Le retour de bâton

« Le meilleur résumé du règne de Traitorous que j’aie jamais entendu venait d’un paysan illettré des environs d’Ater, qui le décrivit ainsi : “Comme regarder un serpent se mordre la queue, sauf que la queue était fausse, que le serpent était un blaireau furieux et qu’en plus, vous êtes empoisonné.” »

– Introduction à « Plus de l’art que de l’action », par Hakim de Kahtan, le Savant hanté

Ainsi, le bruit de ma fragile enveloppe mortelle qui se déchirait annonça qu’il était temps de jouer au jeu préféré de tous dans les Terres désolées : poignarder dans le dos, aider, ou les deux. Akua m’était devenue sympathique, un peu comme la peste bubonique ; j’allais donc lui accorder le bénéfice du doute et miser sur « les deux ». Pour être honnête, j’étais légèrement surprise qu’elle soit encore là. Je m’étais attendue à ce qu’elle soit déjà à mi-chemin de Praes, puisque j’avais perdu mon emprise sur elle en même temps que mon âme. La sensation déstabilisante de doigts se refermant autour de mon cœur battant s’accompagnait d’une reconnaissance muette : cela ressemblait à s’y méprendre à la fin de la Deuxième Liesse. Et dire qu’on prétendait que la Diaboliste n’avait pas le sens de l’humour. Le choc absolu de me faire déchiqueter si brutalement et si soudainement me faisait basculer au bord du précipice, droit dans la tombe ; ma vue s’assombrissait, mais une puissance m’attendait dans les ténèbres. Elle ne m’appartenait pas, non. La victoire de Sve Noc avait été une blessure trop profonde pour cela. Mais Akua m’accorda un lien, un fil invisible, et mes sens défaillants s’aiguisèrent grâce à lui.

« Les deux, alors, marmonnai-je. Je l’avais dit. »

L’Hiver, en tant qu’entité indépendante, était mort. Je le compris instantanément, instinctivement, quand mon esprit aperçut la toile de pouvoir qui s’étendait sur le Grand Strycht. Il n’y aurait pas de retour en arrière : c’était trop tard. Sve Noc avait maladroitement mêlé la Nuit à l’Hiver là où elle le pouvait, mais la fusion était loin d’être complète et mon ancien manteau avait réagi violemment à cette tentative. Des nœuds de pouvoir déchaîné avaient éclaté dans toute la ville, tels des insectes trop gros pris dans une toile de Nuit : partout où ils faisaient rage, ils affaiblissaient le tissage alentour. La Prêtresse s’employait à les dompter, pensai-je, un par un. Un processus long et difficile, comme tenter de défroisser de l’acier. Je sentais le poids colossal de sa présence agripper l’une des tempêtes, ses doigts en tirant les fils un à un pour les libérer, apaisés. Elle n’accordait à peine qu’un soupçon de son attention à ma personne, pensai-je. Brisée comme je l’étais, on m’avait jugée inoffensive et on ne m’avait accordé qu’un regard distrait. C’était une erreur. Je me devais de lui faire payer cher.

« Tu l’as forcée à agir plus tôt que prévu, dit Akua. »

Je sentais la Diaboliste à mes côtés, mais c’était impossible. À proprement parler, je n’étais nulle part. J’étais tout juste un fantôme hantant le labyrinthe, et elle n’était guère plus que cela. Pourtant, j’avais l’impression que son souffle me frôlait l’oreille, qu’elle se trouvait à moins d’un pouce de moi.

« Alors, c’est le pouvoir de l’amitié, dis-je. Ça fait un peu ingrat de dire ça après une interruption aussi touchante, mais nous ne sommes pas vraiment amies. Des connaissances, tout au plus, et je suis généreuse. »

« Tu me brises le cœur, ma chère, lança la Diaboliste. Encore. »

« Et cette fois, je n’ai même pas eu besoin de te transpercer la cage thoracique d’abord, répliquai-je, ravie pour de bon. Je m’améliore. »

« Elle aussi, dit Akua. »

Elle ne désigna rien du doigt — nous étions des présences, pas des corps — mais son attention se tourna vers Sve Noc, légère comme une plume. Mon regard sans yeux suivit le sien.

« Elle voulait me faire saigner après avoir dénoué tous les nœuds, dis-je. Comme pour un couronnement. »

« Un baptême dans le sang de la reine, oui, dit la Diaboliste. C’est tout à fait approprié, quoique quelque peu archaïque. Les reines ne s’obtiennent plus aussi facilement qu’autrefois. »

« Mais elle n’en a pas besoin, dis-je en sondant la toile par la pensée. Elle est déjà en train de gagner, Akua. La Nuit absorbe l’Hiver, lentement mais sûrement. »

« Cette situation devrait t’être familière, mon cœur, répondit-elle. Tu es de nouveau une prétendante. La moins bien placée, certes, mais une prétendante tout de même. »

« À quoi ? demandai-je. »

« Cela dépend plutôt, je pense, de laquelle de vous deux parviendra à imposer ses prétentions, dit Akua. Avant, j’aurais parié sur la souveraineté de la Nuit. Mais maintenant… qui sait ? »

L’ombre rit.

« Nous vivons une époque intéressante, ma chère Catherine, dit-elle. Très intéressante. »

« Intéressante, répétai-je. C’est une façon de voir les choses. D’autant que je ne vois pas ton chapeau dans l’arène. C’était ta chance de reprendre le dessus, Diaboliste. Peu importe l’issue, il n’y en aura pas d’autre. »

Et si elle n’était pas intervenue, la partie aurait pris fin. Je sentais encore vaguement mon corps aux mains de la manifestation de Sve, mais elle ne l’avait pas encore tué. Ce serait inutile, pensais-je. Ce qu’il lui fallait sur l’autel, c’était moi, pas un cadavre mutilé et vide. Si Akua n’avait aucune chance de s’approprier cette pagaille, j’aurais appelé cela du pragmatisme : priver la Prêtresse de sa victoire au tout dernier moment. Mais elle avait eu d’autres possibilités. Elle aurait pu fuir, elle aurait pu combattre. Et pourtant, nous en étions là.

« Ne suis-je pas à ton service ? dit Akua. Les liens ne sont qu’une formalité, pas l’essentiel. »

« Ne nous fais pas perdre de temps, dis-je. Elle a presque terminé de dénouer le nœud. »

Je sentis l’ombre se rapprocher de moi, presque comme pour m’étreindre, et je vis Akua Sahelian tout entière. Ni l’ombre au trou sanglant dans la poitrine, ni la semblance de fée que j’avais faite d’elle. La même femme que j’avais rencontrée sous le Nom d’Héritière, qui avait manœuvré pour devenir la Diaboliste et levé avec vanité ses bannières contre toute la vilenie de l’Est. Ses yeux d’or enchâssés dans un visage sculpté, ses longues mèches retombant derrière elle comme un rideau. Elle portait une robe cramoisie ajustée sur ses longues jambes, serrée haut à la taille par une ceinture ornée de rubis et d’or. Elle avait toujours été magnifique. Même lors de notre première rencontre, avant que j’apprenne à vraiment la haïr, je l’avais pensé. Ce n’était pas Akua telle qu’elle était, mais telle qu’elle se voyait encore, et je ne pouvais la décrire autrement que comme l’aboutissement de siècles de sélection dans les Terres désolées : aussi belle que terrible.

« Je me suis lassée, dit-elle, du fer. »

« On ne peut pas revenir sur la Folie, lui dis-je. Pas même pour ça. Je ne suis qu’une vie, Akua. C’est le poids que je mets dans la balance. »

« Je me considère comme une sorte de théologienne, dit-elle. Pourtant, je n’ai toujours pas trouvé la réponse à une question. Peut-être pourras-tu me l’apporter. Qu’est-ce qui compte le plus, Catherine, quand il s’agit de faire le bien : la conviction ou l’acte ? »

Un instant de silence s’écoula, le temps que je mesure toute la portée de ses paroles.

« Tu ne peux pas être sérieuse, dis-je. »

Je ne savais pas si je devais être stupéfaite ou horrifiée par ce qu’elle sous-entendait. Akua était peut-être la personne la plus amorale que je connaisse, ce qui n’était pas peu dire, sachant que je fréquentais le putain de Roi de la Mort. Et elle parlait de rédemption ? Non, compris-je. Pas de rédemption. La conviction ou l’acte, avait-elle dit. Je détestais l’idée, mais cela correspondait à sa manière d’agir depuis toujours. Je me servais des histoires comme d’un arsenal, prenant et abandonnant ce qui m’était utile ; mais Akua, elle ? Elle les chevauchait dans la tempête comme un destrier de guerre. Cela avait fini par la tuer : ses forteresses volantes et ses monologues. Mais avant cela, elle avait rendu coup pour coup à tout un empire.

« Mais si, dit-elle avec un sourire. Je serai, Catherine, la femme la plus terriblement héroïque de toute l’histoire de mon peuple. Et, au bout du compte, nous trouverons ensemble la réponse à ma question. »

« Ce ne sont pas les dieux que tu dois convaincre, sifflai-je. C’est moi. »

« M’éteindrais-tu pour avoir appliqué tes propres principes ? demanda Akua. Je ne ferai rien d’autre que ce que tu m’as demandé. »

« Ils ne t’accepteront pas, dis-je. Tu le sais. On ne peut pas faire semblant d’être quelqu’un de bien. »

« J’ai beaucoup appris de toi, ma chère, dit Akua Sahelian en souriant. Je peux échouer, c’est vrai. À l’heure du jugement, on me défera peut-être — et c’est même probable — avant de me jeter dans les fosses les plus profondes de l’Enfer brûlant. Mais d’ici là ? Oh, quelle chevauchée glorieuse ce sera. »

Elle se détourna de moi, sa présence se séparant entièrement de la mienne.

« Maintenant, ma chère Catherine, dit la Diaboliste, la joie dans la voix. Allons-nous sauver quelques innocents ? »

J’aurais encore protesté. J’aurais fait quelque chose, n’importe quoi, pour empêcher ça. Mais le dernier fil de l’Hiver avait été démêlé, rendu docile, et tandis que la Nuit se répandait en lui, Sve Noc reporta enfin toute son attention sur nous.

« Petits rats malins, dit la Prêtresse de la Nuit. Vous avez mérité de mourir de ma main. »

La sensation évoquait le reflux de la marée avant la vague. Quelque chose d’indiciblement colossal se rassemblait avant d’être libéré, prêt à écraser tout sur son passage. Je fis moi aussi appel à tout ce que j’étais, mais je n’étais plus la Souveraine de la Nuit sans Lune. Il n’y avait plus derrière moi les profondeurs sans fond de l’Hiver, plus de manteau volé pour me rendre autre chose que ce que j’étais. Face à une divinité vivante, je n’étais qu’une simple mortelle — une prétendante, peut-être, mais pas moins fragile pour autant. Si elle m’écrasait ici, pensai-je, je mourrais. Défaite si complètement qu’il ne resterait peut-être plus assez de moi pour l’au-delà. Alors nous entamâmes une dernière fois la danse, pour de bon. La gagnante deviendrait à jamais la Reine Putain de la Nuit, une victoire presque aussi terrible qu’une défaite. Je n’en voulais pas, compris-je. Je ne voulais pas redevenir la chose que j’étais devenue, cette pâle imitation de moi-même. Une créature qui jouait à être une personne, davantage un amas de mensonges et d’ambitions que quoi que ce soit d’humain. J’avais craint que mon manteau ne m’aliène, sans voir que j’étais déjà trop loin pour comprendre que je m’étais coupée de tout ce qui faisait de moi Catherine Foundling. Mieux valait mourir que redevenir ça, pensai-je. Plutôt n’être rien que d’être ça. Je fermai mes yeux sans regard.

« Mortelle, murmurai-je. Jusqu’au bout, quel qu’il soit. »

Une joie sauvage s’empara de moi, plus douce que le vin, et je faillis rire. Même si tout était perdu, même si la partie était jouée, je n’irais pas docilement dans la nuit. Je partirais en ruant et en hurlant, en semant un désordre infernal. Mes lèvres sans forme dessinèrent un sourire ; je m’emparai de ce qui restait de mon esprit. Si tu es la mer, alors je suis une aiguille, pensai-je. Fine, pénétrante et trop menue pour être saisie. Retenue et relâchement, puis le choc de nos volontés ébranla toute la toile. Je la traversai comme une aiguille passe à travers la soie, et sombrai dans les ténèbres. Leur pression m’écrasait, un esprit tellement plus vaste que le mien s’abattait sur moi, et je flanchai. Je suis la pierre, pensai-je. Le galet au fond du fleuve impétueux, lisse et immobile. Je m’écrasai au fond, mais j’y demeurai. Entière. Je pouvais y arriver, pensai-je. J’étais bien plus petite, mais ce que j’étais pouvait changer. S’adapter. Elle était trop vaste pour en faire autant avec autant de facilité. La mer se retira et je poussai un soupir de soulagement. La toile s’effilochait, vis-je. Des parties qui s’étaient apaisées redevenaient tumultueuses à mesure que Sve Noc s’acharnait contre moi. L’Hiver ne se domptait pas si facilement.

« Enfant maladroite, dit la Prêtresse de la Nuit. Tu ne fais que retarder l’inévitable. »

« Bon sang, Sve, dis-je avec un sourire féroce. C’est toute ma vie, en une phrase. »

J’étais devenue pierre, alors elle devint ciseau. Elle frappa, lourde et implacable. Elle était devenue ciseau, alors je devins vent : informe, tournoyant autour de sa puissance. Le ciseau se brisa en tempête, m’agrippant ; alors je devins oiseau. Je chevauchai les vents, et elle se transforma en main. Ses doigts se refermèrent sur moi, mais j’étais fumée et je me glissai entre eux. C’était un jeu d’énigmes où la première erreur serait la dernière. La fumée fut aspirée par une gueule béante ; la gueule fut évitée par un rat qui détala ; le rat fut écrasé par une botte, mais de la boue resta collée sous la semelle. De forme en forme, nous allions, changeant sans cesse et jamais deux fois de la même façon. Je savais instinctivement que la répétition me serait interdite. Toujours avancer, ou mourir. J’étais devenue serpent, enroulée autour d’une pointe étroite, quand Sve Noc hurla. Il y eut un éclair, et je revis sa silhouette aux longs cheveux — avec la Diaboliste qui lui poignardait le cou, un poignard à la main. Détourner le regard des Praesi, hein ? Toujours une erreur. Akua fut violemment balayée ; sa forme éclata sous la force du coup, mais j’étais déjà en mouvement.

« Je suis une épée, murmurai-je. Tranchante et impitoyable, je coupe. »

Ma volonté frappa la sienne et, enfin, je lui tirai du sang. Voilà donc le combat de fosse que l’Archer m’avait promis, pensai-je. Deux bêtes dans un trou, s’arrachant l’une l’autre. Se dévorant. Je devais manger ce que j’avais arraché, en tirer des forces. M’élever par ce cannibalisme sacré et frapper encore, jusqu’à ce que l’une de nous ait entièrement dévoré l’autre. C’était le jeu du Dessous, sa victoire promise et certaine.

« Mortelle, bande de connards qui vous mêlez de tout, grondai-je. Jusqu’au bout. »

Je rampai dans la plaie béante, la rancœur réchauffant jusqu’au fond de mon âme mesquine.

« C’est interdit, ‘Mina. La veille doit se tenir seule. »

La voix me fit tressaillir tant elle surgit soudainement. Il n’y avait eu que la douce obscurité du sang, puis je m’étais extirpée de la plaie, dégoulinante, sur un sol de pierre, et la femme avait aussitôt parlé. Je me relevai, sur mes gardes. Un temple, me dis-je d’abord. Le plafond, haut et voûté, reposait sur des arches et des colonnes. La pierre sous mes pieds était couverte d’étranges écritures, en partie semblables au Crépusculaire. Plus anciennes, conclus-je. Parmi les quelques mots que je comprenais, beaucoup semblaient liés à l’astronomie, aux astres et à leurs mouvements. Des ouvertures voûtées donnaient sur le vide des quatre côtés : j’aperçus en contrebas une mer de lumières, et compris seulement alors que je me tenais au sommet d’une tour. Il n’y avait pas d’escalier, aucun moyen visible d’entrer dans la pièce, si ce n’est par les arches. Un rire franc attira vivement mon attention, et je tournai les yeux vers deux drownes. Elles étaient toutes deux jeunes — vraiment jeunes, contrairement aux Puissants — et avaient de longs cheveux, mais leur apparence était résolument androgyne. L’une était assise en tailleur au centre de la pièce, tandis que l’autre se prélassait contre une colonne. C’était elle qui avait ri.

« Tant de règles, se moqua gentiment la drowne qu’on appelait ‘Mina. Pourquoi devenir apprentie auprès des Sages, si tu comptes les respecter toutes ? »

Aucune de leurs deux paires d’yeux n’était argentée, remarquai-je avec surprise. Elles avaient toutes deux des yeux ambrés, identiques en tout point. Comme des sœurs. Mon sang vibra d’excitation. J’avais donc vu juste. C’était l’âme de Sve Noc que j’avais éventrée, et j’avais rampé jusque dans ses souvenirs. Et si j’atteignais le fond, si je trouvais la bonne voie… Je pourrais sortir. La victoire lui serait refusée.

« Nous sommes l’ennemi de la mort, répondit la drowne assise, presque sur le ton du reproche. C’est un grand honneur que d’être choisie pour rejoindre ceux qui repoussent le crépuscule. »

« Dieux Voilés, Andronike, dit sa sœur en levant les yeux au ciel. Tu pourrais au moins attendre la fin de la cérémonie avant de commencer. Si je voulais me faire sermonner, je me prosternerais au temple comme une bonne petite fanatique. »

« Il n’y aura aucune cérémonie si tu te fais prendre ici, Komena, répliqua sèchement Andronike. Je serai renvoyée chez moi dans la disgrâce et Mère… »

« … devra prononcer le serment de guerre ou rester déshonorée à jamais, l’interrompit Komena. Je connais la chanson, ma sœur. Tu dis ça comme si c’était si terrible. Je prononcerai le même serment cette année, et ce serait bien d’avoir quelqu’un de la famille à mes côtés. »

Le visage de l’autre drowne s’adoucit.

« Tu sais que je te suivrais, dit-elle. Si je n’avais pas été appelée à un dessein supérieur. »

« Loués soient les tout-puissants Sages du Crépuscule, dit Komena, son sourire trop acéré pour être sincère. Puissions-nous baiser à jamais l’ourlet de leurs robes. »

« Ce n’est pas ce que je voulais dire, ‘Mina, dit faiblement Andronike. Servir à la guerre est un grand honneur. »

« Un peu moins que ça, tout de même, répondit sa sœur. »

Les yeux de l’autre drowne se plissèrent.

« Tu as du talent, Komena, dit-elle. Nos pères ont tous deux du sang de sorcier. Ne m’en veux pas simplement parce que tu n’as jamais eu la discipline nécessaire pour affûter tes dons. »

« Elles te serviront à quoi, tes précieuses compétences, dit Komena. Enfermée dans quelque sanctuaire secret, à débattre de magie avec des demi-cadavres cinglés. Au moins, mon manque de discipline servira les Premiers-nés contre nos ennemis. »

« À aller chercher des serviteurs humains pour les rylleh ? se moqua Andronike. À te quereller avec les nerezim pour un tunnel vide ? Comme tu servirais bien notre peuple. »

« Tu te moques bien volontiers des mêmes lames qui gardent nos mines pleines, qui empêchent les nerezim de faire de nous des gobelins, gronda sa sœur. Au moins, nous, nous agissons, malgré la modestie de notre sort. Nous pourvoyons aux besoins de l’Empire toujours ténébreux. »

« Tu parles comme une colonisatrice, dit Andronike en plissant le nez. Le Roi sous la Montagne nous tuera tous, chaque Premier-né doit prêter serment ! La paix régnera, ma sœur, comme depuis plus d’un siècle. Les guerres ne se font que pour de vaines gloires. »

Je toussai dans mon poing. Eh bien, on ne pouvait pas toujours viser juste. C’était sans doute la pire erreur qu’elle aurait pu commettre, mais, pour sa défense, elle ne semblait pas être la seule à croire cela. Si les drownes au pouvoir avaient vraiment pensé ainsi, il n’était pas étonnant que les nains les aient écrasés dans les guerres qui suivirent. On aurait dit un empire peu préparé à livrer une bataille acharnée. Les deux sœurs continuèrent à se disputer, mais je laissai leurs voix me traverser. Il y avait quelque chose… Le voilà encore. Un frémissement. Je m’agenouillai, grimaçant quand ma jambe boiteuse se réveilla, et collai l’oreille contre la pierre. Le bruit revint, plus fort, et mes doigts se crispèrent. Ce n’était pas un frémissement, mais un pas. Et il se rapprochait. Il était temps de partir ; de toute façon, j’avais appris tout ce que je pouvais ici. Il n’y avait pas d’issue évidente, pensai-je, si ce n’était celle que je préférais éviter. J’expirai et me relevai.

« Dieux, pourvu que ça marche, marmonnai-je, avant de prendre mon élan et de sauter de la tour. »

Je crus d’abord avoir échoué, car je me retrouvai dans une obscurité totale. Puis il y eut du mouvement : Komena balaya l’air du bras et alluma des globes de verre dans toute la pièce. Elle avait vieilli, constatai-je. Une vilaine cicatrice lui barrait le cou, mais c’étaient ses traits plus marqués et ses cheveux tressés qui attirèrent mon regard. Elle portait aussi une armure : une bonne cotte de mailles en acier, avec des épaulières en obsidienne sculptée. L’épée à sa hanche était sans fourreau et brillait d’un bleu glacial. Enchantée, c’est certain. Tandis qu’elle commençait à défaire son armure, je laissai mon regard parcourir les environs, admettant à contrecœur que la femme devenue Sve Noc avait du goût. Et de l’argent à jeter par les fenêtres, apparemment, car une bonne partie du mobilier était en bois plutôt qu’en pierre, chose rare dans l’Empire toujours ténébreux. Je me figeai quand elle le fit, et remarquai alors qu’une personne était assise dans un coin. Je ne pouvais pas deviner avec certitude qui c’était — même si j’avais une assez bonne idée — car elle était masquée et dissimulée sous une épaisse cape. Le masque était ouvragé, en fer forgé ; sa moitié supérieure représentait un soleil couchant, l’inférieure, une demi-lune. Komena tira son épée sans hésiter.

« J’ignore tes intentions, Sage, dit-elle froidement, mais je suis jawor de l’Armée du Sud. Je ne me laisserai pas disparaître si facilement. »

La Sage du Crépuscule leva lentement la main et ôta son masque, révélant les yeux ambrés que je m’attendais à voir. Andronike hésita, se mordillant la lèvre.

« ‘Mina, dit-elle doucement. Je sais que nous nous sommes quittées… »

L’épée heurta le sol dans un cliquetis. Je dus reconnaître que la vue de Komena étreignant sa sœur sans la moindre hésitation m’émouvait. Les deux drownes restèrent ainsi un long moment, et je vis leurs bras se resserrer l’une contre l’autre comme si elles craignaient de se séparer.

« ‘Nike, dit la sœur cadette après avoir enfin relâché l’autre. Dieux soient bons. J’ai regretté bien des choses depuis que j’ai prêté serment, mais aucune autant que nos dernières paroles. »

« Je suis désolée, Komena, murmura Andronike. J’étais trop fière pour reprendre contact ensuite. J’ai semé le chagrin là où il n’avait pas sa place. »

L’autre drowne lui toucha l’épaule, presque timidement.

« Peu importe, dit-elle. Même si cent ans avaient passé au lieu de vingt, cela n’aurait rien changé. Cœur de mon cœur. »

« Cœur de mon cœur, répéta Andronike d’une voix tremblante. »

Komena se secoua, comme pour se réveiller. Par nervosité, elle lissa son armure, pourtant déjà impeccable.

« Je suis une hôtesse épouvantable, dit-elle. J’ai du senna, si tu veux boire quelque chose — ou ! J’ai cette bouteille d’une boisson qu’ils appellent wynneh, qui vient des Terres brûlantes. Très exotique ; tu ne croirais pas le nombre de doigts que j’ai dû casser pour l’obtenir. »

Andronike prit la main de sa sœur et secoua la tête.

« Assieds-toi avec moi, la pria-t-elle. C’est… mieux d’en parler sobre. »

Komena plissa les yeux.

« Tu m’inquiètes, ma sœur, dit-elle. Es-tu en danger ? Je sais que frapper une Sage est un sacrilège, mais je ne… »

« Nous sommes tous en danger, je le crains, croassa Andronike. ‘Mina, ce que je veux te dire est un crime. Même si tu ne fais que m’écouter, ils… »

« Cœur de mon cœur, dit Komena d’une voix d’acier. Ton malheur est le mien. Aucune âme ne peut changer cela. »

Sa sœur sourit, l’espace d’un instant, et ce fut comme si l’aube se levait dans la pièce. Andronike l’attira sur un siège et elles s’installèrent côte à côte, tandis que la sœur Sage cherchait ses mots. Le rituel, pensai-je. Il s’agit du rituel par lequel elles ont tenté de devenir immortelles.

« Ils vont tous nous tuer, ‘Mina, murmura Andronike, d’une voix véritablement terrifiée. Les Sages, les anciens parmi eux… ils ont peur de mourir. Les alchimies agissent un peu moins chaque année et leur esprit commence à se déliter. Alors ils préparent un rituel. »

« Un rituel, répéta lentement Komena, qui essayait de comprendre la peur de sa sœur. »

Sans y parvenir, même si je trouvais qu’elle la cachait plutôt bien.

« Ils puiseront dans les années à venir de tous les Premiers-nés, dit la drowne. Ils prétendent avoir tout calculé — ils ont eu recours à des oracles et aux anciens rites aussi — mais ils se trompent, Komena. Il y a trop d’incertitudes. »

« Il y aura une révolte si cela se sait, dit Komena, le visage grave. Je peux contacter d’autres officiers… »

« Tu ne comprends pas, dit Andronike. Ils sont fiers. Ils croient que nous deviendrons tous immortels. Au début de la saison rouge, ils l’annonceront eux-mêmes. »

« Mais tu ne crois pas que ça marchera, dit la sœur cadette. »

« Une seule erreur suffirait pour que tout notre peuple en paie le prix, répondit l’autre drowne en secouant la tête. Il y a toujours une erreur, ‘Mina. Toujours. »

Sa sœur hocha lentement la tête, et je vis ses pensées passer sur son visage. D’abord l’hésitation, puis le reproche. Et après cela, il n’y eut plus que la détermination, froide et implacable.

« Alors, dit Komena, qu’allons-nous faire ? »

Un tournant, pensai-je. Elles n’étaient pas encore des Nommées, mais cette phrase et cet instant marquaient le début d’un chemin très sombre dont je connaissais déjà l’issue.

« À cet instant, je l’aimai plus que je n’avais jamais aimé personne ni rien. »

Je me figeai. Elle n’avait pas fait le moindre bruit avant de parler. Pas un souffle, pas un murmure de pas sur la pierre. Je me tournai : elle se tenait là, à mes côtés. Je reconnus la cape, car elle la portait aussi devant moi, mais elle n’avait plus de masque. Elle avait grandi, pensai-je, et dépassé ces symboles dérisoires.

« Étrange, dit-elle en penchant la tête de côté. Après toutes ces années, je regrette encore cela plus que tout le reste. »

« Andronike, dis-je en croisant des yeux d’un argent pur. »

« Catherine Foundling, me salua calmement l’autre moitié de Sve Noc. Je crois que tu me cherchais. »