Chapitre 258
« Mieux vaut ne pas trop réfléchir, de peur que les nains ne s’emparent de vos pensées. »
– Proverbe mercantien
Le Puissant Kodrog avait reçu une couverture à porter en guise de jupe de fortune, puisque j’étais une geôlière miséricordieuse, mais cela ne changeait rien au fait qu’il avait toujours l’air presque mort. À son réveil, il avait tenté de se relever, mais la vieille réaction des Foundling — sourire désagréable et couteau sous la gorge — avait vite mis fin à ses velléités. Ivah nous avait rejoints sans même qu’on ait besoin de l’appeler et avait passé les derniers instants à converser en crépusculaire avec notre nouvelle recrue.
« C’est fait, Reine », dit le drow.
Le malentendu avait pris fin quand je lui avais expliqué que « Reine du moment » n’était pas vraiment mon titre, mais pas assez tôt pour empêcher Indrani d’enrichir son vocabulaire.
« Il est prêt à nous dire tout ce qu’il sait ? » demandai-je, sans cacher ma surprise.
« Ce n’est pas de cela que nous avons parlé », répondit Ivah en clignant de ses yeux argentés. « Il a été convenu que le Puissant Kodrog ne l’est plus. Il se nomme Bogdan, ispe du rang le plus bas. Les Kodrog n’existent plus. »
Attends, ils avaient vraiment parlé de ça tout ce temps ? Par les dieux, ils se querellaient encore plus que les Praesi sur ce genre de détails.
« Ispe, répétai-je lentement. C’est au-dessus ou en dessous de rylleh ? »
« Le plus bas des Puissants, Reine », répondit Ivah.
Bon, ses yeux argentés étaient bien ouverts, mais il était vrai qu’il n’avait pas l’air très vif. Il faudrait que je retienne les termes, ou que je me procure une liste plus complète à l’occasion. Remonter les échelons de l’Éverdark à coups de cadavres risquait de prendre un moment.
« Très bien, dis-je. Alors demande à notre ami Bogdan ce qu’il sait des nains. »
Ivah s’adressa à l’autre dans leur étrange langue fluide. Il était difficile de discerner le ton en crépusculaire — j’avais l’impression que même les jurons les plus bruyants devaient couler de la langue comme du miel —, mais le langage corporel de Bogdan était plus facile à interpréter. Il avait l’air méfiant, mais pas vraiment inquiet. Croyait-il pouvoir tous nous tuer et s’enfuir s’il le voulait ? Mon couteau n’était plus sous sa gorge, mais je pouvais lui enfoncer quelques centimètres d’acier dans le cou avant qu’il ait le temps de cligner des yeux. J’avais pris l’habitude de laisser ma réputation m’aider, songeai-je, mais elle ne pesait pas bien lourd ici.
« Bogdan exige qu’on lui fournisse les vêtements d’un autre et le choix de ses armes avant d’envisager un tel échange », finit par traduire Ivah.
Je dévisageai le Puissant Bogdan avec scepticisme. C’était presque impressionnant de le voir si sûr de lui alors qu’il avait déjà un pied dans la tombe, mais ma patience avait ses limites. Je jetai un coup d’œil à Ivah.
« Demande-lui s’il tient à garder ses dix doigts, dis-je calmement. Et rappelle-lui qu’il n’en a besoin d’aucun pour répondre à mes questions. »
Le drow acquiesça lentement et lui transmit mes paroles. Les lèvres de Bogdan se retroussèrent d’une manière impossible chez un humain, comme si les muscles de ses joues étaient entièrement différents des nôtres. Il répondit à voix basse.
« Bogdan dit que tout ce que tu tenteras de leur infliger te sera rendu au décuple », traduisit Ivah.
« Vraiment ? » murmurai-je.
Il était plus rapide que je ne l’avais cru. Bogdan m’avait vue ranger mon couteau dans le petit mécanisme ingénieux de Pickler, et se dirigea directement vers le fourreau dissimulé. Pas assez vite, toutefois : je lui attrapai le poignet, et la suite ne fit qu’empirer. Pas besoin de se battre : je n’avais qu’à serrer et ses os se brisèrent. Le drow blêmit de douleur et tenta de rouler sur le côté, mais je posai le pouce sur sa clavicule et appuyai. Le craquement écœurant qui suivit fut presque couvert par son cri. Presque. Je le laissai retomber au sol.
« Ivah, dis-je d’un ton posé. Explique à Bogdan que si je faisais vraiment un effort, je pourrais lui traverser la cage thoracique et la colonne vertébrale sans même m’érafler les jointures. Une fois cela établi, dis à notre ami qu’il a dix battements de cœur pour me donner une raison de ne pas le faire. Je commencerai à compter dès que tu auras fini de traduire. »
Mon guide tressaillit et s’empressa de parler.
« Un, dis-je. »
Bogdan, les yeux voilés par la douleur, regarda Ivah, puis se tourna de nouveau vers moi.
« Deux. »
Ah, la peur. Voilà une odeur familière. Le drow s’adressa avec urgence à mon traducteur.
« Bogdan est maintenant disposé à parler », dit Ivah d’un ton sec.
« Sa sagesse est décidément sans limites », répliquai-je sur le même ton. « Demande-lui ce qu’il sait des nains. »
Ils échangèrent quelques phrases, et mon guide passa ce qui, à en juger par la durée, devait être un interrogatoire détaillé. Ivah parut soudain surpris, puis cracha sur le côté. Il se tourna vers moi, l’air troublé.
« Aucun de ceux qui étaient Kodrog n’a survécu. Les nerezim étaient nombreux et armés pour la guerre. Ils sont venus pour massacrer. »
« Combien ? Des centaines, des milliers ? » demandai-je.
« Bogdan ignore le nombre exact, répondit Ivah. Mais plus de cinq mille ont frappé ceux qui étaient Kodrog. Et, avant cette ruine, la nouvelle était parvenue que les Solya et les Mogrel avaient été attaqués. »
Je plissai les yeux.
« À la suite ? Ou en même temps ? »
Ivah interrogea le prisonnier, qui répondit d’un seul mot.
« En même temps », traduisit-il.
« Ces deux noms que tu viens de citer étaient aussi des sigils ? » demandai-je.
« C’est exact », confirma Ivah.
« Plus forts ou plus faibles que les Kodrog ? »
Mon traducteur haussa les épaules.
« Ni beaucoup plus faibles ni beaucoup plus forts. Les anneaux extérieurs engendrent rarement de grandes lignées. »
À supposer que les nains aient envoyé le même nombre de soldats contre chaque sigil et que la force qui avait frappé les Kodrog ne fût pas la même que celle dirigée contre les deux autres, cela nous faisait environ quinze mille nains. Merde. Archer avait raison : ça ne ressemblait pas à une expédition destinée à traverser l’Obscurité pour vider quelques galeries de leurs métaux précieux et de leurs pierres précieuses.
« Sait-il pourquoi les nains sont venus ? » demandai-je en fronçant les sourcils.
« Les nerezim ne donnent pas leurs raisons, répondit Ivah avec délicatesse. Le serpent ne raisonne pas avec la souris. »
Je soupirai. Oui, un monologue m’expliquant clairement pourquoi une armée naine marchait dans les profondeurs de l’Éverdark, c’était sans doute trop espérer. Mais ils auraient au moins pu lâcher une petite allusion cryptique et suffisante. C’était vraiment trop demander ?
« Sait-il au moins où ils se dirigeaient ? » demandai-je.
La conversation s’éternisa plus que je ne l’avais prévu. Bogdan allait peut-être se révéler vraiment utile, finalement.
« Avant que le Puissant Kodrog ne s’enfuie, dit Ivah, il a découvert que les nerezim se dirigeaient vers le nord. Et, pendant sa fuite, il a repéré des traces d’autres fugitifs qui avaient pris la même direction. »
« Vers les villes, dis-je. Et l’anneau intérieur. »
Mon traducteur hocha silencieusement la tête. Je tambourinai des doigts contre ma cuisse. Ce qu’ils cherchaient se trouvait peut-être dans une ville en ruines, ou même dans l’anneau intérieur, d’où la taille de leur armée. Plus loin, ils affronteraient une opposition plus forte et mieux retranchée. Mais qu’est-ce qui pouvait bien valoir la peine d’envoyer au moins quinze mille soldats dans ce bourbier ? Une armée pareille ne se justifiait pas par de simples richesses, même si un ancien trésor était enterré quelque part. Des artefacts, peut-être ? Tout le monde savait que les nains en volaient, qu’ils laissaient passer quelques décennies avant de les revendre à la surface comme des « merveilles de la forge naine », après les avoir simplement recouverts d’une couche de peinture neuve. Mais déployer une armée de ce côté-ci n’avait rien de bon marché. Je le savais très bien. Il fallait que l’artefact soit d’une utilité ou d’une valeur exceptionnelle. Ce n’était pas impossible, et il se pouvait même que le nid de vipères qu’était la société drow ait assez régressé pour ne plus savoir se servir de l’artefact en question — ce qui en ferait un prix encore plus tentant.
C’était inquiétant. Tout objet assez précieux pour qu’on envoie une armée le chercher serait dangereux, même entre les mains d’un incapable. Or les nains étaient loin d’en être.
« Ivah, dis-je, connais-tu quelque chose d’important au nord ? D’anciennes ruines, ou un lieu saint ? »
« La ville la plus proche est Grand Lotow, répondit le drow. Au-delà, les voies hallianes mènent à Grand Strycht et à Grand Mokosh. »
Ça ne m’avançait à rien. L’un de ces noms me disait quelque chose, à propos de… Attends, Mokosh ?
« Grand Mokosh, dis-je à voix basse. C’est là que tu as obtenu tes plumes, n’est-ce pas ? »
« C’est exact », répondit Ivah.
« Et tu as dit que le sigil là-bas avait été accordé par le Souverain de la Nuit lui-même, poursuivis-je lentement. Y a-t-il un passage entre cet endroit et Saint Tvarigu ? »
« La rumeur le prétend, reconnut mon guide. Mais seules les Sukkla en ont la certitude, et elles n’en parlent pas. »
Je m’aventurais peut-être un peu loin sur cette piste. Je doutais que même quinze mille nains puissent atteindre la Prêtresse de la Nuit, encore moins la tuer. Mais une explication plus simple existait. Ivah m’avait laissé entendre, quand nous en avions parlé, que les incursions naines étaient rares et restaient généralement aux abords de l’Éverdark. Il y avait fort à parier que la méthode permettant de percer l’Obscurité demandait du temps, ou des ressources considérables. Peut-être ne cherchaient-ils pas un artefact. Le Royaume d’En dessous aurait tellement plus de facilité à rogner régulièrement les effectifs drow s’il avait assez de plumes pour équiper toute une armée.
« Combien y a-t-il de plumes à Mokosh ? Est-ce un secret ? » demandai-je.
Ivah secoua la tête.
« C’est un devoir sacré que tout le monde connaît. Il doit toujours y avoir mille manteaux. Chaque manteau emporté aux Terres brûlantes est remplacé. Jamais plus, jamais moins. »
Je fronçai les sourcils. Mille, ce n’était pas rien. Et ils pouvaient les réutiliser, ou tenter de fabriquer leurs propres artefacts pour reproduire leur effet. Mais ma théorie venait d’en prendre un coup, il fallait bien le reconnaître. Ça pouvait être un investissement à long terme, me dis-je. Ou alors, il me manquait des informations essentielles.
« Notre ami Bogdan a-t-il autre chose à ajouter ? » demandai-je enfin.
Ivah posa la question et ils échangèrent rapidement. Mon traducteur en ressortit avec un air partagé, et une légère odeur de peur.
« Le Puissant Bogdan propose de te servir de guide à ma place, après avoir récolté la Nuit sur mon cadavre », dit-il.
« C’est très aimable à lui, répliquai-je en levant les yeux au ciel. Inutile d’avoir peur, Ivah. Nous avons conclu un marché et j’ai l’intention de le respecter. »
« Ta bonté est immense », répondit-il en inclinant la tête.
La peur se faisait moins présente, mais elle n’avait pas disparu. Les drows avaient des problèmes de confiance qui auraient fait sourciller même les Praesi. Je me levai et époussetai mes épaules. J’en ressortais avec davantage de questions que de réponses, mais au moins, nous avions progressé. J’espérais qu’Indrani trouverait de quoi éclairer ce bourbier, même si je ne comptais pas trop dessus. Nous allions probablement devoir nous enfoncer dans les tunnels sans savoir quels desseins s’y tramaient. Les nains ouvriraient sans doute la voie, ce qui était à la fois une bénédiction et une malédiction. Cela limiterait les combats, mais je ne pouvais pas m’allier à des cadavres. Il commençait à sembler que ma meilleure option était de me rendre à Tvarigu, où la Prêtresse de la Nuit m’attendrait. Si j’avais pu dérober toute une armée de drows sans jamais serrer la main de ce diable-là, j’aurais préféré. Mais mes choix se réduisaient encore plus que d’habitude.
« Dis à Bogdan de se tenir tranquille, ordonnai-je à Ivah. Sinon, je n’aurai aucun scrupule à lui infliger une discipline aussi sévère que la situation l’exige. Diaboliste va examiner ses os brisés, mais après notre petit intermède, je ne compte pas lui témoigner beaucoup de compassion. »
Le drow s’inclina de nouveau, et je le laissai parler à la créature qui avait autrefois été le Puissant Kodrog. Par les dieux, tous ces noms qui changeaient si vite ! J’allais avoir du mal à les retenir. Il faudrait que je fouille dans les affaires d’Archer pour voir si elle avait du parchemin et de l’encre ; ça pourrait m’aider à dresser une fichue liste. De toute façon, j’avais du temps à tuer : nous n’irions nulle part avant son retour. Elle revint deux heures plus tard. À ma surprise, elle surgit du même passage qui nous avait menés dans cette caverne.
Les surprises qui suivirent furent nettement moins plaisantes.
Archer avait l’air épuisée, plus que je ne me souvenais l’avoir jamais vue. Elle réclama une gourde après s’être laissée tomber sur une pierre vaguement plate — encore une surprise. Après tout, elle n’avait pas encore épuisé ses réserves d’alcool. Son écharpe pendant lâchement autour du cou, elle posa sur le côté son manteau de cuir trempé de sueur et s’éventa avec une telle vigueur qu’elle ne pouvait qu’aggraver la chaleur.
« J’ai dû courir », parvint-elle à articuler.
Je clignai des yeux, surprise. Jusqu’ici, les tunnels étaient tantôt frais, tantôt franchement froids. Il avait dû lui en falloir beaucoup pour transpirer autant.
« Tu as couru combien de temps ? » demandai-je.
« Au moins une heure, grogna-t-elle. Et il va falloir qu’on se dépêche, nous aussi. »
« Tu as trouvé quelque chose, dit Akua. »
« Ah, la fameuse intelligence des Sahelian, répondit Indrani. Quel œil de lynx ! Enfin, les fragments d’âme qui en tiennent lieu. Je n’ai toujours pas compris ce que tu es au juste, Déchet des Terres désolées. »
« Même Masego est resté assez vague, dis-je. On dirait qu’on vient de retourner un sablier, Indrani. Qu’as-tu trouvé ? »
Elle s’interrompit juste assez longtemps pour se verser le contenu de sa gourde sur la tête, dans ses cheveux dégoulinants de sueur, et poussa un soupir de plaisir.
« Bon, dit-elle en s’essuyant les yeux, j’ai une bonne et une mauvaise nouvelle. »
« Pour une fois, commençons par la bonne », proposai-je.
« La bonne nouvelle, c’est qu’il n’y a qu’une seule mauvaise nouvelle », répondit-elle avec un sourire radieux.
Akua ferma les yeux, comme si elle souffrait physiquement.
« Je n’arrive pas à croire que je sois tombée dans le panneau », marmonna-t-elle.
« Quelle est la mauvaise nouvelle, Archer ? » soupirai-je.
« Je suis partie chercher les nains, plus loin, dit-elle. Je ne les ai pas trouvés, mais j’ai repéré des traces plus nettes dans l’une des tavernes. Ils ne sont pas quelques centaines, Cat ; je dirais qu’ils sont entre quatre et cinq mille. »
« Notre ami de tout à l’heure nous en a parlé, lui dis-je. Et il a mentionné que deux autres sigils avaient été frappés à peu près au même moment. Pour l’instant, je pars sur quinze mille, et c’est une estimation prudente. »
« Merde, dit Indrani en secouant ses cheveux mouillés. Oui, ça correspond à ce que j’ai trouvé. Le truc, c’est que je suis tombée sur un tunnel qui remontait vers l’Obscurité, avec une piste toute fraîche. Une flaque d’huile, encore humide. »
« Tu l’as suivie, dis-je. Tu es revenue par le chemin que nous avions emprunté. »
« Le tunnel ne menait pas là où nous étions, répondit-elle d’un ton sombre. Il traversait un autre abattoir, mais celui-ci avait été nettoyé. Les cadavres étaient soigneusement empilés sur les côtés. Je n’ai compris pourquoi qu’en revenant jusqu’à l’Obscurité. »
« D’autres traversent », dit doucement Diaboliste.
« On peut dire ça, grogna Indrani. À propos, si vous vous demandiez comment ils traversent l’Obscurité : avec des lampes, mesdames. Ils passent en caravanes immenses, qui en transportent des centaines, comme un serpent géant de lumière. Je suis presque sûre que l’huile venait de là ; quelqu’un a dû en renverser. »
« Tu t’es approchée », dis-je. Ce n’était pas une question.
« À portée de pierre, admit-elle. Je me suis tirée quand ils ont commencé à se méfier, mais j’ai ensuite découvert un autre passage. »
Mes doigts se crispèrent.
« Combien ? »
« J’en ai trouvé six, répondit Indrani. Mais ça représentait peut-être une heure de marche discrète. Il pourrait y en avoir des centaines, je n’en sais rien. »
« Tu penses qu’il s’agit d’une invasion », dis-je.
« Je pense que les jolis petits tas de cadavres qu’on ne cesse de trouver, c’est l’avant-garde qui les a laissés. Maintenant qu’ils ont établi une tête de pont, la véritable armée arrive. »
« Et cette armée marche vers nous en ce moment même », conclus-je.
Bon… putain, c’était encore trop doux comme juron. En supposant que les trois forces dont je supposais aussi qu’elles comptaient chacune cinq mille soldats aient traversé chacune dans une seule caravane, les six passages repérés par Indrani représentaient déjà trente mille soldats.
« Les lampes que tu as vues, demanda Akua, à quoi ressemblait leur lumière ? »
« Pas à celle d’une bougie, répondit Indrani. Peut-être à la lumière du soleil ? Quoi que ce fût, c’était aussi chaud que les Enfers en personne, et je le sais : j’en ai visité quelques-uns lors de voyages d’entraînement. Ça ne marchait pas à tous les coups, cependant. L’une des lampes, plus loin, s’est éteinte juste avant que je quitte un endroit, et ce qui devait être des milliers de personnes au loin a tout bonnement… disparu. Les nains n’étaient pas contents. »
J’aurais aimé pouvoir dire que j’étais surprise que Ranger ait emmené ses élèves en Enfer juste pour les endurcir, mais cela aurait été un mensonge. Elle l’avait fait avec l’Arcadie, après tout, et cet endroit était tout aussi dangereux, même quand on y était invité.
« C’est un détail d’une grande importance, dit Diaboliste. L’Obscurité semble liée à la nuit ; le soleil, élément classique, serait donc son ennemi naturel. »
Attends, ce soleil maudit était un élément… Oui, la prochaine fois que je verrais Masego, je lui demanderais sans faute une liste.
« Il doit s’agir d’un enchantement, poursuivit Akua. Et s’il doit rester actif durant toute une traversée, sans interruption, les matériaux devront être symboliquement liés à ce concept. Le bois clair conviendrait, mais il se dégraderait trop vite. Et il est extrêmement rare, de surcroît. Je risquerais de parier que la monture des lampes était en or ? »
« Waouh, Akua, traîna Indrani. Tu as répondu avec brio à une question que personne ne posait. Tu es vraiment le cadeau inutile qui continue à donner. »
« Non, dis-je. C’est important, Archer. Je sais que les nains sont le peuple le plus riche de Calernia, mais même eux ne peuvent pas sortir de l’or de leur chapeau à volonté. Tu as dit que l’autre matériau se dégraderait, Akua. L’or aussi ? »
« Plus lentement, répondit-elle. Quelques jours, si les enchantements étaient appliqués avec beaucoup de soin. Cela devrait suffire à traverser l’Obscurité. »
« Mais pas à faire le trajet de retour », dis-je.
« À moins que le combustible lui-même ne soit naturellement magique… »
« Ce serait alors l’invasion la plus coûteuse de toute l’histoire de Calernia, fis-je remarquer. Même si elle l’est peut-être déjà. »
« … et cela alourdirait encore le coût d’un dispositif déjà onéreux, acheva Akua, légèrement irritée par mon interruption. Ces lampes seraient des objets d’une extrême délicatesse ; la moindre erreur ou impureté les rendrait inutilisables. Il faudrait les fabriquer dans un atelier spécialisé, de préférence dans un environnement neutre sur le plan magique. Il ne devrait être possible ni de les réparer ni d’en fabriquer de nouvelles de ce côté-ci de l’Obscurité. »
« Je ne vois toujours pas en quoi c’est important, même si tu as raison, dit Indrani en rajustant son écharpe. »
« Parce que même les artefacts les plus modestes ne poussent pas dans les arbres, dis-je. Surtout s’ils ont besoin d’or pour fonctionner. Leur quantité doit être limitée, et tu as dit qu’un des tunnels s’était quand même éteint. Il y a aussi des risques d’échec. S’il était si facile d’organiser une invasion, ils l’auraient fait depuis longtemps. C’est un investissement colossal en ressources, sans doute préparé pendant des décennies. Ils ont dû faire un choix. »
« Faire passer un plus grand nombre de soldats, dit Akua en achevant ma pensée, ou réserver des lampes pour maintenir les lignes de ravitaillement. »
« Garder les lignes ouvertes signifie laisser des soldats les défendre, dis-je. Et il leur faut aussi des rations. Plus la zone à protéger est vaste, plus il y a de bouches à nourrir et moins il reste de soldats dans la force principale. Supposons aussi que la traversée échoue… une fois sur dix, ce qui me paraît déjà peu. Plus ils s’y prennent longtemps, plus le prix grimpe. Il serait plus pratique d’envoyer une seule grande armée avec ses propres provisions, puis de la laisser vivre sur le pays jusqu’à ce qu’elle trouve ce qu’elle est venue chercher. »
« Ils ont envoyé l’avant-garde pour dégager le chemin, afin que l’armée principale avance sans perdre de temps dans de petites escarmouches, supposa Indrani. »
« Les sigils de la région ont été exterminés avec une grande efficacité, observa Diaboliste. Il est probable qu’ils aient aussi voulu étouffer toute nouvelle de l’invasion. Les nains pourraient ainsi pénétrer profondément dans l’Éverdark avant que la résistance s’organise. »
« Ça va être un sacré bordel, grimaça Archer. Vivre sur le pays ici ? Les drows ont à peine de quoi survivre. Même s’ils arrivent à nourrir leurs rangs pendant les combats, ils devront retraverser une région qu’ils auront dépouillée, puis retenter les passages. »
« En as-tu vu certains traverser avec des lampes éteintes ? » demanda doucement Akua.
Indrani plissa les yeux. Elle secoua la tête. Mes doigts se crispèrent.
« Ils ne comptent pas repartir, dis-je, exprimant la pensée de tous. L’armée est ici pour détruire ce qui provoque l’Obscurité, puis le reste du Royaume d’En dessous traversera pour s’emparer de l’Éverdark. »
Et nous voilà, entre l’avant-garde et l’armée. Eh bien… j’étais venue ici en m’attendant à une aventure magique, et je n’avais certainement pas été déçue.
Les malédictions aussi étaient magiques.