Chapitre 323
« Il vaut mieux compter ses doigts après avoir serré la main d’un habitant de Praes. »
— Reine Rowena Alban de Callow
Je n’avais jamais réussi à connaître toute l’histoire de cette écharpe. Indrani ne l’enlevait presque jamais, sauf, notable exception, lorsqu’elle était nue et occupée à autre chose ; et, quand je l’avais interrogée à ce sujet, elle s’était montrée évasive. Le tissage était inhabituel, plus fin et plus serré que tout ce que j’avais vu en matière de tissu callowien, mais à part cela, cette écharpe grise et verte n’avait rien d’exceptionnel. Elle venait de Mercantis, m’avait-elle dit, et Ranger la lui avait offerte. C’était la première chose qu’elle ait jamais possédée. En dehors de ces quelques détails, Indrani n’avait jamais soufflé mot de l’affaire, et je savais qu’il valait mieux ne pas insister. Je n’étais pas dépourvue de mes petits secrets, de ces instants volés et de ces souvenirs que je n’aurais pas voulu voir soumis à l’examen d’autrui, aussi cher que me fût cet autrui. Usée comme elle l’était, l’écharpe semblait compter parmi les rares possessions auxquelles l’Archère tenait vraiment, avec son monstrueux grand arc. Qu’elle fût une vagabonde jusqu’à la moelle, cela sautait aux yeux : elle se tenait devant moi avec tout ce qu’elle possédait au monde. Des lames, un arc, une besace de cuir et les vêtements qu’elle avait sur le dos. Elle n’avait besoin de rien d’autre, et n’en désirait pas vraiment davantage. Une idée étrange, à mes yeux. Même après avoir pris la couronne, je n’avais pas pris goût au luxe, mais avoir un endroit à moi — un foyer — et quelques commodités m’avait toujours paru naturel. Quelque chose que tout le monde devait vouloir.
Je supposai qu’il me faudrait simplement agrandir un peu ces pièces, pour accueillir ma vagabonde d’amie quand elle reviendrait.
« La neige crisse sous les pas, dit Indrani. Le vent est calme. C’est une belle nuit pour se promener. »
« Je te dirais de faire attention, mais j’ai du mal à croire que tu m’écouterais. »
Elle baissa son écharpe pour m’adresser un sourire franchement canaille, puis me fit un clin d’œil. Je décidai que ce n’était pas le moins du monde rassurant.
« Je serai la prudence même », mentit-elle.
Me laissant appuyée sur mon bâton, elle traversa la neige d’un bond et posa la main sur l’épaule de Hakram. Une demi-accolade, une rude démonstration d’affection.
« Garde un œil sur eux, Hakram, dit-elle, sans la moindre ironie. Tu sais comme ils deviennent imprudents quand je ne suis pas là pour les chaperonner. »
L’Adjoint se pencha et appuya doucement son front contre le sien. Il avait légèrement incliné le cou sur le côté, remarquai-je, de façon à permettre à Indrani de lui ouvrir la gorge avec ses crocs si elle avait été une orque. Une marque de confiance et de parenté, de celles que les orques réservaient d’ordinaire à leurs proches.
« Si tu meurs, je réclame ton arc », lui dit-il.
Elle éclata de rire, puis le charria sur sa façon de lâcher ses mains partout et lui demanda comment il comptait tirer quoi que ce soit. Akua se tenait un peu à l’écart, vêtue d’une robe à col haut, pâle et dorée, qui descendait jusqu’à ses pieds. Malgré la finesse apparente du tissu, le froid de la nuit ne semblait pas l’affecter. Indrani lui tapota l’épaule d’un geste amical, ce que l’ombre accepta avec un sourire indulgent et affectueux.
« Tu sais, puisque je m’en vais… » commença l’Archère.
La Diaboliste soupira.
« Très bien, concéda-t-elle. Contente-toi de regarder. »
Indrani haussa les sourcils, surprise, puis afficha un sourire avide. Est-ce que je voulais seulement savoir ? Un battement de cœur passa, et Akua ne bougea pas.
« Tu as encore tes vêtements », fit remarquer l’Archère, d’un ton légèrement déçu.
« Selon certaines interprétations de la théorie trismégistane, je suis en réalité nue en permanence », répondit sèchement l’ombre.
« Traîtrise de Praes », jura Indrani.
La silhouette de l’Adjoint se dressait, grande, à mes côtés, l’orque étudiant la scène avec calme. Il s’attardait sur le sourire qui venait si facilement aux lèvres de l’Archère, sur l’attitude presque débonnaire de la Diaboliste, même si elle se tenait tout près d’elle. La dernière fois qu’il les avait vues ensemble, pensai-je, Indrani avait proposé de tirer des flèches sur Akua pour s’amuser. Avant le Sombrecœur, songeai-je, mais ce n’était qu’une partie de l’histoire. Avant Grand Strycht, en vérité, et les choix qui y avaient été faits. Hakram n’avait pas pris part à ces heures sombres et ne comprenait peut-être pas les liens qu’elles avaient forgés. Vivienne, elle, n’y comprendrait presque certainement rien. Je chassai ces pensées lorsque l’Archère eut terminé son rituel habituel de railleries et d’insultes à l’égard de la Diaboliste, puis revint vers moi d’un pas nonchalant. Elle hésita ; je fouillai dans ma cape et en ressortis les doigts refermés sur une flasque d’argent, que je lui lançai. Elle l’attrapa avec adresse et haussa un sourcil.
« De l’eau-de-vie d’Iserre », mentis-je.
En vérité, c’était la pire senna drow que j’aie pu trouver. J’espérais qu’elle s’étranglerait avec le goût boueux de cette liqueur de champignons, en s’attendant à un distillat proceran bien doux. Ça lui apprendrait à ne pas accaparer les couvertures quand il faisait aussi froid et que sa reine avait bel et bien retrouvé sa mortalité.
« Mais je ne t’ai rien offert », bouda-t-elle en rangeant la flasque.
« Ce n’est pas grave… »
J’aurais pu résister, et peut-être même l’arrêter, mais lorsqu’elle posa une main sur ma taille et me renversa en arrière, je décidai de la laisser faire. Son baiser fut rude, mais d’une façon qu’elle savait me plaire, et sa chaleur m’émoustilla.
« Voilà », dit-elle en se reculant.
Je toussotai pour dissimuler que ma respiration s’était un peu emballée.
« Voilà », approuvai-je avec une éloquence remarquable.
Sa main resta sur mon épaule et elle plongea son regard dans le mien, cette fois avec sérieux.
« Je le retrouverai, Cat, dit Indrani. Je le ramènerai entier. »
Je hochai la tête, tout aussi sérieuse.
« S’il y en a une qui en est capable, c’est toi. Je vous attendrai tous les deux. »
« La couronne t’a rendue bien exigeante », ricana Indrani.
Cette fois, nous nous séparâmes pour de bon. Elle nous salua d’un geste négligent, puis prit la route dans la neige. Sous le dernier croissant de la lune d’avertissement, je la regardai partir à la recherche de Masego. Hakram et Akua vinrent se placer à mes côtés, m’encadrant dans un silence partagé jusqu’à ce que je finisse par expirer.
« Allez, venez. Adjoint, je veux te montrer quelque chose. »
Je jetai un regard à la Diaboliste, qui hocha la tête. Bien. Il était temps que j’examine de près le puits que je lui avais chargée de rassembler.
Je sentais la pulsation lente et constante de la Nuit, même à plus de cinquante pieds de distance.
Akua avait dressé autour de la tente de vastes couches de protections, mais une telle accumulation de puissance ne pouvait jamais être entièrement dissimulée. Pour moi, qui étais Première sous la Nuit, c’était comme sentir un souffle chaud contre ma peau. Les yeux de la Diaboliste semblaient plus lumineux, son corps plus… tangible, à mesure que nous approchions ; mais c’était la réaction de Hakram qui m’intéressait. Après tout, il était le seul de nous trois à porter encore véritablement un Nom. Je vis à sa façon de redresser le dos et de dégager sa main qu’il ressentait quelque chose, au moins. Il croisa mon regard, mal à l’aise.
« Il y a une odeur dans l’air, grommela-t-il. Comme de la fraîcheur et de l’obscurité. »
« Quel flair », dit la Diaboliste, avant de nous faire entrer dans son atelier.
Je n’y étais entrée qu’une fois, au début, lorsque le puits commençait à peine à prendre forme. Cette fois, les choses étaient bien plus avancées, me dis-je. Les conditions du terrain ne se prêtaient guère aux travaux de précision que les mages comme Akua et Masego privilégiaient à presque tout le reste, mais la Diaboliste avait fait avec les moyens du bord. Le sol sous la tente était dépourvu de neige et la flamme d’un Puissant l’avait vitrifié pour le rendre parfaitement plat. L’ombre nous lança un regard noir à notre entrée, jusqu’à ce que nous nous débarrassions du plus gros de la neige sur nos bottes ; puis elle fouilla dans un sac pour en tirer des chiffons afin que nous les essuyions soigneusement. Akua, elle, dansait presque autour de l’artefact qu’elle construisait ; ses pas étaient légers, joyeux, comme ceux d’une jeune fille à sa première foire d’été. L’Adjoint fixa le puits un long moment, puis laissa échapper un souffle tremblant.
« Qu’est-ce que c’est, au juste ? »
« Notre réponse au Pèlerin Gris », dis-je.
Par une touche d’humour mordant, Akua l’avait construit de façon à ce qu’il ressemble à un puits à souhaits, même si celui-ci reposait au-dessus du sol, soutenu par quatre pieds de plomb incurvés. J’avais appris au cours de mes études récentes que le plomb possédait de puissantes propriétés stabilisatrices et ancrantes, à condition de ne jamais avoir été touché par le feu. Ces pieds soutenaient un disque d’onyx poli, d’où s’élevait la forme d’un puits. Des éclats d’obsidienne liés par de fins fils de cuivre — prétendument le meilleur métal pour créer des liens — formaient un octogone étincelant, bien que de larges portions de ses parois fussent encore vides. Au-dessus du puits, deux piliers élancés de cuivre incrusté d’améthystes soutenaient un petit toit incliné, d’un charme désuet. Il était fait de la même structure d’obsidienne et de cuivre que le puits, mais, comparé à l’octogone, il était plus avancé. Rien d’étonnant : chaque éclat du puits contenait tout l’effort d’une Nuit de Puissant, du crépuscule à l’aube, alors que le toit ne contenait que celui de porteurs de sigils.
« À ce rythme, le corps principal sera terminé d’ici sept nuits, dit la Diaboliste. Les réceptacles supérieurs… »
« Le toit, dis-je sèchement. Elle veut dire le toit. »
« … seront achevés d’ici vingt à trente nuits, conclut-elle, comme si je n’avais jamais parlé. L’artefact sera toutefois fonctionnel dès que les réceptacles supérieurs seront à moitié remplis, ce qui sera le cas dans deux aubes. »
« Il sera moins puissant, cela dit. »
« Ce ne serait un problème que si vous comptiez affronter directement les miracles d’un ennemi », répondit Akua.
Hakram avança avec hésitation, ses bottes résonnant nettement sur le sol. Il se pencha au-dessus du toit, les sourcils épais et striés froncés.
« J’en reconnais certains éléments. De la sorcellerie de Praes. »
La Diaboliste laissa échapper un petit son de satisfaction.
« En effet. La structure sous-jacente est trismégistane, bien sûr, mais j’ai dû… consulter Sve Noc pour tenir compte correctement des propriétés de la Nuit. »
« Et qu’est-ce que ça fait ? » demanda l’Adjoint.
Je fis un pas en avant, puis m’arrêtai brusquement. Mon bâton s’était mis à pulser, la Nuit que j’y avais tissée attirée par la création, bien plus complexe, d’Akua. Ne voulant pas risquer de réveiller le pouvoir qui sommeillait encore en lui, je l’appuyai contre la paroi de la tente et m’avançai en boitant. Sans un mot, Hakram me tendit le bras et je m’y appuyai avec gratitude. Du bout des doigts, je suivis les contours d’obsidienne du toit et attirai son attention sur trois symboles en crépusculaire, gravés dans la structure. Ils revenaient sans cesse dans les motifs.
« Il y a des années, quand nous étions encore des gamins à jouer aux soldats dans l’ombre de la Tour, j’ai discuté avec Kilian. Je lui ai dit que Juniper était prévisible, d’une certaine façon, parce que lorsqu’elle avait toutes les informations, elle prenait presque toujours la bonne décision. »
Je souris, presque mélancolique au souvenir de ces jours plus simples.
« C’était présomptueux de ma part, comme elle me l’a vite démontré, mais j’ai appris à nuancer ce principe. Pour ce qui est de ça ? Oh, je sais comment ils vont nous attaquer. Ils ont révélé leur jeu à la bataille des Camps, Hakram. Ils ont un moyen de nous vraiment paralyser, donc il est presque certain qu’ils s’en serviront. »
« Et tu as donc préparé une réponse », dit l’Adjoint.
Je frottai le pouce contre les trois symboles. Nul besoin de connaître le crépusculaire pour en saisir le sens : l’écriture des drows pouvait parfois être d’une clarté évidente. Le soleil triomphant, le soleil partagé en deux, le soleil voilé.
« Alors nous avons préparé une réponse », convins-je doucement.
Après cela, nous laissâmes Akua à son ouvrage, à remplir un puits dont j’espérais ne pas avoir besoin. Pourtant, comme l’épée sur laquelle je m’appuyais sous la forme d’un bâton, je n’étais pas certaine d’avoir le choix.
Quelle perte de temps, mais que pouvais-je faire d’autre ?
Traverser Iserre avec une armée de près de soixante-dix mille soldats, même si cinquante mille d’entre eux étaient des drows, n’avait rien d’une opération rapide ou discrète. La Quatrième et la Troisième avaient été soumises à une poursuite et à des assauts constants, et, pour être franche, elles arrivaient toutes deux au bout du rouleau. Mais je ne pouvais pas non plus me permettre de ralentir notre marche : les éclaireurs drows signalaient que l’armée levante dont nous avions affronté l’avant-garde à Sarcella était sur nos talons. Elle avait encore plus d’une semaine de retard, mais les rapports faisant état de bannières qui n’appartenaient pas au Dominion éclairèrent la raison de ce délai : elle avait reçu des renforts de la Principauté. Il pouvait s’agir de levées méridionales réunies à la hâte ou, plus dangereux encore, de l’armée frontalière de vingt mille hommes que la Première Princesse avait stationnée à Tenerife pour décourager toute incursion de la Ligue. Ce qui signifiait que Kairos et ses alliés les avaient tous laissés passer, puisqu’ils n’auraient pas dû avoir les forces nécessaires pour repousser une armée déterminée de la Ligue. Si c’était vraiment l’armée du sud de Hasenbach, la nouvelle était très mauvaise. Il s’agirait en majorité de soldats professionnels, que la Première Princesse avait jugés capables de ralentir, voire de repousser, une invasion menée par toute la Ligue des Cités libres. Ce ne seraient pas des adversaires à prendre à la légère, ni des paysans armés de lances.
L’arrêt forcé de plusieurs heures à chaque aube compliquait encore notre avance : il fallait compenser en marchant après la tombée de la nuit si nous ne voulions pas perdre près d’un tiers de la distance que nous pouvions parcourir en une journée. Les Premiers-nés accéléraient considérablement le pas au crépuscule, bien sûr, mais mes légionnaires, eux, ne le faisaient assurément pas. Ces rythmes disjoints rendaient les préparatifs difficiles, d’autant que je me méfiais à l’idée d’envoyer simplement un gros contingent drows en avant : nous entrions désormais en territoire disputé. Cinq mille Premiers-nés pris au piège juste après l’aube par de la cavalerie levante ou procerane auraient subi de lourdes pertes ; leur adjoindre une escorte de légionnaires aurait ruiné tout l’intérêt de l’opération. Il n’y avait pas de solution évidente au problème, et aucun de mes trois généraux actuels — Abigail, Bagram et Rumena — n’en proposa de faisable. Il nous faudrait avancer tant bien que mal aussi vite que possible, en espérant atteindre Juniper avant nos adversaires.
À peine six jours après le retour de la Quatrième dans le rang, nous tombâmes sur nos premiers cavaliers ennemis.
« Des Procerans, estima le général Bagram. Des Alamans, à vue de nez. Les Arlésites ont plutôt tendance à porter des javelots. »
L’Adjoint grogna son approbation. La Quatrième était à l’avant aujourd’hui ; ce furent donc ses soldats qui m’envoyèrent chercher lorsqu’ils aperçurent des cavaliers à l’horizon. Tous deux étaient à pied et, comme j’étais assise sur le dos de Zombie, je les dépassais pour une fois en hauteur.
« Il y a au moins soixante cavaliers, remarquai-je en protégeant mes yeux du soleil de la main. Une compagnie de reconnaissance, vous pensez ? »
« C’est probable, répondit Bagram. Enfin une bonne nouvelle, hein ? »
Je hochai pensivement la tête. Les cavaliers se trouvaient au nord-ouest ; s’ils avaient été envoyés là pour surveiller notre progression, cela signifiait que nous approchions de la position de Juniper. Mais cela voulait aussi dire que les armées du nord du Dominion et de Procer étaient assez proches du Limier infernal pour guetter l’arrivée soudaine de renforts. Nous ne sommes donc pas les seuls à ta porte, Juniper, songeai-je.
« Inutile d’envoyer des fantassins après eux, dit l’Adjoint. Ils auront disparu depuis longtemps avant qu’un légionnaire ne les rattrape. »
« Alors, n’envoyons pas de légionnaires. L’un de vous peut prévenir le général Rumena ? Je veux que le Sigil Losara envoie immédiatement une bande de guerre à leur poursuite. »
« Même des fantassins légers ne rattraperont pas des cavaliers, me fit remarquer le général Bagram avec toute la délicatesse dont un orque était capable — c’est-à-dire fort peu. »
Je réprimai la pointe d’irritation qui montait en moi.
« Non, général Bagram, pas de jour, dis-je d’un ton sec. Mais si les cavaliers se reposent la nuit, les Premiers-nés pourraient bien les surprendre en se lançant à leur poursuite dès maintenant. »
Je n’avais pas dû dissimuler complètement mon agacement, car Bagram me salua et se porta aussitôt volontaire pour aller parler à Rumena lui-même. Ce n’était pas un mauvais commandant, je le savais. Plus expérimenté que n’importe lequel de mes officiers de la Compagnie des Rats, il avait été le second de la générale Istrid pendant des décennies et avait en pratique dirigé son état-major pendant qu’elle combattait en première ligne. Mais ce n’était pas un homme à moi : c’était un homme de Noir, profondément. Il venait de cette génération de soldats formés par les décennies de guerre de mon mentor. Bagram ne ferait pas confiance à mon jugement comme l’auraient fait Juniper ou Nauk. À ses yeux, j’étais encore et toujours l’apprentie du Seigneur Charogne. Une successeure prometteuse, mais pas l’égale de mon mentor.
« Au moins, ton tempérament est de retour », dit Hakram, amusé.
Je lui lançai un regard noir.
« Il aurait tout aussi bien pu me traiter d’idiote. »
« Il est à ton service depuis peu, dit l’Adjoint. Et montrer un peu les crocs fera du bien à votre relation. Bagram était le second d’Istrid Fléau-des-Chevaliers ; un regard sévère ne l’offensera pas. »
Je grognai, un peu apaisée.
« C’est mieux, maintenant, dit pensivement l’Adjoint. Quand tu te hérisses, c’est toujours toi. Pas la faim de l’Hiver sous les traits de Foundling. »
Je détournai le regard.
« C’était moi aussi, Hakram. C’est juste qu’avec un marteau assez gros, tout ressemble à un clou. »
« C’était toi, lors d’un jour sombre qui ne s’est jamais tout à fait achevé, contesta l’orque en secouant légèrement la tête. Et il y avait des murmures à ton oreille. Tu as mieux traversé ça que la plupart des gens, mais les marques étaient là. »
« Tu ne m’as jamais rien dit », remarquai-je en fronçant les sourcils.
« Au début, tu buvais de l’aragh comme de l’eau, dit Hakram. Mais tu as repris le contrôle après quelques remarques. Ça voulait dire que tu n’étais pas paralysée, seulement ralentie. J’étais prêt à attendre. »
Je crispai les doigts.
« Tu n’aurais peut-être pas dû. »
« Ça ne t’a pas rendue pire, Catherine, dit l’Adjoint. Tu avais des angles vifs, c’est vrai, mais ces jours-là n’étaient pas des journées ensoleillées. Ces angles vifs ont permis à beaucoup de gens de rester en vie. »
« Tu en as tué tout autant. »
L’Adjoint se tourna vers moi. L’éclat du soleil jetait des ombres semblables à des cicatrices sur son visage parcheminé. Ses yeux sombres et enfoncés étaient aussi sereins que je les avais toujours connus.
« Tu as fait ce qui devait être fait, Catherine, dit Hakram Main-Morte. Tout n’était pas beau, et la plupart des gens ne t’en remercieront pas. Mais tu as maintenu Callow debout jusqu’à ce qu’il puisse tenir tout seul et, même avec l’Hiver dans ton âme, tu as œuvré pour la paix. »
Il découvrit une mince rangée de crocs ivoire, d’un air réprobateur.
« À mon avis, c’est une forme de tyrannie douce que de donner le nom de la pire part de toi-même. »
Je desserrai lentement les doigts autour de mes rênes.
« C’est parfois un peu déconcertant, dis-je. La façon dont tu sais toujours quoi dire. »
Ses crocs claquèrent avec amusement.
« C’est ce que nous sommes, répondit simplement l’Adjoint. »
Je caressai la crinière de Zombie et la talonnai légèrement, juste assez pour qu’elle fasse un pas de côté et que ma jambe frôle le flanc de Hakram. Nous restâmes ainsi un moment à regarder les cavaliers à l’horizon, jusqu’à ce qu’il reprenne la parole.
« Alors, dit-il. L’Archère ? »
J’inclinai la tête sur le côté.
« Je sais qu’il y a un risque à l’envoyer chercher Masego alors que des Héros rôdent, pour nous deux, mais… »
« Tu la laisses partir pour qu’elle revienne victorieuse, m’interrompit Hakram d’une voix grondante, et tu envoies une Porteuse de Nom digne de confiance et puissante régler un problème potentiellement désastreux. J’en suis parfaitement conscient, Cat. Comme tu sais que ce n’était pas du tout ce que je te demandais. »
Je me raclai la gorge.
« Je suis surprise que tu aies attendu si longtemps pour poser la question. »
« Je n’en étais pas tout à fait certain avant votre adieu », admit l’orque. « Vous avez toujours été… »
Oui, il n’avait pas besoin d’en dire plus. Pour le bien de nous deux, à vrai dire.
« C’est une histoire qui se passe, dis-je. De temps en temps. »
« Mais pas trop souvent ? » demanda Hakram.
« Nous ne sommes pas ensemble, si c’est ce que tu veux savoir. »
« Ah », fit-il. « C’est inhabituel, chez toi. »
Il ne posa pas la question, laissant seulement la porte ouverte si j’avais envie de développer. Dieux, il m’avait manqué.
« Je suis au beau milieu d’une guerre qui s’étend sur tout un continent, dis-je enfin. La romance n’est pas vraiment une priorité. »
« Mais… » fit Hakram.
« C’est peut-être quelque chose que je voudrai, un jour, dis-je en haussant les épaules. Mais pas de sitôt, et pas avec elle. Nous savons où nous en sommes et, de toute façon, il y a… la situation avec Masego. »
« Difficile de savoir ce qu’il en est, dit l’orque. »
« On dirait le déni et l’inconscience qui dansent la valse, ricana-je. Même si je me demande jusqu’à quel point ils sont vraiment présents, au fond. »
Masego avait ses habitudes, mais il n’était pas exactement aveugle. Il manquait surtout certains signes, ou se méprenait sur leurs raisons — et je soupçonnais son éducation de n’avoir rien arrangé, à cause des hommes qui l’avaient élevé autant que du milieu dans lequel ils l’avaient fait. Je peinais à imaginer un endroit plus terriblement frustrant que les cercles aristocratiques de Praes pour un garçon qui avait du mal à comprendre les autres. Avec les Woe, il avait tendance à saisir les choses plutôt correctement, et à poser des questions quand il pensait avoir raté quelque chose. Avant de partir pour Thalassina, il m’avait demandé de veiller sur Indrani, remarquant qu’elle était contrariée. Quant à Indrani, eh bien, ce qu’elle disait et ce qu’elle pensait n’étaient pas toujours la même chose. Surtout quand il s’agissait de ces attachements tendres qu’elle jugeait honteux, comme reconnaître qu’elle aimait les gens qui l’aimaient. Fichue Ranger, songeai-je sans charité.
« Je ne crois pas que ce serait un problème si on continuait comme ça une fois qu’on serait tous réunis », ajoutai-je finalement.
Hakram inclina la tête en signe d’accord.
« Dis-moi au moins que tu ne couches pas avec l’autre. »
Je m’étranglai.
« Akua ? protestai-je. Dieux, non. Enfin, ne te méprends pas, regarde-la… »
« Tu le fais souvent, dit l’orque. Même si je ne vois pas ce qu’on peut lui trouver, pour être honnête. Elle est dangereuse, j’imagine, mais toute molle et toute en chair. »
« Ça peut être… des qualités, marmonnai-je. Mais ça reste Akua, Hakram. »
« Je le sais, dit l’Adjoint. Mais je me demande si ça signifie la même chose qu’avant, Cat. Pour toi, du moins, et peut-être pour Indrani. »
« C’est la version plus douce de l’épreuve que Vivienne va me faire subir ? » demandai-je, un peu sèchement.
L’orque secoua la tête.
« Je n’étais pas là-bas, dit-il. Tu as tes raisons, même si tu ne les as pas partagées. Je veux juste savoir où nous en sommes avec elle. »
Le silence régna un long moment.
« Je ne suis plus tenue par le serment de la tuer », reconnus-je.
« Mais… » dit Hakram.
« Cent mille âmes. Il doit bien y avoir un prix à payer pour ça. »
Il hocha lentement la tête.
« D’ici là, elle reste Akua, murmura l’orque. Pas le Doom de Liesse. »
Je ne répondis pas. Je n’en avais pas besoin.
Avant l’aube, Ivah revint avec quatre survivants parmi les éclaireurs procerans. Nous étions à deux jours de marche de Juniper, ce qui était une bonne nouvelle.
L’ennemi nous y avait devancés, ce qui ne l’était pas.