Chapitre 32
« On m’a informé que, selon le roi d’En dessous des Montagnes, “puisque seuls les nains possèdent des biens, seuls les nains peuvent se les faire voler”. Je crains que si vous tenez à récupérer les bijoux de famille de votre seigneurie, nous ne soyons obligés de les acheter. »
– Missive officielle de Cygnus de Liesse, ambassadeur auprès du Royaume d’En dessous
9 Majwa, Ater
Je franchis la porte d’un pas décidé, ma cape noire flottant derrière moi, suivie de mes sbires. Pour cette visite, j’avais réduit l’escorte au minimum : Ratface était indispensable, puisqu’il connaissait les détails de l’affaire ; Hakram était chargé de prendre un air menaçant, et Robber avait rassemblé la bande tout en réussissant, d’une manière ou d’une autre, à avoir l’air de rôder en plein jour. Le bureau du commissaire Rashid était plus vaste que ce qui aurait dû être nécessaire à un homme de son rang, mais j’imaginais qu’Ater ne manquait pas de vieux bâtiments grandioses. Dès notre entrée, le regard de l’homme à la peau olive se posa sur ses gardes, qui laissèrent tous nonchalamment glisser une main vers leur épée. La garde municipale d’Ater, pas des légionnaires. Bien qu’il fût directement lié aux Légions, le commissaire au ravitaillement faisait techniquement partie de la bureaucratie impériale. Le bon vieux Rashid avait donc obtenu son poste par la Cour. Cela expliquait sans doute pourquoi, dès que Noir avait quitté la ville, j’avais reçu une missive m’informant qu’en raison de « pénuries imprévues », le bureau du commissaire ne pourrait pas fournir les vivres promis. Foutue Héritière. Elle n’était même plus à Praes et elle réussissait encore à me taper sur les nerfs.
« Dame Écuyer, me salua le Taghreb d’âge mûr avec un sourire affable. Quelle surprise. Que puis-je faire pour vous ? »
Il ne prit même pas la peine de faire remarquer que j’étais venue sans rendez-vous. Son secrétaire avait essayé, mais j’avais demandé à Hakram de montrer les dents et, comme par magie, le reste de l’après-midi s’était libéré. C’est fou comme les choses se passent parfois.
« Commissaire Rashid, répondis-je avec la même amabilité. Je venais vérifier que les rations de la Quinzième Légion seraient livrées à temps. Une simple formalité, vraiment. »
Le commissaire poussa un soupir attristé. Il semblait presque sincère.
« Vous n’avez sans doute pas reçu ma missive, conclut-il. C’est regrettable, ma dame, mais les provisions que vous deviez recevoir se sont perdues en chemin. Elles sont déjà à mi-route de Thalassina. »
Hum. Me disait-il la vérité, ou n’était-ce qu’un prétexte pour couvrir les basses manœuvres de l’Héritière ? Si les provisions n’étaient pas réellement en ville, les choses allaient vite se compliquer.
« Soyez assurée que le prochain chargement que nous recevrons a déjà été réservé à la Quinzième, m’assura-t-il. »
« Et quand, demandai-je avec un sourire, arrivera-t-il ? »
« D’ici la fin du mois, si la route ne pose aucun problème », répondit Rashid.
« Ah, murmurai-je. C’est effectivement regrettable. »
Une lueur de soulagement traversa les yeux du Taghreb, mais elle fut de courte durée. Je fis appel à mon Nom, qui s’enroula presque avec empressement autour de mon bras ; des filaments d’ombre s’entrelacèrent pour former une lance que je projetai sans attendre sur le commissaire. L’impact fit voler en éclats la chaise derrière lui et l’envoya tournoyer à travers la pièce, où il s’écrasa dans un enchevêtrement peu digne de ses robes officielles. J’entendis trois épées sortir de leur fourreau derrière moi et jetai un coup d’œil distrait aux gardes de Rashid. La Soninké qui les commandait avait levé la main.
« Halte, lança-t-elle. Retire ta main de cette putain d’épée, Mubasa. On ne se bat pas contre des fichus légionnaires. »
« Tiens, fis-je remarquer. C’est étonnamment sensé de votre part… »
« Sergente Jaha, précisa-t-elle. Je vais être franche, madame : je préférerais ne pas me mêler de ça, si c’est possible. »
« Jaha, espèce de traîtresse », souffla le commissaire.
La Soninké leva les yeux au ciel.
« Les pots-de-vin étaient appréciables, Rashid, répliqua-t-elle, mais je ne vais pas me battre contre la fille qui a incendié la moitié d’une ville pour trente misérables deniers. Ça ne couvrirait même pas mes frais d’enterrement. »
Je l’observai attentivement et conclus, après un battement de cœur, qu’elle ne partait pas chercher des renforts.
« Vous pouvez disposer, sergente, lui permis-je. »
Jaha expira avec nervosité, salua, puis asséna une tape sèche derrière la tête d’un jeune garçon qui s’attardait pour lancer un regard mauvais à Hakram. Vu que mon adjoint était le plus grand orque que j’avais rencontré jusqu’ici, un gamin décharné en armure bon marché qui tentait de l’intimider avait quelque chose d’assez absurde.
« On dirait que vous commencez à vous faire une réputation, remarqua Hakram avec ironie. »
Je me frottai l’arête du nez.
« J’ai beau répéter que ce n’est pas moi qui ai utilisé le feu gobelin, pour une raison ou une autre, les gens croient que je fais ma mystérieuse. »
Ratface renifla. « Quand un méchant vous dit de but en blanc qu’il n’est pas responsable d’un acte, ça ne veut généralement pas dire qu’il ne l’a pas commis. »
« La ferme, tribun, marmonnai-je. Évite de me contredire devant le commissaire, ça nous donnera l’air peu professionnels. »
Comme si on l’avait appelé, Rashid gémit et se mit à genoux. Il en faisait un peu trop, à mon avis : je l’avais frappé avec la version la plus faible de ce pouvoir que je connaissais. Celle que Noir m’avait enseignée transperçait une cuirasse aussi bien qu’une véritable lance. Robber traversa la pièce en un clin d’œil et renvoya le Taghreb au sol d’un coup de pied.
« Allons, allons, commissaire, ronronna le capitaine gobelin. Ne faites pas ça. Le sol est propre, il n’y a rien de mal à s’y allonger. »
Je retirai lentement mes gants et les posai sur le bureau de l’homme, puis avançai prudemment jusqu’à me trouver au-dessus de lui.
« Vous l’aurez compris, le calendrier que vous m’avez donné ne me convient pas, dis-je calmement. La Quinzième part demain, et les rations dont nous disposons ne nous mèneront que jusqu’à Summerholm. »
« Vous osez agresser un fonctionnaire dûment nommé par la Tour ? siffla Rashid. Je vous ferai pendre pour ça. »
Je soupirai. « C’est drôle, Rashid. Je peux vous appeler Rashid ? »
« Non, répondit-il aussitôt. »
« Vous me faites de la peine, Rashid, lui dis-je. Vous devriez faire attention. Mais comme je le disais, j’ai une histoire amusante à vous raconter. Avant de partir, mon maître a déposé au quartier général de la Quinzième une pile de papiers ridiculement volumineuse. Parmi eux se trouvait un formulaire intitulé “Rapport Nihilis”. »
Le commissaire pâlit et j’esquissai un sourire pincé.
« Honnêtement, je ne sais pas ce qui est le plus tordu là-dedans, réfléchis-je. Que l’Empire ait prévu un formulaire pour éliminer les bureaucrates, ou qu’il s’attende à ce que je le remplisse en trois exemplaires. »
« Me tuer ne vous procurera pas les provisions, dit Rashid après un instant, parvenant à retrouver son calme — enfin, tout le calme dont peut faire preuve un homme étendu par terre. Il vous faudra toujours les documents requis, estampillés du sceau impérial. »
« Nous y viendrons dans un instant, lui assurai-je en m’accroupissant à ses côtés. D’abord, une question. Quand l’Héritière vous a contacté, était-ce pour vous faire chanter ou vous soudoyer ? »
Je vis le déni se dessiner sur son visage, mais avant qu’il ait pu prononcer un mot, je posai un doigt sur ses lèvres. Le geste sembla l’offenser profondément, mais je n’en avais cure. Ces affronts condescendants le déstabilisaient, et j’avais besoin qu’il le reste pour qu’il croie à mon baratin.
« Avant de répondre, Rashid, sachez ceci : quand j’ai rencontré l’Épéiste Solitaire, il avait une ruse liée à son Nom. Elle lui permettait de repérer les mensonges. Devinez quelle fut la première chose que je demandai à mon maître de m’enseigner ? »
En réalité, je ne connaissais pas la ruse de l’Épéiste. Noir avait été incapable de la reproduire, mais il savait si bien lire les gens que cela n’avait guère d’importance. Je n’en étais pas encore là, mais jusqu’ici, je compensais en mentant comme un marchand de chars de Mercantis.
« Des pots-de-vin, admit le commissaire entre ses dents serrées. »
Je soupirai. « Vous ne me facilitez pas la tâche, Rashid. J’aurais pu au moins compatir si vous aviez été victime de chantage. »
« Je l’aurais fait gratuitement, uchaffe, ricana-t-il. »
« Oh, vous n’auriez vraiment pas dû dire ça, grimaça Ratface. »
« Vous avez remarqué que ce sont toujours les Taghreb qui sortent les insultes racistes ? fis-je. Il est temps d’en venir au sceau, je crois. Le tribun au ravitaillement Ratface, là-bas, a déjà préparé les documents. Il ne manque qu’un peu de cire fondue et votre empreinte. »
« Et comment comptez-vous m’y obliger, Callowan ? » ricana le commissaire, qui avait sondé les profondeurs de sa panique et retrouvé quelque chose qui ressemblait vaguement à du courage. « En me torturant ? Vous n’en êtes pas capable. Pourquoi ne pas simplement sortir d’ici et vous épargner davantage d’humiliation ? »
Je lui tapotai doucement l’épaule.
« Vous avez raison, je ne pratique pas la torture, admis-je. Même à présent, je trouve ça barbare. »
Je me redressai.
« Permettez-moi de vous présenter le capitaine Robber. C’est un barbare vert abominable. »
Le gobelin me gratifia d’un sourire malveillant, les yeux jaunes brillants de joie. Il adorait ce genre de mise en scène à un degré franchement malsain.
« Vous êtes trop gentille, chef, répondit-il. »
Je reportai mon attention sur Rashid, dont le visage s’était figé.
« Il y a une vieille histoire à Callow, racontai-je au commissaire d’un ton désinvolte. Elle parle d’un pêcheur qui attrape dans son filet un poisson magique doué de parole. Le poisson lui promet trois vœux s’il le relâche. Comme dans toutes les histoires, il y a une formule : le pêcheur doit fermer les yeux et prononcer son souhait à voix haute. »
Je ramassai mes gants et les enfilai avec précaution.
« Voici ce que je vais faire, commissaire Rashid. Je vais prononcer mon souhait à voix haute, puis vous laisser dans cette pièce avec Robber. »
Mon regard se fit glacial.
« Je suis presque certaine qu’à mon retour, ces documents porteront un sceau », conclus-je.
Rashid jeta un coup d’œil à Robber.
« Ce n’est qu’un gobelin, ricana-t-il, même si je voyais la peur dans ses yeux. »
« C’est un gobelin dont on m’a dit qu’il garde un bocal rempli de globes oculaires dans son sac. Je vais être honnête avec vous, Rashid : à ce stade, j’ai un peu peur de demander à qui ils appartiennent. »
Le capitaine gobelin haussa les sourcils. « Comment tu peux savoir ça… Hakram, espèce de fouineur. »
Le grand orque se gratta le menton sans le moindre remords. « Je ne comprends pas pourquoi les gens n’arrêtent pas de me raconter des choses, reconnut-il. »
Je m’éclaircis la gorge. « Cela dit, je crois que nous en avons terminé. » Je souris au commissaire. « À dans une heure, Rashid. Robber, essaie de ne pas trop mettre le bazar. Je ne sais pas combien on paie le personnel d’entretien ici, mais ce n’est certainement pas assez pour nettoyer ça. »
Je fredonnai les premières notes d’une vieille chanson de taverne de Laure et me tournai vers la sortie. Un, deux, trois, quatre…
« Attendez ! »
Ah, parfait. Je n’avais aucune intention de faire torturer qui que ce soit ; s’il avait vu clair dans mon bluff, j’aurais dû tenter autre chose. Je me retournai vers le commissaire, toujours souriante. Il regardait Robber dérouler sur son bureau ce qui semblait être un assortiment d’outils de sapeur, les yeux blancs de terreur.
« Vous avez quelque chose à me dire, commissaire ? »
« Donnez-moi ces fichus papiers, Callowan, siffla-t-il. Je les scellerai. »
Je fis signe à Ratface d’apporter les documents tandis que Robber permettait à l’homme de se relever. Le gobelin boudait ; ce spectacle était peut-être la chose la plus terrifiante que j’aie vue en quinze jours. En quelques instants, la cire fondue fut appliquée sur le formulaire de réquisition et le commissaire y apposa le sceau impérial. Les provisions dont la Quinzième aurait besoin pour la marche étaient assurées.
« Si vous aviez fait ça dès le départ, fis-je remarquer, nous aurions pu éviter tous ces désagréments. »
« Filez, espèce de bâtarde de Waller suffisante, répondit-il d’un ton las. Vous avez ce que vous vouliez. »
Je fronçai les sourcils, tout en voyant Ratface ranger les documents dans son étui à parchemins du coin de l’œil.
« Ça fait deux fois, vous savez, remarquai-je. »
Le bureaucrate fronça les sourcils. « De quoi parlez-vous ? »
« Vous avez utilisé deux fois une insulte raciste à mon égard, précisai-je. J’aime à penser que je suis une femme patiente, Rashid… »
Ratface renifla bruyamment.
« … mais ma tolérance pour ce genre de sottises a ses limites, terminai-je en l’ignorant. Adjoint, cassez deux doigts à cet homme. »
« Bien, madame », grogna Hakram en avançant.
« Vous… vous ne pouvez pas, balbutia Rashid. Vous avez déjà ce que vous… »
« Ce n’est pas une question de vous, commissaire, lui dis-je calmement. Ce n’est pas personnel, en tout cas. J’apprends à la bureaucratie impériale à surveiller son langage avec moi. Je ne m’attends pas à ce que vous cessiez d’être raciste, je ne suis pas assez présomptueuse pour ça. Mais je m’attends à ce que vous restiez poli. Je crois que vous vous en souviendrez si jamais nous nous recroisons. »
Ma cape noire tournoya lorsque je pivotai sèchement et me dirigeai vers la porte, sans prêter attention au bruit d’un pouce qu’on brisait, aussitôt suivi d’un cri rauque.
Quand nous regagnâmes le quartier général de la Quinzième, la cloche de midi n’allait pas tarder à sonner.
Quand j’avais appris qu’il était interdit de stationner une légion dans la capitale, je m’étais attendue à devoir camper dans les Terres désolées. De préférence derrière des remparts et avec une garde permanente, parce qu’il y avait là-bas des choses franchement ignobles. Heureusement, la Quinzième n’était pas la première Légion à devoir s’établir près d’Ater sans enfreindre la loi : il existait quelques campements semi-permanents à une lieue au nord de la ville. Hakram m’avait expliqué que l’Empire y rassemblait généralement ses armées avant d’envahir Callow. L’ironie de voir une fille de Laure commander l’une de ces armées avait quelque chose de délicieux. Des murs de pierre flanqués de tours de guet apparurent bien avant que ma perception du Nom me permette de distinguer les légionnaires qui les occupaient. Le trajet était long, mais j’avais refusé d’emmener Zombie et préférais rester à pied, comme mes compagnons.
« Je ne comprends pas pourquoi le Traître était si populaire, dis-je à Ratface en approchant des portes. Je veux dire, il a trahi à peu près tous ceux qui ont eu affaire à lui. »
« Il était certes complètement fou, concéda le tribun taghreb. Mais parmi les Impérateurs de l’Effroi, c’était l’un des meilleurs. »
« Je ne me souviens pas qu’il ait accompli quoi que ce soit, répliquai-je. Et après une chose comme la Guerre des Treize Tyrans et de l’Un, il devait y avoir énormément de reconstruction à faire. »
« C’est pour la même raison que les Occidentaux aiment les bardes, gronda Hakram. Il était hilarant d’inefficacité. »
« Il a réussi à trahir un méchant appelé “le Traître”, Écuyer, sourit Ratface. Il faut lui reconnaître ça : il n’avait peut-être qu’un seul tour dans son sac, mais il le maîtrisait à la perfection. »
Je levai les yeux au ciel. « Je serais plus impressionnée s’il avait régné plus de dix ans. Voilà pourquoi on ne confie pas les rênes au comique de service. »
« Il faut quand même respecter une sortie pareille, réfléchit Robber. Je veux dire, s’empoisonner et rejeter la faute sur plus d’une centaine de personnes ? Il savait quitter la scène. »
Au fond, chaque nation avait ses figures populaires. À Callow, la plus connue était sans doute Elizabeth Alban, la Reine des Lames, à qui l’on avait attribué tant de récits légendaires qu’il était chronologiquement impossible qu’elle ait vécu tout ce qu’on lui prêtait. Mais les héros aux légendes hautes en couleur ne manquaient pas. J’avais simplement du mal à comprendre pourquoi Praes avait retenu quelqu’un comme l’Impérateur de l’Effroi Traître.
« J’aurais cru que les souverains comme Triomphante… »
Je m’interrompis lorsque mes trois compagnons posèrent une phalange contre leur front et murmurèrent : « Puisse-t-elle ne jamais revenir. »
« D’accord, fis-je en fronçant les sourcils. Qu’est-ce que ça signifie ? Ce n’est pas la première fois que je vois des gens faire ça quand on la mentionne. »
Ratface grimaça. « Tu sais que les Praesi n’ont pas vraiment de prières ? »
Je haussai un sourcil. Il m’avait fallu du temps pour m’habituer à l’idée qu’il n’existait pas de religion organisée autour des Dieux d’en Bas, après avoir grandi avec les sermons hebdomadaires de la Maison de la Lumière. Les relations avec les Dieux infernaux relevaient d’une affaire profondément personnelle, rarement plus répandue qu’un sanctuaire commun à toute une famille. Des cultes apparaissaient parfois, mais Noir m’avait dit que la Tour s’employait à les écraser. Non par intolérance religieuse, avait-il expliqué, mais parce qu’ils enfreignaient souvent les restrictions impériales sur les sacrifices humains. C’était un peu inquiétant de se dire qu’en l’occurrence, la bureaucratie impériale pouvait être le moindre Mal.
« Bien sûr, grognai-je. »
« C’est une prière, Catherine. Enfin, ce qui s’en rapproche le plus, gronda Hakram. Quand son nom est prononcé, tous ceux qui ne sont pas idiots implorent les Dieux d’en Bas de faire en sorte qu’elle ne revienne jamais dans la Création. »
Je fronçai davantage les sourcils, même si une partie de moi s’amusait en se rappelant que Noir n’avait jamais récité cette prière lorsqu’il parlait de l’Impératrice.
« Vous pensez… que c’est possible ? finis-je par demander. »
Robber eut un petit rire. « À toi de me le dire, chef. Quand elle a cassé sa pipe, plusieurs de ses Légions sont tombées avec elle. Elles ont probablement fini au même endroit. La vieille en a conquis davantage avec moins de moyens. »
Tiens. Voilà qui allait sans aucun doute rejoindre la liste des questions à poser à mon maître la prochaine fois qu’il m’enverrait un message par scrutation. Après tout, un mortel avait déjà pris le contrôle de l’un des Enfers, même si le terme de « mortel » convenait assez mal au Roi Mort. Je me promis d’aborder le sujet dès que possible, tandis que les portes du campement s’ouvraient devant nous. Les quelques légionnaires dans les tours qui les flanquaient nous saluèrent en passant. Je répondis d’un signe de tête, le visage soigneusement impassible. Même des mois après la levée de la Quinzième, je m’étonnais encore de croiser des Callowans en armure de la Légion. Et j’en croisais souvent : près de la moitié de mes troupes provenaient des camps de recrutement de Callow, certaines avaient même été transférées d’autres Légions lors de la formation officielle de la mienne.
Je n’aurais pas cru à une coïncidence, même si Noir n’avait pas reconnu sans détour avoir tout arrangé.
Pourquoi mon maître avait organisé cela restait un mystère. Le Chevalier ne faisait jamais rien sans avoir une demi-douzaine de raisons, dont la plupart n’étaient connues que de lui. Au début, j’avais cru qu’il me rendait service, mais intégrer des Callowans dans la Quinzième s’était révélé… quelque peu compliqué. Les altercations entre soldats avaient été fréquentes durant les premières semaines, jusqu’à ce que Juniper s’en prenne durement aux fauteurs de troubles et y mette fin. Les tensions raciales, malheureusement, restaient vives. Je m’étais attendue à ce qu’elles viennent surtout des Soninkés et des Taghreb les plus conservateurs, mais mes compatriotes callowans s’étaient montrés tout aussi mauvais. C’était logique, d’une certaine façon. Les gens respectables n’étaient pas le genre à s’engager dans les Légions de la Terreur. Le gros des recrues callowanes était composé de voleurs et de meurtriers qui avaient échappé à la pendaison en se « portant volontaires » pour le service, et rares étaient ceux qui se réjouissaient vraiment d’être là.
On avait frôlé la bagarre générale quand les gobelins de la Quinzième s’étaient lancés dans une série de farces à la limite de la cruauté, visant les nouveaux venus. Pickler m’avait expliqué plus tard que c’était une tradition dans les Légions. Un rite d’initiation censé obliger les recrues à mériter leur place dans les rangs. Les Callowans y avaient vu des attaques personnelles et plusieurs légionnaires — gobelins comme humains — avaient fini sous la tente des guérisseurs quand les esprits s’étaient échauffés. Le seul point positif, c’était que tous les blessés avaient soutenu s’être brisé des os lors d’« accidents d’entraînement », plutôt que d’avouer s’être battus ; lorsque le moment était venu de distribuer les sanctions, ils s’étaient réfugiés dans leur méfiance commune envers l’autorité. J’avais passé plus d’une soirée à en parler avec ma légate, mais Juniper ne s’en inquiétait guère. Elle croyait que la Quinzième ferait corps après son premier grand affrontement, quelles que soient les tensions antérieures.
À mon avis, une bonne part du problème venait du fait qu’aucun Callowan n’avait un grade supérieur à celui de sergent. Malheureusement, il n’existait pas de solution rapide : les seules personnes du Royaume à avoir fréquenté l’École de guerre étaient des Déoraithe, et aucune n’était restée pour servir dans les Légions. Je ne pouvais pas nommer lieutenant un légionnaire choisi dans les rangs uniquement parce qu’il était callowan, alors que j’avais sous la main des candidats qualifiés venus d’autres horizons. Les pertes au combat permettront des promotions sur le terrain, même si cette idée me déplaît. Nous verrons si certains se distinguent suffisamment pour gravir les échelons. Robber se sépara du groupe peu après notre entrée pour rejoindre sa compagnie, mais Hakram et Ratface m’accompagnèrent jusqu’au bastion fortifié qui servait de centre d’opérations à la Quinzième.
Officiellement, mon adjoint Hakram faisait office de liaison auprès de la Légion. En pratique, il avait surtout fini par me tenir au courant des rapports et par gérer la majeure partie des documents qui continuaient d’affluer sur mon bureau. Le tribun au ravitaillement Ratface, lui, faisait partie de l’état-major de Juniper. Il dirigeait le ravitaillement et la logistique de la Quinzième. Apparemment, on avait coutume d’appeler un officier à son poste l’intendant, même si ce n’était pas son titre officiel. Les deux orques — tous deux anciens membres de la Compagnie des Rats — postés à la porte du bastion nous saluèrent et nous firent entrer dans la salle où la plupart des officiers supérieurs de la Quinzième étaient déjà rassemblés. Quelques vieilles tapisseries recouvraient les murs grossièrement taillés ; leurs couleurs avaient depuis longtemps passé, mais on les gardait impeccablement propres. Une carte du sud de Callow couvrait la grande table de pierre au centre de la pièce, avec des figurines de fer indiquant la position des sixième et neuvième Légions selon les derniers rapports. Quatre chevaliers de cuivre marquaient les lieux où les escarmouches entre les forces du duc et les Légions avaient déjà éclaté.
La légate Juniper cessa de parler dès notre entrée et tourna les yeux vers moi. Une seconde plus tard, les trois autres personnes présentes firent de même. La commandante Hune avait une taille à peu près moyenne pour une ogresse, ce qui l’obligeait tout de même à se courber inconfortablement pour ne pas heurter le plafond. La patience avisée qui brillait dans ses yeux contrastait avec la brutalité de ses traits et laissait deviner l’esprit acéré qui se cachait derrière. Hune Egeldotir avait commandé la compagnie des Tigres, à l’École, et Juniper comme Hakram me l’avaient vivement recommandée. À côté d’elle, un homme tapotait des doigts contre la pierre : le commandant Nauk. Il m’adressa un sourire chaleureux et avança une des figurines d’un demi-pouce pendant que Juniper ne regardait pas. Oh, ça va la rendre folle quand elle s’en apercevra. Nauk était, songeai-je, un sacré filou. Mais c’était mon filou, et cela changeait tout.
Si le commandant orque était mon homme, en revanche, impossible de nier que le tribun d’état-major Aisha Bishara était celui de Juniper. Faire entrer l’ancienne capitaine taghreb dans son état-major était, jusqu’ici, la seule faveur que ma légate m’ait demandée. Je m’étais assurée qu’elle l’obtienne : plus Juniper serait ma débitrice, mieux ce serait. Et puis, elle était trop professionnelle pour faire cette demande si elle ne pensait pas que la Quinzième en tirerait profit. J’avais transmis sa demande à Noir et, moins de deux heures plus tard, le génie bureaucratique de Scribe avait fait d’Aisha l’une des nôtres.
« Dame Écuyer, gronda Juniper. Tout s’est bien passé ? »
Je réprimai un tressaillement devant cette appellation formelle qu’elle s’obstinait à employer. À certains égards, je préférais l’époque où elle ne cessait de m’insulter : au moins, nos échanges semblaient plus sincères. Mais depuis la formation officielle de la Quinzième, elle était devenue horriblement formaliste, et j’avais beau lui demander de cesser, rien n’y faisait.
« Eh bien, dis-je en réfléchissant. Je ne serai invitée à aucune réception dans un avenir proche, mais nous avons les documents. »
Le commandant Nauk éclata de rire et donna un coup de coude dans les côtes d’Aisha. Elle le regarda comme s’il venait de cracher sur une robe de soie et lui écrasa discrètement le pied. Ses bottes ferrées étaient si épaisses qu’il ne s’en aperçut même pas.
« Vous leur avez réservé le traitement traditionnel de Callow, hein ? ricana l’orque. »
« Est-ce vraiment le traitement traditionnel de Callow si rien n’explose ? demanda Ratface. »
« Quiconque a réussi à vous faire croire que vous êtes drôle a une place réservée dans le pire des Enfers, intendant, grogna Juniper. Quand recevrons-nous les rations ? »
« Elles seront dans nos réserves avant la tombée de la nuit, répondit Ratface, nullement vexé. Je crois avoir mal mémorisé le nombre exact de soldats de la Quinzième, ce qui nous laissera un surplus. »
Il y avait une raison pour laquelle le bel homme taghreb était notre tribun au ravitaillement. Il trouvait toujours le moyen de mettre la main sur tout ce dont nous avions besoin, et même un peu plus, quelles que soient les entraves administratives. J’avais envisagé de lui demander comment il s’y prenait, mais une caisse de vin d’été de Vale était apparue dans mes quartiers avant que j’en aie l’occasion. Comment avait-il même su que c’était mon alcool préféré ? Et comment avait-il réussi à s’en procurer alors que Vale était l’un des principaux bastions de la rébellion ? Mystère.
« Cela nous sera utile, dit Hune d’une voix douce, étonnamment délicate pour une femme de sa taille. Nous pourrons commercer avec les autres Légions en route vers le front. »
« La discrétion sera essentielle, murmura Aisha. Une certaine marge de manœuvre est tolérée, mais cela reste techniquement contraire au règlement. »
J’avais expliqué à tous mes officiers supérieurs pourquoi il nous fallait respecter les règles de la Légion, au moins en apparence. Impossible de savoir où l’Héritière avait des amis prêts à faire des histoires.
« Oh, vous me connaissez, sourit Ratface. La discrétion, c’est mon deuxième prénom. »
Aisha leva les yeux au ciel sans daigner lui répondre davantage.
« Nous serons prêts à partir demain, légate ? demanda Hakram, ramenant la conversation sur les rails avant que j’aie besoin d’intervenir. »
« Il ne devrait plus y avoir de problème, acquiesça Juniper. Nous partirons à l’aube. »
Je fredonnai, plutôt satisfaite.
« Ce sera donc notre dernière réunion d’état-major dans ce camp, dis-je. Ça mérite bien qu’on trinque. Un seul verre, cela dit : je vais bientôt devoir partir. »
Juniper fronça les sourcils tandis que Hakram passait devant elle pour prendre une carafe de vin. « Vous avez un autre rendez-vous ? »
Je grimaçai. « J’ai reçu une convocation à la Tour. L’Impératrice demande à me parler. »
Une vague de curiosité parcourut mes officiers.
« Il n’y a pas de séance de cour ce soir, alors je suppose qu’il s’agira d’un entretien privé ? demanda le tribun d’état-major. »
« Le message ne le précisait pas, répondis-je. Par précaution, Aisha, y aurait-il un problème si je portais une armure ? Je n’ai pas de tenue de cour. »
L’aristocrate taghreb secoua la tête. « Si vous êtes convoquée en tant qu’Écuyer, une tenue militaire convient. Et vous êtes un peu jeune pour les goûts habituels de l’Impératrice, de toute façon. »
Je haussai un sourcil. « Je ne savais pas que Malicia était attirée par les femmes. »
Aisha haussa les épaules. « Elle n’a pas ajouté d’hommes au sérail impérial depuis son accession au pouvoir. C’est donc ce qu’on croit pour l’instant. »
Je plissai les yeux, dégoûtée. « Elle a gardé le sérail ? Par les Cieux en pleurs, elle a été concubine. Elle devrait savoir ce qu’il en est. »
Le tribun d’état-major soutint mon regard sans ciller. « Sauf votre respect, ma dame, votre côté callowan ressort. Le sérail impérial est avant tout une institution politique. Bien sûr que Malicia en garde un. »
« Je ne vois rien de particulièrement politique dans le fait de garder un groupe de femmes avec qui coucher, Bishara, répondis-je sèchement. »
« C’est parce que vous croyez que tout tourne autour du sexe, répliqua-t-elle sans détour. Ce n’est pas le cas. Les consorts ne partagent le lit d’un Tyran que s’ils le souhaitent. Les Hauts Seigneurs et les Hautes Dames envoient des membres de leur famille au sérail pour soutenir ouvertement un souverain ou gagner de l’influence. Traditionnellement, cela permet à un Empereur ou une Impératrice de placer à la cour des personnes issues d’un milieu inadapté, sans passer par la bureaucratie. »
« Traditionnellement, répéta doucement Ratface. N’oublions pas Nefarious, qui n’était pas le premier. »
« Garde tes opinions personnelles pour toi, Hasan, rétorqua sèchement Aisha. Que l’Empereur Nefarious ait transformé son sérail en une sorte de… sordide donjon sexuel montrait qu’il n’était plus capable de gouverner. Il l’a payé de sa vie. »
Je levai la main. « D’accord, ça suffit. J’ignorais qu’il y avait des nuances, sinon je ne me serais évidemment pas enfoncé le pied dans la bouche aussi violemment. Je compte bien reprendre cette discussion un jour, Aisha, parce que c’est une lacune flagrante dans mon éducation politique. Mais ce n’est pas le moment. »
« Demain, nous laisserons Ater derrière nous, déclara Juniper en balayant les officiers du regard. Nous laisserons la politique avec elle. »
Ce n’était pas une question. Nous prîmes des verres et le vin passa de main en main. Le rouge âpre des Terres désolées que Hakram avait rapporté fit le tour de la table. Je levai mon verre.
« À la Quinzième ! »
Nauk rit.
« Nous marchons vers l’Ouest, une fois encore », cita le grand orque en mthethwa.
« Et livrons cette vieille guerre », reprîmes-nous tous en faisant tinter nos verres.
Heureusement qu’aucun de nous ne récita la suite du célèbre couplet.
En avant vers les champs de Callow,
Mort rapide, tombe peu profonde.