Chapitre 253
« Tous servent, par le fouet ou par décret. »
— Inscription gravée au-dessus de l’entrée du Magistère stygien
Ce jeu n’avait aucun sens, et je ne disais certainement pas ça simplement parce que je perdais. Je m’éventai le visage avec mes cartes, échangeant des regards noirs avec Indrani et Akua. Hélas, même si la première était déjà ivre, elle l’était aussi assez pour se souvenir de travers de ses cartes une fois sur deux. Essayer de la lire ne rimait donc à rien. Je lui avais déjà cédé deux corvées de lessive parce qu’elle croyait qu’une combinaison de quatre cartes de la même couleur était une mauvaise main. Je plissai les yeux en étudiant son sourire idiot. À moins que ce soit précisément ce qu’elle voulait me faire croire. Faisait-elle semblant d’être plus ivre qu’elle ne l’était ?
« Fixer l’Archère ne fera pas grimper la valeur de tes cartes », dit doucement la Diaboliste.
Je ricanai. Cette roublarde venait de me soutirer deux corvées de bois après avoir laissé Indrani faire monter les enchères en flèche alors qu’elle avait la pire main de la soirée. Je commençais à soupçonner qu’elles s’étaient liguées toutes les deux contre moi.
« C’est un jeu stupide, dis-je. Pas étonnant qu’il vienne des Terres désolées. »
« Ooooh, elle n’a pas d’atout, traîna Indrani. Elle ne devient aussi ronchonne que quand elle sait qu’elle va perdre la manche. »
Je relevai le menton avec hauteur, au-dessus des querelles mesquines du petit peuple qui m’entourait. Je gagnerais ou perdrais avec la dignité d’une Reine de Callow. Probablement perdrais, m’avouai-je, puisque j’avais deux Valets, mais aucune carte de la même couleur pour les accompagner : même par paire, ils ne valaient qu’une misère, dix points. Le Trois de Coupes me dévisageait d’un air narquois, me promettant que je ferais la vaisselle de ces traîtresses jusqu’à la fin des temps.
« Pas de pioche, dis-je, pressée d’en finir avec la raclée plutôt que d’aggraver les frais. On abat. »
« Merde », lâcha Indrani en plaquant ses cinq cartes sur la pierre.
Deux cartes de la couleur des Épées, mais seulement un quatre et un six, sans aucune paire : pour l’instant, j’avais donc réussi un retournement de situation inattendu. La Diaboliste ajouta gracieusement les siennes au tas. Les Valets de Coupes et de Deniers, et… merde, des valeurs équivalentes pour le reste. Ça allait mal tourner. Je posai précipitamment ma main, puis la retirai d’un demi-pouce.
« Succession », dis-je en tentant de reposer les doigts sur le tas avant les autres.
Les doigts d’Akua faillirent se glisser sous les miens à temps, mais elle s’arrêta au dernier moment et un merveilleux monde où je n’aurais plus à arpenter cette foutue campagne désolée à la recherche de bois mort s’ouvrit à mes yeux. Puis le couteau d’Indrani me traversa la main, touchant techniquement les cartes en premier et remportant la succession. Le silence dura un battement de cœur.
« Archère, dis-je patiemment. Est-ce qu’un couteau me transperce la main ? »
Elle sembla réfléchir, puis croisa mon regard.
« Non, me répondit-elle. Ce n’est qu’une illusion. »
Naturellement, je lui collai mon poing dans la figure. Pas de toutes mes forces, mais suffisamment fort pour l’envoyer valser avec un cri de douleur extrêmement satisfaisant. En soupirant, je retirai le couteau de ma main et laissai l’Hiver ressouder ma chair. Le tenant par la pointe, je le brandis d’un air accusateur vers la Diaboliste.
« Tu aurais pu dire quelque chose, lui reprochai-je.
— J’ai hésité à dire : “Attention, elle a un couteau”, reconnut Akua. Mais, à vrai dire, ça aurait pu s’appliquer à n’importe laquelle d’entre nous. »
Les jours où l’ombre de mon ennemie jurée se contentait de petites douceurs inquiétantes et intimes, au lieu de me lancer des piques sans retenue, me manquaient presque. Aussi terrifiante que fût cette pensée, les Woe avaient peut-être une mauvaise influence sur la Diaboliste.
« Ça va laisser un bleu, tu sais, lança l’Archère.
— Remercie-moi de ne pas avoir visé ta flèche, espèce de sauvage dévergondée ! » lui criai-je en retour.
Nous avions traversé le Calice, ce lac paisible au nord-est de Keter, et étions arrivées hier près de ce qu’on pouvait considérer comme les abords de l’Everdark. Les hauts sommets enneigés partageaient leur nom avec le royaume des drows, même si, à vrai dire, ceux-ci n’en occupaient que certaines parties, toutes sous terre. C’était l’un des rares endroits de Calernia où creuser trop profondément ne risquait pas de libérer une mer de nains furieux, même si les drows ne constituaient guère une meilleure issue. Il n’y avait plus de portes vers l’Everdark, m’avait expliqué Indrani. Des millénaires plus tôt, il y en avait eu, d’immenses panneaux de bronze toujours ouverts menant à une montagne creusée au cœur des territoires drows, mais ils avaient été abandonnés depuis longtemps et Ranger aurait trouvé l’intérieur de la montagne effondré lorsqu’elle avait tenté sa chance. Il nous faudrait plutôt essayer les Terriers. Joli nom, pour une réalité bien moins glorieuse : les Terriers n’étaient pas quelque grand ouvrage, seulement un vaste dédale de tunnels humides qui s’enfonçaient sous terre. Beaucoup s’étaient effondrés ou se terminaient en cul-de-sac, et aucun signe en surface n’indiquait leur présence. Seuls les drows qui les empruntaient encore en connaissaient l’emplacement exact ; ils envoyaient des bandes de pillards et d’esclavagistes rôder à la surface.
Ces âmes entreprenantes n’étaient pas réputées pour réussir souvent leurs razzias. Il y a des siècles, avant que les elfes ne s’emparent de la Floraison Dorée, le royaume désormais brisé des Deoraithe avait parfois eu à souffrir de leurs incursions. Mais aujourd’hui ? Les chemins de surface débouchaient sur trois impasses : le Royaume des Morts, la Floraison Dorée et la Chaîne de la Faim. Aucun de ces endroits n’était réputé accueillir les étrangers à bras ouverts. On disait qu’une fois toutes les quelques décennies, une bande de guerre rusée et prudente parvenait à traverser les tunnels nains ou d’autres passages secrets pour atteindre le nord de Procer — ou, beaucoup plus rarement, le nord de Callow —, mais rares étaient ceux qui réussissaient ensuite à rentrer chez eux. Tout ce qu’on savait de l’Everdark, ces derniers temps, venait des exilés, peu nombreux et qui s’installaient presque exclusivement à Mercantis. La Diaboliste en avait engagé quelques-uns comme mercenaires lors de son massacre à grande échelle, et m’avait raconté qu’elle n’avait pas été impressionnée par la qualité de leurs troupes. Quoi qu’il en soit, nous en étions au deuxième jour de nos recherches d’un accès aux Terriers, et nous n’avions rien trouvé. Lady Ranger avait indiqué à Indrani un chemin pour descendre ; nous avions commencé par là hier, mais, sans surprise, il s’était effondré.
Des runes rouge sang y avaient également été tracées ; d’après ce qu’Akua avait pu en déchiffrer, elles avertissaient que « le Destructeur » avait chassé dans les parages. Ranger s’était manifestement montrée aussi charmante qu’on pouvait s’y attendre. Indrani se releva en époussetant ses vêtements et en secouant les morceaux de pierre qui s’y étaient accrochés. Elle revint tranquillement vers le feu, affectant de façon admirablement insolente que rien ne s’était passé. Elle se laissa retomber à sa place et s’étira comme un chat paresseux.
« Bon, manche suivante, dit-elle. Je crois que j’ai remporté la succession, donc Cat n’a rien gagné. Passe-moi mon couteau, tu veux ? »
Je la dévisageai avec scepticisme.
« Tu promets de ne pas me poignarder encore ? demandai-je.
— Et moi aussi, ajouta Akua avec aisance.
Nous l’ignorâmes toutes les deux.
« Enfin, reprit Indrani avec hésitation. Définis “poignarder”. »
« Archère, dis-je fermement.
— Ce n’est pas comme si ça ne repoussait pas, ergota-t-elle. Et puis, je sais que tu t’es vexée la dernière fois, mais tu sais que j’ai raison pour le ragoût mystère. Techniquement, puisque tout ce qu’on couperait repousserait, si on s’en servait… »
« On ne va pas me couper les doigts pour les mettre dans le ragoût, juste pour t’éviter d’avoir à chasser des lapins, Archère, sifflai-je. Ça n’arrivera pas. »
« Ironique, songea Akua, que le cannibalisme ne soit devenu sujet à débat qu’après le départ de l’Adjoint. »
« Une bonne reine devrait être prête à saigner pour son peuple, déclara solennellement Indrani. Je suis déçue par toi, Catherine. »
« Je sais que tu fais ça juste pour me faire enrager, dis-je en plissant les yeux. Tu sais quoi ? Très bien. Je parie que tu ne le ferais même pas. Si je me coupais le pouce maintenant, Drani, tu le mangerais ? »
Le silence dura un instant.
« Deux corvées de bois pour celle qui refuse, annonça la Diaboliste.
— C’était à moi. Quelle infâme créature.
« J’ai un peu trop mangé, là, dit l’Archère.
Je laissai échapper un petit ricanement moqueur.
« Alors, un petit doigt, plutôt », conclut-elle.
Je fis tournoyer son couteau et le rattrapai par le manche.
« Tu n’oserais pas, dis-je.
— Hé, prends le tien, protesta-t-elle. Je ne veux pas qu’il se retrouve couvert de trucs de Fées.
« Tu viens juste de me poignarder, espèce d’andouille ! » m’écriai-je.
« Enfin, tu ne peux pas le prouver, réfléchit Indrani. Akua est plus ou moins morte ; à Callow, elle ne peut donc pas témoigner lors d’un procès. C’est ta parole contre la mienne.
« Je vais briser ton couteau, lui dis-je sans détour.
— Ne fais pas ça, il a une grande valeur sentimentale, protesta-t-elle. Je crois que j’ai tué un type pour l’avoir.
« Pour préciser, demanda la Diaboliste, l’as-tu tué parce que tu voulais son couteau, ou l’as-tu tué et ensuite as-tu voulu son couteau ? »
Indrani se caressa le menton, pensive.
« Oui, répondit-elle.
Je posai délicatement un doigt sur la pointe de la lame, toujours tenue par le manche, et soutins le regard de ma subalterne rebelle.
« Je te renverrai à Laure en morceaux, promit sérieusement Indrani.
— Au moins, ils ne finiront pas dans le ragoût, répondis-je avec tout autant de sérieux.
Je lui attrapai le poignet lorsqu’elle tenta de me plaquer au sol, mais elle se jeta à moitié sur moi et nous roulâmes parmi les rochers. Je lâchai le couteau pour libérer ma main, mais elle m’enfonça les fesses dans le ventre avant que je puisse lui repousser l’épaule. Je nous retournai et nous dévalâmes la pente. Entre deux visages enfouis dans les vêtements d’Indrani, j’aperçus Akua qui fouillait discrètement le jeu de cartes. Je réprimai un soupir. Elle truquait le jeu, pas vrai ? Un choc brutal contre le sol m’arracha à mon désespoir, et je me tortillai pour empêcher Indrani de me ligoter les poignets avec son écharpe. Elle se débrouillait bien en bagarre, mais moi aussi, et j’avais l’avantage de pouvoir la soulever d’une seule main si nécessaire. Je lui tirai la jambe et lui décochai un coup de coude dans le ventre, puis grimpai sur elle et la plaquai dans un lit de cailloux. Froissement, froissement. Pas de pas, mais l’herbe s’écartait sous des pieds.
« Ah, je vois, ricana Indrani. Attends un instant. »
Elle tira sur l’encolure de sa chemise et exhiba sa poitrine, il fallait bien le reconnaître, plutôt bien faite.
« Je suis prête, annonça Indrani avec théâtralité. Prends-moi de force, Reine Noire. Je suis impuissante face à ta puissance. »
« Archère, c’est le moment de… commençai-je.
— Je vois, fit-elle avec un clin d’œil. Hé, l’Ombre des affaires ! Va faire un tour ou quelque chose. Mes charmes légendaires ont enfin eu raison d’elle. »
« Ce n’est pas ce que je voulais dire, répliquai-je, presque aussi agacée par le jeu de mots que par l’interruption.
Elle haussa les sourcils, un sourire salace fendant son visage.
« Bonne nouvelle, Demoiselle des Fées, annonça-t-elle. Tu peux rejouer. Enlève d’abord le haut, j’ai toujours été curieuse. »
« Nous allons avoir de la compagnie, dis-je en kharsum, adressant à Indrani un sourire aguicheur pour donner le change aux yeux qui nous observaient.
« Oui, nous allons en avoir, répondit Indrani en remuant les sourcils, mais dès que je desserrai ma prise, elle tendit la main vers l’un des nombreux couteaux qu’elle portait toujours sur elle.
Ils se faufilaient maintenant entre les pierres. La pente descendait sur la gauche vers une étroite corniche qui longeait le flanc d’une flèche rocheuse. Je me souvenais qu’une bande d’herbe clairsemée s’étirait en contrebas. Pas beaucoup de verdure, pourtant. Ils doivent être plusieurs s’ils ont fait autant de bruit en se faufilant. J’inspirai, mais le vent ne portait aucune peur. Je distinguais presque des battements de cœur, mais ils étaient trop étouffés pour que je puisse les différencier. De la sorcellerie, ou une capacité naturelle ? Je me relevai, tournant le dos à la direction d’où ils approchaient, et tendis la main à l’Archère.
« Alors, on y va ou quoi ? » sourit-elle.
« Vas-y doucement, dis-je. J’ai encore mal au dos.
Le sifflement d’une corde qu’on tendait donna le coup d’envoi de la danse. Je m’arrachai à l’étreinte d’Indrani, une lame déjà à moitié formée dans ma main, et bondis en avant sans perdre un instant. Inutile de donner des ordres aux autres. Akua et Indrani avaient connu assez d’échauffourées, à mes côtés ou non, pour savoir quoi faire dès que les lames sortaient. Je n’aperçus les drows que l’espace d’un instant : des yeux argentés dans un visage gris aux traits anguleux, encadré de plaques d’obsidienne. Un battement de cœur plus tard, l’ennemi avait disparu, plaqué contre l’angle mort de la pente. Une flèche fendit les airs depuis les hauteurs, décrivant une courbe parfaite vers la silhouette d’Akua près du feu ; mais lorsqu’elle lui traversa la poitrine, elle ne fit que fracasser de la glace. Akua était déjà loin.
« Archère, occupe-toi de ceux d’en haut ! lançai-je. Je les veux vivants.
— Rabat-joie ! cria-t-elle en atterrissant dans une roulade qui dispersa ses couvertures tandis qu’elle attrapait son grand arc.
Je m’occuperais de ceux d’en bas, en essayant de limiter les dégâts. J’entendais de faibles battements de cœur au bas de la pente, juste hors de ma vue ; ils s’étaient accélérés. Ils m’attendaient pour lancer leur attaque au moment où je les chercherais des yeux, alors qu’ils m’auraient en ligne de mire. Si j’étais encore l’Écuyer, ils auraient peut-être réussi à me blesser. Mais à présent ? D’un mouvement du poignet, je fis apparaître quatre monolithes de glace dans les airs, là où ils devaient se terrer, puis les laissai tomber. Des phrases marmonnées dans une langue inconnue me parvinrent, mais ils ne semblaient pas avoir de parade. L’attaque les débusqua : sept silhouettes s’écartèrent en hâte des blocs de glace. Tous des guerriers, ou du moins des drows en bonne forme portant une armure. La vision avait quelque chose d’étrange pour moi, après mes combats contre les soldats de l’ouest. Pas d’acier, ni de cuirasse ou de cotte de mailles : de petites plaques d’obsidienne descendaient jusqu’aux genoux en une épaisse couche, maintenues ensemble par de minces lanières de cuir à peine visibles. Mes yeux perçants repérèrent les runes discrètement gravées sur les plaques, sans que je sache ce qu’elles signifiaient ni à quoi elles servaient. Ils se ressemblaient beaucoup. Aucun ne semblait particulièrement plus âgé que les autres — s’ils avaient été humains, je les aurais tous crus dans la vingtaine — et j’avais du mal à les distinguer. Leurs casques présentaient toutefois quelques différences. Tous formaient de minces cercles d’obsidienne incomplets, épousant étroitement la forme du visage, maintenant les cheveux en place et descendant jusqu’à la naissance de leur menton anguleux. Des capuchons de cuir retombaient de ce verre noir vers la nuque, ornés de petites pierres rondes, à l’exception d’un drow. Le bas de son capuchon était bordé d’une rangée de longues plumes sombres qui lui chatouillaient le dos.
Bon, celui qui portait le chapeau le plus chic était généralement le chef. Ça ferait l’affaire.
Pendant que je les détaillais, ils s’étaient remis de la surprise. Avant même que la glace touche le sol, l’un d’eux me lança un javelot à pointe de fer, mais du coin de l’œil, je repérai une autre menace. L’archer était sorti de sa cachette et avait décoché une nouvelle flèche. J’entendais toutefois l’Archère bander son propre arc, alors je reportai mon attention sur le javelot. Il était bien lancé, droit au centre de ma poitrine. Mais, après les combats que j’avais menés ces derniers temps, il me parut ridiculement lent. Je le saisis par la hampe et pivotai pour le renvoyer vers le même drow, deux fois plus vite. À ma surprise, il ne l’évita pas. Son corps entier vacilla, englouti par les ombres, et il s’abîma dans une mare de ténèbres qui s’étira et se faufila sur le sol rocailleux avant de le faire réapparaître une douzaine de pieds plus loin, toujours le même. Voilà qui était nouveau.
« Rendez-vous ! » lançai-je.
Je me rendis compte juste après que j’avais oublié la flèche : si je me faisais tirer dessus à peine après avoir exigé leur reddition, ça ne donnerait pas le ton idéal. Heureusement, l’Archère intervint.
« Tir spectaculaire ! » s’écria-t-elle.
Sa flèche déchira l’empennage de celle que le drow avait tirée, la déviant loin de moi, puis continua sa course en diagonale vers le haut. Le bruit de l’obsidienne qui se brisait et un grognement de douleur suivirent. Le drow au chapeau chic lança quelques mots dans sa langue, et tous se dispersèrent dans les ombres. Littéralement. Des traînées de ténèbres se répandirent dans toutes les directions, trop nombreuses pour que je puisse les suivre. Mais, malheureusement pour eux, ils n’avaient pas prévu le coup de la Diaboliste. L’air embauma la glace en fleur tandis qu’elle créait une construction juste à côté d’un drow en fuite ; des doigts de givre arrachèrent le guerrier à son filet d’ombre en le saisissant à la gorge. À mon grand plaisir, elle avait choisi le type au chapeau chic.
« Nous tenons votre chef ! criai-je. Jetez vos armes, ou elle lui brisera la nuque. »
Le type au chapeau chic tenta de disparaître à nouveau, mais je ne comptais pas le laisser faire. D’un mouvement du poignet, je resserrai un lien d’ombre autour de sa gorge, le maintenant dans la tendre étreinte d’Akua ; sa disparition… échoua, faute d’un meilleur mot. Un javelot transperça la poitrine du guerrier un battement de cœur plus tard, déchirant la construction de la Diaboliste derrière lui. Ah, les drows. On ne les réputait pas pour leur loyauté envers leurs compagnons. Si c’était le seul à parler le bas-miezan, j’allais être furieuse.
« Bon, puisqu’il faut s’y prendre par la force », grognai-je.
La poussée de mon départ fracassa le sol sous mes pieds et, un battement de cœur plus tard, je me trouvai au milieu d’eux. L’un d’eux se changea en ombre, mais une flèche l’atteignit et le ramena sous sa forme de drow, une jambe transpercée ; il siffla de douleur. Je m’occupai des autres aussi gentiment que possible. Des pointes d’ombre en clouèrent un au sol ; j’envoyai un autre réfléchir à ses actes dans une bulle de glace, et transformai mon épée en lance pour transpercer le pied du troisième lorsqu’il tenta de disparaître. Ils étaient huit en tout ; avec un mort et deux blessés par l’Archère, il en restait… deux. L’un détalait vers l’herbe. Je le laissai filer : il nous mènerait peut-être aux Terriers, si c’était bien par là qu’ils étaient tous arrivés à la surface. Le dernier me fixait, les yeux écarquillés. Il laissa tomber sa lame courbe d’obsidienne, s’agenouilla lentement et posa les mains derrière la nuque.
« Diaboliste, confine-les, ordonnai-je.
Un effort de volonté fit surgir des ailes dans mon dos et je m’élevai à la poursuite du fuyard. Il me vit et disparut. Claquant ma langue contre mon palais d’un air désapprobateur, je plongeai. Finie, la fuite. Il y avait trop de risques de le perdre s’il continuait sous cette forme. Je ne l’avais pas rattrapé à moitié qu’il sortit de la traînée d’ombre, la peau grise blême, et se remit à fuir à pied. Cette forme doit l’épuiser, pensai-je. Ça ne me surprenait pas. Tout pouvoir avait un prix. Je fondis sur lui comme un faucon ; mes bottes lui atterrirent sur les épaules et il s’effondra sans résistance. Un peu trop fort, en fait. Sa tête heurta une pierre sous un mauvais angle et, le souffle coupé, je m’agenouillai près de lui pour vérifier s’il respirait encore. Je posai les doigts sur sa jugulaire, mais n’y trouvai aucun battement. Les drows n’étaient donc pas si semblables aux humains. Je façonnai une plaque de glace et la plaçai devant sa bouche ; mes épaules se détendirent lorsque la surface s’embua. Il saignait du front et avait les yeux clos, mais il n’était pas encore mort. Je hissai son corps sur mon épaule et retournai sur le lieu de l’escarmouche. Les autres avaient rassemblé les drows en mon absence. La plupart saignaient, même si nous avions évité les blessures mortelles. Même une blessure mineure pouvait tuer si l’on saignait assez longtemps ; leur proposer de les soigner pourrait donc nous donner un moyen de pression. Je déposai le drow inconscient à côté des autres.
« Ils sont tous là, dit la Diaboliste.
Je hochai la tête. L’Archère posa son coude sur mon épaule et observa nos prisonniers d’un air profondément déçu.
« C’était vraiment tout ce qu’ils avaient comme tour ? demanda-t-elle. J’ai un peu l’impression de m’être fait avoir, je vais pas mentir.
— Tu ne peux pas prendre les adversaires qu’on a affrontés dernièrement comme étalon, dis-je. On s’est frottées à certains des gens les plus terrifiants du continent.
— Ils auraient au moins pu amener un mage, se plaignit-elle.
— La nuit est encore jeune, répondis-je en lui faisant glisser le coude de mon épaule. Il peut y en avoir d’autres. »
Aucun des drows ne parlait, ni ne croisait même mon regard. Ils restaient à genoux, les yeux baissés, et leurs visages à demi cachés semblaient résignés. Ils pensent qu’on va les tuer ou les réduire en esclavage, compris-je.
« L’un de vous comprend-il cette langue ? demandai-je en bas-miezan.
Pas de réponse.
« Parlez-vous le mthethwa ? » tentai-je dans la langue éponyme.
« Pourquoi qui que ce soit voudrait-il parler cette langue s’il n’y était pas obligé ? » réfléchit Indrani.
Je jetai un coup d’œil à la Diaboliste.
« Tu ne parlerais pas… »
« Le Crépusculaire ? termina-t-elle. Non. Pour la même raison que je ne parle pas le cafard. »
« Je suis déçue par tes précepteurs, Akua, lui dis-je.
— En effet, répondit sèchement la Diaboliste. Quelle honte qu’ils aient omis de m’enseigner une langue parlée par un peuple qu’on n’a pas vu dans l’Empire depuis des siècles, dont l’influence sur le reste du continent est si négligeable que certains érudits ne le mentionnent même pas dans les ouvrages historiques les plus récents. »
« Oui, renchéris-je sans hésiter. Vous avez tous manqué de considération.
« Hé, les déceptions ! appela Indrani dans un chantant approximatif. Est-ce que l’un de vous me comprend assez pour avoir honte de mériter mon mépris ? »
Trois d’entre eux se raidirent. Je souris, mais pas agréablement.
« Eh bien, voilà qui est intéressant, murmurai-je dans la même langue. Ça finit par payer. Tous ceux qui me comprennent, debout. Nous allons discuter gentiment, en gens civilisés. »
Indrani s’étrangla à ces mots, ce qui ne les rassura pas le moins du monde.