Impact

« Et voilà, j’ai apporté la paix à l’Empire. »

— l’Impératrice de l’Effroi Massacre, après avoir ordonné l’Incendie d’Okoro

Trois choses se produisirent à la suite, en l’espace d’un instant.

La première fut que je créai une prise de glace pour me hisser. Je n’étais pas sûre de ce qui arriverait si je restais debout au milieu d’une nappe de Nuit, mais ça n’avait rien de réjouissant. La deuxième, c’est qu’au moment où mes doigts se refermèrent sur la prise, celle-ci se mit à vibrer et explosa dans un cri. La troisième, malheureusement, fut que je retombai dans cette même nappe de Nuit étalée sur le toit. Les pieds les premiers, ce qui se révéla être un coup de chance. À l’instant où ils touchèrent la Nuit, ils… se dissolvèrent, comme plongés dans de l’acide. Je plongeai mon esprit dans l’ombre, me changeai en brume et rampai jusqu’au bord du toit. Il était difficile de réfléchir dans cet état, et ma perception de la situation était à chier — comme le prouva le fait que je ne vis ni n’entendis venir la lance de Nuit qui me frappa au flanc. Ou plutôt, à l’endroit où aurait dû se trouver mon flanc, puisque j’étais faite de brume. La deuxième mauvaise surprise de la journée — de la nuit ? — survint lorsque la lance me força à reprendre forme solide à l’endroit où elle m’avait touchée et projeta ma silhouette humanoïde par-dessus le bord. Je tombai au milieu d’un groupe de dzulu, mais cela ne posa pas vraiment problème.

La Nuit s’étendit dans la rue en un doux murmure, et ils se dissolurent en hurlant tandis que je tombais.

Je fis surgir une pointe de glace du mur latéral d’une maison et atterris dessus. Elle tint exactement le temps d’un battement de cœur avant d’exploser dans un cri, mais cela me suffit pour m’orienter. Une paire d’ailes bleu translucide jaillit de mon dos et je m’envolai, ce qui me permit enfin de voir les drows qui m’avaient tendu une embuscade. Ils étaient trois, et leurs silhouettes maigres contenaient tant de Nuit qu’ils assombrissaient leur environnement par leur simple présence : l’air autour d’eux semblait se remplir de volutes de fumée presque invisibles. Les deux sur les côtés auraient pu être jumeaux ; leur peau gris foncé et leur visage en lame de fouet étaient identiques, à l’exception des cicatrices en croissant qu’ils portaient sur des joues opposées. Leurs yeux étaient entièrement argentés, hormis leurs pupilles noires. Ils tenaient de longues lames incurvées et me regardaient m’élever avec la même expression lasse. Si ces deux-là étaient puissants, avec assez de Nuit en eux pour remplir un étang, le drow entre eux était un lac. Plus grand qu’eux deux, son visage était recouvert d’une épaisse chair brûlée formant un masque hideux, sans même l’apparence de lèvres. Ses yeux ne contenaient rien d’autre que de l’argent ; ses pupilles n’étaient qu’une nuance plus sombre de cette couleur.

« Urulan ? » lançai-je.

« Bétail », répondit-il d’un ton égal en Crépusculaire.

Bon, les présentations étaient faites. Je parierais que les deux sur les flancs étaient des rylleh : avec une telle puissance, ils ne pouvaient guère être autre chose. Le Puissant Urulan maniait un long bâton de verre et, sans s’embarrasser d’autres échanges, le pointa vers moi. Des gouttelettes de Nuit se formèrent tout autour de moi en cercle, frémissant de puissance, et je n’avais aucune intention de rester là pour découvrir leur effet. J’avais déjà remarqué que la chair dissoute par la nappe précédente avait mis plus de temps que d’habitude à se reformer une fois que j’avais repris forme physique, et ce n’avait été que la première salve. Peut-être avait-il commencé par son attaque la plus puissante, c’était vrai. Mais depuis quand avais-je autant de chance ? Mes ailes se replièrent contre mon dos et je tombai comme une pierre, sans que cela m’aide autant que je l’aurais voulu. Les gouttelettes de Nuit frémirent, puis chacune d’elles projeta vers le bas un rayon de la même substance. L’angle de tir était bien calculé : sans réaction de ma part, j’allais tomber en plein dans le faisceau le plus dense. Mes ailes s’ouvrirent à nouveau, mais je retins un juron lorsqu’elles se mirent toutes deux à vibrer avant de se briser un battement de cœur plus tard. Aucun des rylleh n’avait bougé, mais leurs yeux d’argent brillaient davantage. Il était temps d’improviser. La forme de brume ne me tirerait pas d’affaire ; fini, les délicatesses.

Je fis apparaître un grand cube de glace sous moi, sentant l’influence de l’Hiver commencer à s’insinuer avant de la repousser aussitôt. Alors que les rayons de Nuit déchiraient le givre, je l’écartai autour de mon corps en chute libre pour traverser le cube. Un murmure me parvint : une autre nappe de Nuit se formait sous moi, et le cube se mit à vibrer. D’abord, une diversion, songeai-je. D’un effort de volonté, j’arrachai un morceau de glace sous le cube, le transmutai en brume et l’envoyai ramper vers la gauche. La glace cessa de vibrer ; deux lances de Nuit jaillirent, et j’eus là mon ouverture. Je tombai sous le cube, qui chutait lui aussi, tandis que les rayons de Nuit le traversaient. Mes muscles se tendirent ; je le rattrapai dans un grognement et le lançai sur les drows. Je n’eus pas le temps de vérifier si j’avais touché ma cible. Je fis de nouveau apparaître des ailes et me lançai dans une descente à peu près maîtrisée, qui me fit atterrir devant les trois drows. Surtout, j’étais loin de la nappe de Nuit. Ils m’avaient déjà montré qu’elle ne faisait aucune distinction entre ses victimes ; ils ne pourraient pas s’en servir si je réduisais la distance.

Quand mes pieds nus touchèrent le sol — mes bottes avaient malheureusement disparu pour un avenir prévisible, encore une fois —, il ne restait du bloc de glace que j’avais lancé qu’une pluie de brume et d’éclats. Je n’avais même pas vu comment ils s’en étaient débarrassés. J’étais à découvert, et la diversion avait pris fin : les trois drows me fixaient. Les rylleh d’abord, me dis-je. Urulan serait moins dangereux sans ses renforts. Je me précipitai vers celui de gauche, le corps bas, et parcourus trois pieds avant qu’ils ne déchaînent leur arsenal. Les ténèbres tombèrent comme un rideau et me privèrent de la vue, mais mes oreilles fonctionnaient toujours parfaitement. C’est uniquement grâce à elles que j’entendis le sifflement sourd de la Nuit en mouvement ; je me jetai au sol et sentis quelque chose faucher l’air juste au-dessus de moi. Je roulai vers l’avant juste à temps pour éviter la pointe de Nuit qui s’abattit dans le sillage de l’autre attaque, en laissant échapper un souffle aigu. S’ils avaient synchronisé leurs coups un peu mieux, je l’aurais prise en pleine colonne vertébrale. Un pas de plus me fit sortir du rideau de ténèbres. Ce ne fut guère un réconfort : je ne vis mes ennemis qu’un battement de cœur avant qu’un murmure ne retentisse et qu’un globe de Nuit ne commence à se former autour de moi.

Si c’était encore leur tour à l’acide…

Je compris vaguement que si le sort allait jusqu’au bout, je risquais bel et bien de mourir. J’avais traité les Ténèbres Éternelles comme un exercice d’entraînement, parfois presque comme un jeu, mais je n’avais fait que barboter dans les eaux peu profondes de cette mer. Dans les abysses se cachaient des monstres qui feraient passer ceux-là pour des diablotins. Je fermai les yeux et libérai l’Hiver. Du givre se forma sur tout mon corps, s’épaissit rapidement, puis jaillit vers l’extérieur. Ils avaient un globe de Nuit ; j’avais un globe de glace. Dans un concours de force brute, je miserais sur moi à tous les coups. La Nuit dévorait la glace, mais je continuais à déverser l’Hiver, dont le rire ravi résonnait doucement à mes oreilles. Au début, elle dévorait plus vite que je ne créais ; mais je m’arc-boutai et lâchai vraiment la bride. Les forces s’équilibrèrent, et je sentis mon sang se glacer tandis que je puisais encore plus profondément. Comme une peau trop tendue qui éclate, le globe de Nuit se disloqua sous la pression de la glace, et je jaillis par l’ouverture. Un instant, je restai suspendue dans les airs, voyant deux épées incurvées se dresser vers moi tandis qu’Urulan s’appuyait tranquillement sur son bâton. Je façonnai un javelot de glace et le lançai sur le porteur de sigil, juste assez vite pour le lancer avant que des entraves de Nuit ne se referment autour de mes poignets et de mes chevilles. Je me changeai en brume, ou du moins j’essayai. Les entraves de Nuit s’épaissirent et rien ne se passa. Urulan tapota doucement le sol avec son bâton et le javelot se brisa en brume tandis que le rylleh se déplaçait.

Leur posture était parfaite ; leurs muscles se contractèrent tandis qu’ils enfonçaient simultanément leurs lames dans mes flancs. Elles traversèrent ma cuirasse, pénétrèrent dans ma chair, puis je sentis mes organes se mettre à vibrer. Je serrai les dents et durcis mes entrailles, mais cela ne fit qu’empirer les choses : on aurait dit qu’une poignée de ferraille venait d’exploser à l’intérieur de moi. Tout fut déchiqueté ; des morceaux de côtes et de chair éclaboussèrent le sol lorsqu’ils retirèrent leurs épées. Urulan pointa son bâton vers moi, et les tissus qui se ressoudaient déjà cessèrent de le faire. Idiote, pensai-je. Idiote, idiote. Je savais déjà que certains drows pouvaient se soigner comme moi, mais l’idée que les Puissants puissent avoir des astuces capables d’entraver ma propre guérison ne m’avait jamais effleuré l’esprit. Ils n’avaient qu’à continuer à me démanteler, et tôt ou tard, ils me réduiraient à un état dont je ne me relèverais pas.

Alors une flèche traversa mon poignet gauche, brisant au passage l’entrave qui le retenait, et je me promis d’embrasser Indrani dès que je la reverrais.

« À mon tour », grondai-je.

Mon poignet mutilé pivota, formant une lame de glace, et je tailladai l’autre poignet entravé avant de réserver le même traitement à mes chevilles. Les rylleh entourèrent leurs lames de Nuit et les enfoncèrent dans mon torse béant, me clouant au sol avec ce qui ressemblait à la même technique. Ils auraient vraiment mieux fait de viser les bras. Je saisis le plat d’une épée ; la glace remonta le long de la lame et brisa trois doigts avant que le rylleh ne la lâche et ne recule. Un murmure retentit, et un autre globe de Nuit commença à se former autour de moi. Vu que je n’avais plus de pieds, c’était quelque peu gênant. Je réglai le problème en me façonnant des pieds de glace et en me jetant hors des mâchoires de la mort. Le second rylleh n’eut pas cette chance et mourut en hurlant, dissous de l’intérieur. J’arrachai sa lame de mes côtes et la laissai tomber ; enfin, mon torse commença à se reconstituer. Je frappai le sol du pied et la brume jaillit, nous enveloppant tous les trois. Juste avant, j’avais remarqué que le rylleh qui avait perdu des doigts les avait déjà régénérés. J’avais tout de même découvert une autre faiblesse de cette attaque à l’acide de Nuit : une fois qu’elle commençait à se former, elle ne pouvait plus être arrêtée. Sinon, Urulan n’aurait pas perdu l’un de ses lieutenants.

Je me débarrassai de mes derniers pieds forgés dans la glace et avançai silencieusement sur la pierre, percevant la chaleur des drows là où mes yeux ne distinguaient rien. Le porteur de sigil avait à peine bougé — il s’était un peu éloigné, rien de plus —, mais le rylleh tournait autour de moi. Pouvaient-ils sentir l’Hiver comme je sentais la Nuit ? Ces pouvoirs n’étaient pas si différents. Non, me dis-je. Ils m’auraient déjà frappée, sinon. Leurs sens étaient peut-être plus aiguisés que ceux des autres drows, mais je devais rester prudente. Je commencerais par le dernier allié d’Urulan. J’avançai à pas feutrés, tournant autour de lui tandis qu’il croyait tourner autour de moi, et ne frappai que lorsque je me trouvai dans son dos. Je pouvais utiliser la brume, je l’avais compris, si elle venait de moi. Ce n’était qu’une autre facette de mon manteau. Je la condensai donc en glace sur le corps du rylleh, qui, pris de panique, se liquéfia en une flaque d’ombre. C’est là que je frappai. Une lance de glace le força à reprendre forme drow, et j’étais déjà sur lui. À cet instant fugace où il cessait d’être une ombre pour redevenir un drow, il était presque aveugle et devait réorienter tous ses sens. Je ne lui en laissai pas le temps : ma lame lui traversa la gorge, lui trancha la colonne vertébrale, puis je lui arrachai la tête pour être sûre qu’il ne guérirait pas. Assez curieusement, il le fit quand même. Les deux morceaux se couvrirent d’une peau neuve, mais le rylleh resta bel et bien mort.

Urulan prononça un seul mot en Crépusculaire, et me voilà de nouveau dans le grand bain.

Je m’étais demandé pourquoi il se montrait si prudent après avoir été si agressif dès le début. Il préparait un sortilège majeur, voilà tout. La brume avait privé mes ennemis de la vue, mais elle leur avait aussi fourni de quoi travailler — ce dont je ne compris la gravité qu’au moment où ma propre brume commença à me brûler la chair. Il avait changé toute cette putain de brume en acide, n’est-ce pas ? Mes yeux furent les premiers à y passer, mais je sentais la brume me dévorer de toutes parts. Pire encore, je ne pouvais pas simplement me régénérer pour m’en sortir : la Nuit ralentissait le processus et l’acide me rongeait plus vite que je ne guérissais. C’était pire que d’affronter des mages praesi, songeai-je. Ils savaient peut-être dresser des protections, mais ils n’étaient ni aussi rapides ni aussi féroces. Urulan pratiquait probablement cet art depuis des siècles ; cela n’avait rien d’étonnant. Mais cette réflexion distraite ne m’aidait en rien à me sortir de mon pétrin. Durcir ma chair — ce qui était difficile quand je ne pouvais pas me limiter à de petites parties de mon corps — ne réglait pas le problème. Cela le ralentissait un peu, mais pas assez pour renverser la situation. Les dents serrées, je me changeai en brume, mais repris forme humaine moins d’un battement de cœur plus tard. Les brûlures d’acide qui couvraient mon corps témoignaient de l’échec.

Merde. Bon, si je ne pouvais pas fuir la brume, il fallait la déplacer. J’avais perdu toute ma cuirasse, ce qui m’exaspérait, mais pas autant que d’avoir le visage presque entièrement à nu, ses muscles en train de se décomposer. Je fondais comme neige au soleil d’été. Je façonnai un grand moulin à vent de glace et le fis tourner. Il repoussa la brume la plus proche et m’acheta un instant, jusqu’à ce qu’Urulan abaisse son bâton d’un coup et le brise sans un mot. Malgré tout, la brume s’était suffisamment éclaircie pour que je puisse faire ce que j’avais prévu. Des ailes jaillirent de mon dos pour la troisième fois de la journée, et je m’élevai au-dessus du nuage. Le problème, désormais, c’était que je volais littéralement à l’aveugle, avec quelqu’un prêt à me tirer dessus. Je ne pouvais pas continuer à monter : autant me peindre une cible dans le dos. Alors je zigzaguai sans logique, tandis que mon visage repoussait lentement. Même si je me faisais toucher, pensai-je, j’aurais le temps de me remettre sur pied et de reprendre le combat. Malheureusement, Urulan était du même avis. J’entendis la brume s’avancer en grondant et compris qu’elle me poursuivait. Bon, il fallait passer aux mesures désespérées. Je fis demi-tour et fonçai droit vers le sol, en espérant… Ah, voilà, un toit. Mon sang et ma chair éclaboussèrent les tuiles, mais je les défonçai et atterris en contrebas, étalée de tout mon long.

Des cris, des gens qui fuyaient. Des nisi ? Ils n’avaient de toute façon pas essayé de se battre. Je projetai de la glace à l’aveuglette dans le trou que je venais de creuser, puis m’accroupis près du sol. Il me suffisait d’attendre, songeai-je, même si chaque instant où la brume ne me rattrapait pas tendait un peu plus les nerfs dans mon corps. Mes yeux finirent par se reformer, et je poussai un soupir de soulagement. J’avais réussi. Par le trou du toit, colmaté de glace, je vis la brume acide encercler le bâtiment. Voilà qui aurait dû m’alerter. Urulan n’aurait pas pris cette peine s’il ne comptait pas me faire sortir. La Nuit s’embrasa au-dessus de moi, tel un phare pour mes sens surnaturels, et je jurai entre mes dents. Il n’allait pas seulement me débusquer : il allait réduire cette foutue maison en morceaux et me noyer de nouveau dans l’acide. Je ne pourrais pas esquiver ça. Il fallait que je le pousse à frapper ailleurs. Je tissai deux charmes, chacun séparément. J’envoyai à travers la glace une image de moi, entourée d’une aura bleue qui expliquerait à peu de frais pourquoi elle ne fondait pas. Trop facile, trop évident. Un coup d’œil sur le côté me révéla une porte ouverte à ma gauche, et cinq cadavres de nisi qui avaient tenté de fuir avant de se faire piéger par la brume. Je fis passer par là une autre illusion de moi, discrète, se fondant dans les ombres. Presque invisible. Elle s’élança vers l’autre maison, de l’autre côté de la rue.

Elle s’évapora un instant après y être entrée, dans une déflagration de Nuit qui ébranla tout le Carrefour et fit s’effondrer le mur de la maison où je me trouvais réellement.

Le coup dissipa le charme, et je fis également disparaître celui qui se trouvait au-dessus. Accroupie derrière des pierres éparses, je tissai un dernier charme : mon propre squelette, dont la chair repoussait lentement. Des pointes de Nuit s’abattirent autour de lui en cercle, et une vague de puissance s’éleva. Me mordant la lèvre, je ralentis la régénération jusqu’à la rendre presque imperceptible dans l’illusion. Je n’étais pas sûre que ce soit le but recherché par ce stratagème, mais il fallait bien tenter le coup. Urulan s’approcha lentement, son bâton de verre pointé vers mon faux corps ; sans un bruit, je façonnai une épée. J’attendis qu’il se tienne au-dessus de mon illusion, son bâton levé, puis j’attaquai. Était-ce ses sens ou une incohérence dans l’effet qui l’avait alerté ? Je ne le saurais peut-être jamais, mais à dix pieds de lui à peine, le porteur de sigil se tourna et posa sur moi son regard argenté. Finies, les manœuvres. Je frappai. Un pas en avant, une feinte basse vers la gauche, puis une pirouette — son bâton heurta mon épée et je souris. Mon sourire s’effaça aussitôt : le bâton ne se brisa pas et son bras ne s’abaissa pas. Je sentais que j’étais un peu plus forte. Mais pas assez pour le faire plier ; et alors, le bâton ondula. Mon épée explosa, m’arrachant quelques doigts, et son extrémité me frappa au ventre.

Je basculai en arrière. D’un mouvement fluide, il frappa vers le haut, me brisant le menton, puis ramena son bâton vers le bas pour me transpercer la gorge. Je tournai sur moi-même, sentant le bâton passer à un cheveu de mon cou, et façonnai une autre lame que je balançai contre son épaule tendue. Il pivota avec moi, comme si nous dansions, puis s’écarta avec souplesse au moment où mon coup atteignait le sommet de son arc. L’extrémité du bâton effleura l’épée et, aussitôt, elle explosa de nouveau. Les doigts que je venais tout juste de faire repousser furent à nouveau déchiquetés, à mon grand agacement. Je façonnai une troisième lame, ainsi qu’une autre série de doigts, qui était clairement loin d’être la troisième du combat. C’était contrariant, mais probablement préférable à ce qui arriverait si Urulan tentait la même chose sur mon vrai corps. Le drow prononça quelques mots dans une langue autre que le Crépusculaire, d’un ton amusé, mais je ne la reconnus pas. Elle ressemblait au reitz, sauf que les voyelles y étaient encore plus chaotiques. Une forme plus ancienne, peut-être ? Certains Secrets qui flottaient dans la Nuit étaient bien plus anciens que la Calernie actuelle. La plupart, en fait.

« J’ai pas entendu », dis-je avant d’attaquer.

Cette fois, je ne commençai pas par une feinte. Il était clairement meilleur combattant que moi ; le seul moyen de gagner, c’était de tricher. Je visai sa gorge et frappai de toutes mes forces et à toute vitesse. Il se déroba juste hors de portée en se penchant en arrière, puis revint vers l’avant. Une main quitta son bâton et me tapota le flanc ; je dus retenir un cri. Il avait trouvé une veine et y déversait l’acide de Nuit. J’agis de la seule manière raisonnable : je gelai mon propre sang pour l’empêcher de se propager. Il saisit le poignet de ma main armée et la força à poursuivre son mouvement, tout en ramenant son bâton en arrière pour mieux l’abattre.

« Erreur », dis-je calmement.

Je changeai en brume le poignet qu’il tenait et le lui arrachai. La volute de brume obéit à ma volonté, se glissa dans sa narine et s’enfonça jusqu’à son cerveau. Il ne me resta qu’à exercer un peu de volonté pour déchiqueter ce qui se trouvait dans son crâne. Le Puissant Urulan s’effondra au sol, et je restai debout, haletante. Je ne pris pas la peine de récupérer la chair que j’avais changée en brume ; je me façonnai une autre main. Je ne voulais pas retrouver l’ancienne, après l’endroit où elle était passée. Mon flanc me brûlait toujours comme s’il avait pris feu, mais j’en découpai les tissus infectés et poussai un soupir de soulagement. Ce n’est qu’alors, couverte de mon sang et de celui de mes ennemis, que je compris que j’étais nue depuis l’attaque de brume acide. J’étais simplement trop furieuse pour m’en rendre compte, et je ne sentais de toute façon pas le froid. Je baissai les yeux vers le cadavre du drow et haussai les épaules. Autant lui piquer ses vêtements avant de lui couper la tête.

Jeter la tête tranchée du Puissant Urulan au milieu de ses propres guerriers devrait légèrement entamer le moral de l’ennemi.