Chapitre 265
« Bien sûr que je crains mes amis. S’ils ne m’effrayaient pas, pourquoi les prendre pour amis ? »
— Impératrice de l’Effroi Prudence Ire, Fréquemment vaincue
Quand l’aube se leva sur Laure, Vivienne Dartwick était déjà éveillée. Elle avait dormi par intermittence dans son lit trop moelleux, ses rares heures de repos entrecoupées par les rapports réguliers de ses Jacks. De retour dans la capitale, elle ressemblait à une araignée regagnant sa toile : ses voleurs et ses espions lui transmettaient un flot de murmures dont elle n’avait pas compris à quel point il lui avait manqué avant de pouvoir s’en abreuver à nouveau. Cela faisait deux mois qu’elle n’avait pas parlé à Catherine ; le temps et la distance avaient tempéré leur désaccord. Elle croyait toujours à la plupart des choses qu’elle avait dites, mais la situation désastreuse l’avait forcée à reconnaître que sa reine n’avait pas eu tort dans ses prévisions : ni elle ni l’Adjoint n’avaient pu s’offrir une nuit complète de sommeil depuis qu’ils avaient quitté l’Arcadie. L’orc était un bourreau de travail comme elle n’en avait jamais rencontré, mais elle savait que, s’il avait dû gérer les Jacks en plus du reste, il aurait fini par plier sous le poids.
La lumière du soleil traversait les fenêtres ouvertes tandis qu’elle restait assise en silence, deux parchemins déroulés devant elle. Aucun n’apportait de bonnes nouvelles. L’Impératrice de l’Effroi Malicia avait envoyé un émissaire diplomatique sous bannière de trêve, et l’on rapportait que l’homme chevauchait vers Laure à bride abattue. On avait fouillé ses affaires : il ne portait ni lettre ni instructions. Ce que l’Impératrice voulait faire dire le serait en personne. À contrecœur, Vivienne avait ordonné qu’on mette des chevaux de poste à la disposition de l’émissaire et qu’on l’escorte avec des soldats de la garnison de Summerholm. Le second parchemin concernait une affaire qui ne relevait pas de son autorité. Après que les réfugiés eurent commencé à affluer dans Callow par l’Île bénie, Catherine avait ordonné aux fermiers des champs de l’est de se replier sur Summerholm avec leur grain et leur bétail. On craignait que, si la garnison de la ville sortait pour repousser les réfugiés dans l’Empire, elle ne tombe dans une embuscade praesienne.
Les fermiers et les villageois les plus proches de Summerholm avaient obéi. Ceux qui vivaient plus près des frontières de Praes, en revanche, s’obstinaient. Ils refusaient d’abandonner leurs biens au pillage inévitable des réfugiés, mais n’avaient aucun moyen de les transporter vers l’ouest ; ils refusaient donc de partir tout court. Des heurts avaient déjà éclaté entre Callowans et réfugiés, et plus d’une douzaine de personnes étaient mortes. Vivienne savait que la situation ne ferait qu’empirer. D’autres réfugiés arriveraient, et certains seraient armés. Les fermiers callowans sortiraient de leurs caves leurs vieilles lances et leurs épées poussiéreuses pour défendre leurs terres et leurs biens, et les morts se multiplieraient. Les Praesi ne manqueraient pas d’exploiter la peur grandissante et d’armer leurs compatriotes ou de leur envoyer des troupes. Ses compatriotes à elle mourraient, et pas une fichue chose ne serait faite pour les en empêcher. La maréchale Juniper, Vivienne le savait, s’obstinerait à dire que la garnison ne devait pas risquer sa peau pour protéger des fermiers qui avaient désobéi à un décret royal.
Il n’y avait qu’un seul homme dans le royaume capable de la contraindre, et Hakram Deadhand n’était pas connu pour sourire à ceux qui désobéissaient à sa maîtresse.
Vivienne passa une main dans ses cheveux et constata qu’ils recommençaient à pousser. Il faudrait bientôt les couper, et cette perspective lui inspira une pointe de peur intime. Depuis la Rébellion de Liesse, la voleuse avait côtoyé bon nombre de Nommés, et aucun n’avait connu ce genre de problème. Le changement physique le plus marqué qu’elle eût observé chez une personne dotée d’un Rôle était la perte de poids visible de Masego après l’élévation de l’Observatoire. Et comme l’homme oubliait souvent de manger si Indrani n’y veillait pas, l’explication était évidente. Le Hiérophante s’était épuisé à poursuivre ses visions ; sa maigreur reflétait autant cela que son manque de repas. Que signifiait le fait que ses cheveux continuaient de pousser et qu’elle se fatiguait presque aussi vite que dans sa jeunesse ? Elle n’avait jamais observé la même chose chez aucun des Nommés qu’elle connaissait. L’idée de perdre ses aspects, voire son Nom, avait nourri des cauchemars tenaces.
En tant que Nommée, elle était déjà un poids mort ; que deviendrait-elle sans même cela ?
Vivienne s’obligea à inspirer puis à expirer lentement, comme le lui avait appris son ancien maître voleur pour la calmer, quand il l’avait initiée aux courses sur les toits. Mais elle ne pouvait penser qu’à la douleur. Oh, cette douleur, quand la foudre avait parcouru son corps. À cette chaleur verte et brûlante qui l’avait enveloppée sous le regard glacial du Duc des Vergers Verts. Aux flammes qui avaient avidement léché son corps dans les profondeurs du Doom de Liesse, faisant craquer l’émail de ses dents et lui brûlant la langue. Un véritable défilé de souffrances, et qu’avait-elle à leur opposer, sinon ses échecs ?Combien de mes victoires m’appartenaient vraiment ?Sa main tremblait à la réponse, et à la certitude qui l’accompagnait : toutes ses défaites étaient de son fait. Vivienne gronda et serra les doigts tremblants en un poing qu’elle abattit sur la table.
« Je rattraperai mon retard, murmura-t-elle, les jointures palpitantes de douleur. Je le rattraperai. »
Elle inspira, expira. Les tremblements ne l’avaient pas quittée, mais rester là à ne rien faire ne les ferait pas disparaître. Elle allait devoir mener encore une bataille qu’elle perdrait. Elle laissa les parchemins derrière elle et sortit de ses appartements. Le premier serviteur du palais qu’elle croisa reçut l’ordre de transmettre à la maréchale Juniper qu’elle était convoquée à un conseil dans la salle d’apparat, à la Cloche du matin. Vivienne n’avait aucune envie de perdre son temps à échanger des paroles acérées avec le Limier infernal, comme cela ne manquerait pas d’arriver si elle allait elle-même chercher la maréchale de Callow, arrivée depuis peu. Quant à l’autre personne dont la présence serait nécessaire, elle irait la chercher en personne. Cela faisait trois jours qu’ils n’avaient pas échangé un mot autrement que par correspondance ; leurs fonctions différentes et leurs longues journées les avaient privés des repas partagés que Catherine insistait pour que les Woe prennent ensemble quand elle était là pour y veiller. Il fallut à la voleuse un véritable effort pour reconnaître qu’elle n’aurait pas non plus profité de l’occasion, même si elle s’était présentée. Elle s’était attachée à certains des Woe bien plus qu’elle ne l’aurait cru. Elle comptait même Masego et Indrani parmi ses amis, d’une certaine façon ; quelques années plus tôt, cette idée l’aurait horrifiée.
Elle n’éprouvait pas de sentiments aussi contradictoires envers Hakram Deadhand.
L’Adjoint ne fut pas difficile à trouver. L’étroite pièce biscornue qui avait autrefois appartenu à un scribe royal servait de bureau à l’orc, et il n’en sortait que lorsqu’on avait besoin de lui au conseil ou à la cour. Il devait y dormir, s’il dormait seulement. La seule distraction à laquelle les Jacks l’avaient vu s’adonner était la visite occasionnelle de sa subordonnée, la capitaine Tordis. Quand les rapports ne la retenaient pas, la présence de l’autre orc était suivie d’une porte verrouillée ; une heure plus tard environ, la capitaine en ressortait les cheveux en bataille et le cou rougi. On n’avait relevé aucune autre visite de ce genre, ce qui allait à l’encontre de la réputation de coureur de jupons de l’Adjoint. Vivienne soupçonnait qu’il était simplement trop fatigué et trop occupé pour courir après les jupes, même celles faites de mailles. La porte du bureau était entrouverte, et une lumière filtrait de l’intérieur. Ni chandelles, comme les Callowans préféraient en utiliser, ni ces capricieuses lampes magiques dont les Praesi raffolaient : quelques sprites ordinaires, enfermés dans des bouteilles et disposés dans la pièce. Leur douce lueur apaisait presque Vivienne. Elle frappa du doigt contre la porte avant de l’ouvrir en grand. L’orc était penché sur son bureau, les sourcils froncés, et traçait des signes sur le parchemin avec une précision presque surnaturelle. Il acheva sa phrase, souffla sur l’encre pour la sécher, puis leva les yeux.
« Voleuse, dit l’Adjoint en inclinant la tête pour la saluer. Je ne pensais pas que tu serais encore debout. »
« Ce sera bientôt la Cloche du matin, répondit Vivienne en désignant le siège en face de lui. Je peux ? »
« Vas-y, répondit-il, l’air surpris. Par les dieux, il fait déjà jour ? J’aurais juré qu’il était à peine passé minuit depuis une demi-cloche. »
La voleuse ramassa avec précaution les quelques chemises de parchemin entassées sur le siège, aperçut au milieu d’elles un relevé des réserves de grain laissé en grande partie à découvert, puis les posa par terre. Elle s’assit, déjà sur ses gardes. Elle s’obligea à ne pas regarder sa main d’os, à ne pas se rappeler la sensation qu’elle avait éprouvée quand elle s’était refermée sur sa gorge et l’avait serrée.
« Tu as l’air épuisée, dit doucement Deadhand, ses crocs claquant dans sa gueule. Ne te tue pas à la tâche. »
« Tu es mal placé pour me faire la leçon », dit Vivienne en esquissant un sourire.
Le visage bienveillant de l’ami inquiet, l’épaule sur laquelle tous les Woe pouvaient s’appuyer. Voilà le visage qu’il avait choisi aujourd’hui. Il en avait tant d’autres. L’intendant dévoué de Catherine, son second, qui lissait chaque pli. Le complice hilare, qui échangeait des piques avec le plus humble des soldats. Le géant terrifiant, fait de muscles et d’acier, qui rugissait en déchiquetant ses ennemis à coups de crocs et de hache. La créature à la voix douce et au regard froid qui lui avait annoncé, avec un calme de miel, qu’il lui briserait la nuque si elle envisageait seulement de trahir. Quel est ton vrai visage ? Y en a-t-il seulement un qui soit sincère ?Elle ne regarda pas les os. La main morte et l’homme mort, disait la chanson. Impossible de se la sortir de la tête.
« Je me suis réservé une heure ou deux pour ça, le mois prochain, dit-il avec ironie. Je suppose qu’il y a une raison à l’honneur de ta visite ? »
« J’ai reçu des nouvelles des Jacks, dit-elle. La situation à l’est se dégrade, et il faut agir avant que ça n’explose. J’ai convoqué un conseil avec la maréchale Juniper. »
« Espérons qu’Aisha aura réussi à faire boire un peu de thé au Limier infernal avant son arrivée », grimaça l’Adjoint, découvrant des dents pareilles à des couteaux d’ivoire.
Elle les avait vus déchirer des gorges, plus d’une fois. Engloutir goulûment sang et chair, comme s’il s’agissait des mets les plus raffinés. Elle dissimula l’accélération de son pouls, ayant appris de l’exemple d’Akua Sahelian. La Diaboliste n’avait pas tout à fait réussi à cacher sa méfiance envers l’orc et, d’ordinaire, le trouble de l’ombre l’aurait fait sourire. Mais Vivienne avait été si consternée de partager quoi que ce soit avec la Bouchère de Liesse qu’elle n’en avait tiré aucun plaisir. Les serpents se reconnaissent, avait-elle pensé alors. Akua Sahelian observait attentivement les Woe, se façonnant en une personne qu’ils pourraient accepter d’aimer, mais quelqu’un d’autre l’avait devancée depuis longtemps. Rien d’étonnant à ce que l’ombre le craigne : elle avait découvert un homme dont le visage était aussi changeant que le sien, et qui l’observait patiemment. Contrairement à la Diaboliste, Vivienne doutait qu’il y eût encore quelqu’un en vie qui sache ce que voulait vraiment Hakram Deadhand. L’orc s’adossa à son siège, roula des épaules et fit craquer bruyamment son cou en poussant un petit soupir de satisfaction.
« Je pourrais manger, dit l’Adjoint. Je devrais probablement le faire, d’ailleurs. Ça te dit de m’accompagner aux cuisines ? »
« J’ai déjà mangé, mentit-elle sans ciller. Mais ne te prive pas pour moi. »
Elle imaginait peu de choses moins tentantes que de regarder cette gueule à l’œuvre à la largeur d’une simple table de distance.
« Tu devrais avaler quelque chose de chaud, conseilla l’orc en se levant. On dirait la mort réchauffée. Indrani a oublié des feuilles de thé dans sa chambre, je crois. Je demanderai à un serviteur d’en préparer une théière pour le conseil. Dans la salle d’apparat ? »
Vivienne acquiesça d’un signe de tête. Elle ne fut pas surprise qu’il eût remarqué son goût pour les infusions d’Indrani. Ces yeux sombres ne laissaient rien passer et n’oubliaient presque rien. Ils se séparèrent deux couloirs plus loin, et Vivienne ne tarda pas à s’éloigner.
« Alors, les fermiers armés de lances se battent contre les réfugiés armés de couteaux, grogna la maréchale Juniper. Quelle surprise : on avait une foutue raison de les rappeler à Summerholm. Il n’y a qu’un seul ingrédient dans cette soupe : le désespoir. »
Le Tribun d’état-major Bishara n’avait effectivement pas réussi à faire boire du thé au Limier infernal avant son arrivée. L’humeur particulièrement massacrante de l’orc en témoignait. La maréchale de Callow estimait qu’elle aurait dû superviser les camps d’entraînement remplis de nouvelles recrues venues de tout le royaume, au lieu de poireauter dans la capitale. Elle n’avait épargné aucun de ceux qui se trouvaient de près ou de loin concernés pour le leur faire savoir. L’Adjoint encaissait son humeur avec, au moins, un semblant de bonne grâce. Ses grognements bourrus, incessants, mettaient les nerfs de Vivienne à vif, d’autant qu’ils s’accompagnaient d’une issue qu’elle savait déjà inéluctable.
« Les fermiers défendent leurs terres contre des pillards, répliqua-t-elle sèchement. C’est leur droit. »
« Des pillards affamés, dit doucement Deadhand. Je doute qu’il y ait là une profonde inimitié ou quelque complot que ce soit. Ce sont des gens qui ont froid et faim, pas une armée de maraudeurs. »
« Si on laisse la situation s’envenimer, c’est exactement ce que ça deviendra, avertit Vivienne. Le sang a coulé. Ils se regrouperont pour être plus forts, et les Callowans feront de même pour leur résister. D’ici la fin du mois, toute la rive sera le théâtre d’escarmouches. »
« Il n’y aurait pas de cadavres par terre s’ils avaient obéi au putain de décret de Foundling, dit franchement la maréchale Juniper. Il était justement censé éviter ça, si tu t’en souviens. La dernière fois que j’ai vérifié, quelqu’un l’avait couronnée Reine de Callow. Je ne suis pas juriste, mais il me semblait que désobéir aux décrets royaux relevait d’une forme de trahison. »
Elle est la Reine de Callow, pas une tyranne de l’Est ni une foutue cheffe de guerre peau-verte, pensa Vivienne en crispant les doigts sous la table. Nos souverains savent qu’il y a des limites à ce qu’ils peuvent ordonner et s’attendre raisonnablement à voir exécuté. C’était une bataille perdue d’avance, elle le savait depuis le début. Ni l’un ni l’autre ne se souciait des terres qu’ils étaient chargés de gouverner, ni des gens qui y étaient nés.
« Inutile d’aller jusque-là, dit l’Adjoint. Comme l’a fait remarquer la Voleuse, tous leurs actes, à l’exception de leur refus de se replier, sont légaux selon les lois de Callow. Ce serait une erreur de mettre tout ce qui a suivi dans le même sac que cette faute initiale. »
Deadhand le diplomate, à présent : moitié ami, moitié officier. Vivienne n’avait pas voulu assumer la régence de Callow et trouvait ce fardeau étouffant, mais le fait que le titre semblait rester sur le seuil à leurs yeux demeurait exaspérant. L’écart entre l’autorité de nom et l’autorité réelle commençait à l’inquiéter, non pour ce qu’il était, mais pour ce qu’il risquait de devenir. Catherine était montée sur le trône en dehors de toute légalité, mais cette absence de légalité ne pouvait durer sans que le royaume ne se disloque. Quelques années de ce régime, songea-t-elle, et il y aura une loi pour ceux qui portent des épées, une autre pour ceux qui n’en ont pas. Si cela arrivait, le royaume éclaterait comme un fruit trop mûr, sans même qu’il soit besoin d’une invasion. Les Callowans avaient longtemps vécu sous la domination impériale, mais ils commençaient à se souvenir des anciennes libertés. La haine de Procer et de Praes maintenait la paix pour l’instant, mais combien de temps cela durerait-il ?
« Un décret reste un décret, gronda la maréchale Juniper. Si on commence à trouver des excuses à tout le monde, tout s’effondre. »
« Si tu te mets à pendre des fermiers pour avoir défendu leurs terres, les excuses seront le cadet de tes soucis », dit froidement la voleuse. « Ce ne sont pas des bêtes de somme qu’on peut malmener pour leur faire avaler le dernier caprice venu, puis fouetter s’ils n’obéissent pas sur-le-champ. »
La gueule de l’orc s’ouvrit, découvrant une rangée de crocs acérés. Vivienne s’obligea à détendre les épaules et à afficher une indifférence étudiée. Du mépris, peut-être. Montre-lui ta peur, cède-lui un pouce, et tu es finie, pensa-t-elle.
« C’est toi qui nous as soumis le problème, intervint l’Adjoint avant que l’autre n’ait pu répondre. Et je suis content que tu l’aies fait. As-tu déjà réfléchi à une mesure pour le régler ? »
Toujours si lisse, si mesuré. Trop parfait. Cela lui donnait la chair de poule. Elle comprenait pourquoi elle ne parvenait pas à lui faire confiance, alors qu’elle en était venue à compter sur un sorcier praesien et une élève impitoyable de Dame Lake. Masego ne sait tenir sa langue ni contrôler son expression, et Indrani a toujours fait preuve d’une franchise brutale quant à son indifférence à la souffrance d’autrui.
« La raison de leur refus de partir est simple, dit-elle. Ils ne veulent pas abandonner leurs biens aux pillards, mais n’ont aucun moyen de les emmener vers l’ouest s’ils s’en vont. Si on leur en fournit un, le problème sera en grande partie réglé. »
« Il n’y a pas beaucoup de routes dans la région, à part la grand-route impériale, dit la maréchale Juniper en plissant les yeux. Tu ne peux pas réquisitionner les chariots des marchands de Summerholm ; leurs essieux casseraient en terrain accidenté. »
« La garnison de Summerholm dispose d’un grand nombre de chariots de ravitaillement réglementaires de la Légion, dit Vivienne. Tous renforcés avec du bon acier. »
« Non, répondit aussitôt le Limier infernal. C’est hors de question. Je ne laisserai pas distribuer du matériel militaire à des fermiers. N’importe qui pourrait s’en emparer. »
« Je ne comptais pas les laisser disparaître par magie dans la campagne, répliqua-t-elle avec mépris. La garnison escorterait les chariots. La présence des soldats mettrait aussitôt fin aux escarmouches, ce qui accélérerait suffisamment l’opération pour réduire les risques au minimum. »
« Tu as dû recevoir un coup sur l’oreille à Keter, grogna la maréchale Juniper. Je viens de te donner ma réponse. Si je ne veux pas risquer les chariots, pourquoi crois-tu que je risquerais les forces qui tiennent l’est ? »
« Elles ne tiennent pas l’est, dit Vivienne entre ses dents. Elles regardent depuis de hautes murailles tandis que toute la région orientale s’embrase lentement dans le sang et les flammes. »
« Il suffit qu’Aksum ou une poignée de petits seigneurs voient la garnison arriver, et on risque de la perdre tout entière dans une embuscade, dit lentement le Limier infernal, comme si elle s’adressait à une idiote. Ils ont des mages, Dartwick. Des troupes domestiques et des diables. L’intérieur de l’Empire n’a pas été touché par les raids ashuran ; ils sont frais et en pleine forme. Si la garnison disparaît, ils peuvent avancer jusqu’à Summerholm, et on ne pourra foutre absolument rien pour les en empêcher. La moitié de mon armée est dispersée dans les camps d’entraînement, le reste garde les Vergers. Si l’ennemi avance assez vite, on pourrait même perdre Summerholm. Les murailles ne servent à rien sans hommes dessus. Tout ça pour une bande de foutus fermiers qui ont refusé un ordre direct et subissent maintenant les conséquences parfaitement prévisibles de leur refus. »
« Ce n’est pas ton armée, Limier infernal, dit doucement la voleuse. C’est l’armée de Callow. Elle a juré de protéger son peuple, pas seulement de repousser les invasions ou de faire la guerre à l’étranger. »
« Je connais le nom, bordel de dieux, gronda la maréchale Juniper. La reine du pays m’en a confié le commandement. Tu veux vraiment te mesurer à moi ? Je doute que le résultat te plaise. »
« Assez, dit l’Adjoint. »
Sa voix résonna avec puissance. Ce n’était pas tout à fait une Parole, songea Vivienne, mais cela s’en rapprochait. Elle n’avait jamais maîtrisé cette astuce elle-même, mais avait vu Catherine s’en servir. Elle avait senti les ondes parcourir chacun d’eux, l’air s’alourdir comme juste avant l’arrivée d’un orage. La Reine Noire recourait rarement à cet outil, mais quand elle le faisait, cette démonstration de puissance désinvolte était toujours terrifiante. Elle pouvait arracher la volonté de quiconque se trouvait à portée de voix aussi facilement qu’en claquant des doigts, les matraquant jusqu’à l’obéissance par sa force et son pouvoir. L’Adjoint n’avait pas ce talent, et Vivienne remerciait pour cela tous les dieux qui pouvaient l’entendre. Il était déjà assez terrifiant de se rappeler qu’il avait pu l’affronter avant même d’obtenir son Nom. Chaque conversation avec lui était teintée par la certitude que l’orc était désormais au sommet de sa puissance, capable de déchiqueter les seigneurs faë. Il pouvait lui arracher la gorge d’un simple geste, et elle ne pouvait absolument rien faire pour l’en empêcher.
« Ces disputes n’aident personne, dit Deadhand. Juniper, il y a une différence entre avoir la langue bien pendue et déverser son mépris. L’un fait partie de ton caractère. L’autre n’a pas sa place dans cette salle ni dans une conversation avec des gens qui te sont supérieurs en rang. »
Les lèvres du Limier infernal se pincèrent.
« Je n’ai pas… »
L’Adjoint aboya une phrase en kharsum, trop rapide et trop lourdement accentuée pour qu’elle en comprenne la majeure partie. Les mots « huile » et « feux » ressortirent, et la maréchale de Callow referma la gueule dans un claquement sonore de crocs. Elle ne dit plus rien. Vivienne garda les yeux sur l’autre orc, se demandant si elle devait se montrer sincèrement reconnaissante envers Deadhand d’avoir daigné intervenir. Elle n’en trouva guère la force. L’hostilité déclarée du Limier infernal n’avait rien de nouveau, et cette intervention ne changeait absolument rien à leur relation.
« Juniper n’a pas tort sur les risques, finit par dire l’Adjoint, sa voix redevenue calme. »
Encore une bataille perdue d’avance, songea amèrement Vivienne. Ils n’avaient confiance ni en elle ni en son jugement. Le pire, c’était qu’elle comprenait pourquoi. Qu’avait-elle accompli avec les Jacks qui nécessitât un Nom et qu’une autre maîtresse-espionne n’aurait pu faire ? Comment avait-elle prouvé qu’elle était l’égale de la célèbre Reine Noire ou de l’intrépide Archer, d’un orc célébré dans les chansons ou d’un mage qui crachait au visage des dieux mineurs ? Il n’y avait pas si longtemps, elle avait été ennemie de ces deux-là. Et même alors, c’était William qui avait pris la main désormais faite d’os, tandis qu’elle avait été projetée à travers une fenêtre comme un sac de radis par un sort lancé à la légère. Je n’ai pas ma place ici, songea-t-elle, tandis que les souvenirs chaleureux des rires au coin du feu lui semblaient lointains. Elle n’avait pas sa place à cette table, à débattre du sort de son peuple et à perdre du terrain, pouce après pouce. Elle avait rejoint Catherine pour davantage que cela, n’est-ce pas ? Pour quelque chose qui dépasse la domination impériale, et il était impossible de se méprendre sur la nature de la situation. Les mots sortaient peut-être de la bouche d’orcs, mais c’étaient les dures leçons de l’École de guerre qu’ils répétaient — celles du Seigneur Charogne lui-même.
Vivienne n’avait pas changé de camp pour continuer à vivre sous les lois du Chevalier Noir. Même à présent, elle s’efforçait de garder les yeux tournés vers l’avenir. Vers les Accords de Liesse, ce rêve unique qu’on ne pouvait qualifier autrement que de bienfait pour le monde. La lumière solitaire, perdue au milieu de cette laide mer grise. Mais les Accords étaient encore loin à l’horizon, et la marée était en train de la noyer.
« Il faudra modifier le plan opérationnel, dit l’Adjoint. Laisser une partie de la garnison sur place et garder le détachement que nous enverrons en formation serrée, avec la Chasse sauvage prête à l’évacuer par portail si l’Empire mobilise ses troupes. »
Le cœur de Vivienne manqua un battement. C’était ce qu’elle voulait entendre. Quel était son calcul ? Qu’y gagnait-il ? Qu’y gagne-t-il avec les Accords de Liesse, reprit l’ancien murmure, pour les défendre avec tant d’ardeur ?
« La Chasse est la clé de notre défense, Hakram, dit la maréchale Juniper. Si la Ligue ou Procer attaque… »
« Si, répéta Deadhand. Une possibilité. Est-ce un fait que nous perdons des gens en ce moment, Juniper ? »
« Ça ne me plaît pas, dit le Limier infernal. Ça nous rend vulnérables. »
« Ça n’a pas à te plaire, dit l’Adjoint. C’est un ordre. Et maintenant, Voleuse. Je crois qu’il y a une carte de la région quelque part par ici, pour établir un plan convenable, mais j’aimerais connaître ton avis sur la façon de procéder à l’évacuation. Je penche pour un balayage circulaire, mais tu as des gens sur le terrain et pas moi. »
Vivienne Dartwick se pencha en avant et prit la parole. Le conseil se prolongea plus d’une heure, jusqu’à ce que les grandes lignes d’un plan fussent arrêtées et qu’une pause fût décidée, le temps que chacun consulte les registres et les données logistiques nécessaires.
La vigilance patiente dans les yeux de l’orc ne le quitta jamais, et elle ne cessa jamais de la chercher.