Chapitre 320
« Nous, semeurs de ruine, le dos droit et fiers,
Nous leur avons dit sans détour, et tenu sans détour notre serment :
“Nul accord entre le chasseur et le troupeau ;
Nulle paix entre le lièvre et le faucon.”
Nous, semeurs de ruine, avons récolté ce que nous avions semé,
Car lorsque les fils de Mieza renversèrent nos trônes déclinants,
Ils déclarèrent sans détour : “Plus d’accord désormais, seigneurs de guerre,
Car nulle paix ne saurait unir la lance et le sanglier.”
Nous, semeurs de ruine, nous, moissonnés à notre tour,
Chantons encore l’antique chanson, car nous ne devons pas oublier :
Nul accord entre le chasseur et le troupeau,
Nulle paix entre le fouet et l’orc. »
— « Ruine semée », vers récité en kharsum attribué à Yngvild Langue-Amère, cheftaine des Boucliers rouges
Le Seigneur Yannu Marave, de la Lignée du Champion, sentit son cuir chevelu picoter. La dernière fois que les instincts du Seigneur d’Alava avaient hurlé avec une telle force, il avait failli voir sa proie se faire fracasser le crâne par un culebron dont il n’avait pas remarqué les écailles parmi les feuilles de la Brocéliane. À l’époque, Yannu était un jeune sot, mais il avait levé son bouclier par réflexe et échappé ainsi à la mort, évitant un coup de queue si puissant qu’il faisait honte aux coups de marteau. Il ne pouvait s’empêcher de se demander s’il n’existait pas un lien entre les dangers d’alors et ceux d’aujourd’hui. Un sot s’apprêtait une fois de plus à poser le pied sur la queue d’un serpent caché et à mourir pour cette erreur. Le fait qu’il se trouvât désormais au cœur d’une grande armée, plutôt que de voyager seul dans les profondeurs des bois tumulaires pour accomplir des hauts faits honorables au nom de sa Lignée, ne changeait pas grand-chose. À mesure que le rang de Yannu s’était élevé, les périls qui l’accompagnaient avaient grandi aussi.
« Ils campent ici, dit Moro, de la Lignée des Brigands, en tapotant la carte. Sur l’autre rive du fleuve. »
L’héritier de Vaccei avait gagné quelques nouvelles cicatrices en combattant les Maréchaux aux côtés de sa mère. Son visage, déjà dur chez un homme dur, était devenu effrayant à voir ; les marques rouges laissées par l’acier gobelin y traçaient des lignes déchiquetées au milieu des peintures de guerre brun terre et vert basilic de sa Lignée. L’effet était saisissant, et même séduisant, mais Yannu prit garde à ne pas laisser son regard s’attarder. Il avait plus de dix ans de plus que l’autre homme, après tout.
« Le fleuve s’appelle l’Odelle, fit remarquer la princesse Rozala Malanza en fronçant les sourcils, penchée sur la table pour mieux l’examiner. Si je me souviens bien, sa source se trouve plus à l’est et il est peu profond. Il sera gelé. »
La Princesse d’Aequitan avait été une agréable surprise, songea le Seigneur d’Alava. Pas une intrigante alamane, mais une commandante arlésite aguerrie, qui avait affronté le plus redoutable de leurs adversaires sur le champ de bataille, il n’y avait pas si longtemps. Des rumeurs folles circulaient encore sur les événements de la bataille des Camps, mais pas au point que le Pèlerin n’en eût confirmé certaines. Si la Reine Noire était vraiment revenue, elle serait une ennemie redoutable. La part de Yannu qui appartenait à la Lignée du Champion était impatiente à l’idée de mesurer sa prouesse à la sienne. Celle qui était le Seigneur d’Alava se montrait plutôt prudente : elle avait combattu les Maréchaux pendant des mois et appris que leurs serres étaient acérées.
« S’ils ont interrompu leur marche, c’est qu’ils doivent croire leurs colonnes de l’est proches de les rejoindre, dit Yannu. Nous pourrions avoir jusqu’à soixante mille légionnaires de l’est devant nous, sans compter le nombre de ces fantômes gris. »
« Nos armées réunies comptent quatre-vingt mille hommes, dit la princesse Rozala. Et si le Seigneur Tanja arrive aussi vite qu’il l’a promis avec l’armée du sud de Son Altesse, cela en fera soixante mille de plus, qui les frapperont de l’autre côté du fleuve. »
« Nous serons probablement deux fois plus nombreux que l’ennemi, à moins que la Reine Noire ne soit capable de déployer une armée qui ne laisse aucune trace dans la neige », dit Moro, de la Lignée des Brigands.
Les nouvelles de Sarcella et d’Akil Tanja estimaient ces fantômes-diables gris à moins de vingt mille, même si certains, disait-on, maniaient d’étranges sortilèges. Pourtant, on disait aussi qu’ils n’étaient pas plus forts que des hommes, une lame à la main, et qu’ils étaient tout aussi mortels. Ils étaient également mal armés, et formaient davantage des tribus que des compagnies.
« Nous devrions attaquer le camp du Limier infernal avant l’arrivée du reste de ses divisions, dit la princesse Malanza. Il vaut mieux pour nous tous affronter cette armée sans Catherine Foundling. »
« Il y aurait grand honneur à prendre la vie de la Reine Noire, lui dit Moro sans détour. »
Le regard du jeune homme trahissait le peu d’estime que lui inspirait le fait de se dérober à un combat digne de ce nom. Yannu, lui, s’abstiendrait de juger. Le Pèlerin et la Régicide avaient promis qu’ils affronteraient l’Archihérétique de l’Est si elle tirait sa lame, mais le Seigneur d’Alava se souvenait encore des récits de l’ascension du Seigneur des Tertres. Les luttes entre Élus ne faisaient jamais de quartier à leurs subalternes, et la Reine Noire passait pour l’une des plus grandes méchantes encore en vie. Même morte, elle pourrait provoquer un carnage.
« Les plus chanceux sont morts quand le lac leur est tombé sur la tête, aux Camps, dit la princesse Rozala d’un ton calme, mais non moins acéré. Ceux qui se sont noyés, en revanche ? Ça n’a pas été aussi rapide. Ils ont eu tout le temps de comprendre que personne ne viendrait les sauver. »
La princesse aux cheveux sombres sourit aimablement.
« Qu’est-ce que vous préféreriez, quand viendra votre tour, Levantin ? demanda-t-elle. »
L’héritier de Vaccei tressaillit, sans doute prêt à saisir l’une des nombreuses lames empoisonnées qu’il portait sur lui, mais la main de l’Arlésite reposait déjà sur le pommeau de son épée. Yannu avait remarqué qu’elle ne s’en éloignait jamais beaucoup et semblait mal à l’aise quand elle le faisait.
« Ça suffit, dit-il. Moro, vous tireriez la lame contre une alliée alors que le Pèlerin est parmi nous ? »
Les lèvres de l’homme se pincèrent, troublées, comme il se devait. Le Pèlerin n’était peut-être pas à ce conseil, mais l’âme incarnée du Levant leur avait clairement fait comprendre à tous que sa bénédiction avait été accordée à la Grande Alliance. Déshonorer l’héritier vivant, par la Lignée et l’Élection, du père du Dominion serait… Même si le Pèlerin ne prenait pas la vie de Moro, le poids du déshonneur pourrait bien pousser l’homme à s’ouvrir la gorge.
« Les menaces ne nous apporteront rien, princesse Rozala, dit Yannu, avant de tourner les yeux vers la Procerane. Nous combattrons côte à côte sur ce champ de bataille, et sur bien d’autres encore. »
« Mes excuses, Moro », dit sèchement la femme aux cheveux sombres en inclinant la tête.
L’héritier de Vaccei lui rendit la politesse, tout aussi sèchement. Il valait mieux que Dame Itima n’eût pas été celle qu’on avait offensée, car la Dame de Vaccei ne se serait pas contentée de cela.
« Je maintiens néanmoins ce que j’ai dit, reprit la Princesse d’Aequitan. Nous devons frapper maintenant, avant qu’ils ne se rassemblent. »
« Je suis réticent à l’idée d’engager le combat sans toutes nos forces, reconnut Yannu. Les armées de la Ligue marchent vers nous, princesse. Si elles doivent tenter de prendre notre flanc tandis que nous affrontons les Maréchaux, je veux que toutes nos troupes soient déployées contre l’ennemi. »
Assez amusamment, Rozala lui avait demandé si le Tyran d’Héliké avait envoyé des émissaires pour négocier avec son armée peu après avoir uni ses forces à celles du Seigneur d’Alava. Il avait répondu que c’était effectivement le cas et qu’on pouvait facilement retrouver ces émissaires : leurs cadavres, après tout, pendaient encore à la bannière personnelle de la Dame de Vaccei. La Lignée de Dame Itima était restée fidèle à la haine que le Brigand Vengeur nourrissait envers les étrangers, et n’avait pas hésité à massacrer quiconque avait prêté serment à des gens comme Kairos Theodosian.
« Si nous les faisons sortir de leur camp, nous pourrons nous en emparer et rejoindre les forces du Seigneur Tanja avant l’arrivée de la Ligue, proposa la princesse Rozala. »
« Ou bien leurs colonnes de retour pourraient nous surprendre en plein assaut contre un camp fortifié, avant que Tanja ne soit assez près pour nous soutenir, fit remarquer Yannu en fronçant les sourcils. »
Son insistance le laissait perplexe, car elle devait bien savoir que les Maréchaux étaient capables de jouer de sales tours à des adversaires rendus imprudents par la précipitation. N’avait-elle pas elle-même affronté le Limier infernal et été la moins bonne capitaine des deux ? Le Seigneur d’Alava avait perdu des centaines d’hommes dans une charge féroce de chevaliers callowans avant de comprendre qu’il devait garder sa monture près de ses tirailleurs ; il ne se jetterait plus aussi témérairement sur son ennemi.
« Si nous perdons l’initiative, toute cette campagne risque de s’étirer sur des mois, lui rappela la princesse aux cheveux sombres, d’une voix frustrée. »
Voilà donc le fin mot, pensa le Seigneur d’Alava. C’était rare que tous les grands capitaines des armées alliées se réunissent en conseil, car Malanza comme lui savaient que les vieilles inimitiés feraient tirer les lames si leurs camps se rapprochaient trop. Pourtant, à deux reprises, Yannu avait étudié les princes et les princesses de Procer. Il avait observé leurs différences, les courants subtils qui les traversaient. Il était évident que la princesse Rozala était la première parmi ses égaux, au-delà même de son droit de commandement, et tout aussi évident que la Princesse de Lyonis avait été désignée pour la garder. Plus intéressant encore, aux yeux de Yannu, de la Lignée du Champion, c’était qu’il existait des divisions plus subtiles jusque parmi les fidèles de la Princesse d’Aequitan. Les princes de Creusens et de Cantal jouissaient de sa confiance plus que tous les autres, et ces deux hommes portaient… des signes révélateurs. Louis de Creusens avait tiré un couteau sans hésiter contre un serviteur qui s’était approché de lui par-derrière, avant de le retenir à quelques doigts de son cou. Arnaud de Cantal parlait fort et souvent, mais tombait parfois dans de longs silences sans bouger le petit doigt. Quant à Rozala Malanza elle-même, Yannu avait remarqué qu’elle ne croisait jamais les jambes lorsqu’elle était assise. Elle portait des bottes de cuir et en gardait toujours les semelles fines bien à plat sur le sol. Comme si elle guettait les tremblements.
On avait dit au Seigneur d’Alava que tous trois étaient partis vers le nord, dans la Principauté de Cleves, pour combattre les armées du Roi Mort.
« On m’a dit que les lignes de Cleves avaient tenu, dit Yannu en observant attentivement la Procerane. »
La mâchoire de la princesse Rozala se crispa.
« Quand la mer se retire avant le déferlement de la vague, le rivage n’a pas tenu, répliqua-t-elle. Nous avons gagné un mois, Seigneur Marave. Deux, peut-être. Nos défenses céderont, comme l’été succède au printemps, si nous attendons davantage. Vous n’avez pas… »
Yannu vit ses lèvres remuer en un murmure. Elle compta en tolesian. Ce ne fut qu’une fois arrivée à douze qu’elle reprit la parole.
« À Callow, j’ai combattu des faës, des morts et la fureur des méchants, dit enfin la Princesse d’Aequitan d’une voix tendue. Croyez-moi quand je vous dis que ce n’était qu’un jeu d’enfant. Le Roi Mort vient pour nous tous, Yannu, de la Lignée du Champion. Et chaque jour que nous perdons à guerroyer contre des mortels permet à l’Ennemi de s’enraciner davantage. »
Le regard dur, la princesse aux cheveux sombres soutint le sien.
« J’ai déjà dû arracher ce rivage aux griffes de l’Horreur Cachée, dit-elle. Que les dieux nous soient en aide, mais je ne sais pas s’il reste assez de soldats en Procer pour le faire une seconde fois. »
Ce ne fut pas la détermination qu’il vit dans ces yeux sombres qui ébranla le Seigneur d’Alava. Il avait vu d’autres faire preuve de volonté, et l’avait réduite en pièces sanglantes lorsqu’elle s’était dressée sur son chemin. Les mortels échouaient, les mortels pliaient : un instant de résolution n’était qu’un instant. Il finissait toujours par passer, et la douleur et l’acier précipitaient bien souvent sa fin. Ce n’était pas non plus la peur, car la peur était une vieille amie. La Lignée de Yannu était censée aspirer à l’intrépidité, à ce courage téméraire qui caractérisait le Champion Vaillant, mais il n’avait jamais oublié ce jour dans la Brocéliane où son bouclier fendu aurait pu être son crâne fendu. L’audace sans patience ni vigilance n’était qu’une autre manière de traiter les vies à la légère. La peur était la voix qui vous gardait les yeux ouverts quand le courage virait à l’arrogance, et il ne s’en séparerait pas, même en échange d’une Élection. Non, c’était la conviction sincère de Rozala Malanza en ses propres paroles. Elle croyait réellement que le glas pourrait sonner pour la Principauté s’ils s’attardaient trop longtemps ici, en Iserre.
« Alors, nous marcherons au combat, concéda le Seigneur Yannu, de la Lignée du Champion. »
« Il nous faudra dix jours pour atteindre le camp, dit Moro, sortant de son silence, les yeux mi-clos. Si nous nous dépêchons. »
« Alors nous nous dépêcherons », répondit sombrement la princesse Rozala.
Hakram devait bien l’admettre : ils avaient été habilement manœuvrés.
Le plan de dispersion de Juniper était solide, et il avait bel et bien fonctionné au début de la marche. La Troisième Armée avait attiré les forces du Seigneur Tanja vers l’est, tandis que la Quatrième avançait parallèlement plus au nord, en Iserre ; toutes deux gardaient leurs lignes de communication ouvertes et surveillaient une éventuelle marche surprise vers le sud de l’armée du Seigneur Marave. Les messages que la Quatrième Armée avait pu recevoir des deux colonnes du Limier infernal parties vers l’ouest indiquaient que l’armée levantine du Seigneur Marave les poursuivait, tout en laissant Marsha Grem et ses légions se regrouper. Jusque-là, tout s’était déroulé comme Juniper l’avait prévu : il lui suffisait de rejoindre les Légions de la Terreur et de repousser les Levantins par une escarmouche, afin de créer une brèche. La Troisième et la Quatrième Armées devaient alors semer leurs propres poursuivants, les forces du Seigneur Tanja, et se précipiter dans cette brèche pour réunir toutes les forces alliées. De là, elles pourraient entamer une retraite en combattant jusqu’au passage du nord, où la garnison de la Duchesse Kegan de Daoine les attendrait.
L’état-major avait estimé que, puisque la Ligue des Cités libres envahissait le sud et que le Roi Mort frappait le nord de Procer avec des forces considérables, les Légions et l’Armée de Callow ne seraient même pas poursuivies jusqu’au bout de leur retraite vers le nord. Après que la Grande Alliance aurait sauvé la face en « chassant les envahisseurs de l’est », elle devait, selon leurs prévisions, concentrer ses efforts sur le confinement de la Ligue des Cités libres, tout en envoyant vers le nord toutes les troupes dont elle pourrait se passer. Ils auraient ainsi sauvé habilement une campagne après le revers imprévu de la perte des portes faës, alors qu’ils étaient déjà profondément enfoncés en Procer, en limitant les pertes et en exfiltrant sans encombre la majorité des Légions de la Terreur sous le commandement de Marsha Grem.
Au lieu de cela, la Quatrième Armée se retrouva soudain incapable d’envoyer des messagers vers le nord pour coordonner ses mouvements avec le Limier infernal, lorsqu’un détachement de kataphraktoi d’Héliké commença à patrouiller au nord de ses positions. Les messagers envoyés au sud pour avertir Nauk et la Troisième Armée de l’intervention de la Ligue ne parvinrent jamais à destination ; les éclaireurs du général Bagram les découvrirent, le corps percé de flèches. L’Adjoint avait insisté pour que la Quatrième Armée se dirige immédiatement vers le sud et rejoigne Nauk avant de repartir ensemble vers le nord, et le général de la Quatrième avait donné son accord. Mais un jour après leur départ, un messager envoyé par Juniper déboula dans le camp, couvert de sang, avec des cataphractes à ses trousses. Les Première et Deuxième Armées, leur apprit-il, avaient été prises par surprise et dispersées lorsque le Pèlerin Gris avait rejoint les forces du Seigneur Marave et frappé avec ses miracles. Le messager avait été un ancien subordonné du général Bagram, et ses sceaux étaient en règle. Les dents serrées, Hakram avait soutenu la décision de se hâter au secours de Juniper : sans armée cohérente autour de laquelle se regrouper, les légionnaires des Première et Deuxième seraient traqués comme des bêtes par la cavalerie levantine, dispersés dans les plaines et sans défense.
Au bout de sept jours, le messager se mit à saigner des yeux et s’étrangla avec sa propre langue. Les prêtres de la Maison Insurgée ne lui trouvèrent rien d’anormal, en dehors de l’évidence, mais le mage de rang supérieur le découvrit lors de l’autopsie. Une petite pierre gravée de runes se détacha de l’endroit où elle avait été enfouie, au bas de la colonne vertébrale de l’homme ; un examen rituel confirma que la magie en cause relevait de l’illusion. L’un des rares Soninkés parmi les cadres de mages finit par remarquer que les motifs des runes rappelaient la sorcellerie stygienne, et tout s’éclaira. Ils s’étaient fait avoir : le messager était un pauvre diable capturé par les hommes du Tyran d’Héliké, qui avaient discrètement trafiqué ses souvenirs, au point que ni les prêtres ni les mages ne l’avaient détecté avant qu’il ne soit trop tard. Quelques années plus tôt, se dit l’Adjoint, cette ruse n’aurait pas fonctionné. Mais l’Armée de Callow avait connu une expansion démesurée, dépassant de loin sa capacité à fournir des mages expérimentés, et les praticiens natifs de Callow qu’on avait fait venir pour remédier au problème n’étaient que des amateurs comparés aux sorciers de Praes. Et le Magistère stygien, comme le succès de cette tromperie le démontrait clairement.
Le débat fit rage au sein de l’état-major de la Quatrième Armée pendant presque toute une soirée. Certains avancèrent que, si la ruse visait à isoler la Troisième Armée, celle-ci avait probablement déjà été détruite. Une attaque des cataphractes risquait de ralentir suffisamment les dix mille hommes de Nauk pour que les Levantins les encerclent et les anéantissent. Ces mêmes officiers soutenaient qu’en marchant vers le sud, ils sacrifieraient en pratique un autre quart de l’Armée de Callow, que le Levant et Héliké pourraient vaincre en détail. D’autres suggérèrent que la Quatrième Armée elle-même était la cible, et que le véritable stratagème consistait à laisser le Limier infernal s’échapper tandis que les Levantins du nord marcheraient vers le sud pour prendre la Troisième et la Quatrième en tenaille, Héliké les gardant toutes dans le brouillard. Certains allèrent jusqu’à supposer que les Première et Deuxième Armées avaient bel et bien été défaites, et que tout cela n’était qu’une ruse du Tyran destinée à les convaincre du contraire pour les pousser à foncer vers le sud, pendant que le reste de l’Armée de Callow serait anéanti. Le chaos était sanglant, et Hakram se demanda une fois de plus combien leurs plus hauts gradés étaient jeunes.
Les vétérans venus des Légions qui avaient rejoint leurs rangs après la Deuxième Liesse maintenaient l’ensemble à flot, mais trop d’officiers n’avaient connu que des camps d’entraînement rudimentaires avant de recevoir leur brevet. Mais le général Bagram n’était pas un bleu, et Hakram non plus. Le débat se conclut par la décision de rejoindre la Troisième avant d’évaluer davantage la situation, tout en effectuant de prudentes reconnaissances au cas où la Troisième Armée aurait réellement été détruite et où une force levantine se trouverait au sud. La Quatrième Armée se mit en route en bon ordre et, trois jours à peine plus tard, tomba dans une embuscade tendue par Héliké. Les ennemis avaient échappé à trois lignes d’éclaireurs, ce qui, aux yeux de l’Adjoint, relevait soit de la sorcellerie, soit de l’intervention d’un Nommé ; quelle qu’en fût la cause, le résultat fut brutal. Trois cents morts, deux fois plus de blessés, et les kataphraktoi se replièrent avec moins d’une vingtaine de pertes de leur côté. Toute la Quatrième Armée bouillait de rage face à cette humiliation, mais ce n’était que le premier d’une longue série d’assauts. Tout au long de son retour par le chemin où elle avait été leurrée, l’armée fut harcelée sans relâche par Héliké. Attaques diurnes et nocturnes, à intervalles irréguliers : à la fin, le général Bagram dut ordonner qu’on établisse chaque soir un camp fortifié, sous peine de perdre des compagnies entières.
Leur progression en était encore ralentie, les forçant à interrompre leur marche plus tôt dans la journée et épuisant les légionnaires. Hakram soupçonnait que c’était précisément le but et, à présent, il était à moitié convaincu que Nauk serait soit jusqu’aux coudes dans les Levantins, soit mort depuis des jours lorsqu’ils arriveraient au secours de la Troisième. Si celle-ci existait encore. La colère que cela lui inspirait ne le quittait pas, et chassait même le peu de sommeil dont son corps avait encore besoin. Il passait ses heures soit à discuter avec l’état-major, soit à monter la garde avec les légionnaires. C’était à peu près à mi-chemin de la Cloche de Minuit qu’il aperçut au loin le reflet d’armures portées par des cavaliers, avant même que les gobelins ne les remarquent, et il donna aussitôt l’alarme.
« Merde, jura le capitaine Mower en jetant un coup d’œil par-dessus la palissade, avant d’ajouter, d’un ton distrait : Monsieur. »
Le vieux gobelin vit la même chose et ne protesta pas quand l’Adjoint ordonna aux compagnies d’arbalétriers de se porter en avant. Ainsi qu’à des demi-compagnies de soldats réguliers. Les cataphractes n’avaient pas encore tenté de charge, mais rien ne disait qu’ils s’en abstiendraient s’ils repéraient une occasion.
« Alors, qu’est-ce que ce sera, ce soir ? demanda Hakram, les dents claquant doucement. Le feu ou l’épuisement ? »
« Je parie sur le feu, monsieur, répondit le capitaine Mower. Ça fait trop longtemps qu’ils n’ont pas essayé leurs flèches incendiaires. »
Le gobelin prononça le mot « incendiaires » avec un dédain absolu qui aurait rendu fier un Haut Seigneur. C’était un officier éclaireur, pas un sapeur, mais d’après l’expérience de Hakram, cela n’avait jamais empêché Eyrie de mépriser le manque de professionnalisme et la sauvagerie de ceux qui n’utilisaient pas les munitions gobelines appropriées pour ce genre de travail.
« Ils ont davantage à gagner, et moins à risquer, en nous forçant à nous réveiller en pleine nuit, puis en nous attaquant le jour, quand nous serons au plus fort de l’épuisement, dit l’Adjoint. La surprise avec les scorpions a tué quelques dizaines d’hommes la dernière fois qu’ils se sont approchés de la palissade. »
« Ils ne se laisseront pas avoir deux fois, soupira le capitaine Mower. Ça me donnerait presque envie de retrouver la Folie d’Akua ; au moins, les revenants n’étaient pas à cheval. »
« Je me contenterais même de Dormer, grommela Hakram. Et les maudits faës savaient voler. »
« Voilà ce que c’est que de servir la Reine Noire, sourit le gobelin. L’Armée de Callow, c’est quand on se fait baiser différemment à chaque fois. »
La ligne entière accueillit ces paroles par une salve de vivats inexplicable, car le capitaine avait parlé assez fort pour être entendu. La popularité de Catherine auprès des gobelins ne cessait de le décontenancer. Robber lui avait un jour expliqué que c’était parce qu’elle était « ce qui se rapproche le plus d’une Matriarche chez les humains, mais vous savez, le genre de Matriarche marrant, pas l’autre, et ça aide un peu qu’elle tuerait probablement les autres Matriarches si elle en avait l’occasion, même si, soyons honnêtes, les autres Matriarches feraient pareil ». C’était étonnamment cohérent, vu la quantité d’alcool que son ami avait déjà dans le sang. Cela dit, Robber ne répondait jamais à ce genre de questions autrement qu’en proférant des mensonges éhontés, à moins qu’on ne l’ait d’abord amadoué avec de l’alcool et de menus larcins. Pickler n’avait pas été d’un grand secours non plus, puisqu’elle était celle qui l’avait informé du phénomène. Elle n’avait jamais remarqué.
« Eh bien, ça, c’est nouveau, lança soudain le capitaine Mower. »
L’attention de Hakram revint d’un coup au présent. Derrière lui, la mince ligne de soldats réguliers se tenait déjà au garde-à-vous, tandis que les compagnies d’arbalétriers se formaient derrière eux et vérifiaient leur équipement. Rien d’étonnant à cela : ils avaient eu un maître plus exigeant que de simples exercices pour apprendre à tout faire rapidement et proprement. Ce qui l’était, en revanche, c’était de voir les cataphractes d’Héliké s’arrêter à une centaine de pas de la palissade. Ils étaient… Non, attendez, celui-là n’était pas d’Héliké. Entre l’ennemi et le camp se tenait un cavalier, seul. Le cœur de l’Adjoint tressaillit, mais ce qui le convainquit fut les cris de surprise qui retentirent soudain au fond du camp. Un poteau de bois fut arraché au sol gelé et l’alarme retentit de nouveau, tandis que de longues ailes se mettaient à battre. Un hennissement franchement glaçant déchira la nuit, et Zombie le Troisième prit son envol, le poteau auquel elle avait été attachée pendant sous elle, retenu par la bride.
« Rien de nouveau, capitaine, sourit Hakram Main-Morte, toutes dents dehors, plein de malice. Elle est de retour. »