Chapitre 29
« Notre doctrine repose sur le rapport coût-efficacité. Tout officier qui estime que l’extermination de l’ennemi est une voie valable vers la victoire doit être immédiatement rétrogradé au rang de simple soldat. »
— Maréchale Ranker
« Qu’est-ce qui te fait croire qu’elle abandonnera le premier mur ? »
Kilian avait retrouvé un souffle plus régulier après quelques instants de répit. Courir en cotte de mailles pouvait vraiment vous épuiser ; si la Capitaine n’avait pas pris l’habitude de m’entraîner en armure de plates, mes poumons auraient peut-être autant souffert que ceux de la rouquine. Je lui jetai un regard en coin.
« Tu as des doutes, lieutenante ? » demandai-je.
Elle secoua la tête. « J’essaie de comprendre d’où te vient cette certitude », répondit-elle.
« Il m’a fallu du temps pour le comprendre, mais Juniper est en fait assez prévisible », grognai-je.
Le joli visage de la mage affichait désormais sans aucun doute du scepticisme.
« Prévisible, ce n’est pas vraiment le mot que j’emploierais pour la Limière infernale. Capitaine », dit-elle avec tact.
« Elle fait toujours le bon choix, fis-je remarquer en fermant les yeux. Quand elle dispose des informations nécessaires, elle prend la meilleure décision possible. »
Kilian fronça les sourcils. « Donc, tu veux dire que… » Elle s’interrompit, manifestement peu sûre d’avoir compris.
Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. Je n’avais pas déduit ça par la logique ou l’intelligence : c’était venu instinctivement. Un peu comme quand je déchiffrais mes adversaires dans la Fosse, sauf qu’au lieu de briser les jambes d’une seule personne, j’appliquais ça à la guerre.
« Si je sais quel est le meilleur choix pour elle, je peux être assez certaine que c’est celui qu’elle fera », répondis-je en ouvrant les yeux et en me tournant sur le ventre pour ramper vers la crête de la colline.
La lieutenante rousse fit de même et vint jeter un coup d’œil par-dessus la poussière et les pierres. Comme je l’avais prédit, les rangs de la Première Compagnie se préparaient à battre en retraite de l’autre côté du champ de mines. Un sapeur de Juniper lança nonchalamment un fumigène dans le trou que j’avais fait dans la palissade, m’empêchant ainsi de voir quel chemin ils empruntaient. Beurk. Enfin, je me doutais qu’ils feraient ça, mais ça va quand même rendre le passage difficile à trouver.
« La portée de cette déduction est limitée, Kilian, lui dis-je en me repliant à couvert. Je n’ai aucun moyen fiable de savoir ce qu’elle sait ou ne sait pas, alors ça reste largement un jeu de devinettes. Mais si j’ai l’initiative, je peux prévoir certaines de ses réactions. »
Je fis un geste vague en direction de ce qui avait autrefois été le bastion de la Compagnie des Renards.
« Ce qu’elle sait, à présent, c’est que j’ai accès à des munitions capables de percer son premier mur, ainsi qu’à des créatures sacrifiables pour les transporter, grognai-je. Elle va donc se replier derrière le rempart, le temps de comprendre comment j’ai fait. De toute façon, elle n’y perd rien : même si nous tenions le premier mur depuis l’autre côté, nous n’aurions pas les effectifs nécessaires pour le défendre contre elle. Elle n’aurait qu’à le reprendre quand bon lui semblerait. »
Le coureur que j’avais envoyé à Nauk devait à présent avoir mis en mouvement les restes de ma compagnie. Ils resteraient hors de vue aussi longtemps que possible, puis attendraient le dernier moment pour traverser le champ de tir de la baliste et se mettre à l’abri derrière la palissade ennemie. Pickler m’avait assuré que la plateforme construite par Snatcher pour que la machine de siège puisse tirer sans obstacle sur les camps adverses empêcherait Juniper d’abaisser suffisamment son angle de tir une fois que nous serions assez près. Il y avait quelque chose d’un peu absurde à se servir des fortifications ennemies comme d’un abri contre elles, mais la situation dans laquelle je me trouvais dépassait ce que des tactiques orthodoxes pouvaient sauver.
À ce stade, mon seul véritable avantage était que Juniper avait renoncé à l’initiative en se retranchant dans le fort. À mon avis, elle l’avait fait en connaissance de cause. Elle aurait pu nous assaillir presque immédiatement après avoir éliminé Snatcher, mais la Limière infernale savait de quoi les Noms étaient capables quand on les acculait. Elle faisait tout son possible pour éviter de me coincer complètement tout en faisant pencher la balance en sa faveur. Si j’avais décidé de battre en retraite et de gagner les terres sauvages, elle m’aurait simplement suivie à son rythme : la Première Compagnie donnait le meilleur d’elle-même en campagne, alors elle ne m’aurait pas laissé beaucoup d’avantage. Quoi qu’il en soit, après avoir touché le fond la nuit dernière, j’avais retrouvé l’ébauche d’un plan. Ma plus grosse erreur, jusque-là, avait été d’essayer de battre Juniper comme une capitaine, alors qu’elle était tout simplement meilleure que moi à ce jeu.
Elle était meilleure tacticienne, et sa compagnie était de loin supérieure à la mienne — ce qui n’aurait pas dû me surprendre, puisque Ratface avait essayé de faire de la Compagnie des Rats une copie au rabais de la sienne. Si je jouais selon les règles, je perdrais à chaque fois. Comme Black me l’avait dit au cours d’une de ses habituelles leçons à moitié énigmatiques, à moitié abruties, je devais gagner malgré les règles, et non en les respectant. Les chèvres suicidaires n’étaient qu’un premier pas dans cette direction : c’était une méthode d’attaque sans précédent dans les jeux de guerre. Les constructions nécromantiques n’étaient pas remarquables pour leur efficacité, même si elles avaient l’air sacrément efficaces, mais parce qu’en sortant un tour inédit, j’avais pu reprendre l’initiative. Tant que Juniper réagissait au lieu d’agir, les Cieux étaient de mon côté.
« Même si, techniquement, ils ne sont du côté d’aucune de nous deux », marmonnai-je. « Je devrais probablement arrêter de les invoquer, tout court. »
Kilian me jeta un regard intrigué, sans faire de commentaire. Je regardai mon dixième et fus heureuse de constater qu’ils semblaient s’être remis de leur course. Malgré tous ses défauts comme capitaine, Ratface avait mis ses légionnaires en excellente condition physique.
« Dès que Nauk sortira de son abri, nous traverserons », lançai-je en m’assurant que tous avaient bien entendu avant de reporter mon attention sur des questions plus urgentes.
En rampant de nouveau jusqu’en haut de la colline, je scrutai le lointain à la recherche du reste de ma compagnie. Je ne distinguai aucun signe d’eux, ce que je portai au crédit de Nauk : ce grand lieutenant était un officier très compétent quand il n’était pas en proie à la Rage rouge. Il était peut-être trop porté sur l’offensive, mais ce n’était pas toujours un défaut pour un commandant de première ligne. La Capitaine m’avait dit que la générale Istrid passait elle aussi pour un peu trop assoiffée de sang, et c’était l’une des commandantes les plus respectées de l’Empire. Après les trois maréchaux, elle était l’un des noms célèbres forgés pendant la Conquête. J’attendis en silence l’arrivée de la Compagnie des Rats, et ma patience finit par être récompensée : sans le moindre avertissement, une bonne soixantaine de légionnaires dévalèrent la pente en direction de la palissade.
« C’est le signal, mesdames et messieurs », lançai-je en me redressant.
Je ramassai mon bouclier et attendis quelques secondes avant de me mettre à courir vers le terrain que je venais de traverser. Inutile de faire prendre leur formation à mes légionnaires : cela aurait été un handicap. Un dixième avançant lentement et regroupé, c’était une cible de choix pour la baliste. Les poumons en feu, je forçai mon corps à avancer, sautai par-dessus un buisson bas et faillis trébucher lorsque mon pied se prit dans une racine. Je pivotai sur moi-même, retrouvai mon équilibre de justesse et continuai d’avancer. Mon dixième n’était pas loin derrière et, avant même que j’aie repris mon souffle au pied de la palissade, la plupart de ses membres m’avaient rejointe.
« On a tout le monde ? » haletai-je.
Kilian hocha la tête, trop essoufflée pour parvenir à articuler quoi que ce soit. Dieux, que je détestais courir en armure. Je n’avais entendu aucun impact au loin : soit la Première Compagnie n’avait pas eu le temps de tirer, soit nous ne lui avions pas offert de cible qui en vaille la peine. Les soldats de Nauk se regroupaient près de la palissade, plus au sud-est, et s’écartaient lentement. Je fis signe à mon propre dixième de les rejoindre. Nous avançâmes sans nous presser : rien ne servait de précipiter cette partie de l’opération, et débarquer sans préparation nous aurait valu une correction brutale. Le lieutenant au bras toujours cassé me trouva sans peine. Il avait l’air agité, comme si quelque chose le démangeait sans qu’il puisse se gratter.
« Callow, me salua Nauk. Je les ai répartis comme tu me l’as demandé. Nous serons prêts à bouger dès que Kilian aura récupéré son dixième. »
Du coin de l’œil, je vis la rousse se diriger vers ses mages, les soldats s’écartant sur son passage.
« Bien, grognai-je. Pickler a réussi à fabriquer tous les écrans ? »
« Ils sont prêts », acquiesça l’orc. « Dommage qu’on n’ait pas de vinaigre pour les tremper, mais on fera avec. »
J’avais volontiers confié toute l’affaire à la lieutenante sapeuse, car je n’avais pas la moindre expérience dans la fabrication de ce genre de matériel. Pour être honnête, mes compétences se résumaient surtout à « défoncer des crânes » et à « ordonner à des gens d’en défoncer d’autres ». Heureusement que mes officiers, malgré leurs bizarreries, avaient le coup de main dans leur domaine, parce que tout ce que je savais du travail des sapeurs aurait tenu dans un dé à coudre. Et pas un très gros.
« J’aimerais pouvoir faire autre chose que de traîner là comme un déchet, avoua Nauk. Depuis l’altercation avec Morok, je ne t’ai servi à rien. »
Je lui tapai l’épaule. « Je n’ai pas besoin de quelqu’un pour fracasser des crânes, Nauk, lui dis-je franchement. J’ai besoin de quelqu’un pour veiller sur la compagnie pendant que j’essaie de manœuvrer Juniper, et tu t’en es très bien sorti. »
Le grand orc remua les pieds, mal à l’aise. Il avait l’air content — ou affamé. Avec les orcs, la différence n’était pas toujours facile à faire.
« Baigne-toi dans leur sang, Capitaine, grogna Nauk. J’attends ce moment depuis que tu nous as exposé le plan. »
Moi aussi. Il était temps que ce soit nous qui semions le trouble. Je laissai le lieutenant orc à ses affaires et allai vérifier l’absurdité ambulante qui constituait mon atout maître. Sans surprise, c’était Robber qui surveillait l’Ex de Ratface. Mes légionnaires s’obstinaient à appeler la chèvre par l’autre nom proposé, une abomination verbale, mais je refusais de les suivre sur ce terrain. Une fille devait bien avoir quelques principes, et ma limite, c’était les jeux de mots.
« Tout est prêt, sergent ? » demandai-je.
« De notre côté, oui, répondit le gobelin, sans quitter des yeux la chèvre immobile. Pour le joyeux défilé des minions magiques de la lieutenante Kilian, je ne saurais dire. »
Je laissai passer la pique sans commentaire, puisqu’il avait au moins pris la peine de donner son grade à Kilian. Je m’agenouillai près du cadavre, lui touchai le front et, par un effort de volonté, le remis debout. À ma grande surprise, j’avais réussi à relever toutes les carcasses fournies par mes hommes sans difficulté, même si je n’avais pas encore trouvé comment en manipuler plus d’une à la fois. Les cadavres restaient immobiles tant que je ne leur en donnais pas l’ordre, et j’avais découvert qu’après les avoir laissés seuls trop longtemps, je devais les toucher pour qu’ils fonctionnent de nouveau correctement. Je n’aurais donc pas d’armée de zombies, semblait-il. Dieux en pleurs, depuis quand en étais-je arrivée à employer l’expression « armée de zombies » sans la moindre ironie ?
« Dis à Pickler de mettre la ligne en place », ordonnai-je à un autre sapeur tout près. « Nous n’aurons pas beaucoup de temps entre le premier impact et le second. »
La gobeline salua et détala sans un mot tandis que je reportais mon attention sur le zombie. Pour l’instant, mon principal obstacle était le champ de mines. L’assaut du rempart relevait du simple rêve tant que ma compagnie n’avait pas trouvé un moyen de le traverser. Nous étions désormais hors de portée de la baliste, ce qui réglait déjà un problème, mais tous ceux que j’enverrais seraient exposés aux tirs d’arbalète pendant toute la traversée. Je pouvais plus ou moins y remédier en faisant adopter la formation de tortue à mes cadets, mais les serrer ainsi les uns contre les autres pendant qu’ils traversaient un champ de mines avec des charges de démolition aurait entraîné des pertes effroyables. La première étape consistait donc à dégager un passage sûr pour ma compagnie. Heureusement, j’avais des ressources sacrifiables à envoyer au casse-pipe.
L’Ex de Ratface me suivit docilement lorsque je franchis l’ouverture que j’avais fait percer dans la palissade, puis s’arrêta au bord du champ de tir pour contempler le rempart. Comme prévu, son sommet grouillait de légionnaires ennemis, tous armés des arbalètes de Snatcher. Je ne voyais pas Juniper, mais je ne doutais pas qu’elle se tenait quelque part d’où elle pouvait observer tout le champ de bataille. Derrière moi, ma ligne de sapeurs se glissa par le trou, les premiers rangs portant de grands écrans de cuir encadrés de sudis récupérés. Tous les éléments avaient été prélevés sur le camp d’Aisha : le cuir provenait de ses tentes, le bois et les clous de sa première ligne de défense. Sans le deuxième dixième de ma ligne de mages et ses grands boucliers, ce bricolage ferait l’affaire — à mon grand déplaisir, tous les membres de ce dixième avaient été faits prisonniers avec Ratface. Les mages de Kilian se répartirent parmi les sapeurs, par groupes de trois, et la rousse vint se placer à mes côtés sans un mot. Je fis craquer mes doigts et pris une grande inspiration. Il est temps de faire rouler la pierre.
Avant que j’aie pu prononcer un seul mot, Robber rompit les rangs et s’avança nonchalamment jusqu’au bord du champ. Il se redressa autant que le lui permettait son mètre trente-cinq et dégaina lentement son épée. Le visage grave, il brandit sa lame en direction de la Première Compagnie.
« Lâchez la chèvre », ordonna-t-il, savourant manifestement chaque mot.
« Rappelle-moi de lui coller les latrines pendant au moins un mois », soufflai-je à Kilian.
La mage ricana. Je soupirai et ordonnai à la chèvre d’avancer. Je lui fis prendre une allure rapide, sans toutefois risquer d’endommager le cadavre, et lui indiquai un trajet droit au milieu du champ. Elle se dirigeait vers la seule partie des remparts qui ne faisait pas trois mètres de haut : là, une palissade tenait lieu de porte improvisée, en guise de rempart de pierres et de terre tassées. Surtout, c’était le seul endroit des fortifications que le fossé ne barrait pas. La chèvre parcourut environ cinq mètres avant que le sable sous ses pieds n’explose. Je grimaçai. Heureusement que la sensation que je percevais à travers sa peau s’émoussait vite après que je l’avais relevée, sinon le contrecoup aurait été une vraie saloperie. Je me concentrai sur mon lien avec la construction nécromantique et constatai que, malgré ses dégâts, elle pouvait encore bouger. Ça se tient. Snatcher ne va pas utiliser des munitions assez puissantes pour risquer de tuer d’autres cadets. Une créature vivante aurait sans doute perdu connaissance ou, à défaut, aurait été mise hors de combat par ses os brisés. L’Ex de Ratface, elle, n’avait pas ce genre de limites. Rappelant vaguement le souvenir de l’époque où j’avais fait la même chose à mes propres doigts, je tirai sur les fils et remis les os de la chèvre en place. Elle se releva lentement et se remit à avancer en boitant. Elle avait parcouru une quinzaine de mètres quand la première boule de feu jaillit du rempart et la frappa. Trois autres suivirent presque aussitôt, touchant la chèvre presque simultanément.
« Je te tiens », lançai-je avec un sourire en coin.
« MAINTENANT ! » cria Kilian.
Mes trois groupes de trois mages ripostèrent aussitôt en lançant leurs propres boules de feu droit sur la source de la magie ennemie. Tous les sorciers ennemis sauf un furent engloutis par une tempête de flammes avant d’avoir pu se mettre à couvert. Ils auraient peut-être résisté à une seule boule de feu sans trop de dégâts, mais trois ? Ces trois mages étaient hors combat pour le moment. Dommage que j’aie dû répartir ma ligne de mages par groupes de trois plutôt que par paires, mais Kilian m’avait prévenue qu’elle ne pouvait garantir une neutralisation si elle ne concentrait pas la magie à ce point. La Première Compagnie était remarquablement bien entraînée : avant même que j’aie eu le temps de compter cinq battements, le reste de sa ligne de mages ripostait contre les miens, désormais à découvert. Trop tard, Limier infernal. Mes sapeurs avancèrent leurs écrans et les mages coururent se mettre à l’abri derrière les grandes plaques de cuir. Je fronçai les sourcils quand les flammes frappèrent les écrans de Pickler : deux résistèrent admirablement, mais le cadre du troisième se fendit tandis que le feu se répandait à sa surface. Kilian jura et je suivis son regard jusqu’à une silhouette isolée sur le rempart. Une mage levait lentement la main, qui se drapait de traits d’énergie aveuglante. Merde. Je n’avais pas prévu que Juniper aurait des mages capables d’appeler la foudre. S’ils parvenaient à frapper l’écran déjà endommagé…
« Pas question », gronda la Duni.
La rousse se mordit le pouce tandis que je clignais des yeux, surprise. Elle se traça une ligne de sang sur la joue.
« Je suis la racine et la couronne, la source et le courant, l’orage et le calme, murmura-t-elle. Le pouvoir est le dessein, le dessein est la volonté. Dieux de ma mère, recevez cette offrande et accordez-moi la colère du Ciel. »
Elle cracha ces derniers mots avec colère et projeta brusquement la main devant elle. Un gantelet de foudre se forma autour de ses doigts, et un épais trait d’éclairs fusa dans l’air en crépitant violemment, heurtant le projectile lancé par la mage ennemie à environ un mètre au-dessus de mes soldats en fuite. Les sorts s’entrechoquèrent dans un hurlement assourdissant, mais celui de Kilian tint bon et les deux traînées de foudre s’évanouirent après le choc. Les joues de ma lieutenante étaient rouges et elle haletait ; la traînée de sang sur sa joue s’était changée en cendres.
C’était… impressionnant. Et, pour être tout à fait honnête, un peu excitant. La voir canaliser pareille puissance avec quelques mots et une bonne dose de colère… Je toussai et reportai mon attention sur l’Ex de Ratface, qui fumait à présent. Ce n’était vraiment pas le moment de me demander à quoi ressemblait la rousse sans son armure.
Malheureusement, mon zombie n’était plus en état de courir. Je lui ordonnai tout de même de ramper en avant, et il parcourut encore trois mètres avant qu’une dernière boule de feu ne le détruise au point que je ne puisse même plus le contrôler. Je crispai les doigts, puis les détendis. Soixante mètres sur une centaine. Pas mal. La question était de savoir s’il y avait une autre charge enterrée dans les quarante derniers mètres. Le passage que j’avais dégagé était le chemin le plus simple et le plus rapide jusqu’à l’entrée du fort. S’il fallait miner un endroit, c’était forcément celui-là. Mais Snatcher s’était peut-être dit que personne ne serait assez stupide pour continuer tout droit après avoir déclenché une charge au bout de cinq mètres. Sur mes quatre morts-vivants, deux étaient déjà inutilisables. La chèvre restante et la gazelle transportaient des munitions que je ne pouvais pas me permettre de perdre sur une mine : il fallait faire sauter cette porte, et vite.
« Eh bien, Snatcher, murmurai-je. Espérons que tu aies décidé de nous jouer un sale tour. »
Pickler avait amené la chèvre suivante quand elle avait fait avancer ses sapeurs et l’avait calée contre la palissade comme une bibliothèque mal montée. Il ne me fallut que quelques instants pour rétablir mon lien avec le mort-vivant, qui me suivit en sautillant lorsque je rejoignis Kilian.
« Donne le signal, lui ordonnai-je. Nous passons à la troisième phase. »
« Opération Chèvre Évanouie lancée », murmura-t-elle, et je lui lançai un regard sincèrement trahi.
Kilian avait été l’un des derniers bastions de santé mentale lorsque le plan de la chèvre suicidaire morte-vivante s’était répandu parmi les simples soldats. La voir maintenant se joindre à la plaisanterie relevait de la pire des trahisons. Et c’était Hakram qui avait suggéré ce nom avec son habituel flegme, ce qui aggravait encore les choses. Quoi qu’il en soit, la mage leva la main et, en quelques syllabes malmenées, dessina dans les flammes le chiffre miezan trois. Un instant plus tard, la moitié de mes sapeurs se mit en mouvement, escortée par le dixième survivant de la ligne de Ratface : la sergente Tordis menait la marche, bouclier levé. C’était là que ça se compliquait. J’aurais dû rendre Juniper méfiante à l’idée d’utiliser ses mages en lui faisant comprendre que les miens riposteraient aussitôt, mais elle avait d’autres options. Risquer l’un de mes derniers dixièmes encore en état de combattre me laissait un goût amer, mais c’était nécessaire pour que les sapeurs puissent s’approcher suffisamment sans se faire abattre par les tirs d’arbalète.
Les premiers carreaux frappèrent après qu’ils eurent parcouru six mètres dans le passage que j’avais dégagé. Mes soldats resserrèrent aussitôt les rangs tandis que les sapeurs s’accroupissaient derrière eux ; tous continuèrent d’avancer à pas de tortue. Quand les mages de Juniper apparurent, les miens étaient prêts à les prendre de vitesse, mais elle s’était préparée, cette fois : chacun des lanceurs de sorts de la Première Compagnie était protégé par deux soldats qui lui faisaient écran avec leurs boucliers. Même en concentrant leurs tirs, mes mages ne réussirent pas à les traverser. Je grimaçai quand les boules de feu ennemies frappèrent le groupe de la sergente Tordis, désorganisant trois cadets qui furent aussitôt abattus.
« Kilian, dis-je. Ce que tu as fait avec la foudre… Tes mages pourraient-ils faire la même chose avec les boules de feu ennemies ? »
« Non, avoua-t-elle. Le sort qu’on nous enseigne à l’École n’est pas assez précis. »
« Dieux que ça m’énerve, jurai-je en regardant deux autres membres du dixième de Tordis mordre la poussière. Ça va nous coûter cher. »
Au moins, ils étaient en position. Les sapeurs ne perdirent pas de temps : ils lancèrent leurs fumigènes devant eux, et leur position disparut bientôt sous un épais nuage de fumée. Ils commencèrent presque aussitôt à reculer ; un autre soldat fut touché par une boule de feu tirée à l’aveugle, mais il réussit à s’en remettre puisqu’aucun carreau ne l’acheva dans la foulée. Les sapeurs ramenèrent nos cadets inconscients, et toute la formation parvint à se replier hors de portée ennemie sans autre incident. Depuis le point situé à quinze mètres dans le passage jusqu’au pied du rempart ennemi, tout était désormais noyé dans la fumée, mais nous n’avions pas de temps à perdre. Les fumigènes ne duraient pas aussi longtemps quand la zone à couvrir était aussi vaste ; et même si le vent n’était pas particulièrement fort ce jour-là, il n’était pas inexistant. Sans que je regarde dans sa direction, la chèvre se mit à courir.
« Au fait, comment s’appelle celle-là ? » demandai-je distraitement à Kilian.
J’entendis son sourire dans sa voix, même si toute mon attention restait tournée vers mon zombie.
« La cousine de Snatcher », répondit-elle.
« Ça me paraît un tantinet raciste », méditai-je.
« Est-ce vraiment raciste si ce sont des gobelins qui l’ont baptisée ainsi ? » se demanda-t-elle à voix haute.
Je ne répondis pas, car la Cousine venait d’entrer dans la fumée. J’avais fait obscurcir le champ de bataille pour empêcher Juniper de faire exploser le zombie avant moi, mais cela avait évidemment pour inconvénient que je ne pouvais pas non plus voir où il allait. Mon Nom ne me donnait qu’une vague idée de sa position et des mouvements de ses membres. Ça aurait été utile si j’avais pu voir par ses yeux, mais au fond, mon pouvoir ne créait rien de plus qu’une marionnette de chair élaborée. Je ne pouvais que l’envoyer en ligne droite et croiser les doigts. D’un léger tiraillement des fils, j’arrêtai la chèvre à ce que j’estimais être une vingtaine de mètres, puis reportai une partie de mon attention sur Kilian.
« Je peux l’amener jusqu’à la porte en six respirations environ, lui dis-je. Dis-moi quand la faire avancer. »
La rousse fronça les sourcils, mais acquiesça, le regard lointain tandis qu’elle tentait de calculer le bon moment. Viser la perfection serait présomptueux, mais nous ne pouvions pas non plus la laisser trop longtemps devant la porte : je ne pouvais pas prendre le risque que Juniper ait trouvé un moyen de s’en débarrasser sans la faire exploser. À dire vrai, envoyer un légionnaire la récupérer et courir se mettre à l’abri aurait peut-être suffi, à condition qu’il soit assez rapide. La mage se mit à incanter doucement, et je la surveillai tandis que des flammes rouge orangé se formaient autour de sa main. Elle hocha soudain la tête et, au lieu de répondre, je mis ma construction en mouvement. La boule de flammes disparut dans la fumée un instant plus tard. Quelques secondes après, je sentis la chèvre heurter quelque chose de solide. L’explosion qui suivit fut, une fois encore, assourdissante. Je ne pouvais pas en voir les effets à travers la fumée, mais j’avais du mal à croire que la porte y avait survécu. Il y avait deux fois plus de charges dans la chèvre que la dernière fois, après tout. Espérons qu’aucun des soldats de Juniper ne se trouvait juste derrière la porte ; ça aurait été atroce à encaisser.
« Et maintenant ? » demanda Kilian en scrutant le lointain.
« Maintenant, nous… »
Avant que je puisse finir ma phrase, un éclair jaillit de la fumée. Je réagis d’instinct et tentai de plaquer Kilian au sol, mais elle repoussa ma main et tendit le bras. J’eus la chair de poule tandis qu’elle crachait un mot dans cette langue étrange dont se servaient les mages, la sorcellerie affrontant une nouvelle fois la sorcellerie. Quoi qu’elle ait fait, elle arrêta la majeure partie de la foudre : je fus secouée, mais ce fut le seul effet que je ressentis. La rousse s’effondra à genoux. Je m’apprêtais à l’aider à se relever quand je remarquai que ses cheveux avaient changé… Ils ressemblaient davantage à des flammes qu’à une chevelure rouge sombre, et lorsqu’elle se tourna vers moi, ses yeux noisette avaient pris une teinte verte, d’une vivacité inhumaine. Son corps fut secoué d’un spasme, son dos se cambra comme si quelque chose cherchait à en sortir, et je ne savais pas si je devais la maintenir au sol ou la laisser faire. Heureusement, ça s’arrêta au bout d’un instant.
« Putain, jura-t-elle, les mots épais et lents sur sa langue. Je déteste quand ça arrive. »
Je l’aidai à se relever. « Trop de magie ? » hasardai-je.
« J’ai essayé d’absor… d’absorber le choc pour éviter que ça se répande », répondit Kilian.
Elle prit une grande inspiration, puis se tint debout sans aide.
« Ça va aller, Capitaine, me dit-elle. J’ai juste un peu mal à la tête, et je vais éviter les sorts compliqués pendant un moment. »
Je lui tapai l’épaule. « Repose-toi, lieutenante, ordonnai-je. De toute façon, rien ne se passera avant que la fumée se dissipe. »
Je la laissai s’éloigner en boitant sans faire de commentaire, puis décidai qu’il était temps de changer de position. Celui qui avait prétendu que la foudre ne frappait jamais deux fois au même endroit ne devait pas beaucoup connaître les mages.
Quand la fumée se dissipa, j’étais retournée à mon ancien poste d’observation, la gazelle morte-vivante à mes côtés. Robber m’avait annoncé qu’elle avait été baptisée « Chèvre furtive » par acclamation générale. Je lui avais alors expliqué qu’il allait me trouver un tabouret, ou bien que je l’emmènerais faire le trajet en le prenant pour repose-pieds officiel. J’avais savouré la sincère inquiétude que cette menace lui avait inspirée. À ma grande surprise, il réapparut plus tard avec un tabouret pliant, apparemment dérobé au camp d’Aisha. Je fis comme si je ne l’avais pas envoyé dans une quête impossible et lui garantis qu’il serait à l’abri de mes pieds pour les prochains jours au moins. La première chose que je remarquai en revoyant les remparts, c’est que les nouvelles munitions avaient sans aucun doute été plus puissantes que les précédentes. Il ne restait aucune trace de l’ancienne porte, et même le sable et les pierres tassés qui l’entouraient avaient été endommagés.
Je restai longtemps en vue des murs, laissant la brise paresseuse caresser mon visage. Juniper avait dû croire que je cherchais à attirer ses mages, car il n’y eut pas de nouvel éclair. Je ne pensais pas que cela aurait suffi à m’éliminer de toute façon. J’avais frappé une charge deux jours plus tôt, et je n’en avais récolté que quelques ecchymoses aux doigts. Les Écuyers étaient apparemment difficiles à tuer. Après être restée assez longtemps à découvert pour que Juniper ne puisse pas m’avoir manquée, je laissai Chèvre furtive derrière moi et descendis tranquillement le passage que j’avais dégagé plus tôt. Je laissai mon bouclier derrière moi et gardai le tabouret pliant sous le bras. Mes soldats s’agitaient avec gêne derrière moi tandis que je poursuivais ma route. Je m’arrêtai à mi-chemin, sans que personne sur les remparts tente quoi que ce soit. J’étais assez près pour voir que deux rangées entières pointaient leurs arbalètes sur moi, mais, pour l’instant, elles s’abstenaient de tirer. Sans m’émouvoir, je dépliai le tabouret et le posai à terre. Je m’y laissai tomber et attendis.
Juniper ne me fit pas attendre longtemps. La grande orque sortit du trou de la porte sans bouclier ni casque, mais, comme moi, elle avait gardé son épée au côté. Je m’amusai de voir qu’elle avait apporté son propre tabouret, exactement identique au mien. Ça devait être le modèle réglementaire de la Légion. Son visage impénétrable, elle s’avança vers moi et installa son siège en face du mien, à peine à quelques pas. Le cadre de bois craqua sous son poids lorsqu’elle s’assit, toujours silencieuse. Un instant passa, puis elle tourna la tête et cracha dans la poussière.
« Alors, tu veux un match nul », déclara-t-elle sans détour.
Je haussai un sourcil. « C’est si évident que ça ? » répondis-je sans nier.
« J’ai aussi consulté les anciennes règles, Callow, grogna-t-elle. Un match nul à deux signifie qu’on garde la moitié des points misés. Tu n’aurais probablement pas dû miser deux fois plus que le score négatif de la Compagnie des Rats si tu voulais rester discrète. »
L’idée m’était venue quand les cadets que Ratface avait envoyés fouiller les archives de l’École à la recherche d’anciens affrontements entre cinq compagnies avaient découvert le compte rendu d’un match nul à trois. Lorsque les instructeurs nous avaient expliqué les règles de l’affrontement, ils n’avaient rien dit des matchs nuls ; ils n’avaient donc pas expressément invalidé l’ancienne règle. C’était plus que douteux, mais j’étais à peu près sûre de pouvoir faire passer ça. Avoir le Chevalier Noir de son côté avait ses avantages et, si l’Héritière n’hésitait pas à se servir de ses relations familiales, je n’allais pas me priver de faire jouer l’influence de mon maître.
« Je me suis dit que ça pourrait servir de solution de repli si tout tournait mal », avouai-je.
« Tu perdrais le pari », fit remarquer Juniper.
« Ah, mais voilà : l’Impératrice de l’Effroi a formulé sa condition de manière à ce que l’Héritière n’obtienne le poste que si je perdais. Un match nul n’est pas une défaite, c’est juste l’absence de victoire. »
Et si, Dieux nous en préservent, notre Écuyer perdait ? C’étaient ses termes exacts. Après la cour, je m’étais demandé pourquoi une femme censée être la mécène politique de Black n’avait pas jugé bon de m’aider, alors que j’étais de fait son apprentie. Ce n’est que la veille de l’affrontement que j’avais compris qu’elle avait discrètement formulé les conditions du pari de manière à me donner une meilleure chance.
« Très malin », sourit Juniper d’un air mauvais en me montrant ses crocs. « Maintenant, dis-moi : pourquoi est-ce que j’en aurais quelque chose à foutre ? »
« Parce que l’issue peut encore basculer d’un côté comme de l’autre, lui répondis-je franchement. Il me reste quelques petits sbires, et je peux en fabriquer d’autres. »
« Tu finiras par manquer de munitions », gronda-t-elle.
« Et toi, tu finiras par manquer de soldats, répliquai-je. Les munitions ne te feront pas sortir de la partie, c’est vrai, mais il me restera des combattants. »
« Qui devront traverser un terrain découvert sous le feu ennemi, gronda la Limière infernale. »
« C’est ce qu’ils feront, haussai-je les épaules. C’est pour ça que je mettrai mes blessés en première ligne pour encaisser les tirs d’arbalète. »
L’orc plissa les yeux. « Certains pourraient rester estropiés à vie. La magie des mages soigne moins bien si on leur brise de nouveau les os trop vite. »
Mon sourire en réponse fut glacial. « Tu sous-estimes à quel point je veux gagner, Limière infernale. Si tu as des scrupules à estropier des cadets, ne leur tire pas dessus avec tes foutues arbalètes. »
Voilà le problème avec les scrupules : on pouvait si facilement les retourner contre ceux qui vous les reprochaient. Juniper me regarda comme si nous nous rencontrions pour la première fois. D’une certaine manière, c’était le cas. Mon petit séjour à l’École de guerre avait été une agréable diversion et j’y avais acquis des compétences utiles, mais si j’étais venue, c’était pour une raison. Je n’étais pas assez hypocrite pour flancher à l’idée de faire estropier des gens alors que j’avais signé l’arrêt de mort de milliers d’autres en laissant partir l’Épéiste Solitaire. L’autre capitaine haussa calmement une épaule et réfléchit à mes paroles.
« Pas d’accord, finit-elle par dire. Je n’y gagne rien, Callow. L’issue peut encore basculer, oui. Donc je peux gagner. »
Je soupirai. « Tu sais, je me suis demandé à quoi servaient les scores des compagnies quand j’en ai entendu parler pour la première fois. »
Elle s’apprêtait à se lever, mais s’immobilisa quand je poursuivis. Si mon intervention la déconcertait, elle n’en laissa rien paraître.
« Demande à tes officiers de t’expliquer, grogna-t-elle. Ça détermine ton affectation dans les Légions à la fin de ta formation. »
« Je le sais, maintenant, répondis-je. À l’époque, ça ne me semblait pas important, puis je me suis souvenue que j’avais fait un rêve. »
L’orc découvrit les dents avec un rictus moqueur. « Tu vas me dire que tu as de grands projets et que je devrais donc te laisser gagner ? Quelle honte, Callow. Tu commençais presque à devenir supportable. »
« Pas ce genre de rêve, dis-je doucement. Je parle d’un Nom. »
Ça attira son attention, pour sûr. Sa bouche se referma brusquement.
« Si j’ai bien compris, il disait qu’il faut parfois donner pour recevoir, méditai-je. Ça m’a donc amenée à me demander : qu’est-ce que tu veux, Juniper ? »
« Tu pourrais en venir au fait, ce serait bien », gronda-t-elle.
« Tu sais, j’entends tout un tas de choses à ton sujet, poursuivis-je. La Limière infernale, qui n’a jamais perdu une partie. La meilleure tacticienne de l’École depuis les Réformes, première de sa classe dans toutes les matières. »
Je la vis préparer une réplique sans doute cinglante, mais je l’interrompis.
« La seule chose que je n’ai pas entendue à ton sujet, dis-je doucement, c’est que tu es la fille d’Istrid Fléau-des-Chevaliers. »
La grosse main de l’orc se referma sur la poignée de son épée.
« Tu menaces ma mère, Callow ? » gronda-t-elle.
Je secouai la tête.
« C’est révélateur que tu ne fasses pas jouer le nom de ta famille, lui dis-je. Ça veut dire que tu veux réussir par tes propres mérites. Que tu es ambitieuse. »
« Ce serait un beau trophée de t’éliminer, tu sais, dit l’orc avec un sourire mauvais. Si je battais une personne Nommée sur le terrain, je pourrais entrer comme tribun, ou au moins comme capitaine principale. »
« Tu peux tenter ta chance, admis-je. Ou bien tu peux conclure un match nul avec moi, dès maintenant, et devenir l’officier la plus haut gradée de la Quinzième Légion. »
Elle resta bouche bée, et j’appréciai le spectacle plus que je n’aurais dû.
« Tu ne peux pas me promettre ça », gronda-t-elle.
« Bien sûr que si, répliquai-je sèchement. Être une vilaine, Juniper, ça signifie que tu peux faire à peu près tout ce qui te chante, sauf si quelqu’un t’en empêche. Et qui va m’en empêcher ? Black ? Si je le connais, il est en train de nous écouter en affichant son sourire vicieux. »
L’autre capitaine retrouva contenance après quelques instants, et son visage désormais calme se plissa d’un froncement de sourcils.
« Je serais sous tes ordres, dit Juniper. »
« Tu seras sous les ordres de quelqu’un, quoi qu’il arrive, haussai-je les épaules. Tu préfères servir dans l’ombre de quelqu’un qui a gagné ses éperons pendant la Conquête, ou fonder une toute nouvelle Légion avec moi ? »
Je voyais le conflit dans ses yeux, ce qui signifiait que je gagnais.
« Tu essaies de m’acheter », m’accusa-t-elle.
« Sans la moindre honte », avouai-je. « Mais si je dois t’acheter, c’est que tu en vaux la peine. »
Elle eut un ricanement.
« Un match nul, ça veut juste dire que j’admets que, là, tout de suite, nous sommes égales, dis-je en soutenant son regard. Je n’en suis pas trop fière. Et toi ? »
Je lui tendis le bras. Après un long moment, elle se pencha en avant et le saisit.
« Match nul », grogna-t-elle.
« Match nul », répétai-je.
Le tonnerre gronda deux fois et nos deux étendards apparurent dans le ciel, rouge orangé. Nous nous levâmes et je regardai sur le côté.
« Malgré les règles, tu avais dit. Tu vois ? Parfois, je t’écoute », murmurai-je.