un Chœur. D’un autre côté, je ne mettrais pas à l’écart l’idée que le Pèlerin Gris ait fait tout cela par simple précaution. Mettre fin à une menace tout en élargissant ses moyens d’action ? Oui, cela lui ressemblait. Il savait qu’il s’exposait à ce que je traverse une porte et apparaisse derrière lui à un moment ou à un autre — le sauvetage de mon maître aurait eu un poids considérable — mais en retirant l’âme, il brouillait cette histoire. Et je soupçonnais qu’il pouvait faire beaucoup avec la capacité de prédire où j’apparaîtrais en venant chercher l’âme. Était-ce vraiment tout ? Les portes m’avaient-elles rendue si potentiellement dangereuse qu’il devait absolument me poignarder ? Vu que l’homme avait regardé dans mon âme plusieurs fois, il devait savoir que je préférerais éviter la guerre si je le pouvais. Je jetai un regard à la Diaboliste, dont le visage restait caché derrière ses voiles.

« Parce que c’est le seul moyen sûr de vous tuer, dit calmement l’ombre, et que Calernia ne survivrait pas à un deuxième Roi Mort. »

J’ouvris la bouche, puis la refermai. Cette affirmation semblait absurde, malgré tous les discours sur l’apothéose qui avaient précédé ma descente dans la Nuit Sans Fond. Pourtant, je faisais confiance à l’intelligence d’Akua, même si je me fiais moins à son jugement. Elle n’aurait pas dit cela sans y avoir soigneusement réfléchi. Je repensai à mes combats contre les héros, à l’époque où la Dixième Croisade était venue frapper à notre porte. J’avais bien fait s’abattre un lac sur l’ennemi, mais ce n’était pas pire que ce que Warlock, ou peut-être la Sorcière des Bois, aurait pu faire avec un peu de préparation. Même si, à bien y réfléchir, le fait que je n’aie pas eu besoin de me préparer rendait cela… Non, je passais à côté de l’essentiel. Akua avait parlé d’un moyen plausible de me tuer. Cela changeait la perspective. Certes, la Sainte des Épées m’avait rouée de coups à plusieurs reprises, et elle avait encaissé sans sourciller le pire de ce que l’Hiver pouvait lui infliger, mais j’étais généralement parvenue à mes fins en la contournant avant de battre en retraite. Le Pèlerin lui-même m’avait vue déchirer une troupe de héros alors que je tâtonnais avec la moindre fraction de ce que mon manteau m’avait permis de faire. Si j’avais connu à la bataille des Camps la moitié des tours appris dans la Nuit Sans Fond, je doutais sincèrement que quiconque, hormis le Pèlerin ou la Sainte, ait pu m’égratigner. Et ces deux-là, me rendis-je compte, étaient les héros les plus âgés et peut-être les plus puissants du continent.

Merde.

L’idée que cet homme ait pu me considérer comme un Roi Mort en devenir était ridicule : il avait pu voir dans ma putain d’âme. Je n’étais pas… Dieux, j’avais fait des choses sombres, et pas toujours pour des raisons aussi nobles que je l’aurais souhaité, mais il y avait des lignes que j’avais toujours refusé de franchir. Que je n’aurais jamais franchies. Ça ne peut pas être personnel, me dis-je, et je repoussai l’idée terrifiante qu’un diseur de vérité ait pu croire sincèrement que j’avais le potentiel de devenir une créature comme Neshamah. En prenant du recul, je regardai l’histoire de Catherine Foundling à travers les yeux du Pèlerin Gris. Le passé importait peu, décidai-je, sauf peut-être pour noter que j’avais été formée par le Chevalier Noir et que j’étais susceptible de reprendre ses méthodes et ses manières. Ce qui comptait, c’était que j’avais reçu un Nom en incarnant ce que Tariq avait appelé, lors de notre toute première conversation, le péché de notre indolence revenu nous hanter. C’était important ; cela définissait à mes yeux la Reine Noire. Elle était une forme de châtiment infligé par la Création, par l’histoire, pour un échec du côté du Bien. Catherine Foundling, en tant qu’entité, était intrinsèquement dangereuse pour les Cieux. Malgré tout, en tant que Pèlerin, je n’aimais pas tuer si la situation ne l’exigeait pas, et je ne savais pas encore si c’était le cas. Je devrais au moins rencontrer cette Reine Noire.

Qu’avais-je trouvé en la rencontrant ? Des propositions de trêve, des offres visant à réduire les dangers pour tous, mais aussi une âme mutilée. Et l’Hiver qui gagnait les vestiges de son être, la tentation permanente d’une puissance plus ancienne que la Création et naturellement portée à contaminer les esprits mortels. Je lui avais raisonnablement proposé, à cette personne fort dangereuse, d’abdiquer et de laisser d’autres régler le sort du royaume qu’elle poussait lentement vers le Mal par le simple fait de le gouverner. Mais les considérations mortelles l’empêchaient d’accepter. C’était bon signe, car cela signifiait qu’elle avait encore de bonnes intentions. C’était mauvais signe aussi, car son attachement à Callow était le genre de levier narratif que le Bas utiliserait en un instant pour faire d’elle un monstre accompli. Je passais donc un accord avec la Reine Noire afin de limiter les dégâts, en espérant qu’après une défaite militaire sans appel, elle serait forcée de reconsidérer ma proposition précédente. D’un autre côté, nous devions faire très attention à ne pas la pousser si loin qu’elle s’enfoncerait dans l’Hiver et deviendrait une calamité capable d’engloutir des armées avant qu’on ne l’abatte. C’était une danse délicate, mais je jouais à ce jeu depuis très longtemps et j’avais la Sainte des Épées comme solution de secours. Puis la bataille des Camps eut lieu.

Une troupe entière de héros échoua à tuer la Reine Noire, puis la Sainte échoua à son tour, et le tour de la porte tua quelques milliers de personnes en moins de temps qu’il n’en faut pour boire une tasse de thé. Ensuite, le contrecoup la plongea dans une sorte d’état second — la Diaboliste prenant le contrôle de son corps, même si je l’ignorais peut-être — et elle affronta simultanément tout le contingent de héros avant de sortir de sa transe et d’imposer une trêve sur le champ de bataille. Catherine Foundling venait de prouver qu’elle était dangereuse, extrêmement difficile à tuer et mentalement instable. Avec toute la puissance d’une cour faë à sa disposition, bonnes intentions ou non, il fallait l’éliminer. La conférence de paix y parvint, plus ou moins : les termes garantissaient que je resterais près d’elle, en mesure de trouver une faiblesse ou de la guider vers une histoire de rédemption qui la tuerait ou la pousserait à servir le Ciel pour une juste cause. La Dixième Croisade fut également repoussée dans les vallées, mais ce n’était pas grave : la Reine Noire était la clé du règlement de la question de Callow, et elle n’était pas partie. Mais le Prince de Fer et mes compatriotes du Levant préparèrent une deuxième invasion par les vallées, et elle vint chercher de l’aide. C’était un moment très, très dangereux. Si je ne l’aidais pas, je gâchais l’histoire que les morts de la bataille des Camps m’avaient achetée. Si je l’aidais, en revanche, je risquais de détruire la même Grande Alliance qui serait nécessaire pour l’abattre si elle échappait à tout contrôle.

Le rêve de Cordelia Hasenbach garantissait la paix à l’ouest, le retour forcé de Callow au Bien et un front uni contre les menaces du Mal à long terme que j’avais combattu toute ma vie. Catherine Foundling était une jeune reine formée par les méchants, entourée de voisins expansionnistes et capable d’accéder à une puissance qui la déshumanisait à mesure qu’elle s’en servait : l’histoire de sa chute dans l’atrocité s’écrivait pratiquement toute seule. Le choix n’était difficile que sur le plan sentimental, et j’avais trop longtemps fait ce métier pour accorder beaucoup de poids aux sentiments. Sauf qu’ensuite, au lieu de rentrer à Praes ou de faire de Callow une sorte de nation-forteresse en cherchant discrètement un successeur convenable, elle partit. J’ignorais où elle allait, mais aucune destination n’annonçait autre chose qu’un désastre. Keter, rejoindre le Roi Mort ? L’Arcadie, négocier avec les faës ? La Nuit Sans Fond, où même les Ophanim ne pouvaient pas facilement regarder ? Si elle était partie chez le Tyran d’Héliké, cela aurait été un soulagement, mais des mois passèrent sans qu’elle apparaisse dans la Ligue. C’était inquiétant : une fille à peine formée, porteuse de ce manteau, était une chose ; ce que les faës ou le Roi Mort pourraient faire d’elle en était une tout autre. Puis Keter commença à envahir le nord, et la donne changea : aucun serment que j’avais prêté ne signifiait quoi que ce soit si la survie de Calernia était en jeu. Alors je partis, déterminé à façonner une histoire qui me permettrait de l’abattre par tous les moyens nécessaires si elle revenait en véritable Reine d’Hiver malfaisante.

J’expirai, et il fut presque déconcertant de redevenir moi-même. Cette plongée avait été profonde et épuisante, mais elle était nécessaire. Vivienne et Akua avaient toutes deux raison, chacune à sa manière. Que je revienne en monstre ou que je reste la même, le Pèlerin tirait avantage d’avoir un poignard forgé par l’histoire contre ma gorge. Si je devais devenir la faiseuse de portes de la Grande Alliance, on pourrait négocier avec moi en douceur ou me rappeler qu’une victoire promise pourrait me tuer. Si j’étais la… Souveraine de la Nuit sans Lune, faute d’un meilleur nom, il lui fallait me tuer, et vite, sous peine de voir les nations de l’Ouest disparaître. Le fait était qu’en prenant du recul, je comprenais enfin pourquoi il me considérerait comme une menace aussi grande. Parce que j’en avais les moyens, n’est-ce pas ?

Suivre le même chemin que l’Impératrice de l’Effroi Triomphante.

Ce ne serait même pas si difficile, car toutes les pièces étaient déjà là, attendant qu’on les ramasse. J’avais déjà des Callowans en armure de légionnaires et un ordre de chevalerie sous ma bannière. La duchesse de Daoine m’avait prêté serment et mis ses armées à mon service ; quant à l’Empire, je lui avais déjà dérobé trois légions et j’étais arrivée à Iserre en réclamant davantage. Et je pouvais faire bien plus encore : faire entrer Noir parmi les Puissants me donnerait un monstre de général, enfin doté d’une puissance à la mesure de son intelligence. Il me manquait des mages ; tandis que Procer saignait à blanc pour contenir les morts, je pourrais contraindre Praes, déjà en pleine désagrégation, à se soumettre et rallier à mes forces les meilleurs sorciers et mages de guerre du continent. Malicia pourrait s’agenouiller ou être ensevelie sous la Tour. Une fois l’Est unifié, les gobelins accepteraient un marché et les orques rejoindraient naturellement cet empire naissant : j’aurais Hakram, Noir et Grem l’Unique à mon service. Comment pourraient-ils refuser ? Nous pourrions alors nous tourner vers l’ouest et cesser de retenir nos coups. J’avais le Hiérophante et les ruines de la forteresse-artefact de Liesse. J’avais la Chasse sauvage et des liens avec la cour régnante des Cours d’Arcadie ; j’avais le grand sacerdoce de la Nuit et une alliance avec Sve Noc en personne. Oh, le Pèlerin Gris avait raison d’avoir peur, me dis-je.

Si tous les autres choix m’étaient retirés, cela pourrait encore en arriver là.

« Je suis revenue, méditai-je en levant les yeux vers le ciel, puant le meurtre rituel millénaire et l’apothéose toute fraîche, avec des éclats de divinité vivante perchés sur mes épaules et une armée de drows qui m’a prêté serment. Je viens de confirmer chacune de ses craintes. »

« Il viendra vous chercher, dit Akua. Je m’attends à ce qu’un homme comme lui ne voie aucun acte immoral dès lors qu’il s’agit d’empêcher l’avènement d’un second Roi Mort. »

Elle avait probablement raison, pensai-je avec amertume.

« Alors tendons-lui la main, dit Vivienne. Faisons-lui comprendre que tu n’es pas ce qu’il croit et rassurons-le. »

« Il voudra quand même un match nul pour le schéma en trois temps, grimaçai-je. Par précaution. »

« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda-t-elle. Parce que la situation ne s’annonce pas bien, Catherine. Si ce que j’ai entendu sur la capture du Chevalier Noir est vrai, ce n’est pas un homme qu’on veut pousser au désespoir. »

Je crispai les doigts, puis les détendis, le regard fixé sur la porte. Kairos veut jouer un tour. Je veux forger une paix et m’en servir comme d’une lame. Tariq veut s’assurer que personne ne puisse détruire le monde, ou du moins notre petit coin du monde. La clé se trouvait de l’autre côté de la porte, décidai-je. Là où les armées de la Ligue étaient probablement en train de marcher, et peut-être aussi l’autre armée de la Grande Alliance.

« Maintenant, je sais ce que tout le monde veut, dis-je. Il ne me reste qu’à trouver comment gagner sans faire perdre tous les autres. »