Chapitre 256
« Cent quatre-vingt-treize : si votre Némésis vous propose un pari, une trêve ou un délai pour la première fois, acceptez toujours. Les Méchants ayant un adversaire héroïque qui leur est destiné ont atteint le sommet de leur puissance, tandis que vous et vos compagnons ne pouvez que grandir. »
— « Deux cents axiomes héroïques », auteur inconnu
« Ça fait beaucoup de cadavres, remarqua Indrani. Genre, beaucoup comme sur un champ de bataille, pas beaucoup comme quand “Woe passe une mauvaise journée”. »
J’ignorai sa tentative d’humour. Chez quelqu’un d’autre, j’aurais pu croire qu’elle cherchait à masquer son choc, mais Archer n’avait pas ce genre de frissons. C’était l’avantage d’avoir grandi dans une région du monde où le moindre faux pas pouvait vous coûter la vie, chaque jour, face à un monstre furieux chassant les lunatiques. Une vérité dérangeante : je m’étais moi aussi quelque peu habituée à la vue des cadavres, même si je n’en étais pas au point de ma compagne. Les drows qui s’étaient faufilés derrière nous s’étaient figés comme des statues, frappés de terreur ou d’admiration. Je les laissai en arrière et m’avançai dans cette mare de mort. Je m’accroupis dans le sang tiède et les entrailles, puis retournai le corps le plus proche pour mieux l’examiner.
Je retirai aussitôt ma main.
« Cat ? » demanda Indrani en me rejoignant.
« Il reste de la Nuit là-dedans », répondis-je.
Je le savais parce que j’avais senti cette puissance surnaturelle réagir à la mienne. Pas comme une attaque ni une tentative de fusion, mais… presque comme si les ténèbres me léchaient la main. Comme si elles reconnaissaient quelque chose de plus grand et de plus cruel, et tentaient de se lier d’amitié avec moi. Je frissonnai ; cela faisait longtemps qu’un froid, quel qu’il soit, ne m’avait plus fait cet effet. Le drow mort était atrocement mutilé. Son visage avait été fracassé, son crâne broyé par l’orbite, mais il avait aussi une blessure plus ancienne : un trou sanglant dans la poitrine, près du centre. J’y enfonçai de nouveau les doigts, sans tenir compte de la Nuit qui pressait avidement contre l’Hiver, et écartai la cage thoracique pour regarder de plus près. À l’intérieur se trouvait un organe qui ressemblait vaguement à un cœur humain, avec toutefois beaucoup trop de veines qui en partaient et une position bien plus profonde dans le corps — presque contre la colonne vertébrale, dont la forme était au moins facile à reconnaître. Il était toutefois plus gris que blanc, et curieusement granuleux.
« Ça va être pénible à nettoyer », commenta Indrani en lorgnant mes vêtements désormais trempés de sang.
« C’est un carreau d’arbalète qui lui a fait ça, dis-je. Regarde l’empreinte. Ça ressemble à ce que les arbalètes réglementaires de la Légion font aux humains. Il n’est pas allé assez profond, alors celui qui a fait ça a dû l’achever de près. »
Malgré tous ses défauts, Archer connaissait à fond les différentes façons de tuer à distance. Quand elle examina la blessure que je lui indiquais, ses yeux se plissèrent.
« La marque est bien plus grande que celle qu’auraient laissée les arbalètes utilisées par les sbires de Robber, dit-elle. Carreau plus gros, et impact bien plus puissant. À vrai dire, on dirait qu’il aurait dû le traverser de part en part. »
Ce qui aurait exigé une force bien supérieure si la tête du carreau était plus large. Ceux qui avaient fait ça possédaient des arbalètes nettement meilleures que celles dont étaient équipées les Légions de la Terreur — du moins en matière de puissance de tir. Difficile de juger de la cadence de tir à partir d’un seul cadavre.
« Ça désigne déjà un coupable accablant, dis-je. »
L’Empire de l’Effroi n’était pas le seul pays à déployer des arbalétriers, même s’il en alignait de loin le plus grand nombre. Honnêtement, je ne voyais aucune puissance calernienne qui n’aurait pas d’arbalètes dans une armée de campagne, à l’exception de la Chaîne de la Faim. Mais Praes utilisait un modèle à manivelle gobelin, nettement supérieur à ceux des Proceriens et de l’ancien royaume. Meilleure cadence de tir, meilleure portée, meilleur impact. Ceux qui avaient fait ça utilisaient un modèle supérieur, et je ne connaissais aucune puissance qui pouvait s’en vanter. Du moins, à la surface. Indrani se pencha, me faisant lâcher le cadavre, puis se redressa, les sourcils froncés. Elle examinait la blessure à l’œil, celle qui avait fracassé le crâne.
« Oui, tu as raison, dit-elle. Regarde l’angle. Le marteau — et c’est forcément un marteau qui a fait ça — est tombé de travers pour quelqu’un de la même taille. C’est du travail de nain, à moins qu’une autre bande de petits meurtriers ne rôde dans la région. »
Je laissai complètement retomber le drow mort et me relevai lentement. Pour un abattoir, l’endroit ne sentait pas du tout la chair et le sang en décomposition. Une odeur cuivrée flottait dans l’air, mais à part ça ? Encore une étrangeté physique de cette race déjà si bizarre. Mon regard balaya le carnage, cherchant à en comprendre la disposition. Certains corps avaient manifestement été traînés puis abandonnés, mais d’autres étaient restés là où ils étaient tombés ; ceux-là me permettraient de reconstituer les événements qui avaient précédé notre arrivée.
« La première salve les a pris par surprise, dit Indrani, à mes côtés. Regarde les corps là-bas. Il y en a trop qui sont face contre terre : on leur a tiré dans le dos. »
Je suivis son doigt. Les cadavres étaient comme elle le disait, mais ce n’était pas ce qui avait attiré mon attention. Les arbalètes avaient dû tirer depuis un passage situé à peu près sur ma gauche, mais je le voyais serpenter jusqu’à se rapprocher de mon dos. Il devait mener soit à l’Obscurité elle-même, soit à une caverne tout près. Ivah m’avait dit que les nains perçaient parfois l’Obscurité, envoyant une expédition miner ou s’emparer d’autres sources de richesse.
« Ensuite, la deuxième salve a frappé la foule de plein fouet, là, réfléchit Indrani, en désignant quelques cadavres plus proches du centre. Intéressant. Tu connais ce genre de tactique encore mieux que moi. »
« La panique, dis-je. Ils cherchaient à semer la panique pour que les drows tentent de fuir au lieu de riposter. Ce qui signifie… »
Nos regards se tournèrent vers le côté droit de la caverne, où l’on apercevait l’autre sortie. Elle était plus large que la première et devait permettre à vingt personnes de passer de front. Les cadavres près de celle-ci formaient un tas presque aussi haut que les hanches ; pas un seul ne se trouvait à moins de vingt pieds du passage.
« Une autre force les attendait là, dis-je. Ils sont donc assez nombreux pour se permettre de se diviser, du moins si une seule expédition naine opère ici. »
« Ils ont fait ça froidement, avec méthode, grogna Indrani. Je parierais qu’ils ont laissé la panique s’installer avant d’envoyer la deuxième force, pour que les drows ne désespèrent pas trop tôt. »
« Depuis le début, le but était de les massacrer, convins-je à voix basse. Ils n’ont jamais eu l’intention de laisser qui que ce soit en vie. »
« Et ce n’est pas tout. Regarde autour de toi. Il n’y a aucune construction ici, Cat, fit-elle remarquer. Aucun endroit où se réfugier, même pas le début d’un campement. Alors pourquoi y avait-il au moins un millier de drows au milieu de nulle part ? »
« Tu crois que les nains ont massacré toute la tribu, dis-je. Les Sigillés, ou peu importe leur nom. »
« Quoi qu’ils mijotent, ils ne comptent pas laisser de survivants, haussa les épaules Indrani. À voir les choses, ceux-là ne se sont pas beaucoup battus. Je parierais que c’étaient des laissés-pour-compte, qu’ils avaient fui une autre bataille et que les nains les ont achevés avant de repartir. »
« C’est monstrueux, dis-je, horrifiée. Je comprends qu’on s’en prenne à ceux qui peuvent riposter, mais des civils ? Par les dieux, Archer, je ne serais pas étonnée qu’on trouve des enfants dans les tas si on se mettait à chercher. »
« Il y a une logique, répondit-elle. Une logique brutale, certes, mais une logique tout de même. Laisse derrière toi des cadavres chargés de Nuit et les survivants s’en nourriront. Ils pourraient même poser problème pendant le trajet de retour. Personne ne peut récolter s’il ne reste plus personne. »
« Par les Enfers, dis-je. Y a-t-il un seul endroit de la Création où l’on ne trouve pas d’atrocités dès qu’on gratte un peu le vernis ? »
« Cet endroit tout entier est une atrocité, Cat, balaya Indrani. Les nains n’ont fait qu’ajouter une journée de merde au tas. »
Mon doigt se crispa. Son absence totale de compassion pour les drows n’était pas sans raison. Mais il y avait une différence entre tenir les responsables pour leurs actes et hausser les épaules devant un massacre. J’avais déjà été confrontée à cette question, quand j’avais dû prendre des décisions concernant l’Empire. Combien d’habitants de Praes pouvaient vraiment être tenus pour responsables des nombreux péchés des Hauts Seigneurs ? Les fermiers et les boutiquiers n’avaient pas voix au chapitre, quel que soit le maître dont ils vivaient sous la bannière. Pour chaque drow qui se disait Puissant et prenait part au massacre sans y réfléchir, combien de milliers n’étaient que de la viande ?
« Ça suffit, dis-je. J’ai trop de soucis pour me mettre en colère contre toi. »
L’autre porteuse de Nom haussa les épaules.
« Bien sûr, dit-elle. On peut considérer que c’est une occasion utile, sinon heureuse. On doit aller plus loin, non ? Si on suit les traces des nains, je pense qu’on avancera plus facilement que seules. »
« On ne sait pas pourquoi ils sont là, lui rappelai-je. Ni même où ils se dirigent. »
Indrani désigna le carnage sous nos pieds.
« Ce n’est pas le premier geste de quelqu’un qui cherche quelques rubis, Cat, dit-elle. Ils ne laissent personne derrière eux, donc ils comptent rester assez longtemps dans l’Obscurité pour craindre que quelqu’un ne lève une bannière ici avant leur retour. »
Je hochai la tête à contrecœur. Non parce que j’étais d’accord pour dire que suivre l’expédition naine était notre meilleure option, mais parce qu’elle avait raison sur le plan logistique. Les drows craignaient le Royaume d’En dessous, apparemment à juste titre, mais un massacre aussi brutal ne resterait pas impuni. Même un rat montre les crocs quand il est acculé. Toute cette affaire puait le risque calculé.
« Ça complique les choses, soupirai-je enfin. Il sera peut-être plus facile de trouver des alliés ici, si les drows sont attaqués, mais le prix… »
« On ne va pas chercher querelle au Royaume d’En dessous, dit Indrani sans détour. Même la Dame ne s’y risque pas. Tu tues un seul nain et ils ne t’enverront pas une plainte : ils enfonceront des villes sous terre et massacreront tous ceux qui ont le moindre lien avec l’affaire. Peut-être même leurs proches, par précaution. Peu importe si, par miracle, tu parviens à vaincre l’armée qu’ils envoient, Catherine. Ils continueront à en envoyer, jusqu’à ce que le message soit clair : on ne fait pas chier les nains. »
Je la regardai, surprise. Je n’étais pas en désaccord avec ce qu’elle disait — il y avait fort à parier que si la Reine de Callow tuait un nain, Laure serait en ruines avant l’arrivée de l’hiver —, mais j’étais vraiment étonnée par la véhémence d’Archer. Elle avait toujours été, eh bien, intrépide. Parfois jusqu’à la folie, mais ce n’était pas rare chez les membres de Woe. Moi comprise. J’avais cru que peu de nains se rendaient à Refuge, même si ce lieu était sans doute celui de la surface qui entretenait les liens les plus étroits avec le Royaume d’En dessous. À part peut-être Mercantis, mais, comme toutes les relations de la Cité des Marchandés, celles-ci étaient notoirement strictement commerciales.
« Tu ne me verras pas contester ça, dis-je. »
« Tant mieux, dit-elle. Tu as déjà assez à faire. »
« Comment ça ? » demandai-je en fronçant les sourcils.
Archer désigna la mare de cadavres.
« Ça fait beaucoup de Nuit, Cat, dit-elle. Même s’ils n’étaient que des inconnus, ils sont très nombreux. Tu vas vraiment laisser tout ça là ? »
J’essayais de ne pas y penser, tout en sachant que je devrais m’en occuper tôt ou tard. Je ne savais pas si je pouvais dévorer la Nuit moi-même, mais Diaboliste était avec moi. S’il y avait quelqu’un qui pouvait m’enseigner les rudiments du cannibalisme surnaturel, c’était Akua Sahelian. Cela impliquerait tout de même d’absorber une puissance dont je ne comprenais que vaguement la nature, sans connaître ses éventuelles conséquences à long terme. Si Ivah avait dit la vérité sur la Nuit, cela pourrait représenter un ajout extrêmement utile à mon arsenal. Ces derniers temps, je me heurtais de plus en plus souvent à d’anciens monstres. À de vieux Héros, certes, mais il y avait aussi le fait que le Roi Mort déploierait un bataillon entier des Porteurs de Nom les plus dangereux qu’il avait pu mettre la main dessus. Lors de mes derniers combats, mon répertoire de tours bien plus limité que celui de mes adversaires m’avait coûté cher, et je n’avais ni le temps ni le genre d’adversaires qui m’auraient permis de rattraper mon retard. Puiser dans les connaissances ancestrales de toute une race serait, franchement, la solution parfaite. Voilà la raison la plus évidente de ne pas le faire.
C’était une solution trop belle, trop parfaite. Comme si elle avait été taillée sur mesure pour mes problèmes. Les coïncidences ordinaires n’étaient pas inconnues dans la Création — les dieux n’étaient pas à l’origine de chaque coup de chance ou de chaque désastre, même pour les Porteurs de Nom —, mais une coïncidence aussi déterminante ? Non. Ce n’était pas un hasard. J’étais même tentée de croire que c’était une offre d’en bas. Regarde ce que tu pourrais obtenir, si tu te conduisais comme une vraie Méchante. Lors de ma dernière conversation avec le Roi Mort, il m’avait avertie des offres qui viendraient frapper à ma porte. Des histoires qu’on me proposerait. Je ne l’avais pas oublié, même si c’était la partie la moins inquiétante de ses propos.
« Non, finis-je par dire. Je ne peux pas. C’est trop utile. »
« Dis-moi que tu ne vas pas boire le jus de drow mort, dit Indrani. Tu ne sais pas où ça a traîné, Cat ; ça pourrait être plein de maladies. »
« Pas moi, répondis-je en jetant un regard vers le reste de notre groupe. »
Les drows s’étaient rassemblés pendant que nous examinions le massacre. Aucun ne s’approchait à moins de pouvoir cracher sur les cadavres, et l’un d’eux avait apparemment vomi contre la paroi de la caverne. Diaboliste était toujours avec eux, mais elle gardait les yeux fixés sur les corps. Elle avait reçu une éducation trop poussée pour laisser son visage trahir ses pensées les plus profondes, mais l’absence d’expression était en soi un indice.
« Merde, tu vas les donner à manger à la Sorcière douteuse ? marmonna Indrani. Vivi va faire une crise quand elle l’apprendra. »
Je regagnai la terre ferme, mes bottes laissant des traînées de sang sur la pierre. Les drows se ratatinèrent visiblement sur eux-mêmes, tandis qu’Akua détournait son regard des suites du massacre pour croiser le mien.
« Catherine, me salua-t-elle. As-tu achevé tes délibérations ? »
« En quelque sorte, dis-je. Akua Sahelian, je t’interdis de prendre part à la Nuit. »
Diaboliste frissonna tandis que mon ordre s’enfonçait au cœur de son être, ses mots gravés dans la loi. Elle me lança un regard réprobateur après avoir repris ses esprits.
« Je n’aurais pas commis une telle bévue, ma chère, dit-elle. Un tel pouvoir ne s’obtient pas sans contrepartie ni exigences. Je suis plus avisée dans mes usurpations. »
« Alors ça ne devrait pas poser de problème, répliquai-je froidement. »
Elle pouvait toujours prétendre qu’elle n’en aurait rien fait ; confier les clés d’un magasin d’alcool à une alcoolique était une mauvaise idée. Même si elle vous disait ne pas aimer les bouteilles en rayon.
« Comme tu voudras, murmura Diaboliste en inclinant la tête. »
Je me tournai vers les drows. Au fil de notre voyage, je m’étais habituée à eux au point de ne plus avoir de mal à les distinguer. Ivah était le seul à parler régulièrement, même entre eux. L’ancien guide se raidit lorsque mon regard se posa sur lui.
« Ivah, dis-je. Tu tiens toujours à ce que nous nous séparions ? »
Ses yeux d’argent se plissèrent.
« Je reconsidère la question, Reine, répondit-il. »
« Bien, dis-je avec un sourire. Alors j’ai une proposition à te faire. J’ai toujours besoin d’un guide jusqu’à Saint Tvarigu, ou du moins de quelqu’un capable de me conduire au chemin qui y mène. Si tu acceptes de me guider, je peux t’assurer que tu seras en sécurité pendant le trajet. »
Je marquai une pause, puis jetai un regard aux cadavres derrière moi.
« Il y aurait d’autres avantages, si cela t’intéresse, ajoutai-je. »
Le visage du drow se plissa, absorbé dans ses réflexions.
« Vous me laisseriez récolter tout cela ? demanda-t-il. »
« Tant que tu peux le faire dans un délai raisonnable, répondis-je. Je veux repartir au plus vite. Tu ne pourrais pas prendre toute la Nuit d’un seul coup ? »
« Il existe des rites pour cela, reconnut Ivah. Mais je ne les connais pas. Il pourrait falloir plus de quelques heures pour tout terminer. La récolte est épuisante. »
« Puis-je intervenir ? demanda Akua. »
Je lui fis signe que oui.
« Si le problème est simplement de rassembler la Nuit, dit-elle, je crois que nous pouvons vous aider. »
« Tu peux les vider de toute leur Nuit ? demandai-je en désignant les morts du pouce. »
« Le pouvoir brûle d’être tenu, répondit Diaboliste. Il ne nous résistera pas. »
« Et la contamination ? insistai-je. »
J’eus l’impression que l’ombre devait se retenir de lever les yeux au ciel.
« J’ai conclu des pactes avec les démons et les diables les plus anciens, dit Akua. C’est assurément une pratique ancienne, et puissante. Elle est aussi incroyablement rudimentaire. Je ne suis pas une jeune sorcière ivre du succès d’avoir lié un diablotin. »
« Par les dieux, tu parles comme Masego, avec deux fois plus de Mal, marmonnai-je. Bon, je ne voulais pas dénigrer ton talent à mettre à courte vue en péril la trame même de la Création pour essayer de gagner des batailles que tu as fini par perdre de toute façon parce que tu es quand même une sacrée ratée. »
J’entendis Archer s’étrangler derrière moi.
« C’était inutile, dit Diaboliste, sincèrement vexée. »
« Je ne sais pas, réfléchit Indrani. Moi, ça m’a fait rire. »
Les yeux d’Ivah passaient de l’une à l’autre à mesure que nous parlions, son visage partagé entre la peur et la perplexité. Je doutais que les Puissants apprécient les plaisanteries de leurs subordonnés. Tout ce que je savais laissait entendre qu’ils faisaient sentir leur mécontentement sans détour, mais, en toute équité, j’étais aussi mal placée pour faire la morale que la marmite qui se moquait du chaudron.
« Les conditions restent les mêmes, avec en plus le fait qu’on va t’aider à rassembler la Nuit, au moins cette fois-ci, dis-je au drow. »
Ivah ne prit pas la peine d’y réfléchir plus longtemps.
« J’accepte votre marché, dit-il. »
Je hochai la tête, satisfaite.
« Laisse-moi un instant pour formuler le serment, dis-je. »
« Ce ne sera pas nécessaire, Reine, répondit Ivah. »
Je haussai un sourcil. Déjà confiance ? Nous n’avions conclu qu’un seul marché, et j’en avais eu besoin de toute urgence. Le guide aux yeux d’argent sourit finement, lisant ma surprise.
« Cela fera de moi un drow à nouveau, dit-il. Les drows ne prêtent ni ne reçoivent de serments. »
« C’est plutôt gênant, répondis-je franchement. »
Allait-il essayer de nous trahir dès qu’il aurait repris un peu de pouvoir ? Je ne craignais pas trop qu’il nous fasse du mal, Secrets ou non, mais devoir trouver un autre guide si peu de temps après avoir donné des pouvoirs au premier serait pénible. Il allait falloir le surveiller de plus près. Je lançai à Diaboliste un regard lourd de sens, auquel elle répondit par un imperceptible hochement de tête.
« Faisons ça, dis-je. Akua, j’ai l’impression qu’improviser serait une mauvaise idée. »
« Votre discernement demeure impeccable, répondit Diaboliste, sans la moindre ironie. »
J’étouffai un sourire. Ma pique sur la diabolisterie l’avait bel et bien touchée, ce qui était absolument délicieux.
« Puis-je ? demanda-t-elle en tendant la main vers moi. »
Je hochai la tête et elle posa la main sur la peau nue de mon cou. La sensation était… comme lorsque nous avions combattu ensemble contre Skein, mais plus douce. Un accès accordé, pas un pouvoir. Ses pensées s’épanouirent juste sous mes doigts, petits murmures de savoir et d’intention.
« Étends ta volonté, murmura-t-elle. »
Je fermai les yeux. Je sentais la Nuit remuer dans les corps. Elle avait raison : elle brûlait d’être tenue, et répondait avec empressement au moindre appel. Mon esprit couvrit toute la caverne — presque comme la perception qui m’envahissait lorsque d’autres pénétraient dans mon domaine, mais d’une manière incomplète. Ici, rien ne venait avec une compréhension innée. J’avançais à tâtons.
« Appelle-la, dit Akua. »
À moi, ordonnai-je. La Nuit glissa hors des cadavres comme une marée de serpents, dévorant la chair morte. Elle hésita, mais je la fouettai de ma volonté et l’attirai vers moi. Plus je forçais, plus c’était facile, comme si j’avais surmonté sa réticence. Je la fis tourbillonner en une sphère jusqu’à ce qu’elle devienne plus grande qu’une personne, puis lui ordonnai de se contracter. Quand j’ouvris les yeux, il ne restait devant moi qu’un minuscule point noir suspendu dans les airs.
« Ivah, dis-je. Maintenant. »
Le drow s’approcha et s’inclina devant la Nuit, entonnant des chuchotements cadencés qui bientôt s’éloignèrent de mes oreilles. Je regardais le petit fragment de ténèbres, et voyais au-delà. À travers lui.
Je n’étais pas la seule à regarder.
Il y avait un visage, mais je n’en distinguais que les contours les plus vagues, à cause des yeux : d’un argent profond et parfait, ils brillaient durement dans les ténèbres absolues.
Splendide, dit une voix de femme à mon oreille.
« Qui êtes-vous ? demandai-je. »
Ah, peut-être pas. Simple usurpatrice. Quelle créature singulière vous êtes.
Je sentis son esprit courir sur le mien, comme une araignée sur du verre. Il en explorait la forme, goûtait à sa puissance. Et cela allait dans les deux sens. Son âme, son manteau, n’était pas un épais amas de pouvoir. C’était une toile immense, tissée des fils les plus fins qui soient et déployée si loin que je peinais à la concevoir.
« Vous n’êtes pas la Nuit, dis-je. Je peux aussi vous sentir, Porteuse de Nom. »
J’ai senti que vous fouliez l’Obscurité avec des plumes volées. Je vous ai sentie venir à moi, une intention sur les lèvres.
« Souverain de la Nuit, soufflai-je. Je cherche à vous rencontrer. »
Alors, prenez audience, rit la femme. Qu’est-ce qui vous retient ?
« Vous êtes attaquée, dis-je. »
Tout n’est que lutte. Les Préceptes tiendront, ou ils se briseront. Seuls les dignes s’élèvent.
« Alors vous êtes prête à parler, insistai-je. Nous devons… »
Tous les chemins mènent à Tvarigu. Je vous attends au-delà de la portée de l’aube.
Une lumière argentée jaillit, aveuglante, et pendant un battement de cœur, je crus la voir tout entière. Une silhouette colossale, les membres étendus, frémissant de douleur. Puis je ne vis plus que la caverne et les regards inquiets de mes compagnons.
« Merde, dis-je avec émotion. Ça ne fait que s’améliorer, hein ? »