Comme en bas

« Aujourd’hui, je ne parle pas au nom de modestes tapirs mangeurs d’hommes, mais au nom des spécimens les plus ambitieux que leur espèce ait jamais connus. N’est-ce pas le devoir sacré de toute la Création de chercher à s’emparer de la Tour ? Comment ces tapirs auraient-ils donc pu commettre un crime en obéissant à cette même injonction et en dévorant notre regretté empereur ? »

– Extrait de la transcription officielle du Procès des dents inattendues, discours d’ouverture de la défense

« Quelle langue de miel, Andronike ! dit-elle. Mais pas assez pour m’abuser. Une fois de plus, ton ignorance est flagrante, Catherine Foundling. »

J’essayai de répondre : « Quand est-ce que ce n’est pas le cas ? », mais on était en train de m’étrangler, et ma réplique se transforma en un gargouillis plaintif. Voilà donc comment tout cela finissait : j’allais littéralement m’étouffer avec mes propres paroles. Il fallait au moins lui reconnaître le sens de l’ironie.

« Permets-moi de t’instruire », dit Sve Noc avant de me lancer comme une vulgaire poupée de chiffon.

Bon, me dis-je, il y a un bon côté à tout ça. Je ne suis pas morte. Ou du moins, pas plus que lorsque cette charmante parenthèse a commencé. Le côté un peu moins réjouissant, c’était que je traversais des scènes qui vacillaient, des souvenirs dont je ne distinguais que des bribes, et que j’allais bientôt… Ah, voilà. Je parvins à garder un semblant de calme mental tandis que ma jambe se brisait et que ma gorge s’employait à hurler. Quelle salope. Je parierais qu’elle avait visé juste pour que ma mauvaise jambe encaisse le pire de l’atterrissage. Je roulai sans force sur le sol ; mon voyage magique se termina par une rencontre intime entre mon front et un mur de pierre. Je n’étais toujours pas morte, cela dit. Sinon, je ne souffrirais pas autant. Mon front allait se couvrir d’un bleu, si j’avais encore un corps à la fin de tout ça. Je gémis et me tortillai jusqu’à me retrouver sur le dos, palpant mon genou : il n’était que presque entièrement brisé. Est-ce que je pourrais encore marcher dessus ? Peut-être. Il faudrait hurler comme une damnée, mais ce ne serait pas impossible. Je restai tout de même un moment à terre, étendue inconfortablement sur le sol.

Au loin, des gens mouraient.

« Tu veux bien m’instruire là-dessus ? soupirai-je. Comme si je n’avais jamais traversé une douzaine d’abattoirs. »

Autant découvrir ce qui la poussait à me balancer dans tous les sens, finis-je par décider. À ce stade, j’avais tenté ma chance et échoué ; autant mourir un peu moins ignorante que d’habitude. Ma bonne jambe me soutint tandis que je me relevais en prenant appui sur le mur, puis je regardai enfin autour de moi. Encore une ville drow que je n’avais jamais vue, mais j’avais une assez bonne idée de l’endroit où nous nous trouvions : j’étais au milieu d’un temple aussi vaste qu’une ville, taillé dans d’immenses stalactites. Ici, les rues n’étaient pas coupées par des « canaux » qui n’étaient en réalité que des précipices vertigineux, et, en boitant jusqu’au bord de l’un d’eux, je découvris qu’il y avait une vraie ville en contrebas. Si ce n’était pas Saint Tvarigu, je mangerais mes doigts… encore ? Non, ce serait la première fois. J’avais forcé d’autres gens à le faire — dans la mesure où les fées étaient des gens, en tout cas —, mais ça ne comptait pas vraiment. Je frémis au souvenir vivace. Dieux, j’avais fait manger leurs mains à des gens. Ça m’avait semblé raisonnable à l’époque, et bon sang, je voyais encore la logique derrière cette décision, mais je ne me souvenais pas avoir hésité ne serait-ce qu’un instant. Pas que l’hésitation aurait arrangé les choses, concédai-je en silence. La remarque en passant de Cordelia Hasenbach m’avait touchée plus profondément qu’elle ne le savait.

À quoi bon regretter, si cela ne changeait rien ?

Le temple-ville était jonché de cadavres à perte de vue. La bataille qui s’y était déroulée était terminée, ou presque, et l’endroit n’était plus qu’un mausolée fraîchement ensanglanté. Par la miséricorde passagère d’Andronike, ou par un coup de chance, j’avais atterri près du cœur du temple. Je ne pouvais qu’en être reconnaissante, songeai-je en observant le réseau ahurissant d’escaliers et de ponts qui reliait toutes les parties du lieu. Devant moi, un large escalier se rétrécissait progressivement en montant vers un passage en pente douce. De chaque côté, un muret très bas en pierre peinte était surmonté de sculptures saisissantes. Une chaîne, me dis-je en entamant péniblement l’ascension. En haut des marches, deux drows androgynes de marbre peint en rouge et en jaune rugissaient, leurs lames courbes à la main. D’autres drows, de couleurs différentes, jaillissaient de leur dos, armés de fouets et de dagues ; face à eux, des silhouettes en robe à capuche s’agenouillaient en suppliantes. Le tourbillon de couleurs, de visages et de poses se poursuivait jusqu’au bout du passage, où se trouvait le cœur de la cité-temple.

Il me fallut beaucoup trop de temps et de hurlements pour gravir l’escalier, mais la vue qui m’attendait en haut en valait presque la peine. Elle ne me garderait pas en vie, mais c’était sans doute trop demander. L’émeute de pigments éclatants aurait dû rendre l’ensemble hideux, et pourtant, le spectacle avait quelque chose d’hypnotique. Cela ressemblait davantage à une ziggourat qu’à une pyramide, sans que le mot rende vraiment justice à sa forme : on aurait dit un escalier aux marches gigantesques, mais une ouverture triangulaire remontait jusqu’au sommet et se détachait du reste de la structure — à son point le plus étroit, elle était couverte par une sorte de pavillon cylindrique aux tuiles colorées. Aux quatre points cardinaux, la pierre pâle ou rouge représentait la vie et la mort des astres célestes : le soleil à son lever et à son coucher, la lune ascendante et déclinante. C’était comme contempler cent arcs-en-ciel pétrifiés et tissés en une seule tapisserie. Dans tout ce que j’avais vu de l’Obscurité éternelle, il ne restait presque rien d’une telle merveille. Cette pensée me tira de ma torpeur et je repris ma progression. À mi-chemin du passage, je remarquai enfin que je n’étais pas seule depuis un moment : des drows armés et cuirassés se dissimulaient parmi les statues. Ils étaient restés si parfaitement immobiles que je ne les avais pas vus. Je continuai à boiter jusqu’au sanctuaire central, et j’y trouvai ce qu’Andronike avait voulu me montrer.

À l’intérieur, des brûle-parfums étaient faits de ce qui devait être les matériaux les plus précieux au monde, de l’ivoire jusqu’à une immense émeraude évidée, et chacun d’eux répandait d’épais nuages de fumée odorante. Au centre de ces colonnes vacillantes, les deux sœurs étaient agenouillées devant une simple plaque d’obsidienne gravée. Une carte des étoiles, à première vue. Andronike venait de dérouler un grand parchemin couvert d’équations et d’incantations que j’avais déjà vues, puis elle passa les doigts dessus pour l’aplanir.

« Prête ? demanda Komena.

— Comment pourrait-on l’être ? répondit sa sœur. Et pourtant, nous y voilà. »

Elle inspira bruyamment.

« Nous demandons audience, dit Andronike.

— Nous demandons un marché », dit sa sœur.

J’avançai en boitant, le regard plein d’attente, étrangement impatiente d’assister au moment où elles avaient trahi leur peuple avec les meilleures intentions du monde. Mais rien ne se produisit. Le silence s’installa dans la pièce.

« Maudit soit-je, dit Andronike d’une voix empreinte d’horreur. Je nous ai tous condamnés. »

Sa sœur ouvrit la bouche pour répondre, mais un vacarme infernal l’interrompit. À en juger par le bruit, une douzaine de brûle-parfums s’étaient renversés, et, l’espace d’un instant, je crus que c’était ma faute. Mais non : je me retournai et vis quelqu’un au milieu des brûle-parfums répandus, qui venait manifestement de trébucher dessus. Une drow, constatai-je. Elle se releva à la hâte, comme si de rien n’était, puis eut un haut-le-cœur et repoussa la fumée épaisse d’un geste de la main.

« Dieux, reprit-elle avec un haut-le-cœur. Cette saloperie est immonde. »

Les deux sœurs se figèrent.

« Ô Dieu voilé, dit Komena avec hésitation, mais la nouvelle venue leva la main.

— Laissez-moi une minute, les filles », râla-t-elle.

Elle épousseta sa robe sale et en tira un éclat de cuivre poli. Mon cœur manqua un battement. La Barde errante déboucha sa flasque et en but une longue gorgée, se rinça la bouche avec l’alcool, puis le recracha. Les sœurs échangèrent un regard consterné. Un peu moins divin que prévu, j’imagine. La Barde reprit une gorgée, s’essuya la bouche et fouilla parmi les brûle-parfums renversés avant d’en tirer triomphalement un luth brisé. Elle avait apparemment craché un peu d’alcool dessus par mégarde : avec une discrétion toute relative, elle se mit à essuyer le bois avec sa manche.

« Ça fera l’affaire, déclara la Barde. Bon, passons aux choses sérieuses. »

« Vous n’êtes pas une divinité, dit sèchement Komena.

— Bien vu, répondit joyeusement la Barde. Et dire qu’on m’avait dit que c’était toi, la stupide. Pour les besoins de cette conversation, vous pouvez me considérer comme une sorte d’émissaire. »

« Vous prétendez parler au nom des Dieux, dit Andronike en fronçant les sourcils.

— Oh, je n’irais pas jusque-là, répondit-elle. Je n’ai jamais été aussi folle. Mais vous avez appelé, et me voilà. »

« Êtes-vous un démon ? insista Komena.

— Est-ce que ça changerait quelque chose ? répondit la Barde en haussant les épaules. Quoi qu’il en soit, j’ai entendu dire que vous cherchiez à emprunter. »

Les sœurs s’agitèrent ; Andronike ramassa le parchemin qu’elle avait déroulé.

« Nous sommes prêtes à négocier un miracle, dit-elle. Les détails…

— Je les connais, répondit la Barde, balayant ses paroles d’un geste et renversant accidentellement un peu d’alcool sur le sol. »

L’un des brûle-parfums prit feu, et tout le monde fit semblant, avec beaucoup de délicatesse, de ne pas s’en apercevoir.

« Même les éléments que vous avez voulu rendre plus ambitieux, poursuivit-elle en levant un doigt de sa flasque pour le brandir d’un air réprobateur. Le rendre réutilisable ? Allons, c’est chercher à gonfler la valeur du marché. Ce n’est pas parce que vous fourrez d’anciennes compétences et du pouvoir dans de nouvelles têtes que les morts qui suivront valent autant que le premier. »

« Nous voulions seulement offrir le meilleur tribut possible », mentit effrontément Komena.

« Je n’arrive pas à croire que je sois en train de vous soutenir, marmonnai-je.

Malgré tout, si la Barde errante était dans le camp adverse, alors « Tout est Nuit » était sans conteste la bannière du moment.

« Plus de besoins que de cervelle, hein ? traîna la Barde. Pas étonnant que vous soyez en odeur de sainteté auprès des vieux. Mais vous arrivez un peu tard. Ils font bien plus attention à l’endroit où ils placent leur argent depuis que Nessie a mordu la main qui le nourrissait. »

« Nous avons offert tout ce que nous possédons, dit gravement Andronike.

— Oui, mais vous n’en avez pas assez, répondit la vieille créature. Je vais être franche avec vous deux, puisque vous avez l’air un peu moins abominables que la drow moyenne. Ça ? Toute cette histoire ? Ce n’est le plan de personne. Personne ne pensait que vous pourriez tout gâcher au point de vous anéantir. Là-haut, ils vous surveillent comme des faucons, et l’autre camp se demande si l’intervention en vaut la peine, vu les… coûts d’une action aussi directe. »

« Nous proposons un marché équitable, insista Komena.

— L’équité, c’est pour les enfants, dit la Barde. Ça ne les intéresse pas. »

« Pourtant, vous êtes là, dit Andronike en plissant ses yeux ambrés.

— Tuer les Sages et appeler les Enfers au beau milieu de leur siège du pouvoir, c’était bien joué, répondit-elle. Ça vous a valu une audience et une proposition. Mais les conditions vont devoir changer un peu. »

« Cet accord est extrêmement délicat, dit Komena. Nous ne pouvons pas simplement…

— Si, vous le pouvez, dit doucement la Barde errante. Ou vous mourrez, jusqu’au dernier. »

« Énoncez vos conditions, répondit Andronike. »

Cela ressemblait à une capitulation, parce que c’en était une.

« Nike…, commença sa sœur cadette.

— Nous ne sommes pas en position de négocier », dit la drow plus âgée, d’un ton las.

« La dette ne sera pas effacée, dit doucement la Barde dans le silence qui suivit. La Nuit vous gardera toutes en vie, mais il faudra que vous continuiez à l’entretenir. Et si vous arrêtez… »

La créature ancienne grimaça.

« Disons simplement qu’ils ne sont pas au-dessus du sacrifice, dit la Barde. Voilà tout. »

« Devons-nous seulement nous donner la peine d’accepter ? répliqua sèchement Komena. Ou même cette formalité est-elle superflue ? »

« J’aimerais que vous refusiez, murmura la Barde errante. Il y a des choses pires que la mort, et ce que cela fera de vous en est une. »

Elle but encore, puis afficha un sourire acéré.

« Mais nous savons toutes mieux que ça, n’est-ce pas ? dit-elle.

J’avais su dès le départ comment tout cela finirait. Après tout, j’avais vu ce qu’étaient devenus l’Obscurité éternelle et les deux sœurs. Pourtant, en voyant la lumière s’éteindre dans les yeux des deux seules véritables drow de la pièce, je sentis mon estomac se nouer. Y avait-il, dans l’histoire de ce continent, une seule horreur à laquelle la Barde errante n’avait pas pris part ? Je comprenais pourquoi elles avaient fait ce choix. C’était même pénible d’y penser, mais si les mêmes conditions m’avaient été proposées, avec mon peuple en jeu, j’aurais très probablement fait le même choix. Je passai une main dans mes cheveux et m’abaissai prudemment au sol, le dos appuyé contre un pilier. Alors, qu’était-ce qu’Andronike avait voulu me montrer ? Les chances étaient égales : soit la présence même de la Barde, soit sa petite menace finale. Ils ne sont pas au-dessus du sacrifice, avait dit l’Intercesseuse. Une façon délicate de parler de génocide. Était-ce cela qui effrayait Andronike ? Le fait que, dès qu’elle et moi ferions cause commune, un claquement de doigts suffirait aux Enfers pour anéantir toute sa race ? Mais ça ne devrait pas fonctionner comme ça, pensai-je en fronçant les sourcils. Les Dieux étaient, eh bien, exactement cela. Tout-puissants. Ils pouvaient sans doute mettre fin à la Nuit, et probablement à l’Hiver lui-même. Mais une histoire était en train de se dérouler, et s’ils faisaient quoi que ce soit de ce genre, ils s’en mêleraient directement.

Ils ne pouvaient pas le faire sans ouvrir la voie au Ciel pour en faire autant, et les Cieux devaient être en train d’encaisser une sacrée raclée. Le Roi Mort était en marche ; la dernière chose que les Enfers souhaiteraient, c’était que le Ciel puisse l’attaquer sans entraves.

« C’est donc la Barde que tu voulais me montrer, dis-je en élevant la voix.

— La Barde, répéta Sve Noc en sortant de derrière le pilier. Quel nom charmant. Nous la connaissions sous le nom d’Émissaire. »

« Neshamah l’appelait l’Intercesseuse, dis-je. Et s’il y en a un qui la connaît bien, c’est bien lui. »

« Le roi de Keter porte une couronne de mensonges, répondit la drow aux yeux d’argent. Aucune créature née sur cette terre n’a jamais été ne serait-ce que la moitié aussi habile dans cet art. »

Elle vint s’appuyer contre le pilier auquel je m’adossais, dominant ma position à la fois physiquement et métaphysiquement. Bon, au moins l’un de ces deux aspects était nouveau.

« C’est son ennemie, dis-je. Lui faire confiance serait stupide, mais il veut la voir saigner. Ça, on peut le croire. »

« La confiance est toujours stupide, sourit Sve Noc. C’est la foi en miniature, et presque aussi dangereuse. »

« Tu m’as donc envoyée ici pour jouer aux devinettes ? répliquai-je sèchement. Je peux m’y prêter. Plus tu en fais, plus tu en laisses derrière toi. Qu’est-ce que… »

« Des pas », dit la déesse.

« Je risque de ne pas gagner, concédai-je à contrecœur. Je n’en connais que cinq, des devinettes, et c’était la meilleure. »

Si on passait aux plaisanteries salaces, mes années à l’Antre du Rat finiraient enfin par servir à quelque chose. Ça valait le coup d’essayer.

« À mon tour de poser une devinette, dit Sve Noc. Pourquoi partager ce qu’on peut prendre en entier ? »

Je fronçai les sourcils et me tournai pour la regarder.

« Tu n’es pas Andronike, dis-je.

— Je n’ai jamais prétendu l’être, répondit calmement Komena.

— J’en ai déjà discuté avec ta sœur, dis-je. Mais bon, après tout, la deuxième fois sera peut-être la bonne. Laisse-moi juste trouver une insulte qui te mettra en colère avant que ça commence. »

« On m’a fait part de ton offre, dit Sve Noc avec mépris. Nul besoin de la répéter. J’étais plutôt encline à t’écraser sur-le-champ, mais on m’a demandé de te laisser t’expliquer d’abord. »

Eh bien, voilà qui était prometteur. Je fixai droit devant moi, ne sachant franchement pas par où commencer, et remarquai seulement alors que le souvenir s’était arrêté. Figé. Peut-être que je ne me trouvais réellement que dans les souvenirs de Komena, pensai-je. Elle semblait assurément mieux maîtriser notre environnement que sa sœur. Mon regard s’attarda sur la Barde errante, sa flasque à mi-chemin de ses lèvres tandis qu’elle ouvrait la bouche.

« Tu sais, on peut la vaincre, dis-je.

— Tu ne l’as pas fait, dit Sve Noc. Et pourtant, tu nous demandes de nous ranger à tes côtés. »

« Non, c’est vrai, mais il y a un méchant dans le Sud qui s’appelle le Tyran, dis-je. Deux sources plutôt fiables m’ont appris qu’il avait sérieusement contrecarré ses plans l’an dernier. C’est possible. »

« Autrefois, je n’avais pas peur, dit Komena. Comme toi, qui es si imprudente. Depuis, on m’a appris à mieux faire. »

« Je viens d’entendre une femme essayer de mentir à quelqu’un qu’elle savait être un émissaire des Dieux, dis-je. Et qui plus est, effrontément. Je crois qu’elle avait une chance de tirer son peuple de ce pétrin. »

J’esquissai un sourire crispé.

« Mais maintenant ? repris-je. Tu n’essaieras même pas. Mon opinion ne vaut peut-être pas un clou à tes yeux, mais je me demande ce qu’elle penserait de toi, aujourd’hui. »

« De la sentimentalité mesquine, réfléchit-elle. Est-ce donc là tout ce qu’elle apporte, Andronike ? C’est ça qui t’a ébranlée ? »

L’autre sœur sortit de derrière un autre pilier, celui qui se trouvait devant moi. Pour des créatures terriblement anciennes, elles aimaient beaucoup les petites mises en scène.

« Quand avons-nous été sommées pour la dernière fois de répondre de nos nombreux péchés, ma sœur ? dit Andronike. Une telle chose a sa valeur, même si elle vient d’elle. »

« Cette dernière remarque était superflue, notai-je. Je veux dire, elle n’était pas fausse, mais vraiment pas nécessaire. »

« Si tu cherchais un animal de compagnie, tu aurais pu mieux choisir, dit Komena en me jetant un regard sombre. Celle-ci a été trop rudement malmenée pour rester amusante. »

« Je ne vais même pas daigner répondre à ça, dis-je, indignée. »

« Une déesse n’a pas d’interlocuteurs, dit sa sœur. Seulement des suppliants. »

« Le Jugement n’a de sens que s’il émane de quelqu’un qui mérite de le prononcer, dit Komena. Celle-là est loin d’en être digne. »

« Je ne prétendrai pas être une sainte, dis-je. Et j’ai sans aucun doute franchi certaines limites, mais… »

« C’est ici que tu prétends encore une fois que ton manteau t’a influencée ? demanda la sœur cadette. Tu pourrais au moins essayer de mentir de façon crédible. Nike, elle n’a même pas détenu sa moitié du Jardin depuis dix ans. La dérive serait négligeable. C’était toujours elle. La seule différence, c’est qu’elle avait assez de pouvoir pour faire plier ses ennemis. »

Mes doigts se crispèrent. Je ne voulais pas y croire, et je n’étais même pas sûre de la croire. Mais c’était encore le Pèlerin, non ? S’il y avait quelqu’un en Calernia qui connaissait les manteaux, c’était bien elles. D’un autre côté, elle avait déjà avoué qu’elle comptait me tuer. Les mensonges crédibles de l’ennemi étaient mortels.

« Les humains ont l’esprit notoirement faible, répondit Andronike. On pourrait soutenir que leur propension à se laisser influencer est ce qui définit leur espèce. »

Je serrai les dents. Aussi insultant que ce fût, je n’étais pas vraiment en position de la contredire. Je n’avais qu’une arbalète à ma disposition, et elle était braquée droit sur mon pied.

« Il n’était pas nécessaire de rendre ça raciste, protestai-je tout de même.

— Voyons donc de quoi Catherine Foundling est faite, dit Komena, ignorant ma plainte parfaitement légitime. Accorde-moi le pouvoir, ma sœur. Je ne la détruirai pas tout de suite. »

Andronike me considéra un long moment, puis inclina la tête. Mon esprit s’emballa à la vue de ce que cela impliquait. La Sve furieuse ne pouvait donc pas me tuer sans l’accord de la Sve calme. Même ici, c’était Andronike qui contrôlait la vanne.

« C’est fait », dit-elle.

Komena se redressa et vint se planter devant moi. Ce n’était pas comme si j’étais capable de l’en empêcher. Autant faire ce que je savais faire de mieux : ouvrir ma grande gueule face à des entités qui me dépassaient.

« S’il vous plaît, soyez douce, dis-je timidement. C’est ma première… »

« Non », coupa Sve Noc.

La suite fut à la hauteur du mot. Avant la bataille des Camps, me rappelai-je, j’avais fouillé l’esprit d’un soldat déoraithe à la recherche d’informations utiles. Si cela ressemblait à ce que je vivais maintenant, je devais à cet homme des excuses et des réparations. La sensation de doigts glacés fouillant mes souvenirs me fit regretter la plaisanterie que je venais de lancer. C’était une intrusion, jusque dans ses fondements, et rien ne pouvait échapper au regard perçant de Sve Noc.

« Voilà, dit-elle. Commençons par le sang. »

Pour ce qu’il avait dit et ce qu’il avait fait, j’avais décidé qu’il méritait de mourir ; ma main avait fait le reste sans qu’on ait besoin de le lui demander. La lame parallèle au sol, tranchant les grosses artères, exactement comme le boucher s’y prenait avec les porcs du marché.

Je laissai échapper un faible hoquet. Elle avait ramené ce souvenir à la surface, mais son emprise ne s’était pas relâchée. Je pouvais encore sentir l’odeur du sang dans l’air, et le goût de la première vie que j’avais prise. Je pouvais presque sentir le regard de Black posé sur moi, son visage impénétrable.

« Des humains qui tuent des humains, commenta Andronike. Rien d’important. »

« Une enfant qui s’arroge des pouvoirs qui ne lui reviennent pas, la contredit Komena. La naissance d’un schéma récurrent. Et voyez comme il se répète vite… »

Je laissai les conséquences de mon acte m’envahir, les yeux clos. En épargnant une vie, je venais d’en tuer des milliers. Je venais de vouer des villes au feu et à la ruine, de semer les graines d’une rébellion qui allait déchirer la terre où j’étais née — cette même terre que je voulais sauver. Mais j’avais aussi obtenu la guerre dont j’avais besoin. Bon sang, j’avais obtenu la guerre dont j’avais besoin.

L’Épéiste Solitaire, à qui j’avais accordé la vie pour pouvoir m’élever au milieu des morts qu’elle entraînerait. Ma gorge se noua, étouffée par un vieux dégoût. Je ne m’en étais jamais aussi bien remise que je voulais le prétendre. J’avais simplement commis des horreurs plus sombres, qui avaient pris la place de ce péché originel dans la litanie de mes regrets.

« Les siens, jetés dans les flammes, dit Komena. Il n’y a aucune ressemblance, Andronike, seulement des mensonges qu’elle s’est forcée à avaler. »

« Je ne l’ai pas fait sans raison, croassai-je. Pas pour le plaisir. Parce que je pensais qu’il le fallait. »

« Tu avais tort, dit la drow aux yeux d’argent.

— Oui, finis-je par dire. Et j’aurai encore tort. Mais ça compte quand même. Si je dois être jugée, alors juge-moi pour tout. Pas seulement pour ce qui t’arrange. »

« Ce n’est pas le désespoir, ma sœur, dit Komena en se tournant vers notre audience. C’est l’ambition qui tenait le couteau. Il ne faut pas l’oublier. »

« Pas toujours, dit Andronike.

Je ne pouvais pas vaincre les monstres en étant meilleure qu’eux. Je n’en avais jamais été capable. Trop impatiente, trop téméraire. Ce n’était pas grave. Il y avait une autre voie : devenir le plus grand des monstres.

Akua sur l’Île bénie, une fausse victoire. Nous deux sous la lune, les premiers pas d’une danse qui nous ferait tournoyer toutes les deux pendant des années. Le moment où j’avais reconnu pour la première fois que je pouvais vivre avec l’idée d’être un monstre, tant que je l’emportais.

« De l’orgueil, protesta Komena en secouant la tête. Le refus de perdre, même au prix de ses principes. Dois-je faire défiler tous les exemples ? »

Le duel contre le Duc des Bourrasques Violentes, la Campagne d’Arcadie, la Deuxième Liesse. Puis des événements plus récents. La bataille des Camps, Keter. Le moment où j’avais conféré un titre à Ivah et l’avais lié par des serments.

« Toujours une nouvelle parcelle rasée, dit Komena. Un nouveau compromis. Combien de temps avant que nous devenions le sacrifice ? »

Andronike ne répondit pas. Elle était en train de se laisser convaincre, me dis-je.

« C’est tout à fait irrégulier. »

Les deux moitiés de Sve Noc tressaillirent de surprise, et l’emprise de la sœur cadette se relâcha un instant avant de se resserrer deux fois plus fort. Je tournai le cou pour regarder d’où venait la voix et grimaçai.

« Enfin, tu sors de ton trou, ombre, sourit Komena. Je vais beaucoup m’amuser. »

Akua Sahelian se tenait parmi nous, sa robe écarlate tombant jusqu’à ses pieds. Sans presque bouger le visage, elle parvint à exprimer un mépris absolu.

« Il existe des règles à respecter, bande de sauvages cupides, ricana la Diaboliste. Ce n’est pas ainsi qu’on organise un procès truqué. Je vois une accusatrice, mais aucune défense : vous pouvez, et même devriez, soudoyer l’avocat de la défense, mais vous ne pouvez pas supprimer entièrement cette fonction. Cela ne se fait tout simplement pas. »

« Ma sœur, commença Komena, mais l’autre leva la main.

« Elle est moins dangereuse ici que là-bas, à semer le trouble, dit Andronike.

— Je trouve votre manque de compréhension profondément offensant, rétorqua l’ombre en plissant le nez. C’est tout ce que votre race dégénérée a de mieux à offrir ? Même le moindre des Tyrans aurait fait de vous un service à couverts assorti. »

« Je sais que tu crois aider, commençai-je, puis je m’interrompis. Attends, tu le crois vraiment ? Est-ce que tu essaies de m’aider ? »

« Tu mets ma patience à l’épreuve, ombre, prévint Andronike.

— Et toi, tu mets la mienne à l’épreuve, esclave, répliqua Akua. Même un démon a droit à un avocat. »

Komena éclata d’un rire moqueur.

« Et tu serais son avocate ? dit-elle.

— Mais, sourit la Diaboliste en ouvrant les bras, je veux seulement que justice soit faite. Commençons ? »

Je décidai qu’il devrait exister une règle interdisant aux sauvetages de dernière minute d’aggraver la situation.