Interlude : Héritage

« Très chère Edda, ma fille bien-aimée. Je voudrais t’offrir des paroles de sagesse ou de réconfort, mais après toute une vie passée à écrire, je constate que mes mains m’ont enfin abandonné. J’ai écrit sur le Bien et le Mal pendant de longues années, en quête de vérités, mais, au bout du compte, je n’ai aucune réponse à t’offrir. Tout ce que j’ai, mon cœur, c’est une prière. Sois bonne. Laisse le monde un peu meilleur que tu ne l’as trouvé et apprends à tes enfants à faire de même. Et peut-être, oui, peut-être, un jour, serons-nous ce que nous prétendons être. »

– Dernières volontés et testament du roi Edmund de Callow, la Main d’Encre

Wekesa avait combattu trois guerres au cours de sa vie, et il avait lentement fini par comprendre que la Dixième Croisade n’avait rien à voir avec les autres.

Au fil des ans, les escarmouches avaient été si nombreuses qu’il aurait été incapable de se les rappeler toutes : tant de visages, de noms et de discours provocateurs — accusateurs, réprobateurs, ou adoptant cent intonations différentes qui ne dissimulaient jamais que la même peur. Assez de héros morts pour bâtir un manoir avec leurs cadavres. Warlock l’avait su dès le départ : il n’y avait aucune gloire à en tirer. Combien de ces jeunes hommes et femmes avaient encore un visage tendre, à peine sortis de l’adolescence ? Ces affrontements n’avaient pas fait partie d’une guerre, même si Amadeus prétendait le contraire lorsqu’il évoquait à voix basse sa vieille querelle avec les Cieux. C’était… de la dératisation, pensait souvent Wekesa. Piéger et tuer la vermine avant qu’elle ne devienne un véritable problème. Même le mot « exécution » aurait impliqué une sentence, un acte de jugement. Or, il n’y en avait eu aucune. Rien derrière ces massacres, sinon la décision de ne jamais laisser ces rats grandir et se répandre. Warlock trouvait parfois amusant que, malgré les discours de son vieil ami sur la disparité fondamentale entre le sort des Héros et celui des méchants, Amadeus n’eût pas hésité un instant à leur infliger le même traitement dès qu’il en avait eu l’occasion.

Il savait que ce n’était pas une réflexion très profonde. Les différences étaient nombreuses. Le dégoût moral d’Amadeus visait le déséquilibre supposé entre ce que les histoires permettaient aux Héros et aux méchants d’accomplir dans leur ensemble, pas des cas particuliers ; et le Chevalier Noir aurait sans doute soutenu que des actes similaires n’avaient pas le même sens selon qu’ils étaient commis par des mortels ou par les dieux. Wekesa avait su apprécier, même à leur première rencontre, qu’Amadeus était mû par ce qu’on pouvait appeler un principe philosophique plutôt que par la simple soif de pouvoir. Après les années que l’Apprenti de l’époque avait passées à côtoyer la noblesse de l’Empire, ce changement avait été rafraîchissant. Sa compréhension du monde était peut-être déplorablement limitée, mais elle dépassait d’un cran celle de tous leurs contemporains. Au bout du compte, pourtant, il continuait de regarder les arbres sans voir la forêt. Chercher à rétablir l’équilibre, c’était encore accorder de l’importance à la balance, alors que c’était son existence même qui aurait dû être remise en question. Wekesa soupçonnait qu’il était impossible de réparer la Création.

Et si, par quelque miracle, on y parvenait, les dieux la briseraient aussitôt de nouveau.

Warlock avait donc consacré son énergie à ce qui le méritait vraiment : ses recherches, sa famille et ses amis. Se retirer dans un lieu isolé pour étudier en paix aurait été une décision à courte vue, malheureusement. Un vieux monstre, seul dans les montagnes, qui se mêlait de choses que l’homme n’était pas censé connaître ? Il aurait servi de terrain d’épreuve à une douzaine de Héros. En outre, entretenir des liens solides avec Alaya et l’empire d’Amadeus lui avait ouvert l’accès à de vieilles bibliothèques et assuré un approvisionnement régulier en revenus et en matériaux. Si cela signifiait qu’il devait parfois se montrer à la cour, remettre quelques ambitieux à leur place et étouffer dans l’œuf les élans héroïques, eh bien, le marché était honnête. Il ne regrettait pas de l’avoir conclu, pas même aujourd’hui. Bien sûr, quelques frictions avaient précédé leur entente. Amadeus avait voulu qu’il fonde une sorte d’académie de magie pour remplacer les corps enseignants des Hauts Seigneurs, sans vraiment comprendre pourquoi Wekesa avait refusé. Il avait tenté de réduire le nombre d’années que Warlock aurait passées à la tête de l’établissement, avant que Wekesa ne lui dise sans détour qu’il n’y avait rien à négocier. Warlock avait contribué à créer leur « empire moderne » parce que cela comptait pour eux, et non parce qu’il se souciait particulièrement de l’état de Praes. Le pays aurait pu n’être qu’un désert vide, cela ne lui aurait rien fait.

Il avait combattu les guerres qui les avaient menés au pouvoir pour des raisons personnelles, pas par principe.

Ce fut la pire dispute qu’ils eussent jamais eue, et Wekesa tint Hye pour responsable. Elle était partie avant même la fin de la Conquête, réussissant, d’une seule phrase, à blesser Amadeus jusqu’au plus profond de l’âme tout en le laissant deux fois plus amoureux qu’avant, au moment de s’en aller. La blessure ne s’était jamais tout à fait refermée, et Warlock finit par en payer le prix à la place d’un Ranger qui n’en faisait qu’à sa tête. Tout elle, ça. Elle ne s’attardait jamais pour les moments sans frissons, pour le travail parfois fastidieux qu’exigeaient la construction et l’entretien des relations. Tikoloshe avait fait remarquer qu’il était presque mythiquement hypocrite de reprocher à quelqu’un de n’entretenir des liens qu’à ses propres conditions, mais son mari avait tort. Par la suite, il fit des efforts pour réparer les dégâts entre son plus vieil ami et lui. Hye, en revanche, se contentait de lui rendre visite tous les deux ou trois ans ; Amadeus revenait alors partagé entre le désir et le dépit. Les réserves que Wekesa nourrissait depuis longtemps à l’égard de cet arrangement avaient été le courant qui l’avait porté vers Alaya, en fin de compte.

Lorsqu’ils l’avaient rencontrée pour la première fois dans l’Étendue Verte, toutes ces années auparavant, il n’avait pas été aussi proche de la femme qui deviendrait Malicia qu’Amadeus. Sabah et lui avaient partagé le sort du troisième larron tandis que ces deux jeunes gens singuliers gravitaient l’un autour de l’autre, tout le reste passant au second plan derrière leurs longues conversations. Il l’avait néanmoins trouvée très instruite pour une paysanne — sa mère avait autrefois été préceptrice dans une petite maison noble — et aussi charmante qu’intelligente. Il l’avait considérée comme une amie proche, et avait été furieux d’apprendre qu’on l’avait enlevée sans cérémonie et livrée aux Sentinelles, parce que le déchet qui occupait la Tour convoitait les beautés de son sérail. Des années s’écoulèrent avant qu’ils ne se revoient, après avoir gravi dans le sang les échelons du pouvoir. Lorsque Wekesa revit Alaya, il ne restait de la jeune fille qu’elle avait été que des fragments. Il en avait fait son deuil, mais la femme qu’elle était devenue le fascinait. Brisée, peut-être, mais d’autant plus brillante. La guerre était toutefois arrivée peu après ; et s’ils avaient combattu pour défendre ses prétentions au trône, les raisons de Wekesa étaient largement égoïstes. Si Amadeus avait été celui qui visait le trône, la guerre aurait duré des décennies au lieu de quelques années.

Les Praesi auraient été violemment révulsés à l’idée qu’une Duni revendique la Tour, à plus forte raison une femme qui voulait éradiquer l’aristocratie.

Au fil des ans, cependant, son opinion avait changé. Alaya était indéniablement plus apte à régner. Elle était Praesi d’une façon qu’aucun d’eux ne l’était ; elle comprenait le peuple sur lequel elle régnait, là où Amadeus l’aurait taillé dans le vif jusqu’à le rendre plus conforme à ses goûts. Et même si Malicia faisait appel aux Calamités, elle le faisait avec parcimonie : elle préférait régner par ses propres mérites, sans que d’autres personnes dotées d’un Nom soutiennent sa couronne. Elle ne leur demandait guère que leur amitié et, de loin en loin, un service. À ses yeux, c’était une entente idéale, et il le lui avait dit franchement. Leurs points de vue s’étaient de plus en plus rapprochés avec les années ; tandis qu’Amadeus s’occupait de ses projets callowans, Wekesa avait passé de longues périodes à Ater pour ses recherches. Il avait vu les exigences impitoyables que le pouvoir imposait à Alaya et admis en lui-même que Black n’aurait pas su les supporter aussi bien. La Tour… elle amplifiait ce que l’on était. Ses qualités, mais aussi ses défauts. Malicia avait maîtrisé les siens, mais la même influence aurait fait d’Amadeus quelque chose de laid. Elle aurait perverti ses meilleures qualités. Scribe n’était pas d’accord, bien sûr, mais Eudokia portait des œillères. Elle ne s’était jamais vue que comme un outil, Amadeus comme quelqu’un digne de se servir d’elle et, par conséquent, de tout le monde. Cette perspective ne laissait aucune place aux nuances. Le fait que Sabah n’ait jamais donné son avis sur la question était révélateur, avait-il pensé.

Elle n’était jamais aussi réservée que lorsqu’elle prenait l’un d’eux sous son aile.

Et à présent, Sabah était morte. Tuée par un vagabond meurtrier du Dominion, à la demande de la Barde Errante. Wekesa en avait pleuré, ensuite. Il pleurait la perte d’une amie si chère, le vide que son absence laisserait en eux tous. Depuis, plus rien n’avait été pareil. Amadeus était devenu imprudent tout en se répétant qu’il prenait des risques calculés ; il avait brûlé un pont après l’autre, jusqu’à se retrouver coincé en plein milieu de ce foutu Procer, des loups héroïques hurlant à ses trousses. Alaya avait été contrainte de se montrer toujours plus autoritaire pour empêcher l’ensemble de s’effondrer, tandis que la situation particulière de Woe l’empêchait de s’occuper de ses membres comme elle aurait légitimement dû le faire. Warlock avait bien précisé que Masego était intouchable, mais il en venait de plus en plus à comprendre la position d’Alaya. Wekesa et Amadeus lui avaient laissé un sacré bazar sur les bras, puis avaient fortement limité les moyens dont elle disposait pour affronter des menaces qui n’étaient pas de son fait. C’était injuste, et le reconnaître en privé avait largement contribué à réconcilier Warlock avec la nécessité de placer son fils en résidence surveillée pendant quelques années.

Quant à la Reine Noire, eh bien, Warlock s’en était lavé les mains. Il aiderait Alaya à gérer les conséquences en faisant comprendre à Amadeus que Catherine Foundling était morte depuis plus d’un an, mais il ne voulait pas avoir le sang de cette imitation sur les mains lorsque son vieil ami reviendrait. Il pouvait difficilement jouer les médiateurs s’il avait pris part à l’affaire qui nécessitait une médiation.

Tout était devenu si compliqué, n’est-ce pas ? Cette guerre n’avait rien à voir avec les autres. Les troubles civils qui avaient porté Alaya au trône, la Conquête elle-même : tout cela était du même moule, d’une certaine manière. Ils avaient tous été jeunes ou dans la force de l’âge, et marquaient encore la Création de leur empreinte. Mais à présent, cette empreinte était faite, et ils étaient contraints de la défendre. Ils s’étaient trop dispersés, pensait souvent Wekesa. Sabah était morte à des milliers de lieues des Terres désolées, en combattant pour un trou perdu de la Ligue qu’ils n’avaient jamais vu et ne reverraient probablement jamais. Amadeus avait été pris au piège dans les terres centrales de Procer, alors qu’il menait une guerre qui aurait dû revenir de droit à la Reine Noire. La simple existence d’une Reine Noire rappelait à quel point ils avaient mal géré la situation callowane ; et, malgré toute la sympathie que Wekesa éprouvait pour Alaya, elle n’avait guère mieux administré les Terres désolées. Akua Sahelian aurait dû être enlevée un an plus tôt ; il aurait fallu lui arracher toutes ses connaissances avant de la massacrer si complètement que même les diables n’auraient rien pu tirer d’elle. Si Malicia avait eu besoin d’une arme de fin du monde, elle aurait dû le lui demander, au lieu de chercher à faire preuve d’ingéniosité dans une maison déjà visiblement en flammes.

Et ce maudit incendie n’avait fait que se propager depuis. Wekesa n’était pas ravi de devoir intervenir, mais qui d’autre restait-il ? Il faudrait bien que ce soit lui. Les Ashuriens seraient écrasés ici, puis il laisserait à Alaya les mains libres pour régler le reste de la situation. Des sentiments seraient froissés, des villes brûleraient, mais au bout du compte, les seules personnes impliquées qui comptaient pour lui étaient des pragmatiques. Ils auraient l’éternité pour se remettre de cette petite escarmouche, comme ses amis s’étaient remis de toutes les autres avant elle.

Un mois de longs silences s’écoula avant que la flotte de guerre ashurienne n’arrive enfin. Son fils et son mari restaient en désaccord, même si, fort heureusement, aucun des deux n’était du genre à lancer des piques ou à chercher la querelle. Le travail avançait plus vite, maintenant que les conversations avaient effectivement cessé. Wekesa regrettait parfois d’avoir transformé l’une des plus grandes réalisations de la sorcellerie praesi — dans son propre domaine de prédilection, qui plus est ! — en ce qui revenait à un stock de munitions, mais il ne voyait pas d’autre solution. Le Labyrinthe de Shatha protégeait la ville contre la mer depuis trop longtemps. La Thalassocratie avait eu des siècles pour l’étudier, et si la dernière fois où elle avait attaqué Thalassina, elle avait dû sa traversée à la trahison, cela ne signifiait pas que le Labyrinthe était infranchissable. Cette bande de marins cupides ne risquerait pas du tout l’assaut dans le cas contraire, et Alaya était certaine qu’ils arrivaient. Elle avait encore des agents dans les rangs ashuriens, même si des pans entiers de son réseau avaient été purgés avant que la Thalassocratie ne déclare la guerre.

Les navires arrivèrent à la faveur de la nuit.

C’était prévisible. Comme la scrutation était bloquée, les tours de guet constituaient désormais la première ligne de défense de la ville. Compte tenu de la nature de la sorcellerie ashurienne, naviguer de nuit, même dans des eaux traîtresses, n’avait rien de difficile et offrait un certain effet de surprise. En revanche, personne ne s’était attendu à ce que la flotte avance aussi sous un voile d’illusions. Warlock découvrit qu’il s’agissait d’une sorte de mirage marin, plus proche d’un phénomène naturel que des illusions praesi ou du glamour féerique. Il était bien plus difficile à détecter que l’un ou l’autre, mais sans doute aussi beaucoup plus ardu à maintenir. Cela avait permis aux envahisseurs d’avancer deux jours sans être vus, avant qu’un mage thalassinien ne tente de scruter le temps qu’il ferait devant la flotte et ne découvre qu’il en était incapable. Le Haut Seigneur Idriss s’en alarma suffisamment pour ordonner une frappe rituelle sur la zone, faisant tomber la foudre du ciel ; et même si la sorcellerie se brisa sans effet contre les défenses ashuriennes, elle dissipa le mirage. Ashur avait pris l’initiative, et il ne restait guère qu’un jour et demi pour s’organiser avant que la flotte ne soit aux portes de la ville.

Les travaux sur le Labyrinthe étaient presque terminés, mais pas tout à fait. Il faudrait que cela suffise. Les rituels collectifs des mages du Haut Seigneur Idriss apportèrent la touche finale au piège, tout en permettant à Warlock et à son fils de conserver toutes leurs forces. Le poste de Masego, au milieu des coraux, avait été équipé de protections défensives et des quelques commodités que son fils avait réclamées ; il s’y était rendu une demi-journée avant l’arrivée des Ashuriens. La solennité de leurs adieux apaisa quelque peu les tensions entre eux, mais pas autant que Wekesa l’aurait souhaité.

« Je serais tout de même plus rassuré si ton père prenait cette position, admit Tikoloshe en lissant des plis inexistants sur la robe de leur fils.

— Je ne vois pas pourquoi revenir sur la question, répondit sèchement Masego.

Wekesa secoua discrètement la tête en croisant le regard de son mari. Ce n’était pas le moment.

« Sois prudent, dit Warlock. Ils ont beau aimer se mêler de tout, ils sont très nombreux. Si les choses dégénèrent, je préfère que tu battes en retraite et que nous nous battions pour la ville elle-même. »

« Je n’ai aucune intention de risquer ma vie pour Thalassina, je vous l’assure », répondit Masego.

Il hocha la tête, satisfait. Sur ce point, au moins, son fils avait bien établi ses priorités. Wekesa hésita, puis attira son fils dans une étreinte serrée. Masego se raidit, mais finit par la lui rendre, et leurs bras se resserrèrent l’un autour de l’autre. À la guerre, rien n’était garanti. Tous deux le savaient trop bien.

« Reviens-nous, murmura Warlock.

— Je reviendrai, murmura Masego en retour d’une voix à peine plus forte qu’un croassement. Vous aussi, restez en sécurité. Je sais qu’il y aura des murs entre nous, mais les rituels… »

« … ne sont jamais des jouets, ils sont toujours dangereux, acheva doucement Wekesa.

C’était l’une des premières leçons qu’il avait enseignées à son fils. La magie était belle et merveilleuse, mais il ne fallait jamais la prendre à la légère. De grands mages s’étaient crus pleinement maîtres de leurs pouvoirs, et avaient toujours payé le prix de cette présomption. Il n’y avait pas d’exception. Ils se séparèrent, et Tikoloshe embrassa leur fils sur les deux joues, les doigts attardés sur son épaule. Masego était si maigre, à présent.

« Nous dînerons en famille ce soir, dit ‘Loshe. Rien que nous. Cela fait trop longtemps. »

Masego hocha la tête, puis prit la direction des quais, où un navire l’attendrait. Tous deux le regardèrent partir, côte à côte.

« Il ne sera plus aussi tendre avec nous avant très longtemps », murmura Tikoloshe.

Wekesa grimaça, mais ne le contredit pas. Après aujourd’hui, ils devraient entraver ses pouvoirs et le placer en détention. Il ne leur pardonnerait pas de sitôt.

« Les préparatifs sont terminés, dit Warlock. Le reste, nous pourrons nous en inquiéter demain. »

Heureusement, le travail lui changea les idées, car il restait encore beaucoup à faire. L’installation n’était pas particulièrement complexe — la sorcellerie pétronienne était aussi directe que celle des Miezans qui l’avaient créée — mais elle était assez laborieuse. On disposa des panneaux de scrutation bidirectionnels le long des remparts extérieurs de la ville, afin que Wekesa ait une vue d’ensemble du Labyrinthe et des Ashuriens, puis on les ancra en croissant de lune autour de lui tandis qu’on apportait les dernières retouches au cercle de pouvoir depuis lequel il dirigerait les rituels. La défense étant financée par un Haut Seigneur, les matériaux les plus fins avaient été réunis : de l’obsidienne des Eyries Grises, du calcaire callowan et une demi-douzaine d’autres substances qui, ensemble, auraient aisément permis d’acheter un luxueux manoir à Ater. Une fois Warlock installé au cœur du dispositif, on activa quatre autres cercles. Tous les praticiens de la ville avaient été réquisitionnés à cette fin, qui était toute simple : ils devaient déverser leur sorcellerie dans le cercle qui leur était assigné, où Wekesa pourrait la puiser pour ses propres besoins.

Les travaux récents pour activer les protections du Labyrinthe de Shatha avaient malheureusement laissé trop de mages épuisés, au bord de l’effondrement ; il fallut donc, pour compenser les pertes, tuer deux mille criminels et fournir leur force vitale à leur place. Wekesa n’aimait pas recourir à des moyens aussi primitifs, mais il était indéniable que la puissance ainsi obtenue était pure et abondante. S’ils avaient eu une semaine de plus, ils auraient pu s’en passer, mais dans les circonstances présentes, il devrait faire avec. Les préparatifs furent achevés en fin de matinée et, à partir de là, Warlock resta assis les yeux clos. Garder la maîtrise de quatre cercles en plus du sien sans puiser activement dans leur énergie exigeait une grande concentration. Tikoloshe s’assit près de lui et feuilleta nonchalamment un roman proceran plutôt licencieux ; son mari ne disait rien, mais sa seule présence était apaisante.

La flotte de guerre ashurienne apparut à mi-chemin de la Cloche de Midi, et la bataille pour Thalassina commença enfin.

On disait que la Thalassocratie possédait plus de navires de guerre que tout le reste de Calernia réuni, et il était facile de le croire en contemplant sa flotte. Plus de trois cents navires, arborant les couleurs de l’Hégémonie baalite et le soleil masqué d’Ashur. Wekesa le savait : ce n’était même pas le plein de la puissance ashurienne. Des navires étaient encore partis en raid, tandis qu’une flotte de défense plus modeste restait ancrée dans l’île natale d’Ashur.

« Environ un tiers sont d’anciens navires marchands, nota Tikoloshe, dont l’œil exercé avait repéré les signes. Pas de balistes ; ils serviront au transport des troupes. »

« Cela n’aura aucune importance s’ils n’atteignent jamais le rivage, répliqua Warlock. »

Ashur passa à l’offensive, comme il fallait s’y attendre. À présent, ils avaient dû comprendre que le Labyrinthe de Shatha avait été activé, mais ils ignoraient encore les… modifications qu’on y avait apportées. Wekesa garda les quatre réserves de puissance à portée de main. Il avait déjà décidé d’en conserver deux pour faire détoner le Labyrinthe. Une seule aurait suffi, à vrai dire, mais mieux valait prendre ses précautions. Quant aux deux autres, il pourrait les façonner pour répondre aux assauts ashuriens. Ensuite, il devrait puiser dans ses propres réserves, ce qui serait difficile. Son domaine d’étude favori ne lui servait à rien sur l’eau, et ses connaissances en sorcellerie sabrathane étaient limitées. Il ne pourrait pas retourner les sorts comme il l’avait fait lors de son duel contre la Sorcière des Bois. De toute façon, tenter les mêmes tactiques contre une armée que contre une seule personne dotée d’un Nom aurait été une folie. Il pouvait prendre en compte un seul Individué, aussi doué fût-il, mais des centaines et des centaines ? Les variables étaient trop nombreuses, même s’ils recouraient à des rituels. Les eaux devant la flotte de guerre ondulèrent de façon anormale, et Wekesa se pencha en avant.

« Ainsi, les hostilités commencent, murmura le Souverain du Ciel Rouge.

C’était un rituel, cela ne faisait aucun doute. Les limites des praticiens ashuriens s’étalaient au grand jour : des quantités massives de sorcellerie s’enfonçaient dans les vagues, mais avançaient avec lenteur. Les mages ashuriens étaient réputés pour leur habitude de travailler de concert.

« On frappe ? demanda Tikoloshe.

Wekesa étudia la surface de la mer. Les ondulations s’intensifiaient, mais ne se propageaient pas vers l’avant. Elles s’écartaient sur les côtés ? Ah. Il sourit.

« Ils croient que la défense est dirigée depuis les installations souterraines du rivage, dit-il.

« Nous n’avons pas désactivé leurs protections, fit remarquer Tikoloshe. Ce n’était pas nécessaire. »

« Laissons-les gaspiller leur premier coup, alors », dit Warlock.

Il devait reconnaître que le sort était intéressant. Des tentacules d’eau s’élevèrent de la mer et se mirent à tourner comme des foreuses gigantesques ; elles frappèrent le rivage dans un fracas de tonnerre et traversèrent la roche de part en part. Plus vite que de l’eau ordinaire n’aurait dû le faire, même en tournant. Un effet de durcissement, peut-être ? Il n’en voyait aucune trace, mais il n’y avait qu’un nombre limité de choses qu’il pouvait déceler d’aussi loin. S’il y avait eu quelqu’un sous terre, cette personne serait morte à présent. Les Ashuriens finirent par libérer leur rituel, et l’eau s’effondra. La terre l’absorba ou elle forma de grandes flaques, sauf les filets qui retournèrent à la mer.

« Maintenant, ils voient que le Labyrinthe ne présente aucun défaut, dit Tikoloshe. Ils en déduiront qu’il n’était pas surveillé ou qu’ils ont frappé dans le vide. »

« Même s’ils avaient éliminé nos mages, la plupart des protections fonctionneraient encore, fit remarquer Wekesa. Cela ne peut pas être toute leur stratégie. »

Ses paroles se vérifièrent lorsque le rituel recommença. Il produisit sur la mer un effet semblable au précédent, même si Warlock remarqua que la sorcellerie s’étalait en surface au lieu de s’enfoncer. Intéressant. Cette fois, ce n’étaient donc pas des tentacules.

« Ils contournent le Labyrinthe, dit soudain son mari. Ils n’ont pas besoin des marées s’ils peuvent créer leur propre vent, ‘Kesa. Ils vont déverser la mer sur le rivage et contourner entièrement le Labyrinthe. »

« Ils vont essayer, répondit-il avec un haussement d’épaules, en tendant la main vers la première réserve de puissance.

S’il laissait le rituel se poursuivre et étaler les eaux des deux côtés, il serait difficile d’y remédier : il devrait soit diviser sa puissance et affronter simultanément l’ennemi sur les deux flancs, en position de faiblesse, soit frapper deux fois, ce qui épuiserait toute sa puissance offensive. Pourtant, Wekesa les laissa déverser leur sorcellerie dans la mer. Il devait faire en sorte que chaque frappe compte ; les laisser atteindre le point de non-retour serait donc plus efficace. Il finit par devoir trancher sans connaître le seuil exact. Warlock ferma les yeux, façonna la puissance et la libéra. Elle prit la forme d’une force cinétique pure, déployée selon un triangle approximatif, qui frappa la mer avec toute la vigueur qu’il put lui donner. L’homme à la peau sombre soupira en ouvrant les yeux pour contempler son œuvre. Il devait reconnaître qu’une formule trismégistane aurait mieux convenu. Malgré tout, même sous cette forme, la frappe était assez puissante pour soulever un raz-de-marée et le lancer vers la flotte ashurienne. La vague lui cachait l’ennemi, mais les mages adverses avaient dû paniquer en comprenant qu’ils devaient abandonner leur rituel après y avoir tant investi.

Le contrecoup devrait en tuer quelques-uns.

« Quelque chose cloche », murmura Tikoloshe.

Warlock haussa les sourcils. Il était vrai que l’ennemi tardait à répondre, mais cela pouvait simplement venir de la crainte des mages devant le contrecoup. Et pourtant… Il ajusta l’un des panneaux de scrutation. Une partie de la flotte ashurienne avait-elle disparu ?

« Ils sont passés dessous, comprit-il. Sous l’eau. »

Absurde, à moins que… Le raz-de-marée ralentit. S’immobilisa. Puis il fit demi-tour.

« Dieux impitoyables, murmura Wekesa. Ils n’utilisaient que la moitié de leurs mages depuis le début ? »

Si c’était vrai, ils ne seraient pas quelques centaines, mais des milliers. Il ne devrait pas y avoir autant de mages dans tout Ashur.

« Ils ont remodelé le sort, Wekesa, dit son mari. Lentement, et de façon terriblement maladroite — je parierais qu’ils l’ont forcé —, mais ils y sont parvenus. Ce qu’ils n’auraient pas dû pouvoir faire. »

La sorcellerie sabrathane n’aurait pas pu prendre en charge un rituel aussi délicat et abstrait ; les mages en auraient perdu le contrôle à mi-chemin.

« Jaquinite, dit-il. C’était de la sorcellerie jaquinite. Ils ont des Procerans avec eux. »

Enfers et damnation. Les mages de la Principauté étaient peut-être des sauvages arriérés, mais ils étaient beaucoup plus adaptables que les Ashuriens. L’éventail des rituels à la disposition de l’adversaire n’avait pas seulement doublé, il était… difficile à évaluer, et d’autres problèmes se posaient déjà.

« Ils veulent abattre le Labyrinthe, siffla Warlock, puis faire passer des navires pour attaquer les vestiges des deux côtés. »

Il ne pouvait pas le permettre, pas alors que son fils se trouvait au cœur du Labyrinthe. Les protections autour de Masego devraient lui permettre de survivre au raz-de-marée, mais il serait seul là-bas, encerclé. Sans hésiter, il tendit la main vers la deuxième réserve de puissance. Il n’y avait pas le temps d’agir avec subtilité : il créa un mur de force et l’abattit sur les eaux. Le contrecoup le fit tressaillir, et il sentit son nez se mettre à saigner. Merde. Les mages qui maintenaient la vague n’étaient pas puissants, mais ils étaient nombreux. Peu à peu, son emprise sur la sorcellerie lui échappa. Le sort allait se briser, et alors…

« Lier, » râcla-t-il, la bouche pleine de sang.

Le soulagement fut presque immédiat. Thalassina était entourée de protections anciennes, et les relier à son sort avait épargné sa volonté. La ville gémit, des pans de ses remparts s’effondrèrent, mais sa solution de fortune fonctionna. Il ne contrôlait plus la puissance qu’il avait libérée, mais il maîtrisait le lien que son aspect avait tissé. Celui-ci ne fut rompu que lorsque le raz-de-marée se brisa et retomba dans la mer, et Warlock laissa échapper un long souffle.

« À mon tour, siffla le Souverain du Ciel Rouge.

Il s’empara d’une troisième réserve de puissance et libéra un autre aspect. Des navires avaient été fracassés et la flotte ashurienne désorganisée ; cela suffisait à son dessein. Imbriquer parcourut la Création tandis qu’il accordait la mer au neuf-cent-trente-troisième enfer : la mer de sang. Les eaux se mirent à rougir, à bouillonner et à monter en température. L’acidité ne tarderait pas à ronger les coques. Des auréoles de lumière s’épanouirent au-dessus des navires, l’une après l’autre. Tikoloshe frissonna.

« Les Orateurs, murmura l’incube.

Ils ne l’affrontaient pas, remarqua Warlock. L’imbrication suivait son cours sans entrave et les navires n’étaient pas indemnes. Non, il s’agissait d’autre chose. Une prière ? Un appel, pensa-t-il. Lentement, quelque chose répondit. Il le vit dans son esprit. Ce n’était pas un visage, il était trop dépourvu de traits pour cela. Il ne pouvait dire de quoi la chose était faite, mais son éclat l’aveuglait. La chair fumante, Wekesa dévoila les dents. Il ne se soumettrait pas à l’ingérence des prêtres. Si une entité était venue le troubler, elle ferait mieux de se préparer aux conséquences. Il s’empara de l’imbrication et, délaissant la flotte, l’enroula autour de la chose sans visage.

« Approche, misérable créature, ricana Warlock d’un air mauvais. Voyons comment tu te débrouilles sur mon propre terrain. »

La chose sombra dans les profondeurs, sa radiance lentement noyée par la mer de sang, et il éclata de rire. Il rit jusqu’à ce qu’elle s’évapore dans une tempête de brume sanguine, indemne et parfaitement intacte. Ce n’était pas un visage, pensa-t-il de nouveau. C’était un masque. D’une perfection bouleversante, impossible. Il contempla le visage d’un dieu, et ce dieu parla.

DISPARAIS.

Ses os craquèrent, ses yeux brûlèrent et ses dents se brisèrent. Son mari parlait, mais ses oreilles bourdonnaient. Une lumière aveuglante jaillit de nouveau, sans venir de la créature. Il avait perdu le contrôle de la dernière réserve de puissance, qui s’était déchaînée : la sorcellerie brute dévorait tout sur son passage et fracassait le sol. Les lèvres du masque s’ouvrirent pour parler de nouveau, tandis qu’un poids immense s’abattait sur ses épaules.

« Tais-toi, dit le Hiérophante.

La chose recula.

« Sept piliers soutiennent le ciel, chanta le Hiérophante, vibrant de puissance. Quatre cardinaux, un méridien. »

La pression disparut, et Warlock reprit ses esprits. À travers le panneau, il vit un masque de Lumière dans le ciel au-dessus du Labyrinthe, une terrible radiance entourant son fils. Masego se tenait seul sur son îlot rocheux, ses robes noires battant au vent tandis qu’il levait les paumes. Les coraux protégés autour de lui se mirent à fondre comme neige au soleil d’été.

« La roue intacte, mais les rayons ne le sont pas, dit le Hiérophante, sa voix résonnant sur les eaux. Tu ne sortiras pas du cercle. »

Wekesa ferma les yeux juste à temps. Il ne s’était agi que de la plus infime parcelle d’attention venue d’En Haut, comprit-il. On ne pouvait pas la lier, pas vraiment. Mais la tentative de l’entraver l’avait forcée à se retirer, et elle avait auparavant manifesté son mécontentement. Elle avait abattu son fils, fracassé les coraux et les protections. Il flottait à présent dans la mer. Toujours vivant. Warlock tenta de se relever, mais en fut incapable.

Il était en train de mourir, et la flotte ashurienne avançait.

« Non, parvint-il à dire. Pas comme ça. Pas mon fils. »

Tikoloshe le soutenait, mais son mari ne pouvait pas le soigner.

« J’ai payé mon dû, siffla Warlock. Toute une vie à porter la bannière. On me doit quelque chose. On me doit quelque chose, tu m’entends ? »

La réponse vint comme un murmure, glissant sur son corps. Elle emporta la douleur et ne laissa derrière elle qu’un vide sourd.

En Bas, on écoutait.

En Bas, on se souvenait, et l’on s’acquittait de la dette jusqu’au dernier centime.

Wekesa se releva et sut ce qu’il devait faire. On le lui avait montré. Un mot gargouillé fit apparaître des rangées de runes dans les airs, le lien le plus raffiné de toute la Création ; de doigts pareils à des griffes, il les déchira. Il dispersa les runes, brisa le contrat au-delà de toute réparation.

« Wekesa ? demanda son mari.

« Va-t’en, Tikoloshe, dit-il. Cours. Rentre chez toi. »

Le visage de son mari, si beau et que le temps n’avait pas marqué malgré toutes ces années, se plissa d’un froncement de sourcils.

« Non, dit l’incube.

« Cela va te tuer, murmura Wekesa. Ça ne peut pas arriver. Je ne peux pas le permettre. Il n’y a jamais eu de diable comme toi. Il n’y en aura peut-être plus jamais. Tu es unique. »

« Toi aussi, dit Tikoloshe. Lui aussi. »

« Cours, gronda Warlock. Je t’ordonne de partir. »

Il rit.

« Et pourtant, me voilà, dit le diable. Je suis moi-même depuis très longtemps, ‘Kesa. »

« Ne le gâche pas, le supplia-t-il. Après ta dispersion… »

« Ce qui reviendra ne sera pas moi, reconnut doucement Tikoloshe. Une page blanche. Tabula rasa. »

L’incube leva les yeux vers le ciel.

« C’est moi qui décide, dit-il, la voix pleine d’émerveillement. De mon plein gré. »

Son sourire brillait autant que le soleil.

« Ce n’est pas extraordinaire ? murmura Tikoloshe.

Wekesa sentait la puissance s’amenuiser entre ses doigts à chaque battement de cœur. On ne la lui accorderait pas deux fois. Et pourtant, tout ce qu’il pouvait regarder, c’étaient les yeux de son mari.

« Je t’aime, dit-il.

« Moi aussi, je t’aime, répondit Tikoloshe en entrelaçant leurs doigts.

Wekesa leva les yeux vers le soleil et expira. Soudain, il pensa aux autres. Désolé, mes vieux amis. Je pars devant ; à vous d’éteindre les chandelles en sortant. Je vous attendrai avec Sabah. Alors, il tendit la main vers ce qu’on lui avait montré. Le plus fugace aperçu de la divinité, mais ô combien glorieux et entier.

« Réfléchir, murmura-t-il.

Un instant, une éternité durant, Wekesa fut l’égal d’un dieu.

Il claqua des doigts et le monde se brisa.

Le Hiérophante se réveilla au milieu d’une mer de cadavres et de débris flottants.

Il hurla, sans tressaillir.