Le plan de Juniper

« Ne pousse jamais les Praesi dans leurs derniers retranchements, mon fils. C’est là qu’ils commencent à invoquer des démons, et après, tout va de mal en pis. »

— Le roi Jehan de Callow, s’adressant au futur roi Pater l’Inconscient

Snatcher avait suggéré d’attendre la tombée de la nuit pour lancer l’attaque surprise, et je n’avais aucune raison de m’y opposer.

J’avais beaucoup à faire, en réalité. Il me fallait compter précisément les cadets qu’il me restait, vérifier nos stocks pour voir quelles munitions nous avions encore, et informer mes officiers restants du nouveau plan. Nous ne risquions pas d’être éliminés par attrition de nos officiers : mon seul lieutenant manquant était — encore une fois — Ratface. Mais j’avais déjà compris que Juniper comptait m’avoir au nombre. Elle avait raison, vu qu’il faudrait un bon paquet de légionnaires pour m’abattre si elle me coinçait suffisamment. Mon Nom faisait toujours sa précieuse en rechignant à me libérer son pouvoir, mais j’avais le pressentiment que si la situation devenait trop désespérée, il déclencherait de nouveau mon aspect de Lutte. Reste à savoir dans quelle mesure il serait utile contre un groupe.

Black était resté avare de détails sur les Rôles en général, mais j’avais réussi à lui soutirer quelques conseils sur l’usage du mien. Il m’avait expliqué qu’il fallait toujours remplir certaines conditions pour faire appel à un aspect, et que celui-ci avait généralement au moins une limite absolue. Apprendre, par exemple, ne fonctionnait que lorsqu’on m’enseignait quelque chose de façon délibérée. Essayer de maîtriser une botte à l’épée en plein duel échouerait à tous les coups. Quant à Lutte, il ne m’avait guère aidée à en percer le mystère : ce n’était pas l’un de ses aspects lorsqu’il était Écuyer et, même s’il avait étudié les Noms, leurs pouvoirs variaient tellement d’un Porteur à l’autre qu’il était difficile d’en tirer des règles. Selon lui, cet aspect devait servir de correctif : lorsque j’étais dépassée, mon Nom me placerait sur un pied d’égalité avec mon adversaire pendant un court laps de temps. Impossible de savoir s’il avait vu juste avant de l’avoir mis à l’épreuve, mais sa théorie m’avait paru… juste. Comme si elle s’inscrivait dans un schéma plus vaste.

Les Noms étaient censés répondre à ce que nous étions, et depuis l’instant où j’avais accepté l’offre de la Calamité, je savais que la plupart de mes combats seraient de véritables montées à pic. Que mon Nom ait réagi à mon désir de rééquilibrer les forces me semblait parfaitement logique. Je craignais toutefois qu’il ne réagisse pas de la même façon face à plusieurs adversaires. Quand j’avais pris Rashid par surprise et poignardé son misérable derrière, on avait en quelque sorte été en duel. Et lorsque j’avais sauté par-dessus la bûche lors du dernier jeu de guerre, je n’avais pas fait appel à Lutte, j’en étais presque sûre. J’avais simplement utilisé le peu de pouvoir que ma connexion endommagée à mon Nom m’avait permis de puiser à ce moment-là. L’aspect se déclencherait-il si j’affrontais plusieurs adversaires qui, à proprement parler, étaient plus faibles que moi ? J’en doutais.

Je savais déjà qu’il ne réagissait qu’aux menaces directes ; sinon, il se serait manifesté quand l’Héritière m’avait manœuvrée dans la Tour. J’espérais un peu que mon troisième aspect consisterait en une alarme assourdissante qui retentirait dans ma tête chaque fois que la noble soninke me faisait un sale coup, mais je doutais que ce soit aussi simple. Il y avait une sorte de dualité perverse entre son Nom et le mien, qui me rappela l’un des premiers cours de l’après-midi avec mon professeur. La plupart du temps, nous passions en revue les lectures qu’il m’avait assignées, et il éclaircissait certains points ou les développait. Mais de temps à autre, il lançait un débat sur un sujet et nous y consacrions tout l’après-midi. J’avais fini par redouter ces cours autant que les attendre avec impatience : j’en ressortais toujours avec quelque chose d’utile, mais les conclusions pouvaient être… moralement flexibles, pour parler avec indulgence.

Ce jour-là, nous avions abordé la nature du pouvoir. « L’empereur de l’Effroi Terribilis a dit un jour que le pouvoir, c’est la capacité à imposer sa volonté, avait-il commencé. En prenant cette définition comme point de départ, je distinguerais deux grandes formes de pouvoir : le pouvoir d’influence et le pouvoir de contrainte. » Le pouvoir d’influence, avait-il précisé, reposait sur les méthodes indirectes et l’influence. Convaincre ou contraindre autrui à faire ce qu’on voulait, par la persuasion ou la pression sociale. Même si je ne l’aimais pas personnellement, je devais reconnaître que l’Héritière excellait dans ce domaine. Elle avait réussi à retourner tous les autres prétendants contre moi à Summerholm, sans effort et sans prendre le moindre risque. Quand nous nous étions retrouvées face à face sur l’Île bénie, la force n’avait été qu’un recours, pas le cœur de sa stratégie : elle m’avait plutôt proposé ce qu’elle croyait que je désirais, d’une manière qui me réduirait au rang d’obstacle secondaire sur son chemin.

Le pouvoir de contrainte, en revanche, c’était là que j’évoluais. Recourir directement à la force pour imposer sa volonté aux autres. La façon dont Black avait formulé les choses m’avait mise mal à l’aise, mais ses paroles n’étaient pas dénuées de vérité. Au bout du compte, je n’hésitais pas à imposer aux autres ma conception du bien et du mal à la pointe de l’épée. Même la seule fois où je m’étais aventurée dans le domaine de l’influence, en décidant de me servir de l’Épéiste Solitaire pour mettre Callow à feu et à sang et faire avancer ma cause, je n’y étais parvenue qu’en rossant d’abord le héros. Je me souvenais encore de la manière dont chacun des prétendants au rôle d’Écuyer s’y était pris différemment, comme si le Nom opposait leurs méthodes pour déterminer laquelle était la plus digne. Dans cette optique, je ne pensais pas que ce soit un hasard si l’Héritière et moi recourions à des moyens fondamentalement différents pour obtenir ce que nous voulions. Nous étions en compétition, c’était évident. Je ne savais simplement pas pour quoi.

Ce qui ne changeait rien. L’Héritière aiguisait des couteaux destinés à mon dos avant même que nous nous rencontrions, et je ne pensais pas qu’elle ait fini de s’immiscer dans la mêlée. Le retard causé par la magie du sang et ma position de départ merdique portaient sa marque, mais ce ne pouvait pas être sa seule corde à son arc. Les deux incidents dont je la soupçonnais avaient certes nui à mes performances, mais jusqu’ici elle avait toujours privilégié des complots plus élaborés. Tous ses coups précédents auraient pu m’éliminer complètement de l’équation, ce qui signifiait qu’elle devait probablement préparer un troisième assaut contre ma gorge. Mais d’où viendrait-il ? Jusqu’ici, elle avait agi par l’intermédiaire de l’École de guerre, ce qui se tenait : c’était une vieille institution où sa famille devait avoir des relations depuis longtemps. Pickler avait déjà écarté ma première hypothèse — qu’elle ait soudoyé l’un des capitaines participants —, ce qui laissait… une intervention extérieure ?

Ça me semblait peu probable, vu que Black devait surveiller tout ça comme le lait sur le feu. L’Héritière était douée, mais pas au point de tromper l’un des putains de membres des Calamités. Je soupirai et mis cette question de côté. Il était regrettable que j’aie beaucoup plus de mal à prévoir les coups de l’Héritière qu’elle n’en avait apparemment à prévoir les miens. Qui préfère le pouvoir d’influence est vulnérable à l’affrontement direct, me revint en mémoire la voix de Black, alors qu’il parlait autour d’un verre de vin, mais qui ne recourt qu’à la force est facile à piéger. En toute chose, l’équilibre est primordial. Peu importait, décidai-je en serrant les doigts. Aussi redoutables que soient les mâchoires du piège que ma rivale comptait refermer sur moi, je les forcerais à s’écarter et lui balancerais toute la fichue machine à la tête. Je resserrai ma ceinture d’épée — elle s’était un peu desserrée pendant ma fuite devant la Compagnie des Loups —, remis mon casque et retournai auprès de mes cadets.

Mon décompte initial de soixante et onze légionnaires s’était révélé bien trop optimiste. J’avais bien autant de cadets sous mes ordres, mais tous n’étaient pas en état de se battre. Et, pour comble de malchance, la plupart des légionnaires inaptes au combat appartenaient à mes lourds. Se faire piétiner par un dixième d’ogres n’était pas le genre de blessure dont on se remettait en un jour. Les mages de Kilian étaient plutôt doués, mais ils étaient loin d’avoir le talent nécessaire pour vraiment guérir des os brisés. Ils pouvaient les remettre en place et les soigner, mais le moindre choc violent les briserait à nouveau — et rendrait leur guérison encore plus difficile. La chair ne pouvait absorber qu’une certaine quantité de magie avant d’être saturée, m’expliqua la lieutenante aux cheveux roux. Essayer de lui en insuffler davantage après ce seuil entraînerait… de graves problèmes. En tout, j’avais environ cinquante-cinq soldats aptes au combat. La plupart de mes propres troupes, la moitié des mages de Kilian et, miraculeusement, tous les sapeurs de Pickler. La lieutenante gobeline avait le don de se mettre à l’abri avant que les ennuis ne la rattrapent, un talent sans doute favorisé par son sergent, qui se faufilait partout et écoutait compulsivement tout ce qui se disait.

« Nous n’avons plus les effectifs nécessaires pour écraser la Compagnie des Loups, dis-je à mes officiers restants. Même une attaque surprise n’y changera rien. »

« Alors, on s’en prend aux officiers, grommela Hakram de sa voix rocailleuse. »

« Les trouver sera le vrai problème, rétorquai-je. Même si nous parvenons à pénétrer discrètement dans le camp, ce qui n’est pas garanti, nous n’aurons qu’un temps limité avant que l’alarme ne soit donnée. »

Pickler s’éclaircit doucement la gorge. « Ça ne devrait pas poser de problème, Capitaine. La ligne de sapeurs d’Aisha est insuffisante, alors ils suivent en grande partie le manuel. La disposition de leur camp est conforme aux normes de la Légion. »

Je fronçai les sourcils.

« Je ne vois pas en quoi c’est important, avouai-je.

Nauk laissa échapper un rire moqueur. « Ça veut dire que leurs tentes d’officiers se trouvent à des emplacements prévus pour qu’on puisse les rassembler vite, dit-il avec un sourire féroce. Si on bouge assez vite, on pourrait neutraliser tous leurs officiers supérieurs avant que la meute ne se réveille. »

Eh bien. J’attendais une bonne nouvelle, et celle-ci ferait l’affaire.

« Il me faut quatre autres personnes pour m’infiltrer avec moi, décidai-je. Une par officier à neutraliser. Vous avez des suggestions ? »

« Le sergent Robber, proposa aussitôt Pickler, sans remarquer le mécontentement qui s’installait sur le visage de Nauk. Il est doué pour les opérations discrètes, et vous ne trouverez personne de meilleur pour éliminer des soldats endormis. »

Son ton laissait entendre que la dernière partie de sa phrase était un compliment. Les Gobelins. Les Tribus avaient des idées très arrêtées sur la façon de faire la guerre, et la plupart d’entre elles auraient fait bouillir d’indignation les chevaliers de l’ancien Callow. Heureusement, je n’avais jamais souffert de cette fichue éthique chevaleresque. Les Champs de Streges m’avaient clairement montré quelle méthode marchait le mieux quand ça comptait, et au bout du compte, c’était tout ce qui importait.

« Ça en fait deux, remarquai-je. Qui d’autre ? »

« Je te confie Nilin, grommela Nauk. Ma ligne ne va pas participer au combat de toute façon, il ne devrait donc pas être nécessaire. »

J’acquiesçai.

« Hakram ? » le pressai-je.

« J’irais moi-même, grogna mon sergent, mais quelqu’un doit s’occuper de notre ligne. Prends Nomusa : elle n’est pas trop grande pour une Soninke, et elle cogne fort. »

Je tournai les yeux vers Kilian et la trouvai en train de froncer les sourcils.

« Je viendrai, finit-elle par dire. Vous pourriez avoir besoin d’une mage, et je sais me faire discrète quand il le faut. »

J’hésitai avant d’accepter. Deux sergents, une lieutenante et la capitaine de la compagnie, cela faisait beaucoup de ressources à risquer dans une opération qui pouvait très bien échouer. D’un autre côté, si on ne réussit pas, on est de toute façon dans la merde. Tout ou rien, hein ? Je devrais m’inquiéter de jouer aussi souvent cette carte ?

« Nauk, tu prendras le commandement en mon absence, ordonnai-je, acceptant implicitement l’offre de Kilian. »

L’orc en question s’éclaircit la gorge. « Où voulez-vous déployer la Compagnie des Rats, alors ? demanda-t-il. Sans vouloir enfoncer une porte ouverte, dès que les Loups seront hors jeu, Snatcher n’aura plus besoin de nous. »

Et voilà l’épine la plus coriace plantée dans mon fichu flanc. La Compagnie des Renards n’avait besoin de nous pour renforcer ses effectifs sur les murs que tant que deux compagnies l’assiégeaient. Si Juniper et moi étions les seules à rester, je ne pouvais pas être certaine que Snatcher ne tenterait pas sa chance contre le Limier infernal en poignardant la Compagnie des Rats dans le dos. Vu la situation, avec la plupart de mes troupes déjà derrière le premier mur, j’étais presque sûre de pouvoir lui prendre son fort. Mais il y aurait des pertes, et je me retrouverais alors dans la même situation qu’il m’avait aidée à éviter : seule sur la colline, avec Aisha et Juniper qui en voudraient à mon sang. Ce n’était pas envisageable, d’autant que des tunnels reliaient les deux camps. D’après le plan proposé par Snatcher, je frapperais les Loups sous le couvert de la nuit pendant qu’il s’attaquerait à la Première Compagnie. À première vue, tout semblait réglo, mais il s’était gardé une porte de sortie. Il pourrait se retirer une fois Aisha vaincue et me laisser me débrouiller avec Juniper furieuse, en condamnant les tunnels derrière moi. Autant éviter ça dans la mesure du possible.

Je pouvais soit laisser mes survivants à l’intérieur avec lui, prêts à se battre au cas où il me trahirait, soit faire évacuer la Compagnie des Rats dès que je me dirigerais vers le camp d’Aisha. Je penchais plutôt pour la deuxième option : même si tout tournait mal, il me resterait assez de troupes pour trouver une autre voie vers la victoire. Et si j’arrive à éliminer Aisha tout en laissant les Renards à peu près intacts derrière leurs jolis petits murs ? Je ne suis pas sûre que Juniper me désignera comme cible. Le meilleur résultat que je puisse espérer, c’était que le Limier infernal s’emploie à ouvrir une brèche dans les défenses de la Compagnie des Renards pendant que je me trouverais une meilleure position pour l’affrontement final. Pas que j’aie la moindre chance d’y parvenir maintenant, puisque rien qu’en y pensant, je venais quasiment d’envoyer une invitation gravée aux Dieux pour qu’ils s’amusent à pisser sur mes plans.

Malgré tout, ça valait la peine d’essayer.

« Attends quinze Hails après le départ de mon équipe, puis emmène la compagnie vers le nord, lui dis-je après avoir pesé mes options un peu plus longtemps. Évite le combat. »

Le grand lieutenant me lança un regard déconcerté.

« C’est quoi, ces “Hails” ? gronda-t-il. »

Kilian renifla. « C’est le temps qu’il faut pour réciter l’un de leurs beaux hymnes de la Maison de la Lumière, expliqua-t-elle en me jetant un regard amusé. Mauvais dieux pour cette région, Capitaine. »

« C’est vrai, humai-je, un peu embarrassée. Je… je ne connais pas l’équivalent chez les Dieux d’en Bas. »

« Environ six exercices de base en formation, répondit la lieutenante rousse après une pause, le temps de fermer les yeux pour réfléchir. Les Dieux infernaux ne sont pas vraiment portés sur les hymnes, en fait. Mieux vaut s’en tenir aux exercices de la Légion. »

À l’évidence, il faudrait que je les apprenne un jour. Mes leçons avaient été plutôt maigres sur ce point, à vrai dire. Après m’avoir enseigné le strict nécessaire pour me battre comme une légionnaire, le Capitaine et Black s’étaient concentrés sur d’autres formes d’escrime. Je n’avais jamais vu mon professeur manier un scutum en dehors de ces premiers matins : Black préférait généralement un petit bouclier en amande avec son épée courte, et m’enseignait avec la même arme.

« C’est noté, grognai-je. Je crois que c’est tout pour le moment, à moins que quelqu’un ait autre chose à signaler ? »

Personne n’avait rien à ajouter et tous comprirent que la réunion était levée. Je fis signe à Kilian de rester tandis que les autres commençaient à partir, sans prendre la peine de lui donner l’ordre à voix haute. La jeune femme au teint pâle eut l’air surprise, mais se rassit sans rien dire. J’attendis que les autres officiers soient assez loin pour m’éclaircir la gorge.

« J’aimerais éclaircir un point avant qu’on aille au combat, lui dis-je. J’ai entendu dire que tu pouvais être mise hors de combat si tu tirais trop sur la magie — une histoire de sang de créature ? »

La lieutenante soupira, ses fins cils papillonnant au-dessus de ses yeux noisette.

« Hakram ? demanda-t-elle d’un ton résigné. »

Je reniflai. « Étonnamment, non. C’est Nauk qui me l’a dit. »

« Comme s’il pouvait parler, ce fichu berserker raté, marmonna-t-elle. »

« Je ne veux pas me mêler de tes affaires personnelles, dis-je. » Ce n’était pas tout à fait vrai, mais autant faire semblant de ne pas être indiscrète. « Je veux juste savoir en quoi ça pourrait avoir des conséquences. »

Soit elle me crut, soit elle eut la politesse de faire semblant. Repoussant une mèche rousse sur le côté de sa coupe pixie, la lieutenante prit une profonde inspiration.

« Ma grand-mère était une Fée, dit-elle. »

Je clignai des yeux, surprise. « Comme celles des Bois déclinants, ou bien le mot a un autre sens à Praes ? »

Elle me dévisagea avec prudence. « J’oublie sans cesse que tu viens de Callow, avoua-t-elle. Les Fées ne sont… pas très appréciées par ici, même dans l’Étendue Verte. »

Je haussai un sourcil. « Enfin, elles tuent aussi les Callowans quand l’un d’eux est assez stupide pour s’enfoncer trop loin dans la forêt, mais ce n’est pas vraiment un gros problème. Elles n’en sortent jamais, et le chemin vers Refuge est censé être sûr. »

« Les avantages d’avoir une ancienne Calamité à la tête de sa ville, fit remarquer Kilian. Mon sang est très dilué, mais j’en ai quand même hérité de quelques traits. Surtout mes cheveux inhabituels et certains tours de magie qui demandent une maîtrise supérieure à ce dont la plupart des humains sont capables. »

« Pour l’instant, je ne vois pas vraiment les inconvénients, fis-je remarquer. Enfin, à part le racisme. Mais ça, c’était couru d’avance, puisque tu es Duni. »

« N’est-ce pas ? répondit-elle avec amertume. On pourrait croire qu’avec le Chevalier Noir qui est l’un des nôtres, ils apprendraient à tenir leur langue, mais ça n’a pas l’air d’avoir changé quoi que ce soit. » Elle prit une nouvelle inspiration, s’obligeant à revenir au sujet initial. « Bref. Tu remarqueras que je n’ai pas d’ailes, alors que les Fées sont censées en avoir. Quand je puise trop de pouvoir, mon corps essaie d’en faire pousser, ce qui me dérègle la tête et me fait parfois perdre le contrôle de ma magie. »

« Ça n’a pas l’air agréable, dis-je, pour aider. »

« Pas vraiment, acquiesça-t-elle avec un pâle sourire. »

« Mais tu connais tes limites ? insistai-je. »

« Je les ai apprises à mes dépens, grimaça Kilian. »

« C’est tout ce que je voulais savoir, lui dis-je en lui tapotant l’épaule pour la rassurer. Je te laisse informer ta dizaine ; je dois parler au capitaine Snatcher. »

Elle acquiesça et je me relevai, faisant rouler mon épaule sous la cotte de mailles. La porter depuis si longtemps me tuait les muscles, surtout sans aketon convenable en dessous pour en amortir le poids. Les légionnaires recevaient une veste plus fine que celle matelassée à laquelle j’étais habituée, même si la mienne était conçue pour être portée sous une cotte de mailles.

« Capitaine, m’interpella soudain Kilian. »

Je me retournai à moitié pour croiser son regard. « Lieutenante ? »

« Merci, dit-elle en détournant les yeux. »

« Quand tu veux, Kilian, répondis-je à voix basse. »

Je détestais la part de moi qui notait froidement qu’elle m’était désormais plus loyale que jamais, mais je ne l’ignorai pas. La culpabilité, c’est bien. C’est même sain. Mais je ne la laisserai pas m’arrêter. Le pouce frottant la poignée de mon épée, je partis chercher Snatcher. Il restait des détails à régler et toutes mes ambitions ne serviraient à rien si je perdais aujourd’hui.

Organiser une rencontre s’avéra plus compliqué que je ne l’aurais cru. Snatcher se trouvait dans le fort, ce qui impliquait de traverser le terrain — peut-être — miné. J’interrogeai l’un des sergents encore postés sur le mur ; il m’informa que mon confrère capitaine avait laissé l’ordre de me faire escorter jusqu’à lui si je le demandais. Un cadet me guida à travers le terrain en empruntant un itinéraire ridiculement alambiqué, qui était loin d’être le plus efficace, à mon avis. Je fis tout de même de mon mieux pour le mémoriser : rien ne disait que je n’en aurais pas besoin avant la fin de la mêlée. À ma grande surprise, je trouvai le capitaine gobelin en plein travail manuel. La plateforme de bois que j’avais aperçue plus tôt dans la journée était reliée au sol par une rampe rudimentaire : Snatcher faisait partie d’un groupe d’une demi-douzaine de Gobelins qui en achevaient la construction. En me voyant, il fit signe à l’une des sentinelles de le remplacer, puis épousseta ses vêtements pour en ôter une partie de la poussière.

« Capitaine Callow, me salua-t-il. Je suppose que vous avez fini d’informer vos officiers ? »

« Ils seront au courant quand le moment sera venu, confirmai-je. Il reste une dernière chose à régler avec vous : je vais emprunter les tunnels avec une petite équipe, pas avec toute la compagnie. Le lieutenant Nauk emmènera la plupart de mes cadets vers le nord pendant que je m’occuperai des officiers d’Aisha. »

Je ne présentai pas cela comme une demande, car la question n’était pas ouverte au débat. Snatcher m’étudia d’un air calme.

« Entendu, concéda-t-il. Je préviendrai mes officiers. L’un de mes cadets s’est porté volontaire pour vous guider dans les tunnels. » Il marqua une pause. « Si vous me permettez de le dire, Capitaine Callow, vous apprenez vite. J’ai pris plaisir à travailler avec vous. »

« Le plaisir est partagé, répondis-je, surprise de constater que je le pensais vraiment. »

Snatcher était plutôt agréable, et de loin le Gobelin le plus poli que j’aie rencontré. Discuter avec la Générale Sacker, c’était comme avoir un couteau sous la gorge du début à la fin. J’avais l’impression que Pickler ne m’écoutait qu’à moitié, et mieux valait ne rien dire de Robber. J’appréciais ce petit sergent malveillant, certes, mais s’il croisait la politesse dans une ruelle sombre, il la poignarderait et dépouillerait son cadavre.

« Tous les Deoraithe qui fréquentent l’École de guerre sont prometteurs, observa l’autre capitaine. Dommage que si peu d’entre vous servent ensuite dans les Légions. »

Je n’avais absolument pas eu connaissance de la présence de membres du Peuple, mais je gardai ma surprise hors de mon visage. Pourquoi diable des Deoraithe fréquenteraient-ils une école d’officiers praesi ?

« Vous êtes le premier Praesi que j’entends les désigner autrement que comme des Engeances du Mur, répondis-je, détournant discrètement la conversation de mon ignorance. »

Snatcher haussa les épaules.

« Les Aigles gris sont loin du Mur, répliqua-t-il. Contrairement aux Clans, les Tribus n’ont aucune fichue querelle historique avec le Duché de Daoine, ni rancune qui va avec. »

J’acquiesçai lentement. C’était bon à savoir. Il m’était difficile de me défaire de l’habitude de considérer l’Empire comme une entité monolithique : même après avoir découvert les forces qui s’y affrontaient, j’avais encore tendance à supposer que les opinions générales restaient les mêmes, quelle que soit l’origine des gens. J’envisageai de laisser la conversation en rester là, mais mon regard se posa sur la plateforme et je décidai de tenter ma chance.

« Si vous me permettez de vous poser la question, qu’est-ce que c’est ? demandai-je. Je me le demande depuis que la Compagnie des Rats a établi son camp. »

Snatcher eut un sourire un peu mauvais, mais cette méchanceté ne semblait pas dirigée contre moi.

« Ma petite surprise pour Juniper, répondit-il. Vous avez examiné les stocks ? »

J’acquiesçai. « Oui, mais je ne me souviens pas y avoir trouvé de quoi éclaircir ce mystère. »

« C’est une erreur courante de ne suivre que les munitions, dit le Gobelin. On passe alors à côté de détails comme ma demande d’une grosse corde d’arc, de clous et de plaques de fer. »

Une grosse corde d’arc ? À quoi pouvait-il bien s’en servir ? Je fronçai les sourcils. La Compagnie des Renards était, au fond, une compagnie de sapeurs. Le rôle des sapeurs au sein de la Légion consistait à utiliser les munitions gobelines, construire des fortifications et…

« Je croyais que les armes de siège étaient interdites, dis-je. »

« En apporter une est interdit, rectifia Snatcher. Le règlement ne dit rien sur le fait d’en construire une. »

Un autre détail s’éclaira.

« Voilà pourquoi mes éclaireurs ont trouvé des traces venant des bois. Vous rapportiez des matériaux pour travailler. »

« C’était un pari, reconnut Snatcher. Rien ne permettait de savoir si le champ de bataille fournirait du bois d’œuvre, et je dois admettre que la baliste que nous avons bricolée est plutôt rudimentaire. »

Une baliste. Dieux du ciel, moi qui croyais que sa compagnie serait la plus facile à affronter. Et comme la majeure partie de ses soldats étaient des Gobelins, commencer à bombarder de nuit ne changerait rien pour lui. Il prit mon silence pour de l’inquiétude et, pour être honnête, il n’avait pas tout à fait tort. J’espérais vraiment que ce soit Juniper qui ait à prendre ce fort, car je ne pensais pas que mes hommes puissent y arriver.

« N’ayez pas d’inquiétude, m’assura-t-il. Nous ne commencerons à tirer que lorsque vous aurez neutralisé la Compagnie des Loups, ou lorsque vous aurez manifestement échoué. »

« C’est très aimable à vous, répondis-je d’une voix ténue. »

Dieux des Enfers, heureusement que je n’avais pas respecté mon accord initial avec Aisha : ça aurait été un véritable massacre.

Je connaissais déjà tous les membres de mon équipe, sauf Nomusa.

Je la reconnus comme faisant partie de ma ligne quand elle nous rejoignit à l’entrée du tunnel, mais nous n’avions jamais vraiment discuté. Elle était soninke, comme Hakram me l’avait dit, et ne me dépassait que d’une tête — ce qui la rendait petite pour son peuple. Il lui manquait un doigt et une vilaine brûlure creusait le creux de sa joue ; je décidai de ne pas lui poser de questions à ce sujet. Je connaissais déjà Nilin, avec qui j’avais partagé un verre après la dernière épreuve, et lui souris à son arrivée. Robber était déjà là quand j’étais arrivée, à rôder dans le coin et à avoir l’air suspect sans rien faire de concret. C’était un talent qu’il avait perfectionné pendant des années, m’avait-il joyeusement expliqué. Kilian fut la dernière à se montrer, légèrement essoufflée. Lorsqu’elle se plaça derrière moi en silence, notre guide de la nuit ouvrit enfin les yeux et se releva.

« Je m’appelle Hatcher, nous informa-t-il sèchement. Je vois que personne n’a pris son scutum, c’est une bonne chose : le tunnel est assez étroit sans qu’on traîne un bouclier avec soi. Il fera noir là-dedans, alors restez près de moi. »

Sans plus attendre, il se faufila dans le trou au sol. Je le suivis la première et, après une courte chute, retrouvai la terre ferme en rampant à genoux. Pour une fois dans ma vie, j’étais contente de ma taille : même Nilin serait à l’étroit dans le tunnel, et Hakram n’aurait pas avancé de plus de quelques pieds avant de rester coincé. Nous attendîmes que tout le monde soit descendu, puis nous nous mîmes à ramper dans le noir. Nous avancions terriblement lentement et l’air semblait manquer, mais après une éternité passée à nous tortiller comme des vers, le tunnel s’élargit un peu et Hatcher nous dit de faire une pause.

« Nous avons dépassé le premier mur, me dit-il. Plus qu’un petit bout. »

« Tu sais où nous allons ressortir dans le camp ? lui demandai-je à voix basse. »

« Le tunnel se divise en quatre directions par là, répondit-il. La plupart des sorties sont près du centre, mais vous avancerez à l’aveuglette. »

« Quelle chance, grognai-je. »

Sans mon Nom, je ne l’aurais pas vu me fusiller du regard dans le noir. Nous reprîmes bientôt notre progression et, au bout d’environ dix Hails, à mon estimation, le tunnel s’élargit de nouveau et se divisa dans les directions dont il avait parlé. Hatcher tapota du plat de la main la paroi du tunnel central.

« Celui-là est le mieux placé, dit-il. Vous devriez envoyer deux personnes par là et répartir les autres. »

« Vous avez entendu, murmurai-je. Nilin, Kilian, prenez celui-là. »

« Le tunnel le plus à droite continue un peu plus loin, m’informa Hatcher. Je vais vous montrer. »

Il présumait bien vite que je prendrais celui-là, mais je ne voyais aucune raison de discuter. Robber et Nomusa s’engagèrent dans leur tunnel, tandis que je suivais le légionnaire de la Compagnie des Renards. Le passage se resserra de nouveau, à mon grand désarroi, et nous ralentîmes. Je regardai par-dessus l’épaule du soldat de Hatcher et sentis mon sang se glacer en découvrant qu’il y avait un cul-de-sac devant nous. Un piège. Merde.

« Un instant, dit Hatcher. Il y a quelque chose qui cloche avec le plafond ; je dois regarder de plus près. »

Sa main se dirigea lentement vers un petit trou dans le mur au-dessous de lui, où j’aperçus des billes d’argile. Je portai la main à mon épée et la dégainai lentement, sans un bruit.

« Vous êtes déjà allée à Summerholm, Capitaine ? demanda Hatcher. »

« Une seule fois, répondis-je en me décalant pour mieux frapper. »

« Moi, jamais, dit-il d’un ton détaché. Mais ma cousine y est allée. Elle n’est jamais revenue, Éc- »

Je lui enfonçai le pommeau de mon épée à l’arrière du crâne avant qu’il ait pu achever son monologue sur ses motivations. Amateur. Il poussa un cri, mais l’angle était mauvais et le coup ne l’assomma pas. Il lâcha toutefois l’aiguillon, et c’était l’essentiel. Il se jeta sur moi, mais j’étais prête : lâchant mon épée, je lui attrapai les mains et le plaquai au sol. Il montra les dents en sifflant de rage et tenta de mordre ma gorge, mais je lui assénai un violent coup de tête. Son nez se brisa ; je frappai de nouveau, deux fois plus fort. Il hurla, mais ses résistances s’affaiblirent jusqu’à cesser tout à fait.

« Je suppose que vous parlez de Chider, dis-je à voix basse. »

« Meurtrière, articula-t-il avec difficulté. »

« C’est le héros qui l’a tuée, en fait, répondis-je. Mais je ne nierai pas que je l’aurais fait moi-même si j’y avais été contrainte. »

« Ils t’auront, ricana-t-il à travers le sang. Tôt ou tard, quelqu’un t’aura. La petite Callowane qui joue les Écuyers. Tu es une blague et tout le monde le sait. »

« Laisse-moi deviner, soupirai-je. Tu as reçu l’information d’une source anonyme juste avant le début de la mêlée ? »

Une lueur de doute traversa son regard mais, comme le font les désespérés, il s’entêta au lieu de plier.

« Aucune idée de ce dont tu parles, se moqua-t-il. »

Combien d’autres couteaux l’Héritière avait-elle ainsi braqués sur moi ? Combien de légionnaires participant à la mêlée chercheraient à me tuer s’ils le pouvaient ? Il allait falloir que je surveille mes arrières de très, très près.

« Ce que je ne comprends pas, c’est comment tu pensais t’en tirer, avouai-je. L’École de guerre surveille toute l’épreuve par scrutation. »

« On ne peut pas scruter sous terre, espèce de truie ignorante, cracha-t-il. »

« Ah, dis-je doucement. Ça change la donne. »

Je reconnus dans les yeux du Gobelin cette expression que j’avais vue dans la Fosse. Celle des perdants mauvais joueurs, le genre d’adversaires qui savent qu’ils ont perdu le combat, mais pensent déjà au suivant. Il ne renoncerait pas. Il reviendrait s’en prendre à moi. Pas ce soir, pas même demain, mais un jour, il retenterait sa chance.

« Tu sais, la première nuit où je l’ai rencontré, il m’a dit que ça ne devenait pas plus facile, dis-je doucement au Gobelin. »

Un filet de pouvoir me parcourut tandis que mon Nom s’éveillait, renforçant ma prise. D’un mouvement vif et résolu, je brisai la nuque de Hatcher.

« C’était, conclus-je, un très gentil mensonge. »

Je fermai doucement les yeux du cadet et expirai longuement. Je ramassai mon épée, la rengainai, puis me retournai pour ramper dans l’autre sens. Il me restait un jeu à gagner. Et je n’avais pas le temps de penser à la façon stupide et absurde dont ce cadet était mort.

Je ressortis par le tunnel que j’avais fait prendre à Nilin et Kilian, celui qui débouchait le plus près du centre du camp.

La sortie était dissimulée derrière une pierre beaucoup trop grosse pour être déplacée facilement et camouflée de sorte qu’on ne la remarque pas au premier coup d’œil. Je me hissai dehors, puis m’accroupis dans la terre, retenant mon souffle pour écouter si des sentinelles se trouvaient dans les parages. Quelques battements de cœur plus tard, satisfaite de n’en entendre aucune, je me relevai à demi et observai mieux les alentours. Je me trouvais un peu au sud de l’endroit où je devais aller, si je me souvenais bien du dessin de Pickler. La tente de la capitaine devait se trouver au cœur du camp, au croisement des deux avenues principales. J’avais choisi Aisha comme cible : elle était la plus susceptible d’avoir des gardes autour d’elle, et j’avais dans ma manche quelques atouts dont le reste de mon équipe ne disposait pas si la situation dégénérait. Certes, ils étaient capricieux et toujours plutôt mécontents contre moi, mais ils restaient officiellement entre mes mains.

La Compagnie des Loups semblait en grande partie endormie, et il ne devait pas y avoir de sentinelles aussi loin au cœur du camp, mais je continuai d’avancer prudemment. Je passai entre deux rangées de tentes serrées les unes contre les autres, puis m’arrêtai en voyant une lueur de torche éclairer l’espace devant moi. Je jetai un coup d’œil au coin d’une tente et grimaçai : il y avait encore de la lumière dans ce qui ressemblait à la tente d’Aisha. Pire, deux légionnaires montaient la garde devant les pans de l’entrée. Des orcs, et pas des petits. Cela valait-il la peine de contourner la tente pour tenter ma chance par l’arrière ? Plus j’attendais, plus le risque d’être repérée augmentait, évidemment, mais mieux valait peut-être tenter sa chance que lancer une attaque bruyante de face. J’étais déjà en retard, à cause de l’assassinat raté de Hatcher, mais ça ne devrait pas poser de problème tant que… Je me raidis, attendant que l’alarme retentisse. Silence.

Tiens, me dis-je. Ça pourrait bien se passer comme prévu.

Une seconde plus tard, un cor retentit et je décidai que si je croisais un jour un dieu, je le poignarderais quelque part où ça fait mal. Sans me presser, je me mis en marche vers la tente de Bishara, sans courir mais sans traîner non plus. Les gardes s’étaient mis au garde-à-vous dès que le cor avait sonné, et merde, l’un de mes légionnaires avait-il échoué ? Ça ne marcherait pas si nous ne mettions pas tous les officiers supérieurs hors jeu. Je vis l’orc le plus proche me regarder, puis tourner les yeux vers quelque chose au loin — c’est ça, rien à voir, juste un de vos légionnaires qui se rassemble — avant de revenir brusquement à moi.

« INTRUSE ! hurla-t-elle, mais je courais déjà. AU SECOURS DE LA CAPITAINE ! »

Elle eut à peine le temps de lever son bouclier avant que je ne le percute de tout mon poids, la faisant reculer. L’autre garde tenta de me frapper au cou, mais j’inclinai la tête et son coup ricocha sur mon casque. L’impact me fit tout de même mal, mais je serrai les dents et franchis les pans de la tente. Aisha se trouvait à l’intérieur, en train de resserrer sa ceinture d’épée sans même avoir pris la peine d’enfiler une chemise.

« Callow ? glapit-elle. Mais qu’est-ce que… »

Le plat de ma lame, que je maniais à deux mains, la frappa à la tempe avant qu’elle ait pu saisir son épée. Un instant plus tard, on me frappa dans le dos et je fus projetée au sol. Je roulai pour me remettre debout tandis qu’un orc furieux tentait de m’écraser le crâne avec son bouclier. Je me glissai derrière le lit de camp d’Aisha et jetai un coup d’œil à la capitaine de la Compagnie des Loups pendant qu’un duo d’orc furieux réduisait le cadre de bois en petit bois. Elle était assommée, sans doute avec une commotion.

« C’était très sympa, dis-je aux légionnaires en reculant vers le bord de la tente, mais ça commence à devenir un peu sérieux pour moi. Je ne suis pas sûre d’être prête à m’engager à ce point. »

« Je vais te faire payer ça de ta peau, Rat, dit l’orc mâle d’une voix étonnamment douce. »

C’était le signal de ma fuite audacieuse. Je donnai un coup de pied au poteau de la tente que j’avais réussi à atteindre. Il ne bougea pas.

« Enfoncé dans le sol, hein, dis-je au milieu d’un silence incrédule. Pas de bol. »

La suite n’allait pas être agréable. J’entendais déjà des renforts approcher. En fait, je les entendais crier. De désarroi.

« L’un de vous pourrait regarder le ciel, par hasard ? demandai-je. Je crois que… »

Le tonnerre gronda. Je rengainai mon épée, levai les mains en signe de reddition et ressortis prudemment de la tente. Un des orcs me bouscula en passant, mais j’étais magnanime dans la victoire et le laissai faire sans rien dire. Le ciel nocturne était zébré par la magnifique silhouette de l’étendard de la Compagnie des Loups, une traînée rouge en travers. La douceur de la victoire était un peu plus difficile à savourer avec une foule de légionnaires hostiles qui se rassemblait autour de moi, mais Nilin se fraya bientôt un chemin jusqu’à moi, un grand sourire aux lèvres.

« Capitaine, dit-il d’un air presque incrédule. On a réussi. Enfin, je pensais qu’on pourrait peut-être y arriver, mais on a vraiment réussi. »

Ses bredouillements étaient assez attendrissants, à vrai dire. Je lui tapai l’épaule avec un sourire.

« On devrait bientôt assister à un sacré spectacle, sergent, lui dis-je. Les sbires du capitaine Snatcher ont fabriqué une baliste et ils devraient être prêts à bombarder la Première Compagnie d’ici peu. »

« Alors c’est à ça que servait la plateforme, réfléchit-il. Je me demandais. »

Kilian apparut au coin d’une tente et je lui fis signe d’approcher, sans prêter attention aux regards furieux qui se tournaient vers moi. Elle accéléra le pas et nous rejoignit, tandis que les membres de la Compagnie des Loups s’écartaient pour la laisser passer avant de commencer à se disperser.

« Lieutenante Kilian, lançai-je avec un sourire. Viens, il nous faut un bon point de vue. »

Elle haussa un sourcil. « Pourquoi est-ce qu’on… »

Le tonnerre gronda. Quoi ? Je levai les yeux et, à côté du loup barré de rouge, un renard me fixait. Sans prêter attention à mes légionnaires, je me dirigeai vers le sommet de la colline où la Compagnie des Loups avait installé son camp. Le camp de la Première Compagnie semblait intact ; les quelques feux qui l’entouraient, au milieu des tentes, s’éteignaient peu à peu. Que s’était-il passé ? Snatcher n’avait même pas lancé une pierre. Attends, où sont les sentinelles ? Pas un seul légionnaire ne patrouillait le périmètre. Il aurait dû y avoir quelqu’un, ne serait-ce qu’à cause du vacarme provoqué par mon équipe en attaquant les Loups. Je sentis lentement mon estomac se nouer et tournai les yeux vers les murs de la Compagnie des Renards. Au loin, par-dessus les remparts du fort, flottait mollement dans la brise nocturne un étendard orné de deux épées d’argent croisées.

« Eh bien, dis-je. Ça va poser problème. »