Livre 4, chapitre 58 : Silence

« Que les Cieux me foudroient si je mens. Encore une fois. »

— Empereur de l’Effroi Abominable, Trois-fois-frappé

Personne, de mémoire d’homme, n’avait jamais vu une armée naine prendre le champ de bataille — du moins, pas à la surface. Malgré tous les dangers qui nous entouraient, j’avais hâte d’assister à ce spectacle. Depuis que j’étais devenue Écuyer, je m’étais frottée à la plupart des armées célèbres, ou avais combattu à leurs côtés : les Légions de la Terreur, les Lances de Stygia, les exilés d’Helike, les deux Cours faë. Mon propre peuple en rébellion, les troupes d’Akua composées de Praesi de vieille souche. La Dixième Croisade aussi, même si, pour être tout à fait honnête, durant la campagne du Nord, je n’avais pas aperçu l’ombre d’un soldat qui ne fût pas proceran. Il ne restait plus grand-chose à découvrir. Les autres cités de la Ligue n’étaient guère réputées pour leurs soldats — apparemment, Bellerophon n’avait même pas d’officiers de carrière, ce qui me laissait complètement perplexe — et Ashur était avant tout une puissance navale. Le Roi Mort et la Chaîne de la Faim étaient les deux derniers prétendants, puisque les elfes ne faisaient pas vraiment la guerre. Je finirais tôt ou tard par affronter le premier, et le second était, disait-on, davantage une horde qu’une armée. Les drows s’étant révélés être une bande d’abrutis querelleurs qui s’entretuaient pour avoir le droit d’être les demi-dieux les plus minables de la Création, la seule force notable qui restait était le Royaume d’En dessous. Juniper aurait donné sa main droite pour être à ma place à cet instant, pensai-je.

Indrani nous avait conduits au même perchoir que lors de notre précédente excursion et, malgré son exposition excessive, il nous offrait une vue parfaite sur ce qui se déroulait en contrebas. Je compris vite qu’elle n’avait pas exagéré les dimensions de la caverne. Dire qu’elle était grande comme Laure aurait presque été en dessous de la vérité. La capitale de Callow comptait bien sûr beaucoup plus d’habitants. Peut-être la moitié de la caverne était-elle occupée par un lac qui, à ma légère surprise, s’avéra être une autre source de nourriture pour les habitants. Des viviers à poissons, entourés de murs de pierre, et ce que je pris pour des casiers à crabes, même si les créatures qui s’agitaient à l’intérieur ne ressemblaient à aucun crabe que j’eusse jamais vu. La majeure partie du reste était constituée de « terres agricoles » : des pierres surélevées, recouvertes d’un épais lichen, des plaques de champignons et, là où la terre était assez profonde, ce qui ressemblait à une étrange variété de pommes de terre. La plupart de ces terres étaient désormais occupées par l’avant-garde naine. Le seul bastion drow était l’immense stalagmite, au fond, dont Indrani m’avait parlé ; sa brève description ne lui avait pourtant pas rendu justice.

À la base, elle était aussi épaisse qu’une forteresse. Archer avait décrit la voie qui montait comme une spirale, mais l’angle était trop aigu pour que le terme convienne vraiment. Elle zigzaguait avec une précision trop parfaite pour être autre chose que l’œuvre de mains humaines, et les portions qui passaient entre la flèche de pierre et la paroi de la caverne formaient de véritables tunnels. Il y avait eu des tentes, auparavant, mais les drows qui attendaient l’assaut les avaient aplaties ou emportées. L’attaque était imminente, cela ne faisait aucun doute. La disposition de l’armée suffisait à me le faire comprendre. Au pied de la stalagmite, une force de trois mille soldats attendait patiemment ; en les découvrant vraiment, je faillis siffler d’admiration. Les nains étaient réputés pour leur infanterie lourde comme pour leurs engins meurtriers, mais ces soldats dépassaient encore ce que j’avais imaginé. On aurait dit des barriques d’acier ambulantes. Leur armure était une cuirasse, en ce sens qu’il ne s’agissait pas de mailles, mais elle était si épaisse et si stratifiée qu’on n’apercevait pas le moindre morceau de nain dessous. Même leurs célèbres barbes étaient dissimulées : leurs casques portaient des masques couvrant le visage, qui se terminaient par une barbe d’acier sculptée, censée protéger leur vraie barbe. Cette armure devait être trop lourde pour que même les nains, réputés pour leur force physique, puissent se déplacer avec ; aussi supposai-je que, bien qu’on ne vît aucune rune à sa surface, certaines avaient été gravées dessous. Chaque nain portait une longue hallebarde à hampe d’acier, assez lourde pour que même Hakram eût du mal à la manier.

Ce n’était pas tant de l’infanterie qu’une compagnie de béliers ambulants.

Les cinq mille autres nains étaient moins lourdement armés, du moins. Trois divisions de mille soldats chacune portaient des armures de plates ouvragées, mais autrement banales, ainsi que des boucliers carrés et des marteaux de guerre. Tous avaient une arbalète dans le dos. Je les classai mentalement parmi les troupes régulières, bien qu’ils auraient constitué l’infanterie lourde de n’importe quelle autre armée. Le dernier millier était… intéressant. C’étaient les moins protégés de tous : une simple cuirasse d’acier sur du cuir et des casques à plumet qui laissaient le visage découvert. Ils s’occupaient des trois douzaines de machines de guerre installées par l’avant-garde en croissant, face à la stalagmite. Si Juniper aurait donné une main pour assister à la bataille, Pickler aurait sacrifié son premier-né pour jeter un coup d’œil à ces engins. Environ la moitié ressemblait à des balistes massives en acier, montées sur des plateformes à roues. Même les cordes n’étaient pas vraiment des cordes : on aurait dit une sorte de câble métallique tressé. Des chariots chargés de projectiles sphériques se trouvaient à côté, deux par baliste. L’autre moitié des machines était plus difficile à classer. Leur forme générale rappelait celle d’un onagre, en gros une petite catapulte portative. Comme le scorpion était à la baliste, mais mes sapeurs m’auraient pendue pour une comparaison aussi vague. La ressemblance s’arrêtait toutefois à la forme. La base d’acier était clouée au sol par des pieux presque aussi grands que la machine elle-même et, au lieu de sphères, les projectiles déjà chargés ressemblaient à des béliers allongés, faits d’un métal que je ne reconnaissais pas.

Je ne savais pas à quoi ils servaient, mais je doutais que les drows apprécient.

Les derniers nains étaient peut-être deux cents, parmi lesquels se trouvait, à mon avis, l’état-major. Leurs armures ressemblaient le plus à celles des troupes régulières, mais elles étaient assez incrustées de pierres précieuses pour stabiliser le trésor de Callow pendant une bonne année. Contrairement aux soldats, ils étaient montés. Pas sur des chevaux, cela dit. Le mieux que je pouvais faire était de décrire leurs montures comme le croisement impie d’un lézard et d’un insecte : leur corps était écailleux et leur tête reptilienne arborait une impressionnante rangée de crocs, mais elles avaient six pattes, étrangement segmentées. Chacune se terminait par trois griffes, qui semblaient toutefois avoir été émoussées. Ces officiers n’étaient qu’une quarantaine ; le reste ne ressemblait à aucune troupe que j’eusse vue jusque-là. Ils portaient de lourdes cuirasses sur des mailles, mais pas de casque, et leurs cheveux comme leurs barbes étaient tressés avec une minutie presque obsessionnelle. Leurs armes n’étaient pas uniformes : il y avait aussi bien des espadons que des sortes de chaînes terminées par des poids à pointes. Mais ce qui attirait le regard, c’étaient les trophées qui pendaient le long de leurs corps : des crânes et des griffes, des dards et des armes brisées. Indrani remarqua que je les observais et se pencha vers moi.

« Des chercheurs de hauts faits, murmura-t-elle. J’en ai rencontré quelques-uns à Refuge. Ils convoitent des choses que, selon les autres nains, ils ne sont pas censés obtenir. Alors ils essaient d’accumuler assez de gloire pour s’en montrer dignes. Certains sont venus chasser dans les Bois déclinants. J’ai entendu dire que d’autres passaient par la porte du Levant pour aller se frotter aux créatures des bois, là-bas. »

« Ils sont doués ? » lui demandai-je à voix basse.

« J’en ai croisé un qui a brisé son marteau sur les cornes d’une manticore, alors il l’a battue à mort à mains nues, répondit-elle. Et je ne parle pas d’un jeune spécimen : elle était adulte. Ils ne plaisantent pas. Mais ils sont polis, pour des nains. Ceux que j’ai rencontrés connaissaient les langues de la surface et étaient prêts à payer pour avoir des guides. »

« Des fous dangereux, grognai-je. C’est exactement ce qu’il nous fallait. »

La conversation s’arrêta là, et pour cause : les nains se mettaient en mouvement. Ni cor, ni trompette, ni avertissement. Les balistes tirèrent simplement leur première salve et la bataille commença. Les projectiles, des sphères d’acier, frappèrent les hauteurs de la stalagmite. Les nains n’avaient pas trouvé de meilleure cible : les drows s’étaient retranchés hors de vue. La pierre éclata sous l’acier et toute la flèche trembla. Je haussai les sourcils. Ces engins frappaient bien plus fort que tout ce que mes gobelins avaient jamais fabriqué.

« Tu crois qu’ils essaient de faire sortir les drows ? demanda Indrani.

— Si cette stalagmite est de la roche pleine, il leur faudra du temps pour l’entamer, même avec de puissants engins », répondis-je.

Vingt battements de cœur plus tard, la deuxième salve frappa les mêmes endroits, avec une précision remarquable. Les drows restèrent cachés, et je ne pouvais franchement pas leur en vouloir. Avec les arbalètes et les armes de siège, s’ils prenaient position à découvert, ils se feraient massacrer. Leur meilleure chance était de contraindre les nains à venir à eux et de tenir un passage étroit, à l’abri des engins. Hélas pour les habitants, il n’en fut rien. Trois salves plus tard, toute la stalagmite se fendit. Je vis la fissure traverser son flanc, irrégulière et assez large pour être parfaitement visible, même de l’endroit où Indrani et moi étions allongées. Le tiers supérieur de la flèche était fendu, du moins du côté des nains. La stalagmite était-elle creuse ? Peut-être. En tout cas, fissurée ou non, le poids de ce tiers supérieur le maintenait en place. Mon regard se porta sur les autres engins, m’attendant à ce qu’ils aient une solution. Mon instinct ne m’avait pas trompée. On s’occupait des machines semblables à des onagres : de longues chaînes d’acier étaient attachées à l’arrière des projectiles en forme de bélier. Elles menaient à des treuils assortis, déjà ancrés dans le sol.

« Ils vont faire tomber cette fichue chose, murmurai-je. Dieux. »

Comment ? Même en mettant des nains à la manivelle, ils ne devraient pas être assez forts pour exercer une pression suffisante. Les béliers s’envolèrent et s’enfoncèrent dans la pierre comme dans du beurre, puis frémirent en s’immobilisant. Il y avait de la sorcellerie à l’œuvre, pensai-je. Des lames qui se déployaient à l’intérieur pour mieux s’ancrer ? Impossible à dire. Quoi qu’il en soit, j’obtins la réponse à ma première question quelques instants plus tard. Un seul nain s’occupait de chaque treuil, mais dès qu’ils posèrent les mains sur les manivelles, les roues s’illuminèrent de runes. Il ne s’écoula pas trente battements de cœur avant que tout le tiers supérieur de la flèche ne s’écroule. Ils l’avaient orienté pour qu’il tombe dans l’eau plutôt que sur leurs propres troupes, mais l’énorme éclaboussure en trempa quand même quelques-uns. Je plissai les yeux et reportai mon attention sur la stalagmite. Elle était creuse. Les drows qui s’y trouvaient grouillaient comme une ruche qu’on venait de secouer. Les balistes d’acier furent réorientées, on chargea les projectiles des deuxièmes chariots, et la salve s’éleva peu après. Cette fois, les sphères étaient en pierre, pas en acier. Je ne tardai pas à comprendre pourquoi : au sommet de leur trajectoire, juste au-dessus de la cavité, elles éclatèrent. Une pluie brûlante s’abattit, moissonnant les cris et la mort.

« De la lave, dis-je tout bas. C’était de la putain de lave. »

« Je veux dire, ils ne risquent pas d’en manquer, réfléchit Indrani. Je comprends la logique. »

« N’essaie pas de faire passer pour raisonnable le fait de tirer des pierres de lave magique sur des gens, Archer, sifflai-je. Qui fait ça, franchement ? »

« Les nains, visiblement », répondit-elle.

Malheureusement, l’étrangler aurait pu révéler notre position, alors il faudrait attendre. Le moment de bouger approchait, cependant. Dès que l’infanterie naine entrerait en action, nous tenterions de nous faufiler. Nous avions déjà choisi notre tunnel de sortie et trouvé un itinéraire qui ne nous approcherait pas trop des combats. Les drows s’étaient défendus jusque-là, mais, puisqu’il était devenu évident que les nains n’avaient aucune intention de grimper et que l’autre possibilité consistait à rester dans un trou qui finirait lentement rempli de roche en fusion, ils sortaient enfin. C’était la première fois que j’observais une troupe drow qui n’était pas déjà réduite à un tas de cadavres ; je lui accordai donc toute mon attention. Ce n’est pas une armée professionnelle, fut ma première pensée. Même les levées proceranes avaient des officiers et un ordre de bataille, mais les drows ? C’était une tribu de guerriers, sans un seul soldat dans le lot. Je devinai leur hiérarchie à leur équipement. Pas la moindre trace d’acier, mais plusieurs échelons se distinguaient. Les plus bas portaient des peaux et du cuir, armés de lances et de lames. Je grimaçai en remarquant que certaines de ces lames étaient en os. Elles ne parviendraient même pas à rayer l’armure des nains.

Plus haut dans la hiérarchie, et moins nombreux, se trouvaient les drows vêtus d’obsidienne et de pierre. Leur équipement n’était pas uniforme : certains avaient une armure que j’aurais jugée correcte, tandis que d’autres portaient essentiellement la même chose que la première catégorie, avec seulement quelques plaques de matériaux plus résistants pendues par-dessus. Leurs armes étaient pour la plupart en fer, de facture passable. Ils réussiraient au moins à marquer l’ennemi avant de se faire massacrer. Les derniers, et les plus rares, étaient ceux que je supposais être des Puissants. Ils n’étaient qu’une douzaine, mais se détachaient nettement du reste. Vêtus de longues robes fluides de Nuit, ornées de plaques de fer mouvantes, ils fendaient la foule en charge comme des flèches. Ils ne semblaient manier que des lances, dont les pointes étaient, si je ne me trompais pas, en rubis taillé. Je ne savais pas ce que cela valait face à l’acier, mais je me rappelais que le rubis était censé être l’une des pierres précieuses les plus dures. Toute la troupe de ce signe comptait peut-être deux mille individus. Ils se feraient brutaliser en atteignant le bas de la flèche et en affrontant l’infanterie lourde naine, mais les nains semblaient peu disposés à leur accorder cette chance.

L’un des officiers montés porta un cor à ses lèvres. Ce fut le premier signal de la bataille, et son appel grave mit les troupes régulières en mouvement. Les boucliers carrés furent posés devant eux pour protéger leurs corps, les arbalètes sortirent et les poissons dans le tonneau connurent leur sort habituel. Ce fut un soulagement de constater que leur cadence de tir était inférieure à celle de mes légionnaires. En revanche, leur portée était au moins deux fois plus grande. Je n’aurais pas voulu les affronter en rase campagne. Les carreaux fauchaient les drows tandis qu’ils dévalaient la rampe, mais seuls les guerriers les plus faibles étaient touchés. Les autres se fondaient dans l’ombre en voyant les salves approcher. Les balistes n’avaient pas cessé de tirer et vidaient lentement les chariots de leurs projectiles. La lave continuait de pleuvoir dans la flèche creuse. Les cris n’avaient pas cessé non plus, et j’étais à peu près certaine que les seuls guerriers présents dans la caverne étaient ceux qui chargeaient vers leur perte. Il aurait été intéressant de voir comment les Puissants se débrouillaient contre l’infanterie naine, mais je ne comptais pas rester jusqu’au nettoyage final. Pour l’instant, les nains devaient se concentrer sur les drows ; c’était notre porte de sortie. Je donnai un coup de coude à Archer et désignai l’arrière. Elle hocha la tête et nous rampâmes hors de vue avant de nous relever. Les autres se tenaient un peu plus loin, Akua veillant sur eux.

Ils nous avaient attendues et, lorsque le moment de partir arriva, nous n’eûmes guère besoin de parler. Le plan était assez simple. Indrani avait la corde et le grappin qui nous permettraient de descendre jusqu’au sol de la caverne ; les drows ne devraient avoir aucun mal à en faire autant. La seule inconnue était de savoir si nos amis repéreraient mon utilisation de l’Hiver, et il n’y avait aucun moyen de le savoir sans essayer. Le glamour ne devrait pas attirer autant l’attention que des usages plus directs, c’était donc le risque le plus calculé que nous puissions prendre. Je retournai au bord et, prenant une profonde inspiration, laissai l’Hiver se glisser dans mes veines. Je fis simple : je nous effaçai des sens. Je n’étais pas sûre que les montures naines puissent nous sentir de loin, mais je ne comptais pas prendre le risque. Le sort n’était pas trop complexe, mais il me faudrait rester concentrée pour le maintenir. Dès qu’il fut en place, je jetai un coup d’œil à la bataille. Les nains n’avaient pas bronché, ce qui était encourageant. Je fis signe aux autres de commencer à descendre.

Une demi-heure tendue s’écoula avant que tout le monde atteigne le sol de la caverne. Ils descendirent le long de la corde, puis Archer la récupéra d’une traction. Je n’avais pas su si je pourrais maintenir le glamour tout en me concentrant sur la descente ; il avait donc fallu trouver une autre solution. Le sort devait étouffer le bruit, et c’était l’essentiel. Je jetai un coup d’œil en bas et haussai les épaules. Une dizaine de mètres, tout au plus. J’étais déjà tombée de plus haut. Je sautai. Des ailes m’auraient certes grandement facilité la tâche, mais elles m’auraient obligée à puiser plus profondément dans mon manteau. Et puis, me dis-je tandis que le sol se rapprochait, je voulais vérifier quelque chose. Si je pouvais me changer en pur brouillard, je devais aussi pouvoir effectuer des manipulations plus fines. J’atterris accroupie sur la pierre, après avoir modifié mes jambes, et le résultat fut mitigé. Renforcer mes genoux avait suffi à les empêcher de se briser, ce qui était mon principal objectif. Hélas, cela avait aussi détruit ce qui tenait lieu de muscles dans mes jambes, ces jours-ci. Une demi-victoire, décidai-je en rajustant ma cape, défaite par la chute. Les muscles se reconstituaient déjà. La prochaine fois, je verrais si je pouvais solidifier mes jambes tout entières sans faire éclater mes entrailles au-dessus.

Les autres se rassemblèrent autour de moi sans un mot. Je leur avais expliqué que plus ils se tenaient près, plus il m’était facile de maintenir le glamour. Le passage était toujours libre, Dieu merci. Les forces naines avaient été déployées pour empêcher les drows de la flèche de s’échapper, pas pour occuper toute la caverne, qui était de toute façon trop vaste pour cela. Ainsi, en longeant le mur de gauche, nous pouvions éviter de nous approcher des combats. Dans un étrange pèlerinage silencieux, nous avançâmes à travers la mousse et les champignons jusqu’à atteindre la paroi, puis nous nous y engageâmes. Je les avais prévenus que mon contrôle n’était pas assez précis pour effacer nos traces de pas. Il nous fallut plus de temps pour avancer sans laisser de marques visibles au sol, mais nous n’avions pas le choix. Je n’avais jamais maintenu un sort aussi longtemps et je compris pourquoi je l’avais évité sans même m’en rendre compte : plus je le prolongeais, plus je sentais l’influence de l’Hiver s’insinuer dans mon esprit, même si je ne puisais pas davantage dans mon pouvoir. Heureusement, Akua était là pour absorber cette influence à ma place. Je trouvai presque plus éprouvant de nous faufiler sans être vues que de prendre part aux combats. La bataille, je connaissais ; mais ça ? Ce n’était pas mon domaine. Il nous fallut près d’une heure pour traverser et, à ce moment-là, il ne restait plus un seul drow vivant.

Je n’avais pas bien vu les derniers instants des combats, mais l’infanterie lourde naine n’avait pas été ébranlée le moins du monde par la charge désespérée des Puissants. Les troupes régulières étaient ensuite montées sur la pente, dans la partie creuse, et les cris s’étaient tus peu après. Les drows n’avaient jamais eu la moindre chance de l’emporter. Les anneaux extérieurs étaient censés être la partie la plus faible de l’Everdark, mais si cela annonçait la suite… Eh bien, je ne croyais pas que les drows, dans leur ensemble, puissent repousser cette invasion. Je laissai cette pensée s’effacer tandis que nous approchions du tunnel choisi. Archer n’avait pas eu l’occasion d’y jeter un coup d’œil, mais elle avait remarqué qu’il était le moins surveillé. Ivah en avait emprunté un tout proche pour se rendre dans l’Obscurité et nous avait assuré qu’après une autre grande caverne abandonnée, il débouchait sur un dédale de petits passages. Il y en avait assez pour qu’il soit à peu près impossible de tous les surveiller. C’était un détour qui nous ferait aller vers le nord-est, alors que la route la plus rapide allait droit au nord, mais quelques jours de plus valaient bien la peine de rester à l’abri des regards. J’étais désormais une vieille habituée des désastres, aussi mes nerfs se tendirent-ils à mesure que nous approchions de la sortie. Si les choses devaient mal tourner, ce serait maintenant.

Des nains se tenaient près du tunnel, mais ils n’étaient qu’une petite compagnie, moins d’une centaine. C’était la première fois que je m’approchais autant de leur peuple, mais je ne ralentis pas pour mieux les observer. Les distractions étaient l’ennemi de cette non-bataille. Je remarquai toutefois qu’ils faisaient partie des troupes régulières. Ceux qui portaient les armures stratifiées n’étaient peut-être pas très nombreux. Plus important encore, ils traînaient près du tunnel sans en bloquer l’entrée. Nous passâmes devant eux, pas à pas. Une pointe de peur sourde me traversa quand deux d’entre eux se mirent à parler fort dans une langue naine, mais ils commencèrent à se battre peu après et je poussai un soupir de soulagement. Mes épaules se détendirent tandis que nous les laissions derrière nous, et je laissai échapper un rire étranglé. Je n’étais pas stupide, bien sûr. Je ne romprais le glamour que lorsque nous serions bien plus loin. Mais on aurait dit que… Non, je n’allais pas finir cette foutue pensée. Ne vends pas la peau de l’ours avant de l’avoir tué, Catherine, même quand il est déjà mort. Les Dieux le remettront dans son œuf juste pour te faire enrager. Aussi immobiles que si nous nous étions trouvées au milieu d’une forêt métaphorique, nous poursuivîmes notre route. Archer prit la tête, Ivah à ses côtés, et elles nous guidèrent à travers plusieurs passages courts, à la suite les uns des autres. Un autre quart d’heure environ s’écoula avant que nous atteignions la grande caverne dont Ivah nous avait parlé.

« Abandonnée » était un terme un peu impropre, car la caverne était pleine de nains. Le problème plus grave, c’était que mon glamour fut déchiré avant même que nous y entrions. Des runes s’illuminèrent sur les parois du tunnel, des panneaux de force s’abattirent autour de nous et des cris nains retentirent au loin. Je levai les yeux, furieuse.

« Je ne peux vraiment pas avoir un seul poulet ? protestai-je. Bande de radins. »