Élan

« Dans le doute, attaquez. Quand il n’y a plus de doute, attaquez quand même. »

– Bastien de Hauteville, général proceran

Grand Lotow ne ressemblait en rien à ce que j’avais imaginé.

Jusqu’ici, je n’avais vu des drows que des pierres dressées et quelques aménagements ingénieux tirant parti du relief naturel. Aussi mes attentes étaient-elles plutôt modestes quand j’avais posé les yeux sur l’une de leurs « villes ». Je m’étais figuré quelques structures à moitié en ruine et peut-être un pan de rempart encore debout, mais Lotow me rappelait que l’Everdark avait jadis été un empire à part entière. J’avais conçu le mot « ville » à la callowayenne : un ensemble de maisons et de rues, avec des marchés et, éventuellement, de bonnes fortifications. Mais c’était une façon de voir les choses propre à la surface, non ? Là-haut, les villes s’étendaient en largeur, et s’agrandissaient avec la population. Les drows, eux, avaient bâti en profondeur, d’une manière impossible dans le pays où j’étais née.

Grand Lotow était construit en niveaux ; c’était la façon la plus simple de le décrire. Le cœur de la ville était une fosse gigantesque, au centre de laquelle se dressait une flèche de pierre, aussi vaste qu’une petite forteresse de la base au sommet. De cet arbre partaient des ponts semblables à des branches, qui menaient à des quartiers creusés à même la roche, de l’autre côté du gouffre, et dont la taille variait. Plus près du fond, j’apercevais des quartiers aussi vastes que Summerholm, qui servaient de fermes et de lacs ; vers le centre, en revanche, les cavités dans la roche ressemblaient plutôt à des quartiers résidentiels, avec leurs maisons taillées dans la pierre. À son apogée, me dis-je, Lotow avait dû abriter plusieurs centaines de milliers de drows. Mais aujourd’hui, la majeure partie de la ville était abandonnée. Certains ponts reliant la flèche aux parois s’étaient effondrés. Quelques-uns avaient été remplacés par des passerelles de corde faites d’une sorte de mauvaise herbe pâle, mais beaucoup d’autres restaient béants, menant à des quartiers réduits à l’état de ruines désertes.

Je devais reconnaître que le spectacle était émouvant. La structure de la ville à elle seule était impressionnante, mais les anciens drows avaient fait de Lotow une œuvre d’art. Il n’y avait presque pas un mur ni un sol sans mosaïque ou bas-relief ; stalactites et stalagmites avaient été sculptées en statues peintes représentant des drows et des animaux. Des pans entiers de plafond avaient été sertis de pierres colorées et de gemmes pour former un ciel, et de hautes stèles portaient des phrases élancées en Crépusculaire, narrant de vieilles histoires et des ballades, là où mon peuple aurait mis des panneaux de rue. Ivah m’avait expliqué que cette dernière particularité relevait d’une ancienne coutume drow : jadis, les rues portaient le titre — jamais prononcé — de l’œuvre inscrite sur la stèle, et chaque drow était censé avoir reçu assez d’instruction pour le reconnaître au premier coup d’œil.

À présent, pourtant, ces vieux récits étaient recouverts de runes rouge sang qui marquaient les limites des territoires. Le métal et les pierres précieuses avaient été arrachés aux statues et aux mosaïques, tandis que des sculptures plus anciennes que Callow s’érodaient sous les assauts des éléments et du temps. Les maisons de pierre effondrées n’étaient pas reconstruites : on les recouvrait de peaux et de cuirs, comme des demi-tentes, tandis que d’anciens temples et manoirs béaient, lézardés, leurs lourdes pierres réutilisées pour bâtir des murs de roc empilé. Et pourtant, après des siècles et des millénaires, Grand Lotow tenait toujours debout. De longs aqueducs sinueux, dignes des plus beaux ouvrages miezans, descendaient le long des parois de la fosse et alimentaient citernes et fontaines. Des égouts comme je n’en avais jamais vu évacuaient les déchets vers les fermes inférieures sans déborder ni s’obstruer, malgré des siècles de délabrement, sans doute. Il n’y avait aucune ville pareille à Callow, songeai-je. Pas même à Praes, qui avait connu l’occupation miezane et profité du goût de cet empire pour les grands travaux publics. Grand Lotow aurait été le joyau de n’importe quelle nation de la surface, l’envie de tout le continent.

Ici-bas, ce n’était qu’un cadavre en décomposition de plus dans le charnier. Ce que je ressentais tenait d’une admiration teintée de tristesse. Aurions-nous bâti des villes pareilles si nous n’étions pas toujours en guerre ? me demandai-je. Callow n’avait guère de quoi se vanter, à part ses cathédrales et ses forteresses. Les ponts de Summerholm étaient une merveille, certes, mais miezane. Je comprenais parfois pourquoi le reste de Calernie nous traitait de paysans arriérés. Nous étions si loin de ce que nous aurions pu devenir. Praes aussi, pensai-je. L’Empire recelait tant de potentiel, s’il pouvait seulement cesser de se dévorer lui-même tous les dix ans. Tant de savoir et de talent, toujours détournés vers des actes d’autodestruction qui emportaient des pans entiers du continent avec eux.

« Tu es bien silencieuse, dit Indrani.

— Il y a beaucoup à assimiler, répondis-je.

— Bah, mon amie haussa les épaules. Après Keter, la barre est haute. De jolies ruines ne suffiront pas à m’impressionner.

— Nous marchons dans la tombe d’un empire, murmurai-je. Ça mérite bien un instant de réflexion.

— Oh, il y a encore du monde, là-dessous, songea Indrani. Pour l’instant. Je ne vois pas ceux-là résister à un assaut en règle des nains si on ne les met pas en mouvement. »

Il restait bel et bien des drows, c’était vrai. Une misère comparée au nombre que Lotow avait dû abriter autrefois, mais nos nouvelles acquisitions, issues du Sigil Delen défunt, estimaient leur population à vingt mille âmes, et je pensais que ce chiffre était prudent. Les sigils les plus importants régnaient près du fond, là où l’on pouvait maintenir les anciennes fermes en activité et donc conserver davantage de nisi. Cela ne signifiait pas forcément que les sigils les plus profonds étaient les plus puissants. Le Puissant Delen et sa tribu avaient eu l’intention de tenter de s’emparer de territoires aux abords de Lotow dans la décennie à venir, et l’interrogatoire nous avait donc appris davantage que je ne l’aurais cru. La flèche centrale — dont le nom en Crépusculaire, un mot démesurément long, signifiait « colonne » — n’appartenait à aucun sigil. Celui qui s’en serait emparé aurait joui d’un avantage considérable sur ses rivaux. Le reste de la ville habitée, en revanche, avait été partagé entre les dix sigils qui s’y étaient installés. Le plus faible, et celui que nous attaquerions en premier, était le Sigil Urulan. Il avait autrefois régné sur quelques quartiers centraux, mais après en avoir été chassé par un sigil plus puissant, il était remonté et avait dévoré le sigil qui contrôlait auparavant la partie de Lotow appelée le Carrefour.

Si la ville était un cylindre d’où jaillissaient des quartiers, le Carrefour en était le cercle au sommet, relié à la Colonne centrale par quatre larges ponts. Presque tous les tunnels de la région y menaient, y compris celui où nous nous trouvions, même si les voies hallianes, jadis les grandes routes de l’empire drow, étaient reliées au niveau inférieur de Lotow. Ce qui était fâcheux, puisque j’avais l’intention de les emprunter. Le Carrefour était sans doute le deuxième point stratégique le plus important de la ville, mais les sigils rechignaient à le tenir : presque tous les tunnels y débouchant, le premier geste de tout sigil ambitieux souhaitant prendre part à la curée de Lotow était de s’en prendre à son occupant. On disait qu’un sigil qui s’y installait pouvait s’attendre à décliner lentement mais sûrement, au fil des conflits, jusqu’à ce qu’un sigil du cercle extérieur mène un assaut assez puissant ou qu’un sigil vaincu dans un conflit plus profond remonte et chasse les derniers occupants — comme l’Urulan l’avait fait lui-même.

Malheureusement, le Sigil Urulan avait été contraint de migrer moins de vingt ans auparavant. Il n’était peut-être qu’une épave comparé aux sigils des profondeurs, mais il avait conservé assez de force pour faire passer pour un jeu d’enfant toutes les batailles que j’avais livrées jusqu’ici dans l’Everdark.

« La ville sera difficile à prendre, finis-je par dire.

— Il faut s’emparer du Carrefour avant de s’attaquer sérieusement au reste, remarqua Indrani en plissant les yeux vers le bas. Ça va être un sale combat, crois-moi. »

Je n’étais pas en désaccord. Cette partie de la ville formait un anneau unique autour de la fosse où se dressait la Colonne, mais le terrain n’était pas plat. De grandes salles rectangulaires s’y serraient les unes contre les autres, séparées par de petites rues et de larges avenues. Faciles à défendre, et parfaites pour forcer l’assaillant à avancer dans un étranglement.

« Il faudra diviser nos forces en deux, dis-je. Balayer l’anneau dans les deux sens. Je veux que tu mènes l’un des assauts.

— Qui est-ce que j’aurai comme lieutenant, la Diaboliste ou Ivah ? demanda-t-elle d’un air curieux.

— Tu auras Akua, grommelai-je. Je pense que j’aurai plus besoin d’un interprète que toi.

— Bien sûr, ricana-t-elle. Faisons comme si c’était vrai. On est sûres de ne vouloir personne pour surveiller les ponts ? »

C’était là le grand risque, songeai-je. Il y avait peu de chances qu’un sigil des profondeurs envoie ses Puissants contre un assaillant qu’il n’avait pas correctement évalué : les sigils enclins à prendre ce genre de risques ne tenaient généralement pas longtemps. Mais ce n’était pas impossible, et la situation pourrait changer s’ils apprenaient qu’une humaine menait l’attaque. Malgré tout, je ne pouvais pas laisser l’Urulan fuir ni rassembler ses forces. Mais puis-je me permettre d’être prise à revers en plein assaut ? Pas vraiment. Après qu’Archer eut « acquis » le Sigil Delen et que nous eûmes rallié les membres des deux sigils, Delen et Berelun, nos effectifs avaient doublé : un peu plus de quatre mille drows étaient maintenant sous ma bannière. Parmi eux, je comptais un peu plus de trois cents dzulu et vingt-trois Puissants de rangs divers. Ce n’était pas une petite armée, selon les critères du cercle extérieur, mais tous les vrais joueurs d’ici-bas se trouvaient dans une ville ou dans le cercle intérieur. Cette fois, nous n’affronterions pas des traîne-savates. Si nous devions nous retrouver face à deux vrais sigils à la fois…

C’était là le grand risque, me dis-je. Il y avait peu de chances qu’un sigil des anneaux intérieurs envoie ses Puissants contre un assaillant qu’il n’avait pas correctement évalué : les sigils enclins à prendre ce genre de risques ne tenaient généralement pas longtemps. Mais ce n’était pas impossible, et la situation pourrait changer s’ils apprenaient qu’une humaine menait l’assaut. Malgré tout, je ne pouvais pas laisser les Urulans s’enfuir ni leur laisser le temps de rassembler leurs forces. Mais pouvais-je me permettre d’être prise à revers en plein milieu ? Pas vraiment. Après qu’Archer eut « acquis » le sigil de Delen et que nous eûmes rassemblé les gens de celui-ci et de Berelun, nos effectifs avaient doublé : un peu plus de quatre mille drows se trouvaient désormais sous ma bannière. Parmi eux, je comptais trois cents et quelques dzulu, ainsi que vingt-trois Puissants de rangs divers. Ce n’était pas une petite force, selon les critères de l’anneau extérieur, mais tous les véritables joueurs d’ici se trouvaient soit dans une ville, soit dans l’anneau intérieur. Cette fois, nous n’affronterions pas des traîne-savates. Si nous devions nous retrouver aux prises avec deux véritables sigils en même temps…</html>

— Pour cribler de flèches les curieux et les fuyards, s’il y en a, soupira Indrani. Pff, je tombe toujours sur les corvées pourries.

— Tu t’ennuierais à faucher des dzulu, répliquai-je. Et n’hésite pas à tirer depuis ta position sur quiconque me barre la route.

— C’est un peu mieux, concéda-t-elle. »

Nous restâmes un moment côte à côte, deux étrangères dans ce pays brisé, contemplant une ville jadis grandiose. J’aurais qualifié l’instant de solennel, si Indrani n’avait pas été en train de tirer sur sa flasque d’alcool. Elle soupira d’aise, puis fit rouler ses épaules.

Nous restâmes un moment debout côte à côte, étrangers dans cette terre brisée, à contempler une ville autrefois grandiose. J’aurais qualifié l’instant de solennel, si Indrani n’avait pas été en train de boire à sa flasque d’alcool. Elle soupira de satisfaction, puis fit rouler ses épaules.</html>

— Ne te fais pas tuer, lui rappelai-je en croisant son regard noisette.

— Ça ne m’est jamais arrivé, traîna Indrani. Alors, tu vois, si l’on s’en tient aux précédents, il est logique que je sois immortelle.

« Jamais auparavant », traîna Indrani. « Donc, tu vois, si l’on s’en tient strictement aux précédents, il est logique que je sois immortelle. »

La pousser du bord du tunnel aurait été profondément satisfaisant, mais nous avions une bataille à gagner. Je me contentai de geler sa flasque sur place, tout sourire devant les jurons qu’elle marmonna ensuite.

Des bottes gainées d’acier touchèrent le sol. Je ralentis juste assez pour jeter un coup d’œil à mes guerriers — car c’était bien ce qu’ils étaient, pas un seul soldat parmi eux. Cent dzulu avançaient comme de grands félins chasseurs, lances et épées à la main, avec à peine une douzaine de boucliers dans leurs rangs. Treize Puissants, pour la plupart des ispe, avec un seul jawor et deux rylleh fraîchement récoltés pour servir de troupes de choc. Mon Seigneur des Pas silencieux menait le groupe en tête. Comme moi, ils ralentirent sans un mot.

« Ivah, dis-je. Traduis. Les anciennes règles s’appliquent : ne touchez pas aux nisi, sauf pour vous défendre ; les redditions doivent être acceptées et respectées. Vous pouvez prendre ceux que vous tuez. Les cadavres que je crée moi-même seront vendus aux enchères, et j’exécuterai personnellement quiconque récoltera leur Nuit. »

Ce n’était pas exactement le discours le plus inspirant, mais avec les drows, j’avais constaté qu’il était plus important de fixer des règles que de toucher les cœurs. Ils en avaient bien peu, l’un comme l’autre, et je n’avais aucun moyen d’y remédier. Les mots furent répétés en Crépusculaire et, à peine la phrase achevée, le premier projectile de la bataille de Grand Lotow fendit l’air. Un javelot, lancé depuis un toit à une cinquantaine de pieds devant nous. Il m’était destiné, ce qui signifiait soit que c’était un avertissement adressé aux drows, soit qu’ils avaient déjà compris que je commandais. J’aurais pu simplement m’écarter — il visait mon centre de gravité, le lancer était bon, mais à peine meilleur que celui d’un humain ordinaire. Parfois, pourtant, il fallait faire impression et… donner le ton. Je le laissai plonger, puis, au dernier instant, attrapai sa hampe. La pointe de pierre acérée s’arrêta à moins d’un pouce de ma cuirasse. D’un geste désinvolte, je fis tourner le javelot entre mes doigts et le saisis correctement. Un pas, le corps abaissé, puis je me redressai et le renvoyai.

Bon, euh, ce n’était pas une arme que j’avais appris à manier. Je visais mieux et j’avais certainement plus de force qu’avant, mais ça ne faisait pas de moi une experte. Le javelot fila comme un carreau d’arbalète, en ligne droite, et la silhouette sur le toit l’évita sans peine. Au moins, aucun autre projectile ne suivit. C’était déjà un début. Je fis pivoter mon poignet, façonnai une lame de givre et m’avançai.

« En avant, ordonnai-je. » Ivah traduisit un instant plus tard.

Archer commencerait son propre balayage dès que nous engagerions vraiment l’ennemi ; je n’avais donc qu’à me soucier de ce qui se trouvait devant moi. Je descendis la pente à bonne allure et m’engageai d’un pas vif dans l’avenue. L’Urulan nous avait déjà préparé un accueil. Une douzaine de dzulu, menés par un drow bouillonnant de Nuit — un Puissant, plus fort qu’un ispe — étaient déployés en croissant lâche, avec le Puissant à la pointe. Ça m’avait manqué, me rendis-je compte. La simplicité de la chose. Des ennemis devant, des alliés derrière. Pas de nuances morales compliquées, pas de débat sur le bien-fondé ou la nécessité. Je me retrouvais comme à la Fosse, à une époque bien moins compliquée. Un sourire féroce fendit mes lèvres et, pour la première fois depuis des lustres, je pus savourer l’air dans mes poumons. Cette brûlure glorieuse, même si elle était illusoire. Je la ferais durer aussi longtemps que possible. Je bondis en avant, esquivai un autre javelot et franchis la distance en quelques battements de cœur. Le Puissant hurla, la Nuit jaillit et le son résonna. Au lieu de me baisser, je fonçai droit dedans. Mes tympans éclatèrent et se reformèrent dans le même instant ; la dernière chose que je vis de ce drow fut l’expression de pure surprise qui se peignit sur son visage quand mon épée lui trancha la gorge.

Les dzulu commencèrent aussitôt à battre en retraite, le visage blême, mais je n’allais pas les laisser faire. Je les dépassais en vitesse et rattrapai le premier avant même qu’il ait pu se retourner pour frapper. Ma main lui traversa le dos et je lui brisai la colonne, puis la retirai, couverte de sang. Le suivant m’attaqua à la lance, mais je laissai la pointe de pierre rebondir sur ma cuirasse et lui assénai une gifle assez violente pour lui briser la nuque. Le troisième tenta de parer mon coup ; son arme était bien orientée, mais la différence de force rendait la manœuvre inutile. Son bras fut repoussé et un mouvement du poignet fit rouler sa tête sur le sol. Mes propres drows se jetèrent avec enthousiasme dans la mêlée, fondant sur les survivants comme des loups sur le troupeau, mais je poursuivis ma route. Je n’étais pas venue ici pour m’amuser à massacrer des dzulu. Archer devait partir à droite ; moi, je devais balayer la gauche. Déjà, des cris retentissaient au loin : l’Urulan se préparait à la guerre. Mais je ne comptais pas lui laisser le temps de rassembler une véritable résistance. Je traversai salles et maisons, l’oreille aux aguets, et repérai mon premier embusqué. Il était plaqué contre le plafond, au sommet d’une de ces longues salles. Je ris, frappai le mur et déchirai la pierre. Il se redressa, alarmé, et je bondis jusqu’à lui.

Un simple dzulu, constatai-je ; ses yeux n’étaient qu’à peine touchés d’argent. Déçue, je l’attrapai par le cou avant qu’il puisse lever son arme et le projetai plus loin dans l’avenue. Il s’écrasa contre la pierre dans un bruit de chair écrasée, le crâne réduit en bouillie. Je sautai de nouveau au sol et vis que mes forces commençaient à me rattraper. Les premiers ennemis étaient trop largement dépassés en nombre pour opposer une véritable résistance. Je pris la tête du groupe et m’engageai dans l’avenue. Nous n’avions même pas parcouru un cinquième du cercle, mais la résistance m’avait semblé trop tiède. Quelqu’un avait envoyé des hommes sacrifiables jauger notre force pendant qu’il préparait sa riposte. Mes instincts se confirmèrent une soixantaine de battements de cœur plus tard, lorsque je découvris que toute la longueur de l’anneau avait été barricadée. De minces parois de peaux tendues sur des armatures de colle et de pierre, mais de bonnes fortifications de fortune pour barrer rues et avenues. Des drows armés d’arcs et de javelots nous attendaient sur les toits, tandis que les renforts s’amassaient lentement dans les rues derrière les barricades. Le premier point d’étranglement à franchir, donc. Ils avaient aménagé une zone de tir au niveau du sol — les panneaux de peau étaient probablement mobiles, pour laisser passer leurs propres guerriers — ; j’allais donc attaquer sous un autre angle.

Je bondis sur le toit le plus proche et me mis à courir. Autant affaiblir leurs rangs avant que mes drows ne les affrontent. Des flèches et des javelots strièrent l’air, mais cela m’inquiétait peu : ils étaient bruyants et lents, et mon corps se changeait en brume quand je le voulais. Autant tirer sur un fantôme. Je réduisis la distance, puis des traits de Nuit se mirent à fuser vers moi, ce qui était plus dangereux. Je soupçonnais que mon tour de brume ne fonctionnerait pas contre la sorcellerie, et c’était ce qui s’en rapprochait le plus chez les drows. À en juger par les apparences, ils étaient sept à manier leur pouvoir. Je pouvais probablement encaisser les coups et foncer malgré tout, mais savoir que mon corps était devenu très difficile à blesser durablement n’avait pas effacé les premières leçons de Black. Ne prends jamais un coup si tu peux l’éviter, encore moins quand tu ignores ce qu’il te fera. Une corniche me servit d’appui pour me propulser contre la maison sous laquelle se tenaient les archers et les lanceurs de sorts. Mon élan seul ne suffirait pas à traverser le mur, même en armure ; je fis donc apparaître une pointe de glace en biais et la saisis de ma main libre. Un tour sur moi-même me renvoya dans les airs, et les expressions des drows lorsque j’arrivai à leur hauteur furent des plus divertissantes. Une autre corniche — juste à temps pour éviter une deuxième volée de traits de Nuit — me permit d’atterrir en roulade au milieu d’eux.

Les dzulu — car la plupart en étaient — s’éparpillèrent aussitôt. Je n’avais pas le temps de les éliminer un par un ; je puisai donc dans l’Hiver et lançai un sort. Des anneaux de lances de glace acérées se formèrent autour de mon abdomen, y flottèrent un instant, puis jaillirent. Ils laissèrent dans leur sillage du sang, des cris et des lambeaux de chair. Je dus me jeter de côté lorsqu’une forme qui ressemblait à un serpent de Nuit passa à l’endroit où je me trouvais un instant plus tôt, claquant des mâchoires. Deux autres suivirent, m’obligeant à danser pour leur échapper. À mon grand déplaisir, un trait de Nuit me heurta à l’épaule alors que je retombais en roulade. Il traversa ma cuirasse, mais son angle fit qu’il ne rencontra que le vide après avoir percé le métal. Je compris que les sept lanceurs de sorts étaient les seuls à ne pas être morts ou en fuite. Des serpents jaillissaient du ventre de certains drows, se lovant et se détendant à leur guise, tandis que les quatre autres lançaient des traits plus courts pour m’empêcher de réduire la distance. Énervant. S’ils étaient des Puissants — ce qui était probable —, ils n’étaient pas très haut dans la hiérarchie. Je n’avais pas de temps à perdre avec eux alors que les véritables menaces couraient toujours.

J’esquivai un autre trait, me baissai sous un serpent et imposai ma volonté. Le drow qui le dirigeait sentit sa gorge se remplir de glace et se mit à se griffer la peau en vain. J’attrapai un autre dompteur de serpents et l’un des tireurs avant de devoir repartir au mouvement. Je bondis autour d’un serpent qui se tendait brusquement comme une flèche décochée, fonçai et roulai sous un autre trait de Nuit ; en réponse, un collier de glace se referma autour du cou du deuxième drow et se resserra aussitôt, l’étranglant. Ils avaient eu besoin de leur nombre pour me tenir occupée, comprirent-ils trop tard, tandis que je tranchais la gorge du dernier dompteur de serpents. Les deux derniers tentèrent de fuir, mais je les poursuivis, changeai mon épée en lance et la plantai dans le dos du premier. Le dernier survivant sauta du toit et je soupirai. Un instant plus tard, sa gorge se remplit de glace et il s’effondra. Tout cela n’avait pas dû prendre plus de soixante-dix battements de cœur, et mon sigil attaquait désormais les barricades. Je façonnai sans hâte une enclume de glace et la laissai tomber sur la barricade de peau la plus proche, créant une ouverture facile. Je pouvais peut-être éclaircir un peu les rangs des dzulu pour faciliter la tâche de mes guerriers.

Alors le toit sous mes pieds se changea en Nuit, et les Puissants du Sigil Urulan entrèrent dans la mêlée.