Chapitre 330
« Tu devrais écouter le diable qui te souffle à l’oreille, mon ami. Si je l’ai fait clouer là, c’est pour une bonne raison. »
— Empereur de l’Effroi Abominable, Trois-fois-frappé
Voilà comment les choses se déroulèrent : l’opposition insista sur l’impossibilité de tenir des pourparlers diplomatiques tant que l’un des leurs était maintenu à bout de bras par la gorge. En réponse, je mis quelque peu les formes pour mettre en doute leur compréhension de notions telles que la réalité et le souvenir de qui avait tenté de me tuer sous bannière de trêve il y a littéralement quelques instants, puis leur fis remarquer qu’il serait plutôt absurde de rester là sans rien faire pendant que le Pèlerin Gris allait chercher le corps inconscient de mon mentor. J’appuyai lourdement sur le mot « inconscient », avec un clin d’œil, car qu’y avait-il de mal à un peu de nécromancie à la limite de l’acceptable entre « amis » ? Le Seigneur Yannu m’annonça aussitôt qu’aucune discussion n’était possible sans le Pèlerin ; celui-ci suggéra alors que sa parole suffirait pour que j’ordonne au Général Rumena de relâcher son chien d’attaque personnel, agréé par le Ciel. Il se joindrait ensuite à ma conversation avec Malanza et l’autre Levantin.
« Voilà une suggestion intéressante, Tariq, dis-je avec un sourire poli qui dévoilait toutes mes dents. D’autant qu’elle implique que j’accorde encore la moindre valeur à votre parole. »
« Surveillez votre langue, méchante, siffla le Seigneur d’Alava. Douter de l’honneur de la Lignée du Pèlerin, c’est insulter le Dominion du Levant lui-même. »
« Le Pèlerin Gris va-t-il se livrer sur-le-champ à ma garde, alors ? » demandai-je avec insistance. « Cela pourrait au moins en partie satisfaire l’honneur. »
Un silence douloureux s’ensuivit, mais certains ne furent pas surpris, et on les comprenait. Après tout, la Princesse Rozala était présente dans la tente lorsque les traités furent d’abord rédigés et signés, tandis que le Pèlerin Gris s’était porté garant de leurs termes, en plus d’en être partie prenante.
« Vous allez trop loin, Reine Noire, dit le Seigneur Yannu. De telles exigences dépassent les moyens dont vous disposez pour les imposer, sans même parler de votre droit à les formuler. »
« Mon droit ? répétai-je sèchement. Personne ne vous a dit, Seigneur Yannu, que je possède des traités signés par votre Pèlerin et le Prince d’Iserre, qui stipulent précisément cela ? Des traités qui prévoyaient que le Pèlerin serait remis au royaume de Callow comme otage pendant un certain temps, et que votre honorable Pèlerin a plutôt fui ma capitale en pleine nuit l’an dernier ? Des serments et des promesses ont été rompus, et depuis, il n’a manifesté aucune volonté de réparer ses torts, ni même de reconnaître que cela s’est produit. »
« D’autres devoirs m’appelaient ailleurs avec plus d’insistance que ceux convenus, répondit le Pèlerin Gris. »
« Les serments vous gênaient, alors vous les avez rompus, traduisis-je avec un sourire radieux. Mais ce n’est pas grave, puisque je ne suis qu’une méchante, après tout. Charmant. »
« Je réparerais mes torts, Reine Noire, proposa le Pèlerin. »
« Bien sûr, répondis-je sans hésiter. Livrez-vous, sur-le-champ. Vous serez jugé selon les lois de Callow et traité en conséquence. »
« Je ne peux pas faire cela, dit Tariq, tant que vous menez une armée contre la Grande Alliance. »
« Ah, fis-je pensivement. Ce n’était donc qu’une formule de politesse, et votre parole ne vaut toujours rien à mes yeux. Oublions cette idée que je devrais avoir foi dans les promesses d’un homme qui n’accorde pas la même courtoisie aux autres, et passons à autre chose, voulez-vous ? »
Aucun d’eux n’apprécia, mais Malanza détourna la conversation avant que le Pèlerin et elle ne perdent davantage la face en reconnaissant avoir déjà rompu les termes d’un accord conclu avec moi. Les arrangements furent remis à plus tard : les discussions reprendraient une fois que j’aurais récupéré le corps et libéré la Sainte, avec le Pèlerin Gris présent. À mes yeux, c’était une perte de temps. Je tournai donc mon regard vers la Princesse Rozala.
« Je suis prête à négocier avec vous sans eux, dis-je sans détour. Vous me semblez la plus digne de confiance des trois, pour l’instant, même si, je le reconnais, cela ne signifie pas grand-chose. »
La Princesse d’Aequitan hésita, tandis que je jaugeais sa situation dans un coin de ma tête. Dans l’armée de la coalition occidentale avec laquelle elle combattait, les soldats du Dominion étaient plus nombreux que les Procerans ; rien ne garantissait donc qu’elle pesât le plus lourd dans l’accord de partage du pouvoir qui organisait le commandement de cette armée. En revanche, si elle était ici, c’était avec l’appui de la Première Princesse ; et cela restait la Principauté de Procer : elle avait une légitimité que les deux autres, étrangers, n’avaient pas.
« Nous pouvons parler, dit la Princesse Rozala, pendant que l’on s’occupe des autres questions. »
Le massif Seigneur d’Alava s’agita, visiblement mécontent, mais la princesse leva une main pour l’apaiser.
« Je ne négocierai pas et ne proposerai aucun terme, dit la femme aux cheveux sombres. Nous parlerons, c’est tout. La diplomatie pourra commencer quand tout le monde sera présent. »
Le Pèlerin Gris s’exprima à voix basse dans une langue que je ne connaissais pas — probablement une langue levantine, puisque le Seigneur Yannu semblait la comprendre sans difficulté. Ils échangèrent quelques mots à mi-voix, et j’observai la Princesse Rozala du coin de l’œil. Elle semblait aussi ignorante que moi de ce qui se disait, et pas particulièrement ravie de la situation. L’Adjoint se pencha vers moi.
« Du murcadanais, je crois, murmura l’orc en kharsum. On le parle surtout dans la région de la ville d’Alava. Ça ne m’étonne pas que Rozala ne le connaisse pas, c’est la langue la moins répandue chez eux. »
Je hochai lentement la tête. Il était possible que cette langue n’ait jamais paru digne d’être apprise à la Princesse d’Aequitan. Sa principauté se trouvait tout au sud de Procer, plus près du Dominion que n’importe quelle autre nation étrangère ; mais si elle voulait s’initier à une langue peu utile ailleurs, le céséen ou le lunaran auraient été des choix plus judicieux. Quoi qu’il en fût, la concertation entre Levantins ne dura pas longtemps. Ils échangèrent quelques mots à voix basse avec la Princesse Rozala elle-même, et ils durent se mettre d’accord, car le Pèlerin chercha de nouveau mon regard et, ne l’obtenant pas, se retira sans un mot. Le Seigneur Yannu s’enquit des détails pratiques de l’échange, à savoir comment transporter le corps inconscient ; je lançai donc un regard appuyé à Hakram. L’Adjoint alla discuter avec l’aristocrate levantin, laissant la Princesse Rozala et Malanza seules avec moi. Enfin, pas tout à fait : Komena fit glisser ses serres sur mon épaule, puis s’envola paresseusement pour se poser sur celle de sa favorite, le Général Rumena. Le vieux drow ne montrait aucun signe de fatigue à maintenir la Sainte des Épées par la gorge, et semblait dans l’ensemble assez peu impressionné par son regard furieux, même avant que la moitié de Sve Noc ne prenne place sur son épaule. Le corbeau en plein vol attira l’attention de Malanza vers celui qui se tenait toujours sur la mienne, mais elle ne parvint pas à regarder Andronike directement.
« Je vous déconseille de les regarder de trop près, l’une comme l’autre, dis-je. »
« Des démons, dit la Princesse Rozala, les lèvres pincées. »
Andronike poussa de bruyants croassements gargouillants qui auraient pu passer pour des rires et sonnaient, en tout cas, comme des moqueries.
« Sve Noc, rectifiai-je. Ou plutôt, leur attention. Ce ne sont pas des créatures invoquées, Rozala Malanza, mais des puissances auxquelles je suis liée par un pacte. Cela dit, si cette distinction vous les rend moins effrayantes, je vous tiendrai pour une idiote. »
La princesse procerane m’étudia un moment, ses yeux sombres indéchiffrables.
« Qu’est-ce que cela signifie ? demanda-t-elle. Sve Noc. »
« Cela signifie que votre savoir est superficiel, Rozala Malanza, alors que les racines de ce monde plongent profond, déclara Andronike dans un parfait chantant, depuis mon épaule. Il sera amusant de voir combien peu de vous-mêmes cette transformation vous laissera. Les fissures apparaissent déjà, n’est-ce pas ? »
La Princesse d’Aequitan devint livide.
« Il faudra plus que de l’eau-de-vie et des feuilles de pavot pour arrêter les fouilles, rit la déesse sur mon épaule. Des mains, des pioches et une chair infatigable, qui écartent les… »
« Andronike, dis-je calmement. Ça suffit. »
« Ces petites créatures rusées se retourneraient contre toi en un instant, mon héraut, si elles croyaient pouvoir l’emporter dans cette querelle, dit-elle. Dans leur arrogance débridée, elles paradent, aveugles à leur fragilité absolue. »
« Ne sommes-nous pas tous fragiles, à vos yeux ? rétorquai-je. »
« Certains plus que d’autres, répondit Andronike, mais elle n’ajouta rien. »
Déployant ses ailes, la déesse-corbeau s’envola et me laissa face à une Princesse d’Aequitan ébranlée. Son visage hâlé avait pris une teinte cendreuse, et un tremblement lui parcourait le bras. Pas celui, notai-je, qui tenait la poignée de son épée.
« Qu’est-ce que cette chose, Reine Noire ? croassa la Princesse Rozala. »
« Des mesures désespérées érigées en autel, répondis-je. L’apothéose n’a rien de doux, et elles ne l’étaient pas avant. »
« Des énigmes, m’accusa-t-elle. »
« Je vous ai donné des vérités, haussai-je les épaules. Ce que vous en faites, au bout du compte, ne me concerne pas. Je ne suis pas votre gardienne, ni, à plus forte raison, celle de votre empire. »
Cette dernière phrase lui rendit des couleurs, et sa colonne vertébrale retrouva sa raideur. J’étudiai Rozala Malanza dans la douce lumière de la lune, attendant qu’elle se ressaisisse. Il était absurde, songeai-je, de la croire jeune alors qu’elle avait quelques années de plus que moi. Mais elle n’avait même pas trente ans, et je me dis qu’en d’autres temps on l’aurait jugée bien trop jeune pour porter des responsabilités aussi importantes. En tant que commandante de Hasenbach en Iserre, elle était sans doute l’égale du Prince de Fer au sein de la hiérarchie militaire de Procer, toujours mouvante. Peut-être même le surpassait-elle. Jeune, et usée avant l’heure, pensai-je. Le refrain de notre époque.
« Procer est au bord de l’effondrement, me dit la Princesse Rozala. »
Je cachai ma surprise de la voir l’admettre aussi franchement. Tout le monde pouvait voir le sang dans l’eau, et Iserre avait tous les ingrédients nécessaires pour précipiter la chute de l’empire, mais la bête respirait encore.
« En d’autres circonstances, j’aurais peut-être célébré la nouvelle, répondis-je franchement. Mais pas aujourd’hui. »
« Vous ne pouvez pas vous permettre que le front au nord s’effondre, Reine Noire, me dit la princesse d’un ton froid. Trop de réfugiés mourraient dans le sud ; le nombre de cadavres à relever suffirait à rendre le Roi Mort invincible. »
Dieux, si seulement ! Invincible, c’était le prélude à un adolescent en tenue bariolée qui faisait tomber une forteresse volante, ou poignardait inexplicablement l’âme d’un méchant. Malheureusement, je doutais que Neshamah commît une erreur aussi facile à exploiter par les Cieux et leurs élus.
« Je ne suis pas venue en Iserre pour vous combattre, fis-je remarquer. Je retire mes forces. »
« Faites-le, dit la princesse. Vous ne rencontrerez aucune opposition. »
« Y compris les Légions de la Terreur, dis-je d’un ton sec. »
« Cela, répondit la Princesse Rozala, ne peut être autorisé. »
J’avais déjà une réplique cinglante sur le bout de la langue, mais je me retins, plissant les yeux en observant de plus près l’Arlésite aux cheveux sombres. Elle ne cherchait pas à m’imposer sa volonté, songeai-je, et ne refusait pas de voir la réalité de sa situation. Son visage n’exprimait ni défi ni indignation vertueuse, seulement une sorte de résignation lasse. Rozala Malanza m’annonçait, sans le dire clairement, que si les Légions partaient avec mes forces, les conséquences seraient terribles pour la Principauté.
« À quel point ? demandai-je. »
« Très graves, répondit-elle d’un ton sombre. »
« Je ne peux pas vous les céder, lui dis-je franchement. Je ne poignarderai pas une alliée dans le dos, et cela me causerait en plus un sacré bazar. »
« Si vous vous échappiez avec elles, dit délicatement la Princesse Rozala, après avoir été vaincue, ce serait une autre histoire. C’est du moins ce qu’on m’a dit. »
Mes doigts se crispèrent sur les rênes et Zombie hennit.
« Vous ne me demandez pas un petit service, dis-je. Et ce n’est pas sans danger. »
Ce n’était pas exagéré de dire qu’une bonne part de ma légitimité — dans la mesure où j’en avais une — en tant que Reine de Callow venait de ma longue série de victoires sur les champs de bataille, quasiment ininterrompue. J’avais essuyé bon nombre de défaites politiques et subi plus d’un revers stratégique, mais même mes pires journées à la tête d’une armée pouvaient passer pour des matchs nuls, au moins. Comme l’avait dit un jour la Première Princesse, j’étais une seigneure de guerre, et les gens comme moi ne régnaient que tant qu’ils gagnaient. Cela me placerait aussi en position de faiblesse quand je pousserais à la conclusion des Accords de Liesse : je serais un ennemi déjà vaincu, arrivant en position de faiblesse, au lieu d’une victorieuse. Sans même parler des conséquences pratiques d’une « défaite ». Même si j’avais été prête à gaspiller des soldats pour cette mise en scène — et honnêtement, je n’étais pas sûre de l’être —, l’affaire resterait risquée, même si j’avais une entière confiance en l’opposition. Ce qui n’était pas le cas. Malanza n’était pas déraisonnable, mais un an plus tôt, elle envahissait ma patrie et n’avait jamais caché le mépris qu’elle éprouvait pour moi. Quant aux Levantins, tant que le Pèlerin serait là, on ne pouvait pas leur faire confiance pour autre chose que suivre ses « conseils ». Comment être certaine qu’à mi-chemin du retrait de mes forces, ils ne chercheraient pas à transformer une victoire de façade en véritable victoire ?
« Je n’ai pas de marge de négociation, Reine Noire, murmura la Princesse Rozala. J’aimerais en avoir, mais que puis-je mettre dans la balance, à part le malheur et le désespoir ? »
« Je prendrais de gros risques, lui rappelai-je. Pour le compte de gens qui sont toujours mes ennemis. »
« Il existe un ennemi plus redoutable encore, me dit-elle, le regard grave. L’Ennemi, et il vient pour nous tous. »
« Je n’ignore pas ce fait, répondis-je patiemment. Ce n’est pas que je refuse d’éviter de mettre le feu à ce qui reste de Procer, Malanza. C’est que je ne suis pas convaincue que vos semblables ne me poignarderaient pas dans le dos à mi-chemin, si j’essayais de vous aider. »
Elle grimaça.
« Je ne suppose pas, dit-elle, que ma parole d’honneur de Princesse d’Aequitan ait la moindre valeur à vos yeux. »
« Elle vaut mieux que rien, finis-je par répondre. Mais elle ne compte que si vous commandez l’armée de l’autre côté de ce champ, et je ne crois pas que ce soit le cas. »
« Je commande en chef toutes les armées de la Principauté en Iserre, dit-elle. »
« Et les Levantins ? »
« Pour l’essentiel, cette moitié de leurs forces obéit au Seigneur Yannu, répondit Rozala. Nous élaborons nos plans en conseil. »
« Alors, vous ne pouvez pas parler au nom de l’armée, dis-je sans méchanceté. Si le Pèlerin demandait à cet homme de devenir cannibale, il pourrait bien le faire. Se retourner contre une méchante ? Cela ne lui ferait même pas hésiter. »
« Vous devez mettre de côté votre rancune envers les Élus, Foundling, me dit l’autre femme. Je comprends qu’il ait trahi votre confiance, mais ce fut une trahison de peu d’importance. »
« Il a disparu pour traquer mon mentor, dont je viens de devoir échanger le corps sans âme, dis-je sèchement. Il n’est pas parti faire une petite promenade sur les quais, Malanza. »
« Le Seigneur Charogne a tué des milliers d’hommes sur le champ de bataille, et des dizaines de milliers d’autres en les brûlant, déclara sans détour la Princesse d’Aequitan. Je ne peux que déplorer que le Pèlerin ne se soit pas contenté de lui trancher la gorge au lieu de recourir à une mise en scène aussi théâtrale. »
J’aurais pu contester cela, à vrai dire. Il était indéniable que Noir était un monstre, mais il n’avait pas décidé de réduire en cendres les terres centrales de Procer pour le plaisir, un beau matin ensoleillé où il n’avait rien d’autre à faire. Il s’agissait d’une attaque calculée contre les effectifs et la stabilité d’une nation ennemie qui était en train d’envahir ma patrie et la sienne. Je ne défendrais pas ses actes, ni la légitimité de ses méthodes, même si elles semblaient fonctionner — au grand malheur de tous —, mais il n’avait pas commis cette atrocité dans le vide. C’était une réponse directe à la Dixième Croisade, dont le but déclaré était la destruction de Praes. Pendant des décennies, Noir avait cherché à éviter la guerre avec Procer, bien avant que je le connaisse ; ces gens si vertueux avaient donc quelque chose de culotté à déclarer la guerre à l’un des monstres les plus tristement célèbres de notre époque, puis à s’indigner et à s’étonner de le voir se comporter comme un monstre. Si on fourrait les doigts dans un brasier, on devait au moins s’attendre à se brûler. D’un autre côté, je n’avais aucune envie de défendre une atrocité à laquelle je ne croyais pas et qui nous mettait tous dans la merde. Qu’elle parle : tant que cela s’arrêtait là, je n’y voyais aucun problème. Elle n’avait pas volé ses reproches.
« Ce que je veux dire, c’est qu’il ne considérera jamais les promesses comme contraignantes, Malanza, dis-je. Pas si elles font obstacle à ce qu’il croit devoir accomplir. »
« C’est plutôt rassurant, à mes yeux, dit la princesse. C’est l’un des hommes les plus honnêtes que j’aie rencontrés. »
« Je ne vais pas débattre avec vous de la nature du Pèlerin, dis-je sèchement. Mais vous pouvez au moins comprendre pourquoi j’hésite à lui faire confiance, vu qu’il a déjà rompu des serments et tenté de me tuer. »
« Faites-vous à l’idée, dit la Princesse Rozala, sans se laisser émouvoir. »
Je compris alors que, du point de vue de la Princesse d’Aequitan, j’étais en colère à cause de nos seuls affrontements sur le champ de bataille et de la fuite du Pèlerin hors de Liesse. Elle ignorait que j’avais quasiment supplié cet homme de rendre possible n’importe quelle voie qui ne nous mènerait pas à Keter, et qu’il m’avait répondu par la négative. Elle ignorait aussi que son intégration au récit par le traité, après les Camps, avait été une tentative de me faire tuer par une histoire de rédemption, après avoir passé toute cette conférence diplomatique à manœuvrer pour me conduire à une fin qui me verrait morte ou écartée. Je me demandai si elle me croirait si je le lui racontais. Probablement pas. Je soupçonnais qu’il fallait être un Élu pour vraiment comprendre certaines choses, et que même parmi cette race rare, tous n’en étaient pas capables. Quant au reste, pourquoi accorder la moindre foi aux paroles de la Reine Noire ? Non, on attendait simplement de moi que je croie mes putains de supérieurs, tandis que tout le monde traînait ma parole dans la boue. Je réprimai la brusque flambée de colère qui m’envahit. Elle ne me servirait à rien ici.
« Il y a davantage que vous ne le savez, finis-je par dire. Je ne refuse pas de négocier avec lui, mais lui faire aveuglément confiance alors que les enjeux sont si élevés ? Non. »
« Vous refuseriez sans même donner de raison ? demanda Malanza. »
« Comment avez-vous appris ce qui se passerait si les Légions étaient autorisées à partir ? répliquai-je. »
Elle ne répondit pas. Oui, nous avions tous nos petits secrets. C’était peut-être l’Augure, me dis-je, mais il devait y avoir autre chose. Il semblait que Miséricorde murmurait à l’oreille de Tariq, et je n’écartais pas non plus la possibilité que le Tyran lui ait proposé un marché — ou proféré une menace.
« La confiance est une drôle de chose, n’est-ce pas ? murmurai-je. »
J’envisageai un instant de lui parler de ce qui se tramait en Arcadie. Cela représentait aussi un danger pour son camp, me dis-je, quoique pas immédiat. Je savais que je devrais le lui dire, car si la catastrophe qui s’y préparait éclatait plus tard et qu’on découvrait que j’en avais eu connaissance sans rien dire, j’aurais bien des comptes à rendre. Mais il y avait des portes infernales, dans ce lieu brisé. Et ce que je croyais être de la Haute Arcane. C’était peut-être l’œuvre du Roi Mort, qui avait déjà utilisé ces deux choses, mais ce n’était pas vers cela que semblait mener la trame de cette histoire — Masego disparu, Liesse évanouie, tout qui convergeait en Iserre. Si j’en informais les croisés, la nouvelle parviendrait au Pèlerin Gris. Et, plus dangereusement encore, à la Sainte des Épées, que je venais d’humilier et d’utiliser comme monnaie d’échange, et que je devrais bientôt libérer, sous peine de voir la situation se retourner contre moi. Si Laurence de Montfort apprenait que le Hiérophante manipulait ce genre de forces, elle aurait un prétexte pour le tuer. Et je ne doutais pas une seule putain de seconde qu’elle essaierait. Y parviendrait-elle ? Honnêtement, je n’en étais pas sûre.
Mais j’étais certaine de ne pas vouloir jouer la vie de Masego aux dés ; je gardai donc le silence.
« Inutile de poursuivre les discussions à ce sujet, n’est-ce pas ? finis-je par dire. À moins que vous ne soyez prête à m’offrir des otages et d’autres garanties, ce que vous ne ferez pas. »
« Vous savez que les apparences rendraient cela impossible, répondit calmement la Princesse Rozala. »
« Alors, nous n’avons plus rien à nous dire, dis-je. Je vais faire sortir mes armées d’Iserre, Malanza. »
Je soutins son regard en souriant tristement.
« Je vous conseille de dégager le passage avec les vôtres, pour le bien de tous. »