Chapitre 328
« Ainsi, la Première sous la Nuit rencontra un portail derrière lequel pouvait se cacher un grand danger. À cette vue, elle s’arrêta et sollicita le conseil de Sve Noc. “Ô Nuit, quelle sagesse nous offres-tu ?” demanda la Première. Et la Jeune Nuit répondit : “Passe d’abord un pied.” »
— Extrait des « Paraboles des perdus et des retrouvés », texte religieux controversé des Premiers-nés
Putain, me dis-je, ça se passe beaucoup trop bien.
« — l’armée de l’Alliance s’est de fait retirée et campe pour la nuit, poursuivit l’officier. D’après nos éclaireurs, ils ont rappelé toutes leurs troupes, à l’exception de leurs reconnaissances. »
J’avais expliqué à Vivienne ce que j’attendais de ces manœuvres : pousser la coalition de l’Ouest à m’accorder juste assez d’espace pour que je puisse évacuer mes armées par un portail, loin de ce pétrin. Il semblait que j’allais obtenir exactement ce que je voulais, ce qui était hautement suspect. Les rapports avaient commencé à affluer dans le pavillon au cours de l’après-midi, tout se déroulait comme prévu. D’abord, l’opposition avait reculé, puis le Général Bagram avait menacé ses lignes de ravitaillement plus au nord, et elle s’était carrément repliée. Un commandant croisé avait-il pris la présence lointaine de la Quatrième Armée pour une menace immédiate et chargé ? Non. Les drows avaient-ils été pris en embuscade par une sorcellerie solaire imprévue, gardée en réserve pour ce jour précis ? Non. Un héros avait-il assassiné la moitié de l’état-major d’une de mes divisions ? Non. Tout se déroulait sans le moindre accroc, ce qui signifiait que rien n’allait et que les Dieux s’apprêtaient à déverser un sac de blaireaux furieux sur mes plans.
« Votre Majesté ? »
« C’est toujours des blaireaux, vous savez, me plaignis-je. Ça ne va jamais un peu mal ; c’est toujours “oh non, le feu gobelin ravage la ville” ou “oh non, les Praesi ont encore invoqué une bande de démons” ou même “oh non, la moitié du continent trouve qu’une croisade serait exactement ce qu’il nous faut”. Est-ce vraiment trop demander qu’il nous arrive une petite tuile au lieu d’une catastrophe, de temps en temps ? Genre : “oh non, on n’a plus de bon vin, mais ce n’est pas grave, on a cette bouteille plutôt correcte, on n’a qu’à la boire.” »
Un long silence s’installa dans le pavillon.
« Donc, double garde au lieu d’une seule, dit la Maréchale Juniper, qui avait l’air vaguement gênée à ma place. »
« Ne me regardez pas comme ça, Limier infernal, grognai-je. Vous savez que j’ai raison. D’ailleurs… »
Je fouillai sous mon manteau, avant de me rappeler que je n’avais en réalité rien sur moi qui puisse servir de monnaie. On aurait pu dire que la principale devise drow était le meurtre — même si, à voir la quantité d’obsidienne qu’ils semblaient toujours transporter, c’était peut-être plutôt ça, en pratique — et personne ne m’avait tendu une bourse pleine d’aurelii d’or depuis mon retour à la surface.
« Hakram, dis-je en tendant le bras, paume tournée vers le haut. »
Je ne pris même pas la peine de regarder, et lui ne prit pas la peine de protester. Deux battements de cœur plus tard, je faisais claquer des pièces sur la table. Plus précisément…
« — de l’argent ? lançai-je en me tournant vers Adjoint. Quel radin. En plus, c’est de la vieille monnaie de Marchford ; ça ne vaut pratiquement plus rien, de nos jours. »
« Je me suis dit qu’on pourrait s’en débarrasser pendant qu’on était en Procer, admit l’orc sans la moindre honte. »
« Beurk, fis-je. Très bien. Juniper, je parie ces huit pièces d’argent que si vous envoyez un cavalier sur le terrain, il tombera sur un éclaireur porteur d’une nouvelle urgente, sur le chemin du retour. »
« Pour préciser, elles ne sont des pièces d’argent que de nom, ajouta obligeamment Adjoint. Leur valeur réelle est plus proche de… »
« Vous pensez que nous allons être pris en embuscade, interrompit le Maréchal Grem d’une voix rauque. »
Je devais reconnaître que le vieil orc avait quelque chose d’intéressant. Le tissu qui couvrait l’œil manquant promis par son épithète n’avait rien d’extraordinaire : une simple toile noire, brodée du symbole de la Première Légion en fil d’or. C’était le Maréchal lui-même qui m’intriguait : ni aussi grand que Hakram, ni aussi large que l’avait été Nauk, il me faisait penser, dans son armure légionnaire, à un vieil arbre — sec et noueux, mais probablement dangereux si on le poussait à bout. Il ne fallait pas oublier qu’il était plus qu’un des meilleurs officiers militaires de l’Empire : c’était aussi un vieil homme né avant que les Clans ne soient si étroitement liés aux Légions de la Terreur réformées. À l’époque où les clans orcs préféraient se piller entre eux et, à l’occasion, s’en prendre aux Praesi, plutôt que de prendre l’or de la Tour et de servir dans ses rangs. Si son clan avait été aussi influent qu’on le disait, il avait dû connaître de violents combats. Et cela, avant qu’il ne rejoigne Noir, pendant une guerre civile et la Conquête, pensai-je. Derrière cet œil brun-rouge se cachait un homme dangereux. Si le dernier stratagème de mon mentor avait échoué au détriment des Légions, cela ne rendait pas cet orc inoffensif.
« Je pense que tout s’est déroulé à la perfection, alors que nous savons pertinemment que des héros se trouvent dans les parages, répondis-je. D’une façon ou d’une autre, ça va mal tourner. »
« Une bataille ? demanda-t-il d’un ton calme. »
Son regard ne laissait place au doute, comme si mes paroles étaient un fait établi. Sa vue me fit presque frissonner : le vieux général attendait de disséquer mes instincts comme un augure aurait disséqué un oiseau. Combien de fois Noir avait-il été à ma place, ajoutant le tranchant de sa paranoïa aux plans d’un meilleur commandant ?
« Pas ce soir, dis-je. Il est trop tard, le soleil se couche. Mais ils nous réservent une surprise, vous pouvez en être certain. »
« Alors, mieux vaudrait peut-être rappeler la Quatrième Armée plus tôt, dit le Maréchal Grem. Et laisser les “Premiers-nés” assurer les défenses pendant que nos divisions se replient à travers Arcadie. »
Je jetai un coup d’œil à Juniper, qui hocha la tête après un instant.
« Faites-le, dis-je. Adjoint… »
« J’ai envoyé un des miens jeter un œil, grommela Hakram. Nous saurons bientôt. »
Je ne parvins pas tout à fait à me débarrasser du pressentiment que nous allions nous faire avoir, mais nous réussîmes tout de même à régler quelques affaires dans la foulée. Il nous fallait mettre au point le ravitaillement des légions du Maréchal Grem au-delà de ce bourbier d’Iserre, et je n’avais aucune intention de nourrir éternellement les légionnaires s’ils ne m’étaient d’aucune utilité — que ce soit pour tenir garnison sur l’Île bénie ou prendre part à la guerre contre le Roi Mort. S’ils voulaient attendre la fin de la guerre, jusqu’à ce que Noir meure ou revienne, ils ne le feraient pas grâce aux greniers callowans. Œil unique laissa entendre, assez franchement — il était déjà surprenant qu’un orc se donne la peine de laisser entendre quoi que ce soit — que nous devrions nous entretenir en privé à ce sujet. Je me demandais si je devais insister pour que Hakram ou Vivienne, ou les deux, soient présents quand un légionnaire fit irruption dans le pavillon. Il me salua d’abord : il était donc l’un des miens, et non des Légions. Puis son regard se posa sur Adjoint. Un des aides de Hakram, alors.
« Faites votre rapport, ordonnai-je. »
« Votre Majesté, répondit le légionnaire en saluant de nouveau. Les forces ennemies ne se sont pas redéployées, mais elles ont envoyé un groupe dans les plaines, dans notre direction. »
Mes doigts se crispèrent.
« Combien ? demanda Juniper. À cheval ou à pied ? »
« Deux ou quatre, dis-je d’un ton calme. »
Les yeux du légionnaire s’écarquillèrent.
« Deux, Votre Majesté, confirma-t-il. »
« Et ils vont monter une tente, ces sales arrogants, dis-je. »
Une lueur qui ressemblait à de la peur traversa le regard du soldat.
« C’est exact, Votre Majesté, dit-il. »
« Reine Noire ? demanda le Maréchal Grem d’une voix rauque, avec curiosité. »
« L’un d’eux est le Pèlerin Gris, dis-je. Je suppose que l’autre est la Sainte des Épées, même si elle a peut-être échangé sa place contre des muscles plus jeunes. Eh bien, putain. »
Je prononçai ce dernier mot avec un profond dépit : toutes mes préparations semblaient parties en fumée.
« Ils ont monté une tente, soldat ? demanda Adjoint. Vous en êtes certain ? »
« Oui, monsieur, acquiesça le légionnaire. Un de ces pavillons procerans, ceux qu’ils utilisent pour recevoir des gens. »
« On dirait qu’on ne va nulle part par portail, jurai-je. Autant découvrir pourquoi, au moins. Adjoint, fais dégager un espace pour tenter le coup. Prévois des solutions de secours. »
Mon second acquiesça et, après que plusieurs personnes lui eurent adressé un signe de tête respectueux, partit exécuter mes ordres.
« Une explication serait la bienvenue, gronda Juniper. Pour ceux d’entre nous qui ne sont pas Nommés. »
« Le Pèlerin pense que nous allons bientôt parler, dis-je. Vu que j’ai bien l’intention de déguerpir par Arcadie si c’est possible, ça veut dire qu’il sait quelque chose que nous ignorons sur les raisons pour lesquelles c’est impossible. C’est tout son truc, Juniper : être sage et omniscient. En pratique, je dirais qu’il a des liens avec un Chœur, peut-être un don de prescience limité. Non qu’il soit idiot sans ça, bien sûr, mais il a certainement un avantage. Dans tous les cas, en dressant cette tente, il veut faire passer un message. »
« Il prend position, dit Vivienne. Autrement dit, il se prépare à négocier. »
« Comme c’est aimable de la part de notre ami Tariq de consentir à discuter, dis-je, le ton devenu sarcastique. Peut-être acceptera-t-il même d’envisager la paix à titre de faveur personnelle. Rien à voir, bien sûr, avec le fait qu’il soit en train de perdre. Ce sera un privilège pour nous, que dis-je, une bénédiction, d’être autorisés à conclure une trêve avec le camp des Cieux. »
« Infinie gratitude aux Dieux d’en Haut, renchérit Vivienne sans perdre une seconde. Qui nous ont toujours protégés et préservés, loués soient-ils. Nous devrions peut-être bâtir une nouvelle cathédrale à Laure pour exprimer notre reconnaissance. »
« Si je comprends bien, dit le Maréchal Grem, vous n’avez pas beaucoup d’affection pour ce héros. »
« Eh bien, il n’a essayé de me tuer que deux fois jusqu’ici, réfléchis-je. Alors, je suppose que ça le place quelque part entre la Sainte et Malicia, pour ce qui est de nos rapports. »
« Attends, quelle extrémité de la ligne ? fronça les sourcils Vivienne. Ça ne peut pas être la Sainte, on l’a à peine combattue. »
« Je crois que c’est toujours William, réfléchis-je. Il a essayé de me tuer chaque fois qu’on s’est croisés, il me semble. Bon, quelques autres aussi, mais surtout parce qu’ils n’ont pas eu l’occasion de me rencontrer deux fois. »
« Ça manque un peu d’ampleur, dit-elle. Il n’a même pas réussi à détruire une ville sans que Contrition lui tienne la main ; un héros de seconde zone, tout au plus. En fait, ils ne devraient même pas figurer sur la liste s’ils n’ont pas essayé de vous assassiner à l’aide d’une sphère astrale. »
« Bof, je crois que l’étoile du Pèlerin est plutôt métaphorique, dis-je. Ça ne laisserait que Délice du Zénith et la Reine-Le-Ciel-est-une-Arme-Raisonnable, de la Cour d’Été. Deux, ce n’est pas une liste. Et puis, si on se met à parler métaphores, l’épée meurtrière de Willy ressemblait un peu à un rayon de lune. »
« La Page n’avait pas un tour similaire ? demanda Vivienne. Vous en avez parlé il y a quelque temps. »
« Oh, bon sang, je l’avais presque oubliée, reconnus-je en fredonnant. Quand je pense à Three Hills, c’est toujours Nauk qui enfonce la gorge du Prince Exilé qui me revient à l’esprit. »
Bam, bam, bam. La Maréchale Juniper frappa une dernière fois la table du plat de son épée au fourreau, pour appuyer son propos, puis se racla la gorge en grondant.
« Quels sont les ordres, Votre Majesté ? demanda-t-elle. »
« Pour le moment ? fis-je. Tout le monde reste en position défensive, comme on vous l’a déjà ordonné. Nous n’en saurons pas plus avant que j’aie essayé d’ouvrir un portail, et Hakram est en train de me faire préparer un terrain pour ça. »
Je tambourinai des doigts sur la table.
« Je vous conseille à tous les deux de préparer un plan d’action au cas où nous serions forcés de quitter Iserre, dis-je. Ou de livrer bataille ici, contre l’armée actuelle ou contre l’ensemble des forces de campagne de la Grande Alliance. »
« Vous n’avez pas l’intention de participer ? demanda le Maréchal Grem. »
« Je vous laisse les grandes lignes, haussai-je les épaules. Je dois aller parler à quelques oiseaux, et si ça ne marche pas, je vais devoir tabasser Larat jusqu’à ce qu’il me donne des réponses. Ça risque de prendre un moment : il n’y a presque que des mensonges et de l’arrogance, là-dedans. »
« Compris, dit Œil unique, apparemment imperturbable. »
Dieux sans merci, qu’est-ce que mon père avait bien pu lui faire subir pour qu’il ne cille même pas à cette idée ? Je lui lançai un regard scrutateur, mais laissai tomber pour le moment.
« Tu viens ? demandai-je à Vivienne. »
« Les oiseaux, dit-elle. Ceux qui viennent d’en dessous ? »
« Exactement, répondis-je. Ils ne présentent aucun danger. »
Vivienne haussa un sourcil.
« Ils sont probablement sans danger, rectifiai-je. »
Son sourcil resta levé.
« Pour moi, précisai-je. »
« Je resterai ici pour apporter un éclairage politique à l’élaboration de ces plans de campagne, déclara sereinement Vivienne Dartwick. »
« Fais donc, pouffai-je, avant de jeter un coup d’œil aux maréchaux. À plus tard, alors. »
Je leur adressai un signe de tête ; eux me saluèrent, puis je m’en allai.
Il restait encore près d’une heure avant le crépuscule quand les Sœurs vinrent me trouver.
J’aurais pu tenter d’ouvrir le portail avant, bien sûr, et j’avais même failli le faire — la tentative m’aurait fatiguée, mais le regain d’énergie de la nuit tombante m’aurait permis de tenir le coup. Pourtant, j’étais… méfiante. Je n’avais pas oublié ce que Robber m’avait raconté : des portails vers Arcadie qui s’ouvraient sur les Enfers, ou simplement à des endroits complètement inattendus. Adjoint avait bien fait de me trouver une vaste cour, désormais entourée de protections rudimentaires, mais elles ne suffiraient pas si des démons se mettaient à en déferler. Moi, peut-être, même seule, mais mieux valait faire preuve d’un peu de patience si cela réduisait les risques. Les fragments de divinité en forme de corbeau fendirent l’éclat du soleil comme des couteaux ; leur vol d’une grâce surnaturelle les entraîna en deux spirales, avant qu’ils ne se posent ensemble sur mes épaules. À la perfection. Je m’en rendis compte : pas même une fraction de seconde de décalage. Une telle précision avait de quoi troubler, et c’était sans doute voulu.
« J’ai un problème, dis-je en m’appuyant sur mon bâton. »
« Un serviteur des Dieux Pâles, croassa Komena-corbeau avec délectation. Enfin. »
« Je ne crois pas que ce soit lui, le problème, dis-je. Enfin, pas celui-là, en tout cas. Il est certainement d’autres natures. »
« Tu crois que les voies vers Arcadie ont été blessées, dit Andronike-corbeau. Amusant, que tu penses que ce qui a contrarié un Splendide égaré puisse nous menacer. »
« Ça, dis-je, c’est exactement le genre de propos qui finit par envoyer des dieux dans des boîtes. Ou par les faire débiter en morceaux. Ou, vous savez, par les contraindre à détaler sous les huées d’un héros. Vous êtes restées longtemps là-dessous, ô déesses de la Nuit. Ici, il y a des monstres, et certains sont nés pour s’amuser aux dépens de celles qui vous ressemblent. »
Je sentis leur colère bouillonner, mais elle ne m’intimidait pas le moins du monde. Mon rôle à leur service consistait justement à les retenir quand elles s’apprêtaient à commettre une erreur de ce genre. Je fis légèrement tourner le bâton d’ébène entre mes doigts et claquai la langue contre mon palais.
« Alors, reprenons depuis le début, dis-je. J’ai un problème. Un héros qui a des amis là-haut pense que je ne pourrai pas quitter cet endroit par portail. D’après vous, à quel point serait-il dangereux d’en ouvrir un maintenant ? »
« Le goût de la frontière n’a pas changé, dit Komena. Tu t’inquiètes pour rien. »
« Ce ne serait pas le cas si le changement venait de l’extérieur, fit remarquer Andronike. »
Je haussai un sourcil.
« Donc, s’il y a un problème, il vient plus probablement d’Arcadie ? demandai-je. »
« Une explication plus précise dépasserait largement ton entendement, dit Komena. »
Je trouvais surprenant de s’habituer aussi vite à ce qu’un oiseau vous prenne de haut. J’abaissai mon bâton, dont la pointe ne touchait rien du tout.
« Alors, autant aller voir, dis-je. »
La Nuit inonda mes veines, prompte à répondre à mon appel. À ma surprise — et à celle des Sœurs, le sentis-je —, le portail s’ouvrit sans peine à travers la Création. J’avais déjà ressenti cela, à Marchford. Le démon d’Akua avait alors fragilisé la trame de la Création au point de faciliter les incursions de la Cour d’Hiver. Ce n’était pas comme ça quand j’avais ouvert un portail plus tôt, me dis-je.
« C’est inhabituel, dit Andronike. »
Je le sentais aussi, tandis que le portail noir d’encre s’ouvrait devant moi. Des yeux, immenses au-delà de toute mesure, me fixaient. La surface du portail ressemblait à de l’obsidienne liquide, mais sans la moindre ondulation, et j’hésitai. Je restai en retrait, appuyée sur mon bâton.
« Vous en pensez quoi ? demandai-je. »
« Passe d’abord un pied, suggéra Komena d’un ton pince-sans-rire. »
« Ah, on se croit drôle, maintenant ? marmonnai-je. Vous pouvez me croire, ça va finir dans le livre sacré. »
Un conseil divin, mon cul, pensai-je. Cela dit, je n’avais pas d’autre choix, si ? J’expirai et franchis le seuil. La sensation d’ondulation fit place à des vents hurlants tandis que mes pieds trébuchaient sur le sol d’Arcadie. Aveuglée et assourdie par ce qui devait être un demi-ouragan, j’appelai la Nuit et laissai la main ferme d’Andronike guider ma volonté : une bulle de calme se déploya autour de nous, soudaine et absolue. Je soufflai, remis mon manteau en ordre, puis observai enfin les environs. C’était bien Arcadie, j’en étais certaine. La… sensation était la même. Ce qui rendait ce que je voyais d’autant plus inquiétant.
« Ce n’est pas l’œuvre des fées, croassa Komena. »
« Non, murmurai-je, je ne crois pas non plus. »
Devant nous s’étendait un désert capable de faire frémir le cœur de Praes. Des nuages de poussière noire étouffante s’élevaient en d’immenses tempêtes, tandis que des éclairs fusaient à leur guise et frappaient le sol dans un fracas de tonnerre. Leur vacarme était assourdissant, même à l’intérieur de la bulle de calme. Je distinguais des fissures rougeoyantes qui serpentaient sur le sol, d’où jaillissait du feu liquide lorsque des courants invisibles faisaient monter la chaleur en geysers gigantesques. Au-dessus de nous, le ciel n’était qu’une tapisserie mouvante de nuages obscurcis, derrière lesquels rôdaient de pâles lueurs malveillantes. Voilà ce qu’était Arcadie, pensai-je, avant que quelqu’un ne la brise au-delà de toute réparation.
« Non, dit Andronike, contredisant ma pensée. Juste assez pour qu’elle puisse supporter d’être brisée, pas davantage. »
Au loin, je vis les grandes tempêtes s’intensifier, jusqu’à ce qui ressemblait à l’œil de cette folie : une immense forme cachée, dont les vents noirs tourbillonnants dissimulaient l’apparence véritable.
« C’est délibéré, murmurai-je. Et vous l’avez senti aussi, pas vrai ? Comme il était facile d’ouvrir le portail ici. »
Les Sœurs ne formulèrent pas leur approbation, mais une légère pression contre mes pensées en tint lieu. Ce n’était presque plus qu’un détail, désormais, que je ne pourrais pas évacuer mes armées par Arcadie — comme si je n’allais pas perdre jusqu’au dernier soldat en essayant de les faire traverser cet endroit. Je soupçonnais à présent que si j’essayais d’ouvrir un portail vers n’importe quelle destination, j’atterrirais quand même ici, comme si toutes les voies menaient désormais à cet endroit. En un sens, me dis-je, c’était probablement le cas. Quelque chose, ou quelqu’un, avait endommagé ce fragment d’Arcadie afin de le détacher du reste. Et maintenant, si je ne me trompais pas, ce lieu maudit s’enfonçait lentement dans la Création.
« On nous a repérées, siffla soudain Komena. »
Derrière moi, le portail, toujours ouvert, trembla. Eh merde. De toute façon, je ne pourrais pas repartir par celui-là, mais nous avions apparemment attiré l’attention de quelque chose dont je préférais éviter le regard.
« Qu’est-ce qu’il y a ici ? demandai-je d’urgence. Avant de repartir, il faut que nous… »
Le portail se brisa. Le pouvoir noir d’encre qui le composait éclata, et ses éclats se mirent à glisser dans la poussière, en direction de la forme cachée au loin, à mon avis.
« Dites-moi, sifflai-je à Sve Noc. C’est le Roi Mort, ou… »
Un cri qui déchira les tympans retentit dans ce royaume de cauchemar, suivi de quatre cacophonies grinçantes qui s’entrecroisèrent l’une après l’autre. On aurait dit du métal rouillé qu’on arrachait, mais la réalité était bien pire : dans le ciel couvert de nuages d’orage, des cercles rougeoyants se formèrent. Des créatures ailées en jaillirent, par nuées entières, qui se faufilaient entre les vents terrifiants. Des Portes des Enfers. Temporaires et instables, mais des Portes des Enfers malgré tout.
« — ou le Hiérophante, achevai-je en frissonnant. Putain. »
« Il faut partir, dit Andronike. Le portail, Première sous la Nuit. »
« Il se passe quelque chose, dis-je. Regardez, sous les Portes des Enfers. »
Une sorte de cercle hérissé de runes scintillantes se forma, deux fois plus haut qu’un homme. Le contempler me blessait les yeux, presque physiquement. Je crus apercevoir une forme fantomatique au centre des runes, mais elle ne resta visible qu’un instant — puis la gigantesque détonation qui suivit me projeta à terre et déchira le miracle. J’atterris dans un nuage de poussière, les corbeaux piaillant et trébuchant avec moi, et ne fis pas l’erreur d’ignorer les Sœurs une seconde fois. Le portail s’ouvrit devant moi, mais, à mon horreur, quelque chose s’en disputait le contrôle. Une volonté s’opposait à la mienne, mais ce n’était pas celle d’une personne. Elle ressemblait davantage à celle d’une des fées, et d’une de rang royal, au minimum. Les déesses mêlèrent leur volonté à la mienne, ce qui nous laissa tout juste le temps de plonger dans ce maudit portail féerique. Je m’écrasai au sol à moins d’un mètre de l’endroit où j’avais franchi l’autre portail, couverte de poussière et légèrement enfumée.
« Eh bien, murmurai-je en levant les yeux vers le soleil couchant. Ça va poser problème. »