Chapitre 284
« Un souverain doit prendre en compte tous les préjudices nécessaires avant de commencer à les infliger à un ennemi, car, à force de s’opposer à lui, ses adversaires finiront par connaître ses qualités et ses défauts. Frappez une fois, et frappez fort. »
-Extrait du traité « De l’art de gouverner », auteur inconnu (généralement attribué au prince Bastien d’Arans)
Le Conseil sombre de Nefarious avait jadis siégé dans cette salle, bien qu’en pratique il s’agît du conseil du Chancelier, et non de celui de l’Empereur. Amadeus s’était déjà assis à cette table, à l’époque où il servait officiellement la Tour, mais les circonstances actuelles lui convenaient bien davantage. Ils n’étaient que tous les deux ici aujourd’hui, comme c’était souvent le cas : seuls les Tyrans qui perdaient leur emprise sur Praes convoquaient régulièrement des sessions plénières. Ceux qui se sentaient assurés de leur pouvoir ne s’embarrassaient pas de prétendre solliciter l’avis des autres.
« Nous ne pourrons pas continuer ainsi très longtemps, Maddie, dit Alaya. La dernière fois que les impôts sont restés aussi élevés pendant plus de quelques années, Pernicious a perdu son trône. »
Il aurait été facile de s’attarder sur des détails techniques, songea Amadeus. Le règne de l’Empereur de l’Effroi Pernicious avait été marqué par des rébellions incessantes, pour des raisons qui dépassaient largement le simple taux d’imposition : sa tentative de bâtir une nouvelle capitale à la place d’Ater, au cœur des Terres désolées, son incapacité à garder un Chancelier loyal plus de quelques mois et son échec à reprendre l’Île bénie au royaume de Callow, malgré trois sièges. Pourtant, il aurait été indigne d’eux de s’abaisser à ce petit jeu. Allie n’aurait pas lancé cette conversation si une véritable menace ne se profilait pas à l’horizon. Ce n’était pas la première fois que Noir se demandait combien de problèmes de ce genre auraient pu être évités en passant la noblesse des Terres désolées au fil de l’épée après la guerre civile.
« Je comprends que les plus influents d’entre eux ressentent le plus vivement le poids de ces mesures, répondit-il avec tact. Mais les Réformes ont porté des fruits tangibles, Allie. Nous bâtissons une armée véritablement capable de remporter les guerres à venir. »
Elle se cala dans son siège et, même après toutes ces années, le fait qu’elle s’autorisât de telles faiblesses devant lui lui réchauffa le cœur. Elle avait revêtu une tenue officielle pour l’occasion, mais s’était passée de ses insignes. Comme dans tout ce qu’elle faisait, il y avait là un sens plus profond : une tenue de cérémonie pour les affaires d’État, l’absence de couronne pour montrer clairement qu’il s’agissait d’une discussion entre partenaires.
« Je le sais, dit Alaya. Toi aussi. Mais à la cour, ils peuvent parler de la fortune engloutie dans les Légions de la Terreur sans qu’aucune conquête ne vienne la justifier. Les Sang-Purs réclament soit une guerre immédiate, soit la suppression des taxes militaires. »
« Ce serait désastreux, répliqua sèchement Amadeus.
— Le nombre de soldats professionnels que nous déployons est presque sans précédent dans l’histoire impériale, fit-elle remarquer avec douceur.
« Il ne s’agit pas de gagner les batailles, Allie, soupira-t-il. Nos légions de base, sous les ordres de Grem, auraient pu chasser les paladins de l’Île bénie il y a déjà deux ans. C’est ce qui vient après, le vrai problème. »
« Je sais que les Héros t’inquiètent, dit Alaya en fronçant les sourcils. Et je ne partage absolument pas le calendrier proposé par les Hauts Seigneurs. Pourtant, je me demande si ton excès de prudence est vraiment justifié. »
« Nous ne pouvons pas leur laisser de bannières autour desquelles se rallier pendant l’occupation, répondit Amadeus. Ni l’Ordre de la Main Blanche, ni les Fairfax, ni même les ordres de chevalerie. Ce n’est pas une question de puissance réelle, mais de ce qu’ils représentent. Le Principat avait de grandes garnisons dans ses villes pendant sa propre occupation, et cela n’a rien changé. Tant qu’un Fairfax était en liberté, Callow avait encore de quoi se battre. Dès lors, la question était de savoir ce qui céderait en premier : l’obstination des Callowans ou la volonté de Procer de continuer à saigner. »
« On remporte rarement la mise en pariant contre la rancune des Callowans, concéda Allie, d’un ton sombrement amusé.
« Nous ne faisons pas que préparer la guerre, Alaya, dit Amadeus. Nous préparons aussi la paix qui suivra. Agir avant que toutes les pièces soient en place, ce serait gâcher tout le travail. »
« Il faudra faire des concessions, dit Allie. Je sais que tu as des réserves sur le système des gouverneurs impériaux… »
« Il est mûr pour les abus, dit-il sans détour. Et les abus réduiraient tout cela à néant. Le pouvoir que nous instaurerons devra être, s’il ne peut être juste, au moins équitable. Je ne fais pas confiance aux seigneurs des Terres désolées pour en connaître ne serait-ce que l’ombre. »
« Alors je te trouverai un rôle de superviseur, lui dit Alaya. À défaut d’autre chose, nous pourrons nous servir des limites que nous imposerons pour écarter les ambitieux dès qu’ils dépasseront les bornes. »
Amadeus se leva et repoussa sa chaise.
« C’est à ce moment-là que j’ai accepté, dit Noir en se tournant vers moi. La première erreur que j’ai commise après la guerre, mais pas la dernière. »
Mes pieds reposaient sur un sol solide. De la pierre, celle de la Tour. Je frottai ma botte contre le sol et tressaillis au bruit. Tout semblait trop réel. J’avais déjà eu des visions liées à mon Nom, mais celle-ci était… différente. Je n’y avais jamais eu la moindre prise, auparavant. Je relevai les yeux et le trouvai en train de m’observer avec patience.
« Noir, qu’est-ce que c’est que ça ? demandai-je.
— Une remontrance, répondit-il. De vieilles faveurs ont été réclamées. »
Je serrai les poings. Cette histoire ne me disait rien qui vaille.
« Que s’est-il passé ? »
« Sans importance, éluda-t-il. C’est de ta dernière campagne que nous devons parler, Catherine. »
« Tu ne devrais pas savoir que je suis là, dis-je en fronçant les sourcils.
— Je sais beaucoup de choses que je ne devrais pas savoir, répondit-il avec un sourire, qui s’effaça bien vite. Tu te diriges vers le désastre. J’ai honte que tu ne le voies pas ; c’est que j’ai dû lamentablement échouer à te l’apprendre. »
« Je suis venue ici parce que toutes les autres pistes étaient sans issue, répliquai-je avec amertume. Même toi, avec tes manigances à Procer. Alors, comment ça s’est terminé ? »
« J’ai bien des défauts, mais ils n’excusent pas les tiens, me réprimanda Noir. Ton plan est bancal. Les serments peuvent être brisés ; sans eux, pourquoi te suivraient-ils ? »
« C’est une partie de bluff, lui dis-je. Si les Cieux rompent les serments, il y aura toute une nation de drows en liberté en plein milieu de leur arrière-cour. Ils ne peuvent pas se le permettre. »
« Ton plan ne prévoit aucune condition de victoire, répliqua-t-il sans détour. Seulement différentes façons de perdre, ou de repousser l’échéance. Tu ne peux même pas prétendre savoir quoi faire de l’armée que tu rassembleras une fois les guerres actuelles terminées. »
« Ce n’est pas vrai, rétorquai-je. Je sais exactement où je les installerai. »
« Et où donc ? demanda-t-il, sceptique. Ton royaume ne survivrait pas à l’opération. »
Je marquai une pause. Il me fallut un effort pour garder le visage impassible.
« C’est écrit, dis-je. Ce n’est pas forcément à moi de faire tout le travail. »
« Le Destin est un outil utile, dit Noir d’un ton irrité, mais il ne… »
Je claquai la langue contre mon palais pour l’interrompre.
« Alors voilà ce que c’est, méditai-je.
Son visage se vida de toute expression. Il avait toujours eu le teint étrangement pâle, mais lorsque ses lèvres rouge sang s’étirèrent en un sourire plein de crocs, je le vis devenir blanc comme neige. Notre environnement se disloqua, arraché par des vents hurlants ; des pans entiers de cette fausse Tour furent emportés par la tempête de neige déchaînée. Nous nous retrouvâmes tous deux debout dans la neige jusqu’aux chevilles, face à face. Au-dessus de nous s’étendait une nuit d’encre infinie, sans lune ni étoiles. Une seule source de lumière brillait ici : les yeux bleus enflammés de mon maître.
« Nous reprenons donc la leçon, dit-il, la voix résonnant de l’Hiver.
Son épée jaillit du fourreau dans un léger sifflement et il s’avança. Je sentis d’autres silhouettes se dresser autour de nous, sans qu’il fût besoin de les regarder pour savoir à qui elles appartenaient. D’abord, ce serait Woe. Puis Juniper. Aisha. Ratface. Nauk. Robber. Pickler. Kilian. Tous ceux avec qui j’avais partagé un rire, tous ceux auxquels j’avais témoigné la moindre affection. Tous ceux que j’avais aimés, quelle qu’en fût la manière. Ce n’était pas une vision nouvelle. Tandis que mes armées peinaient à traverser la bataille des Camps, Masego et moi avions été… occupés ailleurs. J’avais pénétré dans son propre cauchemar fiévreux et l’en avais tiré. Le mien, en revanche, je n’en avais jamais parlé. À juste titre. Ils viendraient à moi, l’épée levée. Ils me maudiraient, hurleraient et mourraient, empoisonnant de leurs dernières paroles tout ce que nous avions partagé. Puis je resterais seule, le temps d’un battement de cœur.
Et tout recommencerait.
Le contrecoup de notre porte brisée avait enfermé Masego dans ses propres désirs. Les miens, eux, m’avaient rongée, un meurtre après l’autre. L’Hiver aimait accorder ses tourments au tempérament de ceux qu’il tourmentait.
« C’est vrai, elle en serait capable, dis-je à voix haute.
Les vents déchaînés étouffèrent mes paroles, même à mes propres oreilles, mais cela n’avait guère d’importance ici.
« Mais elle aurait aussi su pour Noir, poursuivis-je calmement. Tu ne pouvais atteindre que les vieux rêves liés aux Noms, n’est-ce pas ? »
Je marquai une pause.
« Non, c’est plus que ça, rectifiai-je. Je n’ai jamais eu de rêve de ce genre où apparaissait la salle du Conseil sombre. Tu chevauches une vision que je pourrais avoir si mon Nom prenait le dessus. Tu peux probablement aussi voir la plupart de mes rêves passés. Mais pour les personnalités, tu n’avais que les grandes lignes, auxquelles tu as ajouté des détails au jugé. »
Les faux cessèrent d’avancer vers moi. Je pris une profonde inspiration, puis levai la main. Il n’y avait que cela : une volonté contre une autre. J’arrachai le voile et croisai le regard de mon ennemie. Un argent profond et parfait, sur une peau noire comme la nuit. La dernière fois, l’éclat de ses yeux m’avait aveuglée, mais nous étions dans ma tête, à présent. Mes règles y étaient plus profondément ancrées que les siennes.
« J’ai affronté des démons et des faës, Sve Noc, dis-je. Si tu veux jouer avec mon esprit, tu ferais mieux d’affûter tes méthodes. »
Les longs cheveux de la drow flottaient à l’infini derrière elle, se changeant en flots gigantesques de Nuit à mesure qu’ils s’éloignaient de la lumière argentée. Elle n’avait pas l’air ravie.
Enfant, dit-elle. Ton arrogance est proprement stupéfiante.
« La mienne ? m’esclaffai-je. Tu crois que tu vas gagner parce que je suis proche de ton domaine ? J’emporte le mien partout avec moi, prêtresse. Et tu y es entrée de ton plein gré. »
Ton malheur approche, dit-elle. Tu te noieras dans le désespoir, seule et perdue.
« Et nous étions si bien partis, raillai-je. Qu’est-il arrivé à “Je t’attends à Tvarigu” ? »
Une rage soudaine m’étouffa. Une fureur qui dépassait l’entendement, la capacité de quiconque. Je pliai sous son poids, mais quelque chose se cachait derrière. Une chose infime, presque un gémissement. De la peur, pensai-je. Il y avait de la peur.
Et n’était-ce pas intéressant ?
« Ça, ce n’était pas toi, dis-je.
Sve Noc gronda.
Tout est Nuit, proclama-t-elle.
« Je me demande laquelle de vous deux tu es, souriais-je lentement, méchamment. La cavalière ou le cheval ? »
Elle ne répondit pas par des mots. La pression aurait dû m’écraser. Elle l’aurait fait, si nous avions été dans son domaine et non dans le mien. Mais de vieux mots résonnèrent et se propagèrent, le murmure d’un couple de corbeaux cernés par une mer d’oiseaux de paradis ; ils déferlèrent sur moi comme la pluie. Ce n’était pas ma vérité, mais j’y avais pris part.
« Sans originalité, dis-je, et le rêve se brisa.
J’ouvris les yeux, parfaitement lucide, sans transition entre le sommeil et l’éveil.
« Je dois dire que c’est un peu dérangeant, soupira Indrani.
Je me dégageai de dessous son bras, regrettant déjà sa chaleur, et me redressai. La couverture glissa, découvrant le haut de mon corps, mais Archer ne prit même pas la peine de lorgner. Elle se blottit seulement davantage sous les draps, à mon grand dépit.
« Je peux demander ? dis-je.
« Le truc du battement de cœur, précisa-t-elle. Je m’étais habituée à ta peau froide et j’avais fini par ne plus remarquer son absence, mais ça s’est remis à battre dès que tu t’es réveillée. Comment ça peut marcher ? »
« Aucune idée, avouai-je en passant une main dans mes cheveux emmêlés. Zeze dit que ça ne sert plus à faire circuler le sang, alors il se met peut-être à battre quand je me rappelle qu’il le devrait. »
Le feu s’était éteint pendant notre sommeil, mais cela ne changeait pas grand-chose pour moi. Je percevais toujours les différences de température, seulement… elles m’indifféraient. C’était davantage une couleur qu’une sensation. Ce n’était pas pareil pour Indrani, en revanche, car mes orteils m’apprirent qu’elle avait remis son pantalon, que je me souvenais pourtant très bien lui avoir enlevé. Entre autres choses. Je me raclai la gorge, gênée. Indrani entrouvrit un œil ensommeillé.
« Tu ne vas pas devenir toute timide, maintenant ? demanda-t-elle. Vu comme tu t’es montrée enthousiaste… »
« Je m’en souviens, oui, toussai-je. Ça faisait un bail, Drani. »
Elle rit d’un rire mélodieux.
« Ouais, eh bien, on voit que tu as surtout été avec des femmes ces dernières années, dit-elle. Tu es bien meilleure que je ne le pensais pour donner du plaisir… »
« Si tu continues, ça finira par me passer et je n’aurai plus honte, tentai-je.
Elle réfléchit un instant.
« C’est vrai, dit-elle. Je devrais peut-être y aller avec parcimonie. »
Elle consentit enfin à se lever, se redressant avant de s’étirer comme une chatte paresseuse. La couverture ayant complètement glissé, cela mettait particulièrement en valeur un corps que je connaissais désormais intimement. Elle me surprit en train de la regarder et sourit.
« Déjà ? lança-t-elle, pleine d’assurance.
« Quand on est dans la tempête, tout port est bon, répliquai-je avec un rictus.
« Aïe, dit-elle en posant une main sur son cœur. Celle-là m’a fait saigner, Cat. »
Pas vraiment, si j’en jugeais par le profond amusement dans sa voix. J’appuyai mon dos nu contre la pierre et fermai les yeux pour savourer cet instant de paix éphémère. Bientôt, il faudrait que je m’arme pour la guerre et que je porte le premier coup de la bataille du Grand Strycht, mais je pouvais encore profiter de ce moment, un peu. Le monde au-delà de notre recoin pouvait rester encore un peu une abstraction lointaine. Si j’avais partagé cette nuit avec quelqu’un d’autre, j’aurais peut-être craint que cela change quelque chose entre nous, mais pas avec Indrani. Elle prenait les jeux de lit avec une certaine désinvolture, en règle générale, même si elle s’était largement abstenue depuis qu’elle avait rejoint Woe. C’était son choix, après tout. Elle était séduisante, héroïne de guerre renommée et porteuse d’un Nom, de surcroît : si elle avait réellement cherché de la compagnie, elle n’aurait pas passé une seule nuit seule depuis la deuxième rébellion de Liesse.
« Et à quoi songeons-nous de si profond ? demanda Indrani en s’asseyant près de moi.
J’ouvris les yeux et la trouvai qui me regardait avec une tendre amusement.
« Je me demandais si ta longue abstinence était de ton fait, avouai-je.
« J’essayais un truc, répondit-elle en haussant les épaules. Je n’ai pas encore décidé. Et puis, tu es mal placée pour parler. Quand on s’est rencontrées, tu ne pouvais pas garder tes mains loin de la rousse. »
Kilian, songeai-je, mais aucune vague de regret trouble ne m’envahit. Cela faisait un moment que ce n’était plus le cas. Tout cela m’avait semblé tellement plus important quand j’étais en plein dedans. Mais à présent, mes journées étaient remplies de négociations avec des empires et de guerres désespérées — quand la gestion de Callow ne les engloutissait pas tout entières —, et l’intensité s’était dissipée. Tout cela me semblait si insignifiant, comparé à ce qui était derrière moi et à ce qui m’attendait encore.
« C’était nouveau pour moi, avouai-je. Je n’étais jamais restée aussi longtemps avec quelqu’un. Je n’en avais jamais eu envie non plus. »
« Tu brisais des cœurs, c’est ça ? ricana Indrani.
Je haussai les épaules.
« Je savais que je finirais par partir, dis-je. Alors ça ne servait à rien. »
« J’ai du mal à t’imaginer mariée, avoua-t-elle. Ou même installée quelque part. »
« On m’a bien demandé en mariage une fois, méditai-je.
Elle sourit.
« Là, ça, je veux l’entendre, dit Indrani.
« Je travaillais dans une taverne de Laure, le Nid du Rat, dis-je. Le propriétaire m’a plus ou moins laissé entendre que si j’épousais son fils, j’hériterais de l’établissement à sa mort. »
« Une véritable histoire d’amour pour les siècles à venir, commenta gravement Archer.
« C’était un peu un connard, et il était très occupé à besogner notre barde, fis-je remarquer. Harrion n’a pas insisté quand je lui ai fait comprendre que ce n’était pas la peine ; c’était un brave garçon. Si Duncan Brech s’était agenouillé devant moi, en revanche, mon tendre cœur de jeune fille aurait peut-être manqué un battement. Ce garçon était foutu comme un dieu. »
« Et personne d’autre n’a essayé depuis ? demanda Indrani, d’un ton sincèrement curieux. Je croyais que faire des héritiers était le devoir d’une reine. »
« Talbot l’a mentionné une ou deux fois, reconnus-je. Et tous les influents qui avaient des proches à marier ont fait défiler des prétendants à la cour. Mais je n’ai pas l’intention de rester sur le trône, alors à quoi bon ? Je n’ai jamais été qu’une solution provisoire. »
La dynastie Foundling serait de courte durée, ce qui était sans doute préférable. Si un héritier portant mon nom se retrouvait dans ne serait-ce que la moitié des problèmes où je m’étais fourrée, il serait davantage une malédiction qu’un roi.
« Nous, enfants de rosée et d’éclairs, murmura Indrani. Éphémères et terribles dans notre passage. »
Il lui arrivait de dire de belles choses, malgré sa vulgarité joviale.
« Ça vient d’où ? demandai-je.
« D’un poème que la Dame m’a appris quand j’étais petite, venu de l’autre côté de la mer, dit-elle. Son père l’aimait beaucoup. »
« Le monde est vaste, n’est-ce pas ? dis-je. Nous avons vu plus de choses que la plupart des gens de ce continent, toutes les deux, et ça ne représente qu’une infime partie du monde. »
« Je ne crois pas que ce soit une question de durée, dit Archer. Qui pourrait vivre assez longtemps pour tout voir ? Il faut simplement tirer le meilleur parti de ce qu’on a. »
« Nous sommes probablement les premiers humains à fouler l’Everdark depuis des siècles, voire davantage, avançai-je.
« Oh, nous ferons un peu plus que nous contenter de marcher, dit Indrani, les lèvres retroussées.
La certitude dans sa voix m’arracha un sourire, même s’il s’effaça au bout de quelques instants.
« J’ai rêvé, pendant mon sommeil, dis-je.
« Encore l’Hiver ? demanda-t-elle. Hakram disait que ce que tu voyais devait être sacrément sinistre, si tu n’étais même pas prête à lui en parler, à lui.
« Ouais, l’Hiver n’est pas du genre à faire dans la gentillesse, marmonnai-je. Mais ce n’était pas ça, du moins pas cette nuit. J’ai reçu une visite importante. »
« Sans blague ? fit Archer. Notre vieille copine Sve Noc est apparue ? Qu’est-ce qu’elle voulait ? »
« Elles, je crois, dis-je. Et je ne le dis pas dans le sens habituel chez les drows. »
« Un duo de femmes, fronça-t-elle les sourcils. Je ne l’avais pas vu venir. Elles veillent l’une sur l’autre comme le font les Praesi : en se demandant où planter le couteau. Elle est venue faire un peu de provoc’ ? C’est la tradition, avant que les méchants ne s’affrontent. »
« À la fin, elle voulait vraiment me le faire croire, dis-je. Mais au début, elle m’a joué des tours pour essayer de me faire répondre à ses questions. »
« Ô Puissante Catherine, auriez-vous l’amabilité de me communiquer vos plans de bataille ? » se moqua Indrani d’une voix aiguë.
« Ça, ça ne m’aurait pas dérangée, avouai-je. Ça voudrait dire qu’elle pense que l’issue est incertaine. Mais ce qu’elle me demandait vraiment, c’était où je comptais emmener les drows plus tard, et ça ne me plaît pas. J’ai l’impression qu’elle joue à un tout autre jeu. »
Et la mort de la Capitaine suffisait à prouver combien ce genre de décalage pouvait coûter cher.
« Nous sommes les étrangères, ici, dit Archer. Il était évident que nous devrions avancer à l’aveuglette. Mais deux têtes, hein ? Je me demande comment c’est arrivé. »
« Ce qui m’intéresse davantage, c’est de savoir comment en tirer parti, dis-je. La première à qui j’ai parlé avait une vision de cette situation assez différente de l’autre. »
« Tu crois qu’on peut en tirer quelque chose ? demanda-t-elle.
Je soufflai lentement.
« Il y a une histoire que j’adorais quand j’étais petite, dis-je. L’orphelinat était une institution impériale, au fond, et la taverne où je travaillais était surtout fréquentée par des légionnaires. Ni l’un ni l’autre n’avaient l’habitude de mettre des contes callowans entre les mains de jeunes esprits impressionnables. »
J’esquissai un sourire en repensant à ces jours où les broutilles me semblaient si importantes.
« Mais j’ai mis la main sur un vieux livre au Nid du Rat, dis-je. Il s’appelait Contes chevaleresques exaltants. »
« Il n’y était question que de lances et de belles dames ? demanda Indrani en agitant les sourcils.
Je levai les yeux au ciel.
« Il avait pris l’eau, alors la plupart des pages n’étaient plus que de l’encre brouillée — c’est sans doute pour ça que la famille n’avait jamais réussi à le refourguer, méditai-je. Mais quelques histoires restaient lisibles, et j’en ai lu une cent fois. Il y était question d’un ogre gigantesque, voyez-vous, qui vivait quelque part dans le sud de Callow. Il avait deux têtes et savait faire de la magie. Alors, même si chevalier après chevalier tentait de le tuer, tout ce qu’il réussissait à faire, c’était lui fournir des os pour bâtir sa maison. »
« Ils appellent leur ville des Terres désolées la Salle des Crânes, non ? dit Indrani. Ça colle. »
J’imaginai que la Commandante Hune aurait quelques objections à cette histoire si elle l’entendait un jour, mais la plupart de mes officiers supérieurs auraient un problème avec les contes populaires callowans. Dans ces histoires, ils avaient tendance à se faire tuer. Sous les applaudissements du public.
« Bref, trois chevaliers partent le tuer, dis-je. L’un est fort, l’autre rapide, et le dernier est malin. »
« Le malin survit à la fin, prédit aussitôt Indrani.
« C’est toujours le dernier de la liste qui survit, tu n’impressionnes personne, grommelai-je. Bref, ils s’en prennent à l’ogre l’un après l’autre. Oui, je sais, mauvaise tactique, alors ne commence pas. Le fort et le rapide se font griller, parce que la magie est sournoise et tout ça. Chaque tête de l’ogre dévore l’un des morts. »
« Je croyais qu’il se servait de leurs os pour construire sa maison, dit Archer.
« Écoute, je n’ai jamais prétendu que c’était de la grande littérature, dis-je. Le chevalier malin s’avance et dit : “Je me rends.” Il les flatte et leur dit qu’ils sont invincibles. »
« Et ensuite, il demande quelle tête le dévorera quand il sera mort, dit Indrani.
« Exactement, dis-je. Les têtes se mettent à se disputer, le chevalier malin envenime la querelle et, pour finir, l’une assomme l’autre avec sa massue, et elles meurent toutes les deux. »
« Je croyais que c’était un ogre mage, dit-elle.
« Il avait aussi une massue, soupirai-je.
« Voilà pourquoi les gens se moquent de la littérature callowane, Cat, dit Indrani, sans méchanceté.
« Ce que je veux dire, repris-je vaillamment, c’est que les créatures à deux têtes peuvent avoir deux esprits. »
Un silence s’installa.
« C’est tout ? demanda Archer.
« J’en ai découvert une autre version plus tard, dis-je.
« Nul doute qu’elle sera aussi exaltante que le promet le titre, répondit Indrani en étouffant un sourire.
« Dans cette version, le troisième chevalier est une jeune Elizabeth Alban, dis-je.
« La Reine des Lames en personne, dit-elle. Elle s’en sort grâce à une ruse, elle aussi ? »
« Non, dis-je. Elle tue l’ogre sans détour, parce que c’est ce que fait Elizabeth Alban. »
Elle éclata de rire, et je n’en ajoutai pas davantage. Nous restâmes encore un moment dans un silence confortable, jusqu’à ce que je ne puisse plus vraiment justifier de m’attarder. Je me levai à contrecœur, assez satisfaite qu’elle prenne enfin le temps de contempler ma nudité, et ramassai mes vêtements. J’enfilai mon pantalon tandis qu’elle attrapait ses vêtements de cuir. Je fus surprise par l’intimité discrète de ce moment où nous nous habillions ensemble. Ce n’était pas domestique — ce mot ne semblerait jamais autre chose que forcé avec Indrani —, mais c’était une forme de proximité que nous n’avions encore jamais partagée. Je ne regrettais rien de la nuit passée. Ceintures serrées, armes à la hanche, nous laissâmes derrière nous le feu éteint.
La guerre nous attendait.