Livre 5, chapitre 4 : Reconnaissance

« Je vois. Nous convenons d’un duel, et bien sûr tu peux toujours utiliser ton épée enchantée, mais moi, j’amène une immense forteresse volante et, tout à coup, c’est de la “traîtrise” et c’est “contraire à l’esprit de notre accord”. »

— Empereur de l’Effroi Perfidieux

Ivah avait le visage peint aux couleurs de ma bannière, tout comme les drows qui l’entouraient.

De l’argent sur fond violet : un arbre dont les branches abritaient deux cercles incomplets. Le Seigneur des Pas silencieux — même si le pouvoir de ce titre avait perdu de son poids avec la dévoration de l’Hiver lui-même — se tenait toujours droit, tout en finesse, ses traits gris pâle fendus par des yeux éclatants, quelque part entre le bleu et l’argent. Le long manteau et l’écharpe qu’il portait mettaient sa silhouette en valeur, mais son visage demeurait si profondément inhumain à certains égards que je ne pouvais m’empêcher de le trouver inquiétant. Les drows avaient été façonnés dans un moule fondamentalement différent de celui des humains, malgré leurs ressemblances superficielles. Les couleurs arborées par le premier membre de ma Pairie avaient quelque chose d’inquiétant d’une tout autre manière : elles me rappelaient qu’aux yeux de l’Empire toujours ténébreux, je restais la souveraine du Sigil Losara et un membre en règle de la cabale bénie par les Sœurs qui composait l’Expédition du Sud. Le fait que j’aie laissé Ivah gouverner et que je me sois abstenue d’exercer cette autorité toute théorique depuis notre départ de l’Empire toujours ténébreux semblait compter pour peu aux yeux des Premiers-nés. Ils paraissaient considérer qu’en tant que Première sous la Nuit, je jugeais simplement indigne de moi de trop me mêler des affaires terrestres. Les drows s’agenouillèrent à l’arrivée d’Akua et de moi ; leur conversation s’était tue avant même que nous pénétrions dans le bosquet.

« Eh bien, tu as l’air un peu moins contrariée que tout à l’heure », annonça l’Archère.

Je plissai les yeux, déconcertée par mon amie.

« Pourquoi tu es suspendue à l’envers ? » demandai-je.

Indrani était accrochée à une branche par le bout de ses bottes, son écharpe et son manteau froissés par l’impitoyable gravité. Aucun des drows ne semblait trouver cela inhabituel ; signe certain qu’ils subissaient sa présence depuis bien trop longtemps.

« Ça m’aide à réfléchir », répondit sagement l’Archère.

Je jetai un coup d’œil aux drows, qui se relevèrent.

« Vous n’êtes pas obligés de faire semblant de la trouver drôle, vous savez, leur dis-je. Au fond, elle sait aussi qu’elle ne l’est pas. »

« Il ne m’appartient pas de commenter la sagesse de la Puissante Archère », répondit Ivah.

Un silence passa.

« À moins que vous ne m’en donniez la permission, ajouta le Seigneur des Pas silencieux. »

J’étouffai un sourire. Se moquer d’Indrani était le seul terrain d’entente entre tous les peuples de Calernia. J’aurais parié que même le Roi Mort lui aurait tiré la chaîne s’il en avait eu l’occasion. L’Archère émit un son étranglé de protestation et tenta de frapper le drow à la tête, mais s’emmêla plutôt dans son propre manteau et se mit à se balancer dangereusement. Nous fîmes tous semblant de ne pas voir Akua murmurer quelques mots juste avant que la branche à laquelle Indrani était suspendue ne cède brusquement. Elle tomba en poussant un cri.

« Tout est calme, ce matin ? » demandai-je à Ivah.

Je gardai les yeux fixés sur lui, mais, malgré cette précaution, je ne pus m’empêcher d’entendre Indrani marmonner des imprécations dans une demi-douzaine de langues. Pendant un instant, Masego me manqua si vivement que mon cœur en tressaillit. Ça aurait dû être lui, à la forcer à descendre de l’arbre après qu’elle eut tiré une fois de trop sur ses métaphoriques couettes. Je dissimulai du mieux que je pus ce brusque changement d’humeur et, forçant un sourire, me tournai vers Ivah.

« Il semble que nous soyons seuls dans la région, reconnut le drow. Aucun messager n’est parti de chez Trousseau après notre départ ; on peut donc supposer que notre présence demeure inconnue pour l’instant. »

Avec les Sœurs qui repoussaient tout ce qui ressemblait de près ou de loin à de la clairvoyance dirigée vers nous, ce n’était peut-être pas faux. Mais je ne voulais rien présumer. Pas alors que le Très-Haut avait tant d’enjeux dans cette course, et que les Chœurs étaient devenus si bavards ces dernières années.

« On verra, répondis-je. Ce serait un avantage de rester cachés dans les bois jusqu’à frapper, mais les rumeurs pourraient aussi nous servir. Tout dépendra de la position des autres armées par rapport à la nôtre. »

J’aurais préféré éviter une bataille en Iserre, si possible : chaque cadavre laissé derrière nous serait un vivant de moins à envoyer contre le Roi Mort. Mais, vu certains des acteurs en présence, je n’aurais peut-être pas le choix. Je comptais bien évacuer les Légions de la Terreur que mon maître avait menées en Procer. Une idée qui, j’imaginais, ne plairait pas à tout le monde, étant donné qu’elles s’étaient joyeusement frayé un chemin en brûlant le cœur de la principauté jusqu’à récemment.

« Cat », dit l’Archère.

Je levai les yeux au ciel et continuai de faire face à Ivah.

« Tu as vu le terrain sur la route de Rochelant, dis-je. Ce sera de la glace et de la neige sanglantes tout du long ? »

« Cat », répéta l’Archère, et cette fois, son ton exigea mon attention.

Je pivotai légèrement et compris qu’elle ne me regardait même pas. Son regard était rivé à l’horizon, au sud. Je ne voyais rien, mais je n’étais plus une Porteuse de Nom. Cela ne signifiait pas que je n’avais plus aucun tour dans mon sac. Je tirai sur la Nuit, en démêlai un fil frais et le plongeai dans mes yeux. Il me fallut cligner des paupières à plusieurs reprises pour m’habituer, mais ensuite, je voyais aussi bien que l’Archère. Je laissai échapper un souffle de surprise en apercevant ce qu’elle avait repéré. Des cavaliers, pensai-je. Neuf, montés sur de grands chevaux gris aux longues crinières et aux longues queues. Les soldats portaient des armures légères, mais s’étaient enveloppés dans d’épaisses fourrures et coiffés de lourds bonnets. C’étaient des lances, à leur côté, remarquai-je, pas des lances de cavalerie. Ils avaient aussi des épées, mais pas de boucliers.

« Akua ? » dis-je.

« Des Levantins, répondit la Diaboliste. Mais, sans couleurs visibles, je ne peux pas vous dire de quelle région ils viennent. »

« Eh bien, voilà qui est intéressant », murmurai-je.

Si l’on en croyait les rumeurs, les armées du Dominion du Levant devaient traverser le sud et le centre d’Iserre en ce moment même. Juste derrière les légions du Maréchal Grem. Alors, que faisaient des éclaireurs aussi loin à l’est de la principauté ? Ils étaient encore à environ un kilomètre et demi, mais, comme les plaines étaient dégagées, il était presque certain qu’ils avaient vu l’immense camp de cinquante mille drows. Ils se rapprochaient, toutefois. Ils cherchaient probablement à déterminer à qui appartenait ce camp, ce qui, de si loin, ne devait pas être évident.

« J’ai des questions à leur poser, dis-je.

Je sentis le sourire d’Indrani sans même avoir besoin de la regarder.

— Je m’en doutais, répondit-elle. »

J’inclinai la tête sur le côté sans cesser de les observer. Avec le soleil en plein ciel et les approximations inévitables d’un sort lancé à cette distance, les piéger comporterait des risques. Autant modifier un peu les chances en notre faveur d’abord.

« Archère, dis-je. Tue les chevaux. »

Un bon arc long, du genre de ceux qu’utilisaient les Déoraites, pouvait porter à environ quatre cents mètres. Sa portée meurtrière effective devait être de moitié. Les arbalètes à manivelle réglementaires des Légions, les meilleures du continent, pouvaient atteindre trois cent cinquante mètres et tuer à environ cent cinquante. Je venais de demander tout à fait nonchalamment à Indrani de tuer neuf chevaux en mouvement, à plus de dix fois cette distance, et son sourire me disait qu’elle ne doutait pas un instant d’en être capable. Je la regardai, fascinée, bander le très long arc presque caricatural qu’elle gardait d’ordinaire dans son dos. Il avait été fabriqué dans les Bois déclinants, le savais-je, à partir d’une sorte d’arbre magique. Puis on l’avait doté d’enchantements supplémentaires. Autrefois, Nauk avait essayé de tendre la corde et avait failli se briser le bras. Que l’orc ordinaire le plus puissant physiquement que j’aie jamais rencontré ne soit même pas parvenu à déplacer cette corde d’un pouce m’apprenait tout ce qu’il fallait savoir sur la tension absurde de l’arc.

Ce qui comptait, songeai-je en la regardant faire, c’était qu’elle devait tout cela, pour l’essentiel, à Indrani. Oh, je sentais le murmure du pouvoir d’un Aspect invoqué. Voir. Mais cela permettait seulement à l’Archère de bénéficier de la vue et de l’instinct d’une femme qui avait appris à tirer grâce à son sang elfique. La force nécessaire pour tendre la corde venait en partie de son Nom, qui, au corps à corps, lui permettait de tenir tête à des adversaires comme l’Adjoint ou des faës titrés. Mais si Hakram, ou moi, avions reçu exactement la même force et la même vue, nous n’aurions pas été capables de réaliser ces tirs. Le savoir-faire, ce qui ne pouvait être reproduit ? C’était tout Indrani. Des années et des années à encocher et décocher des flèches, jusqu’au sang, jusqu’à ce que ces gestes deviennent si naturels qu’elle n’ait plus à y réfléchir. Indrani avait déjà transformé en charpie sanglante la plupart des choses qui s’étaient approchées d’elle lorsqu’elle tenait ses longues lames. Mais c’était quand elle avait cet arc en main que quelque chose en elle vibrait, que tout s’accordait ; alors je me rappelais que l’Archère était plus qu’un simple nom.

C’était un Nom, et elle le portait pour une raison.

Les yeux fixés droit devant elle, elle expira puis, dans un mouvement aussi fluide qu’un poème, tira et lâcha la corde. Pas un geste de trop, pas une pause. C’était presque hypnotique à regarder, comme les vagues de la mer : aucun temps mort, aucune rupture dans l’enchaînement. Neuf flèches filèrent, un sourire en coin étira ses lèvres et, avant même que les projectiles n’atteignent leur apogée, je tendis la main vers la Nuit. Je fixais les Levantins et sentis des serres s’enfoncer dans mes épaules : les Sœurs étaient avec moi, même si elles n’avaient pas pris la forme de corbeaux. Leurs murmures résonnèrent à mon oreille ; je donnai forme à ma volonté et contraignis la Nuit à s’y plier. Puis j’attendis, observant les cavaliers tandis que les flèches atteignaient leur cible. La première frappa le cheval de tête entre les yeux, s’enfonça dans son crâne et le tua sur le coup. La neuvième traversa l’œil d’un cheval au moment où son cavalier commençait à comprendre que ses compagnons avaient été attaqués. Du début à la fin, chaque flèche mit peut-être un seul battement de cœur à faire mouche.

J’oubliais parfois à quel point les gens à mes côtés étaient terrifiants.

« Et maintenant, place au tour suivant, dis-je.

Sous les Levantins, le sol se changea en une obscurité semblable à de l’encre, qui s’étendit d’une petite tache jusqu’à former un large cercle. Les Sœurs me tinrent la main, guidant l’aiguille tandis que je la faisais passer dans le tissu de la Création. Quand la porte s’ouvrit, tous les éclaireurs tombèrent à travers. S’ils étaient encore sur leurs chevaux, alertes au lieu d’essayer de ne pas se faire écraser par leurs propres montures, la fuite aurait peut-être été assez lente pour qu’ils puissent s’échapper. À la fin, la Nuit avait vaincu l’Hiver, et l’aube avait son prix. Mais, dans leur état ? Je laissai une fois encore les Sœurs guider ma main, et une autre porte s’épanouit devant notre groupe. Sept battements de cœur plus tard, neuf cavaliers et leurs chevaux morts dégringolèrent à travers. L’un d’eux criait de terreur en tombant du ciel d’Arcadie auquel il venait d’échapper, mais s’interrompit lorsqu’il sentit une pointe de lance d’obsidienne contre sa gorge. Il déglutit bruyamment tandis que mon sigil les enveloppait tous.

« Bonjour, dis-je avec un grand sourire. Je me suis dit qu’on pourrait discuter un peu, juste toi et moi, avec toutes ces personnes lourdement armées autour de vous. »

Mon regard balaya les soldats, dont la plupart étaient encore sous le choc. Certains s’étaient démis un muscle ou cassé un membre à l’atterrissage ; le pauvre bougre tout à droite avait son cheval en plein sur la jambe. Oui, elle était sûrement brisée. Ce ne fut qu’en voyant les regards incrédules se poser sur moi que je compris la petite erreur stratégique que j’avais oubliée de prendre en compte. Je regardai Indrani et Akua.

« Je suppose qu’aucune de vous ne parle une des langues du Levant ? » demandai-je en grimaçant.

Elles secouèrent toutes deux la tête. Donc ni le lunarien, ni le céseon, et c’était quoi, déjà, la troisième ? Impossible de m’en souvenir pour l’instant. Mais peu importait, de toute façon. Je ne pouvais parler ni comprendre aucune de ces langues. J’avais l’intention d’apprendre un jour le parler des marchands, compris partout dans le sud de Calernia, mais j’avais eu des priorités plus urgentes ces derniers temps.

« Ma connaissance du lunarien est insuffisante, mais les éclaireurs envoyés opérer dans le cœur de la principauté devraient compter au moins une personne parlant couramment une langue procerane, fit remarquer Akua. Ne serait-ce que pour parler aux habitants. Je connais un peu le parler des marchands, qui pourrait nous être utile dans le cas improbable où ce ne serait pas le cas. »

Je haussai un sourcil. C’était logique et, de toute façon, ça valait le coup d’essayer.

« L’un de vous parle le chantant ? demandai-je dans cette langue.

— Qui diable êtes-vous, bande de connards ? gronda un homme d’âge mûr à la moustache fournie. »

Je dus reconnaître intérieurement qu’elle était impressionnante. Elle refusait de se laisser dompter par l’écharpe censée la couvrir et dépassait fièrement de son bord.

« Et voilà », dis-je avec un sourire en passant au crépusculaire. « Ivah, va réveiller le Général Rumena, si ce dernier dort, et ramène-le ici. On dirait qu’on vient de mettre la main sur des renseignements tout frais. »

« À vos ordres, Reine Losara », s’inclina mon Seigneur des Pas silencieux.

Je lui rendis son hochement de tête avec affection et le regardai s’éloigner d’un pas vif pour exécuter mes ordres. Puis je me tournai vers les Levantins.

« Déposez vos armes, dis-je en reprenant le chantant. Et restez assis par terre. Vous êtes désormais prisonniers à la fois de l’Empire toujours ténébreux et du royaume de Callow. »

C’était un choix calculé. Je n’avais pas vraiment besoin d’impliquer Callow, ni de mentionner le nom fraîchement ressuscité de l’ancien empire drow — même si la région s’appelait toujours l’Empire toujours ténébreux, il ne fallait pas être un génie pour deviner l’identité des guerriers à la peau grise qui entouraient les prisonniers. Mais cela me révéla quelque chose d’utile : tous ceux qui se figèrent ou pâlirent comprenaient la langue que je parlais. Quatre des neuf réagirent visiblement. Un autre ne laissa rien paraître, sinon qu’il s’adossa à un arbre, mais son regard calculateur me dit qu’il n’avait rien manqué. Celui-là réfléchit déjà à la manière de se tirer de ce mauvais pas, conclus-je. Aucun insigne de rang n’était visible, mais je parierais qu’il s’agissait d’un officier. Les gens astucieux pouvaient se révéler utiles, s’ils acceptaient de parler, mais ils pouvaient aussi faire échouer un interrogatoire si on les laissait trop s’exprimer. Mieux valait les séparer avant de commencer.

« Vous êtes la Reine Noire », déclara soudain celui qui était peut-être un officier.

En chantant, en plus. Intéressant.

« En chair et en os, répondis-je, le coin des lèvres relevé par une ironie que peu de gens pouvaient comprendre. »

Cette déclaration était une tentative d’engager la conversation, si je ne me trompais pas, mais je n’avais aucune envie que les prisonniers sachent ce que les autres avaient dit ou non. Les gens cédaient toujours plus facilement s’ils croyaient que quelqu’un avait déjà parlé.

« Emmenez-les au camp après les avoir désarmés, ordonnai-je aux drows. Laissez sur place celui qui vient de parler. »

Je me raclai la gorge avant de m’adresser aux Levantins.

« On vous a ordonné de rendre vos armes, dis-je. Elles vont être ramassées. Résistez, et nous aurons recours à la force. Obéissez, et vous serez traités avec équité. Je ne vous préviendrai pas une seconde fois. »

C’étaient des soldats, songeai-je, mais aussi des hommes liés par un serment à une croisade. Un avertissement ne suffirait pas à tous. L’un des éclaireurs tenta d’atteindre son fourreau et reçut une lance dans la paume ; un autre se mit à hurler et à se débattre jusqu’à ce qu’un de mes guerriers lui assène un coup de poing dans la bouche. Celui qui était peut-être un officier ne résista pas. Je laissai les drows de mon sigil escorter les prisonniers sans leur accorder un regard et fis signe aux autres de reculer. Le matin était ensoleillé, l’air vif ; je soutins le regard du prisonnier levantin sans ciller.

« Nom, grade ? demandai-je.

— Wasim de Tartessos. Je suis le second de cette bande, répondit-il. »

Tartessos était… la deuxième ville la plus septentrionale du Levant, si je me souvenais bien ; pour une raison inexplicable, elle avait été bâtie en lisière de la forêt de Brocéliande. J’avais lu dans un ouvrage d’histoire que les habitants étaient réputés endurants et impitoyables. Vu le chaudron bouillonnant de bêtes à côté duquel ils vivaient, cela se comprenait. J’entendis l’Archère détendre son arc avant d’aller s’adosser à un arbre, sans doute déjà en train de s’ennuyer et de ne prêter à la conversation que le strict minimum d’attention. La Diaboliste, en revanche, avait observé Wasim en silence tout du long. Je pouvais compter sur elle pour relever tout ce qui m’échapperait.

« Vous êtes un éclaireur, dis-je. Au service du Dominion ? »

« J’ai prêté serment au Seigneur de Malaga quand l’appel aux armes a été lancé, répondit Wasim. Par la volonté de Saint Seljun, il commande la moitié des forces du Levant. »

« Ce qui implique qu’il n’existe aucun commandement unifié pour les armées du Dominion, fit remarquer Akua en crépusculaire. Cela pourrait nous être utile. La noblesse levantaine gouverne ses terres en ne rendant qu’un hommage de pure forme à son Seljun ; ses chefs pourraient donc rechigner à recevoir des ordres de qui que ce soit. »

J’inclinai la tête en signe d’assentiment sans quitter le prisonnier des yeux.

« Où se trouvent le Seigneur de Malaga et son armée, en ce moment ? demandai-je.

Jusqu’où es-tu vraiment prêt à me renseigner, alors que je ne t’ai menacé de rien ?

— Ils marchent sur la capitale d’Iserre, répondit-il.

— Il ment, dit la Diaboliste.

Je soupirai.

« Et nous nous en sortions si bien jusqu’à ça, dis-je. Vous m’aviez l’air malin, Wasim de Tartessos. »

Je fis un signe du poignet à l’Archère. Un battement de cœur plus tard, une longue dague était plantée jusqu’à la garde dans l’arbre contre lequel Wasim était adossé. À moins d’un pouce de sa jugulaire. Je le regardai droit dans les yeux.

« Les hommes malins ne commettent pas deux fois la même erreur, n’est-ce pas ? demandai-je.

Le soldat déglutit bruyamment.

— En effet, s’empressa-t-il d’acquiescer.

— Où se trouvent le Seigneur de Malaga et son armée ? répétai-je d’un ton neutre.

— Quand on m’a envoyé en reconnaissance, ils se préparaient à prendre une position défensive au sud-ouest d’ici, répondit Wasim. Près de la ville de Maleims. »

« Pour se défendre contre qui, exactement ? demandai-je en fronçant les sourcils.

— La Ligue des Cités libres, répondit-il. Elle marche contre la Dixième Croisade, menée par le Tyran d’Héliké et leur Hiérarque fou à lier. »

Je fronçai davantage les sourcils. Je croyais que les forces de la Ligue étaient bien plus au sud. Soit elles se déplaçaient beaucoup plus vite qu’une armée de cette taille ne l’aurait dû, soit on m’avait mal renseignée.

« Il pourrait s’agir d’un détachement plutôt que de l’armée principale, suggéra l’Archère en miezen inférieur.

Elle semblait de nouveau s’intéresser à la conversation. Sans doute parce qu’elle avait eu l’occasion de lancer une lame sur quelqu’un.

— Ils sont venus des Bois déclinants, dis-je. Ils n’ont donc aucun train de ravitaillement. S’ils commencent à diviser leurs forces, soit ils répartissent aussi leurs maigres vivres, soit le détachement doit se mettre à fourrager. »

Et il n’y avait pas grand-chose à manger dans cette région. Ils pouvaient bien sûr saccager les villes et les petites cités pour s’emparer de leurs réserves, mais les Légions de la Terreur avaient déjà presque entièrement pillé la principauté. On ne pouvait pas prendre grand-chose à des gens déjà au bord de la famine. Il pouvait s’agir d’une mauvaise décision de quelqu’un dans la chaîne de commandement — par incompétence ou manque de renseignements —, mais quelque chose clochait. S’ils avaient été si incompétents et si mal renseignés, ils ne seraient jamais sortis des Bois déclinants.

« Si nous supposons que les forces de la Ligue ont été envoyées avec des provisions suffisantes, alors quelque chose a justifié cet investissement de ressources, dis-je enfin. Quelque chose que nous ignorons, mais que les généraux de la Ligue savent. »

« Wasim, demanda Akua. Votre groupe d’éclaireurs avait-il reçu une mission précise ? »

L’homme levantin grimaça.

« Nous devions enquêter sur des rumeurs, dit-il.

— Lesquelles ?

— Des escarmouches entre deux armées, admit Wasim. Les légionnaires et la Ligue. »

J’échangeai un regard avec Akua. Nous le savions toutes les deux : il était impossible que les légions du Maréchal Grem se trouvent aussi loin à l’est. Mais une autre armée du continent comptait des légionnaires dans ses rangs.

Alors, que diable faisait l’Armée de Callow ici, et pourquoi diable la Ligue des Cités libres se battait-elle contre elle ?