Chapitre 287
« Mon mari se croyait cynique parce qu’il pensait que les hommes se précipitaient si souvent vers le fond du panier. Je trouvais délicieusement idéaliste qu’il croie seulement qu’il y en avait un. »
— La reine Yolanda de Callow, la Méchante (surnommée « la Sévère » dans les chroniques contemporaines)
Je ne pouvais pas laisser le portail ouvert, pas vraiment. Plus mes adversaires verraient cette astuce en action, plus ils auraient de chances de trouver comment la contrer. J’aurais parié des rubis contre des porcelets qu’il existait un équivalent nocturne du rayon miraculeux de la mort du Pèlerin, et je ne pouvais pas me permettre d’être mise hors combat au bout de quelques instants à peine. J’avais adapté ma tactique en conséquence. Au bout de cinq battements de cœur, je refermai donc l’ouverture. La gravité et la masse transformèrent l’eau en un gigantesque coup de marteau qui s’abattit sur les Rumena, mais je n’avais pas affaire à des amateurs : parmi les trois « officiers », deux s’enfuirent aussitôt sous forme d’ombre, tandis que le troisième fut englouti par une masse colossale de Nuit quelques instants avant l’impact. L’une ou l’autre de ces réactions aurait été une bonne réponse, si je n’avais apporté que de l’eau. À la place, je tendis l’Hiver et le libérai de nouveau, transformant toute cette masse déferlante en glace juste au moment où elle s’écrasait sur les drows. Ils étaient deux cents quand j’avais ouvert le portail. La grande majorité étaient des dzulu, et ils périrent sur-le-champ sous l’impact de l’eau. Les Puissants inférieurs furent écrasés par la glace, et les deux officiers qui s’étaient enfuis sous forme d’ombre se retrouvèrent pris au piège.
Le dernier, en revanche, je savais qu’il n’avait pas été touché. Le construct de Nuit avait encaissé l’impact sans broncher et s’en extirpait à présent. J’espérais peut-être un peu trop éliminer les commandants ennemis d’un seul coup, même avec une attaque surprise. Ça ne voulait pas dire que j’allais leur faciliter la tâche. Tandis que mon sigil s’écoulait autour de moi, je me lançai dans la mêlée sans pousser le moindre cri de guerre, saisis les rênes de la glace que j’avais façonnée et frappai mes paumes l’une contre l’autre. Le construct tout entier se contracta autour du drow enveloppé de Nuit, en son centre, et je sentis sa défense vaciller. Mes lèvres s’étirèrent en un sourire sinistre quand je compris que, par contrecoup, j’avais forcé les deux autres officiers à reprendre leur forme de drow, les blessant au passage. Une nouvelle poussée de pouvoir se fit sentir et le construct de Nuit commença à résister. Je pouvais transformer ça en combat d’usure, songeai-je, mais ce serait passer à côté de l’essentiel. Je ne voulais pas anéantir les Rumena ; je voulais les repousser jusqu’au quartier central après les avoir affaiblis. Leur sigil faisait après tout partie des forces que je comptais placer entre moi et la Cabale Longstride.
Un nouvel effort de volonté fit s’effondrer la glace en brume, un épais brouillard qui les aveuglerait un moment. Ça suffirait pour que je passe à autre chose, décidai-je.
Un rapide coup d’œil m’apprit que le Sigil Losara avait ajouté un nouveau courant au chaos des Jardins mouvants, sans toutefois changer grand-chose à l’ensemble du champ de bataille. À l’endroit où nous étions entrés, nous allégions la pression exercée sur l’un des sigils de la coalition, formant une ligne de front relativement stable du côté nord-ouest. Je n’avais pas l’intention de m’en mêler, puisque Ivah avait reçu l’ordre de revenir et de repousser les Puissants trop coriaces pour eux. Non, j’allais me faire mes propres amis. Les demi-douzaines d’îlots du centre formaient une mêlée si chaotique que je ne parvenais même pas à distinguer qui combattait qui, mais au nord-est, un détachement Rumena taillait en pièces un mélange de sigils « neutres » et alliés. Un bon point de départ. Des ailes de lumière éclatante jaillirent de mon dos et je pris mon envol, m’élevant au-dessus du chaos pour accélérer les choses. Je pris de l’altitude pour éviter les distractions, mais je dus tout de même plonger pour esquiver un javelot parcouru de Nuit qu’un Puissant avait lancé dans ma direction. J’aurais pu le dévier, mais pourquoi prendre le risque avec une astuce que je ne connaissais pas ? Je haussai toutefois un sourcil quand, après avoir décrit un arc à une douzaine de pieds au-dessus de moi, le javelot acheva sa courbe et se mit à me poursuivre. Quelqu’un m’en voulait, hein ?
J’avais visiblement fait forte impression.
J’étais plus rapide que le projectile et ne m’inquiétais donc pas outre mesure, mais je ralentis pour le laisser me rattraper. Pas assez pour qu’il me touche, ni même pour qu’il explose si c’était ainsi qu’il était censé finir, mais suffisamment pour que le Puissant qui le contrôlait puisse croire qu’il avait une chance de m’atteindre. Quand j’arrivai au-dessus du champ de bataille que j’avais choisi, je piquai vers le sol, le javelot hurlant derrière moi, puis atterris en position accroupie. Les deux Puissants qui me faisaient face, occupés à s’entre-tailler à coups de lames d’obsidienne, s’interrompirent et se tournèrent vers moi.
« Surprise, lançai-je en me changeant en brume. »
Je repris forme une demi-douzaine de pieds plus loin, juste à temps pour voir le javelot les frapper. À ma grande surprise, il n’explosa pas. Pendant un battement de cœur, il resta suspendu entre eux, puis des tentacules de Nuit en jaillirent et s’enroulèrent autour des deux Puissants. Presque aussitôt, ils furent aspirés dans le projectile, ne laissant derrière eux que des cris inachevés. Pas la moindre trace de cadavre. Celui qui avait lancé ça, songeai-je, ne plaisantait pas. Je vérifiai par précaution si un autre javelot ne volait pas vers moi, mais rien ne venait ; je poursuivis donc ma route. Je n’eus aucun mal à trouver les Rumena : il me suffisait de suivre les cris et les fuyards. Un groupe de quatre avançait en formation de losange assez lâche, traversant méthodiquement les rangs adverses. Je courus à travers la mêlée, les drows s’écartant prudemment sur mon passage, puis bondis sur celui qui marchait en tête. Tandis que je balançais mon épée vers sa gorge, je le vis commencer à pivoter, la surprise dans ses yeux argentés, et je sus exactement à quel moment il comprit qu’il n’aurait pas le temps de lever son arme. Pourtant, je ne décelai aucune peur. Je compris pourquoi un instant plus tard, lorsque mon coup, qui aurait dû lui trancher la gorge, brisa mon épée. C’était comme jeter un œuf contre un mur, songeai-je.
Il riposta sans heurt, abattant sa lame pour me fendre entre l’épaule et la gorge, mais je lui donnai un coup de pied dans le flanc et profitai de l’élan pour me projeter en arrière. La pointe de la lame de fer passa à un pouce de mon nez tandis que je retombais sur mes pieds, et je repartis aussitôt à l’assaut. Je ne pouvais pas les laisser attaquer tous les quatre en formation, ça risquait de tourner au désastre. Le drow changea habilement d’appui et amorça un revers. Malheureusement pour lui, je me glissai entre ses jambes et lui saisis la cheville gauche. Le soulever fut aussi facile que de soulever une plume, et je me redressai tandis que les trois autres Rumena m’observaient, visiblement surpris.
« Écoutez, dis-je. C’est vraiment difficile de trouver une arme qui ne casse pas. Soyez patients. »
« Tu… » commença le Puissant à l’arrière, tandis que la Nuit fleurissait autour de ses poignets, mais il fut interrompu.
Je pris mon gourdin drow, qui se débattait furieusement, et l’abattis sur un autre drow. Ses os craquèrent, mais se remirent en place dans un sifflement — un jawor, donc, puisqu’ils avaient plus d’un tour dans leur sac — et le drow fut projeté au loin. Le Rumena qui flanquait l’autre côté tenta de me contourner et de me frapper dans le dos avec une lance, mais je saisis mon arme-drow à la gorge et m’en servis comme d’un bouclier qui protesta bruyamment. La lance ricocha comme si elle avait heurté de l’acier, juste au moment où j’esquivais deux fouets sifflants de Nuit maniés par le quatrième. Ils ondulèrent pour revenir vers moi, mais je déviai leurs pointes avec mon drow après avoir lâché sa gorge. Mon gourdin poussa un hurlement de douleur lorsque la Nuit lui transperça la chair, et il lâcha son épée. Dans un bel exemple d’esprit sportif drow, ma perturbation de l’avancée des Rumena fut suivie d’une attaque opportuniste d’autres sigils. Le flanc gauche de leurs troupes fut submergé par un sigil furieux, si pauvre en Puissants qu’il avait dû essuyer une raclée avant mon arrivée. Hélas, l’opportunisme drow s’appliquait à tout le monde. Une flèche fila dans mon dos, sa pointe luisant d’ombre, et je dus pivoter pour que mon gourdin la reçoive à ma place, après l’avoir saisi par la nuque. La chaleur lécha mes doigts ; la flèche ne parvint pas à le transpercer, mais des flammes sombres brûlèrent la peau du Puissant.
J’étais presque impressionnée qu’il ne se soit pas encore évanoui.
Mon arme-drow commençait à essayer de me forcer à desserrer les doigts, et notre idylle touchait donc malheureusement à sa fin. Je fléchis les genoux, écartai les jambes et le projetai dans la direction d’où venait la flèche. À mi-chemin, il se changea en ombre, mais, à ma grande satisfaction, notre ami à l’arc lui décocha une flèche et il retomba au sol en hurlant. Bon, ce n’était plus mon problème pour l’instant. Les Rumena m’avaient identifiée comme celle dont la tête devait finir au bout d’une pique avant qu’ils ne reprennent pied dans ce secteur, et je ne tardai pas à me retrouver au milieu des Puissants. Nous jouâmes ainsi un moment, mon froncement de sourcils s’accentuant au fil du combat. Ils n’étaient pas de taille face à moi, mais plus je les amenais à s’attaquer les uns les autres en me faufilant parmi eux, plus je comprenais qu’ils faisaient partie des Puissants les plus médiocres. Il y avait peut-être quelques jawor parmi eux, mais pas un seul rylleh. La plupart étaient des ispe, la catégorie la plus basse des Puissants, avec peut-être quelques pravnat — en pratique, ce n’étaient que des ispe prometteurs, mais les drows étaient susceptibles quand il s’agissait de titres. Pourtant, ils avaient écrasé leurs adversaires, et je comprenais pourquoi. Mon propre sigil comptait des ispe, et ceux du Sigil Rumena les faisaient passer pour des amateurs maladroits. Le fait que je n’aie encore affronté aucun dzulu ici était révélateur aussi. On m’avait dit que les Rumena représentaient à eux seuls près d’un tiers de Strycht, mais je ne pensais pas qu’ils disposaient d’autant de Puissants à gaspiller.
La qualité de leurs troupes allait poser problème, si ceux-là n’étaient que leurs remplaçants.
Comme pour enfoncer le clou, je compris pourquoi les Puissants Rumena avaient estimé que trois officiers suffiraient à tenir ce front. Trois étoiles filantes s’écrasèrent sur le champ de bataille, à moins d’un souffle d’intervalle. La pierre et les drows furent projetés dans les airs, et les Puissants que j’avais pris en embuscade plus tôt firent leur entrée. De la vapeur s’échappait de leurs silhouettes tandis qu’ils se relevaient à l’unisson, sans se soucier du fait que la plupart des victimes de leur atterrissage appartenaient à leur propre sigil. Le construct de Nuit de tout à l’heure s’embrasa, et je pus enfin le voir correctement. Il ressemblait à une panthère stylisée, quoique vaguement humanoïde et dressée sur ses pattes avant, avec des orbites vides. Je sentais le pouvoir qui s’en dégageait et, pour être franche, je n’avais aucune envie de découvrir ce qui se passerait s’il me frappait. Les deux autres s’avancèrent, de longs tridents d’os tenus avec désinvolture, et s’écartèrent pour m’encercler. Je pouvais les combattre, songeai-je. Les dégâts collatéraux feraient plus de mal à leur sigil qu’à n’importe quel autre. Mais j’avais déjà accompli ce pour quoi j’étais venue : interrompre leur progression dans ce secteur. Une bataille rangée contre eux trois ne m’apporterait pas grand-chose.
« Bien dit, lançai-je. Mais me permettez-vous de répondre ? »
J’ouvris un portail derrière moi et battis en retraite. La brise glaciale d’Arcadie ébouriffa mes cheveux tandis que je marchais sur les eaux de ce qui avait autrefois été le lac Strycht, de la glace se formant sous mes pieds. Je jetai un coup d’œil en arrière pour voir s’ils me suivaient ; à ma grande satisfaction, c’était le cas. J’accélérai le pas tandis qu’ils se lançaient à ma poursuite, l’un d’eux étendant son ombre pour que les autres y marchent comme si elle était solide. Le portail de sortie m’attendait. D’une pensée, je lui ordonnai de s’ouvrir, puis m’y engouffrai. Celui par lequel nous étions entrés se refermait déjà, et mes poursuivants ne perdirent pas de temps pour me suivre.
Nous nous mîmes tous les quatre à tomber. Pourquoi aurais-je fait déboucher le portail au sol, alors que je pouvais voler ?
Mes ailes jaillirent à nouveau de mon dos et je m’envolai vers des cieux plus cléments, tandis qu’ils retombaient impuissants au sol, au beau milieu de la sanglante mêlée centrale. Aucun d’eux n’en mourrait, mais ils se retrouveraient coincés dans un nouveau combat dont ils n’avaient pas le temps de s’occuper. Une autre flèche vola vers moi, sans Nuit cette fois, et je faillis riposter à l’aveuglette en direction de son point de départ. Heureusement, je jetai d’abord un regard, et vis que c’était Archer qui avait tiré. Je fronçai les sourcils, façonnai une plateforme d’ombre sous mes pieds et atterris. Indrani était, sans surprise, entourée de cadavres. Il me faudrait trop de temps pour la rejoindre ; je fermai donc les yeux et pris un raccourci.
Le cadavre se releva, la chaleur résiduelle chassée par l’Hiver qui parcourait ses veines. Archer me regarda avec scepticisme, une flèche encochée.
« Cat ? » demanda-t-elle.
Je recrachai un glaviot mêlé de sang.
« Tu as toute mon attention, croassai-je. »
« Dans le coin gauche, trois sigils se rassemblent, dit-elle. J’ai titillé leurs guetteurs, mais ils attendent toujours, même provoqués. Je commence à tirer sur leurs chefs ou on les laisse tranquilles ? »
Le cou du drow mort était horriblement raide, mais je le forçai à pivoter dans un craquement et suivis la direction qu’elle indiquait. Je ne distinguais rien d’ici, je n’étais pas assez haut, mais du ciel, ce serait facile.
« Je m’en occupe, dis-je. Toi, tu devrais… Oh, merde ! »
Dans un combat comme celui-ci, être en hauteur ne garantissait pas la sécurité, même si je ne détournais mon attention que quelques instants. Je ne vis pas ce qui détruisit ma plateforme, mais mon pied droit fut vaporisé avec elle et je me mis à tomber de nouveau, jusqu’à ce que mes ailes ralentissent ma chute et me retiennent. C’était précisément ce que mes ennemis voulaient, comme il s’avéra. Si les trois Rumena de tout à l’heure s’étaient attaqués à moi, ça aurait été de bonne guerre, mais ce n’étaient pas eux : quatre Puissants d’un sigil que je croyais, en théorie, allié au mien se tenaient au sommet de longues colonnes de Nuit et façonnaient autour de moi une sphère de cette même matière.
« Vraiment ? dis-je. Très bien. Comme vous voudrez. »
J’éteignis mes ailes, ouvris un portail sous moi et tombai dedans. L’air d’Arcadie hurla autour de moi et je plongeai dans l’eau, ouvrant un portail sous mes pieds. Le tourbillon soudain m’aspira et je tombai avec une masse d’eau qui s’abattit plus ou moins sur les sigils qu’Archer m’avait signalés. Des traînées d’ombre fusèrent aussitôt vers le ciel, mais un mouvement du poignet transforma l’eau autour de moi en une énorme pointe de glace que je lançai nonchalamment au beau milieu des guerriers rassemblés. J’atterris parmi les cris et les dzulu en fuite, puis époussetai mes épaules. Les maîtres des sigils ne tarderaient pas à fondre sur moi, mais mon regard fut attiré par les cadavres que je venais de faire. Ils contenaient de la Nuit, quoique peu, comme tous les dzulu, mais elle s’estompait. Elle s’en allait, sans que je puisse dire où. Je tirai sur la chaîne qui me liait à la Diaboliste, lui permettant de voir par mes yeux. Je sentis une trace de sa présence, qui ne s’attarda que quelques instants avant de disparaître. Elle tira une fois sur la chaîne : message reçu. Le savait-elle déjà ? C’était possible, si cela se produisait partout dans la ville et pas seulement ici. Puis les Puissants fondirent sur moi et le temps des réflexions prit fin.
Trois maîtres de sigil, chacun soutenu par deux rylleh. Difficile à gérer si j’avais eu l’intention de les combattre. À la place, je leur lançai quelques lances de glace pour les échauffer et pris la fuite. Ils me poursuivirent, et notre joyeuse chasse commença. J’aurais pu dire que les Jardins mouvants étaient tout droit sortis d’un rêve de fée, mais j’avais déjà fait des rêves de fées, et c’était bien plus surréaliste. Nous dansâmes à travers des canaux où des lianes avaient poussé en abondance, hérissées d’épines et de crochets, jaillissant de poèmes fanés gravés dans la pierre. Des sculptures torturées de bronze et d’obsidienne chantaient en dissonance tandis que des éclats de Nuit étaient lancés, soulevés par le vent dans leur sillage ; de gigantesques arbres, dont les seules feuilles étaient rouges comme le sang, tremblaient tandis que des Puissants chevauchaient des ombres à ma poursuite. Une écluse de métal huileux fut déchirée comme du parchemin tandis que je la franchissais d’un bond sur mes ailes translucides ; le maître de sigil qui l’avait éventrée ressemblait à une créature de cauchemar, éclairée par les fleurs et les fougères lumineuses qu’il avait piétinées dans sa hâte. Et partout où nous passions, les drows se battaient, tendaient des embuscades et saignaient sur la pierre et dans l’eau. Il y avait des Enfers, songeai-je, qui n’étaient même pas à moitié aussi sinistres que ça. J’attisai leur colère par des attaques fulgurantes, suivies de disparitions dans la brume, et les touchai de quelques lances de glace, sans autre résultat que de les exaspérer davantage.
Ils ne comprirent ce que je faisais qu’une fois que nous eûmes déboulé dans la mêlée centrale, et il était alors trop tard.
Le chaos régnait à ce point en contrebas que quelques Puissants de plus dans la foule ne changèrent presque rien. Le combat s’apaisa un instant, puis reprit autour d’eux, et mon travail fut terminé. Les Rumena perdaient maintenant du terrain, même si la situation se retournait lentement à mesure que les guerriers du secteur que j’avais bouleversé plus tôt rejoignaient leurs camarades. La situation avait dû très mal tourner là-bas après mon départ pour qu’ils abandonnent purement et simplement le combat. Parfait. Le chaudron était sur le point de bouillir ; encore un peu, et ils seraient prêts. En mon absence, le Sigil Losara avait progressé en profondeur. Avançant en cordon avec nos alliés, il se rapprochait lentement mais sûrement de cette mêlée. Voir le symbole de mon sigil peint sur des visages et porté en ornement m’émut plus que je ne l’aurais cru, mais cela finit par nous coûter cher. À présent, mon identité n’était plus un mystère pour ceux avec qui je m’étais frottée. Et s’ils ne pouvaient pas m’immobiliser eux-mêmes, il leur restait un moyen de m’obliger à combattre.
Trois étoiles filantes frappèrent mon sigil et, en un seul battement de cœur, je perdis au moins deux cents guerriers.
Ils disparurent dans un déluge de chair, d’os et de poussière de pierre. Des gens que j’avais mis des mois à rallier et à renforcer, morts en un claquement de doigts. Je serrai les poings et réprimai ma fureur. On ne pouvait faire la guerre sans subir de pertes. Je m’élevai dans le ciel et plongeai vers eux, décidant qu’ouvrir un portail près d’eux était trop risqué. Le temps que j’arrive, je perdis encore une centaine de drows. Les officiers Rumena les massacraient avec un méprisable facilité, qu’ils soient dzulu ou Puissants, et ne s’arrêtèrent que lorsque j’atterris derrière eux. Je fis rouler mon épaule et tissai une illusion sans perdre un instant.
« Très bien, dit mon illusion. Vous m’avez fait venir. Et maintenant ? »
« Les dignes prennent, dit l’un d’eux. Les dignes s’élèvent, Reine Losara. »
Je tournai autour d’eux, mes pas étouffés, mais l’un d’eux devait avoir une astuce pour voir au travers, car les deux qui tenaient des tridents d’os ignorèrent mon illusion et se tournèrent vers moi. Le construct de Nuit jaillit pour la troisième fois de la soirée ; la panthère aveugle rugit et ils chargèrent. Bien sûr, ils n’avaient pas prévu une chose. Le drow de gauche esquiva une flèche et la repoussa, mais un second tir était dissimulé dans la courbe du premier, et celui-là le frappa à la gorge. Il gargouilla, toujours vivant, comme on pouvait s’y attendre, mais sa gorge se mit alors à brûler d’une flamme verte. Indrani avait passé pas mal de temps avec Robber et sa bande de vauriens, n’est-ce pas ? Il était temps qu’elle apprenne quelques nouveaux tours. Je le rayai aussitôt de la liste des vivants, chair en train de se ressouder ou non, et il ne m’en restait que deux à affronter. Ou du moins, il ne m’en serait resté que deux si Ivah n’était pas venu se mêler à la danse. Mon Seigneur des Pas silencieux se mouvait avec une agilité surnaturelle, attendant que le trident d’os se mette en mouvement avant de… bouger. Cette description ne rendait pas justice à ce qui s’était passé. Un instant, il se tenait sur la trajectoire de l’arme ; l’instant d’après, il se trouvait derrière le Puissant et frappait avec son propre bâton de verre. Des images rémanentes apparurent un battement de cœur plus tard, révélant son déplacement, et toute l’affaire empestait l’Hiver.
Il avait frôlé la frontière d’Arcadie, compris-je avec stupeur.
Se déplacer le long de la frontière entre Arcadie et la Création, ses pas silencieux et soudains jusqu’à l’instant de l’impact. Dieux impitoyables, moi, je n’en étais pas capable. Était-ce le véritable visage de son titre ? Ou était-il simplement meilleur que moi pour manier le pouvoir, après ses siècles passés comme rylleh ? Cela n’avait pas d’importance, songeai-je, du moins pas pour l’instant. Son adversaire était loin d’être mort, même après avoir reçu le coup, et il m’en restait un à affronter. La Nuit façonnée bondit, emportant le drow qui se trouvait en son sein comme s’il était logé dans son ventre, et si je n’avais pas battu des ailes pour accélérer ma retraite, elle m’aurait frappée. Les griffes de la panthère déchirèrent la pierre sous nos pieds, puis elle se tourna vers moi tandis que sa queue fouettait l’air. Comme je m’y attendais, je n’avais aucune envie d’être touchée par quoi que ce soit chez elle. Le problème, c’était que je ne pouvais pas vraiment me permettre un combat d’usure contre un rylleh alors que je devais faire déborder ce chaudron. Pas même contre un adversaire manifestement puissant. Une part de moi trouvait tout naturel de s’enfoncer dans la boue et de se battre à coups de poing, mais je ne pouvais plus me permettre de combattre ainsi. Pas avec les adversaires que j’affrontais désormais.
Je l’avais fait à la bataille des Camps, et qu’est-ce que ça m’avait apporté ? Rien de ce que j’avais fait là-bas n’avait vraiment compté avant l’ouverture du portail, et la Sainte des Épées m’avait rossée jusqu’à ce que je prenne la fuite. Keter avait été du même acabit : je m’étais débattue dans une suite de manœuvres désordonnées tandis qu’un elfe mort et un Seigneur Cornu faisaient de leur mieux pour ridiculiser tous mes efforts. Tout cela s’était passé alors que le putain de Roi Mort m’avait pratiquement désignée comme son égale, alors qu’il aurait pu régler ces problèmes avec la facilité d’une cueillette de pommes. Non pas parce qu’il était plus puissant — aussi terrifiant que fût Neshamah, l’abîme de l’Hiver était tout aussi profond —, mais parce qu’il savait se servir de ce pouvoir, tandis que je tâtonnais en n’utilisant qu’une infime partie du mien. Akua savait mieux que moi manier ces pouvoirs, et elle n’avait même pas de titre. Alors, qu’avais-je qu’aucun d’eux n’avait ? Parce que c’était bien là la question, n’est-ce pas ? Si je voulais m’asseoir à la même table que Sve Noc et le Roi de la Mort, je devais prouver que j’avais les qualités requises pour y prendre place. Catherine Foundling, la femme qui se battait contre des rylleh et perdait des membres à la douzaine avant de finir par en venir à bout, ne les avait pas.
Je regardai le construct de Nuit, observai ses pattes se plier tandis qu’il se préparait à bondir, et le façonnai dans mon esprit. Je ne l’avais jamais fait simultanément, mais pourquoi cela m’aurait-il été impossible ? Peut-être n’en aurais-je pas été capable en tant qu’Écuyer, mais l’Écuyer était mort. Dévoré par un manteau plus impitoyable. Combien de mes limites, songeai-je, étaient de mon propre fait ? Je pouvais devenir brume ou être dure comme l’acier, faire pousser des ailes et survivre à la perte de la moitié de mon corps. Des mensonges et des reflets, et qu’était-ce d’autre qu’un mensonge d’une autre sorte ? La panthère glissa sur le sol avec une rapidité surnaturelle et je laissai l’Hiver couler en moi. Qu’il emplisse mes veines et mes poumons, qu’il me coupe le souffle. Je l’acceptai, comme je l’avais fait à Liesse, et donnai forme à ce que j’avais imaginé. Le premier portail s’ouvrit devant le construct de Nuit, qui ralentit légèrement en se préparant à le franchir d’un bond. C’était suffisant. Deux autres portails, pour l’enfermer dans un triangle. Puis deux autres, au-dessus et au-dessous. Tous menaient au fond des Champs de Wend, à ce lac glaciaire sans fond, au cœur même de l’Hiver. Combien de lieues d’eau s’y trouvaient ? Je l’ignorais, pas avec certitude. Mais l’eau jaillit de tous côtés et, en un battement de cœur, la Nuit et le drow furent écrasés comme un insecte par une pression gigantesque. J’expirai et les portails se refermèrent d’un seul coup, ne laissant derrière eux que de l’eau et de la chair réduite en bouillie.
Non, Catherine Foundling n’avait pas sa place à cette table. Mais peut-être que la Reine Noire, si.
Je regardai derrière moi : le combat avait continué, indifférent à ce qui venait de se passer. Un courant de plus dans la mer. Il était temps de les mettre en marche, songeai-je. Les Rumena auraient bientôt pris le quartier central, et il fallait mener à son paroxysme la folie qui ravageait Grand Strycht. Je ne pouvais pas pousser tous ces drows à bouger par mes seuls moyens, c’était vrai. Il me faudrait des heures pour parcourir le terrain, tuer chaque maître de sigil et imposer mon autorité, à supposer que ce soit possible. Mais j’avais été formée par un homme qui avait fait de l’art de gouverner par la peur une spécialité, et ses leçons n’avaient pas toutes été perdues.
« Repli, lançai-je à mon sigil. Comme prévu. »
Je les laissai s’occuper de se dégager de cette mêlée furieuse tandis que je faisais une dernière fois appel à mon pouvoir. Terribilis le Second avait un jour dit qu’une menace ne servait à rien tant qu’on n’avait pas déjà commis le degré de violence qu’on menaçait d’employer. Je n’étais pas d’accord, pas tout à fait. Elle ne servait à rien si le degré de violence annoncé n’était pas crédible, aurais-je plutôt dit. Et j’avais dérobé un lac sous les yeux de ces gens, m’en étais servie à la fois comme arme et comme monnaie d’échange. Ils seraient prêts à croire bien des choses venant de moi. Tandis que mon sigil fuyait vers le cœur de Grand Strycht, au grand étonnement de ses adversaires, je tissai une illusion. Un portail s’ouvrit vers le ciel et, par son ouverture, déferla un grondement assourdissant. Des roches en fusion illusoires jaillirent, s’écrasant sur le lit boueux du lac et à la lisière des Jardins mouvants ; de la fumée et de la lave suivirent, tandis que le volcan illusoire entrait en pleine éruption.
Le Sigil Losara prit la fuite, et tous les drows maudits du nord lui emboîtèrent le pas.