Chapitre 252
« Il n’est pas de poison plus puissant que la haine silencieuse. »
– Dicton arlésite
Je fis pivoter brusquement ma botte, sentant des doigts se briser sous l’acier. La fée poussa un cri de douleur, mais je fus loin d’être impressionnée par ses jérémiades : je m’étais fait casser les doigts un nombre incalculable de fois, et je savais reconnaître quelqu’un qui en faisait trop.
« Larat m’a dit que, ces temps-ci, tu te fais appeler Lughlyn, lançai-je d’un ton badin. Et que tu fus jadis la Dame des Prairies Radieuses. C’était l’Été, n’est-ce pas ? »
La créature qui avait été le Prince du Crépuscule nous observait avec un sourire nonchalant, assis sur une pierre renversée. Le reste de la Chasse sauvage nous regardait avec un intérêt plus ou moins marqué, et plusieurs affichaient des sourires cruels. Ils chevauchaient ensemble, mais cela ne les rendait pas particulièrement tendres les uns envers les autres.
« Elle était bien de l’Été, Souveraine, lança l’une des fées. Une chevalière de la Cour aussi fière qu’il en ait jamais existé. »
Bien, ils commençaient à participer. La torture et l’humiliation publiques avaient le don de les attirer, il fallait bien l’admettre, même quand l’un des leurs hurlait. J’avais commencé tout ça avec une intention plus ferme qu’une simple leçon de discipline, alors leur attention était plus que bienvenue. J’enfonçai le talon dans sa paume ; un nouveau craquement écœurant retentit, suivi d’un hurlement rauque.
« Alors, quelqu’un voudrait-il bien me dire pourquoi Lughlyn est par terre ? demandai-je en ouvrant les débats devant l’assistance. »
Je jetai un regard à la fée à la peau sombre qui se tortillait sur la rive rocailleuse. Ces derniers temps, elle avait attiré mon attention à plusieurs reprises. D’abord en cherchant querelle à Vivienne alors qu’elle était de corvée de récupération de cadavres, puis, plus récemment, en ouvrant la bouche après avoir reçu des ordres.
« Elle a contesté les devoirs auxquels elle avait prêté serment », lança une autre fée.
« C’est bien ça », dis-je avec un sourire pincé.
« Je ne ferais jamais ça, haleta Lughlyn. Souveraine, je voulais simplement… »
« Nous sommes devenus des chevriers, à convoyer votre bétail mortel ? cita doucement Larat. Ah, Lughlyn. Tant d’orgueil, si peu de jugeote. J’ai toujours pris un plaisir coupable à t’en dépouiller, couche après couche. »
Le prince borgne des fées était peut-être le premier parmi ses pairs au sein de la Chasse, mais il n’était pas le gardien bienveillant de leur bien-être. Il se délectait d’attiser les flammes dès qu’il le pouvait, et aujourd’hui, l’occasion de céder à ses penchants les plus sombres lui avait été servie sur un plateau.
« Notre bonne amie se trouve sous ma botte parce qu’elle a été la poule la plus bruyante du poulailler, poursuivis-je avec désinvolture. Elle va donc passer une mauvaise journée. Mais cela fait un bon moment que nous n’avons pas eu une autre conversation, n’est-ce pas ? »
Larat rit, d’un rire clair, joyeux et dépourvu de la moindre contrition.
« Tenez-vous droits, Cavaliers de la Chasse ! lança-t-il. Nous voici appelés à répondre de nos nombreux péchés. Notre reine est exigeante. »
« Mon lieutenant traître à la mode a raison », dis-je en appuyant sur la main de Lughlyn pour ponctuer mes paroles. « Vous souvenez-vous de la bataille des camps ? »
« Nous avons combattu sous votre bannière ce jour-là et en avons tué beaucoup », répondit l’une des fées.
« C’est vrai, reconnus-je. Quand je me suis réveillée. Avant cela, vous vous êtes contentés de… regarder. Pendant que ceux qui me servaient mouraient. »
Pour tenir la Chasse en bride, il fallait mêler avec soin violence et patience, puis ajouter au dernier moment une pincée d’imprévisibilité. Depuis le début de la campagne dans le nord, je les avais laissés boire trop rarement à cette mixture, et mes soldats en avaient payé le prix durant les moments de la bataille où je rêvais à la mort. Cette fois, j’avais ajouté un peu plus de violence que d’habitude, pour rendre la potion plus amère. Ils le méritaient amplement.
« Votre Limier infernal ne nous a donné aucun ordre », dit l’une des fées.
Ah, enfin, quelqu’un dont je connaissais le nom.
« Parce que vous étiez tous restés hors de vue, Seldred, répondis-je. Alors, qui veut bien deviner si cela me plaît ? »
Un coup de talon. Lughlyn hurla.
« Vous voudriez que nous gardions des mortels comme des troupeaux », dit une autre fée, d’une voix mélodieuse où perçait le dégoût.
« À partir de maintenant, en mon absence, vous obéirez à d’autres, dis-je avec un sourire. D’abord à la Voleuse ; si elle n’est pas là, à la Maréchale Juniper. »
« Aucun serment ne nous lie aux ordres des mortels, déclara Seldred en se caressant la barbe. »
Je retirai ma botte de la main de la fée à la peau sombre.
« Lughlyn, serais-tu disposée à gagner une once de clémence ? demandai-je. »
« Selon votre volonté, Souveraine », coassa-t-elle.
« Tue Seldred », ordonnai-je.
Les yeux des autres fées s’écarquillèrent. Un battement de cœur plus tard, elles se jetaient déjà les unes sur les autres comme des chiens enragés. Lughlyn était blessée, mais aussi désespérée, tandis que Seldred avait été pris de court par ce brusque retournement. L’équilibre était rétabli. Les lames d’argent s’entrechoquèrent dans un combat furieux, jusqu’à ce que l’une des deux fées s’affaisse au sol, décapitée. Lughlyn resta debout, pantelante et couverte de sang ; une longue entaille lui barrait le torse, là où la lame de l’autre fée avait traversé sa cotte de mailles. Je m’avançai vers elle, sentant tous les regards des fées braqués sur moi, et posai une main sur sa blessure. L’Hiver coula dans mes veines puis se déversa en elle ; le sang se figea dans un craquement, et la plaie se referma lentement sous l’effet de ma volonté.
« Je ne considère pas cela comme une punition, dis-je à la Chasse. Les morts sont morts, et vous êtes suffisamment utiles pour que je ne vous fasse pas couper la tête sur un coup de tête. Ceci est un avertissement, mes chéris. Pour vous rappeler le danger qu’il y a à frôler la limite avec moi. »
Je tapotai doucement le ventre de Lughlyn.
« Tu peux être de mon côté », dis-je, avant de désigner le cadavre de Seldred du pouce. « Ou le rejoindre. Il n’y a pas de juste milieu, et je n’ai que faire des instruments défectueux. »
« Ainsi parla la Reine de la Chasse, dit Larat d’une voix qui portait sans jamais s’élever. Nous nous en souviendrons. »
J’inclinai la tête vers la fée borgne, tandis que les autres reprenaient doucement ses paroles.
« Tu as tes ordres, dis-je à Larat. »
« Ils seront exécutés, promit-il avec un sourire acéré. Avec le plus grand soin. »
Je jetai un dernier regard à la Chasse. Une simple exécution publique ne les aurait pas intimidés, pas comme cela. La mort ne leur était pas étrangère. Mais être ainsi exposés au ridicule, avec tant de désinvolture ? Oh, cela entaillerait leur orgueil autant que leur chair, et ce genre de blessures était bien plus dangereux pour les fées. À bien des égards, l’humiliation les effrayait plus que la douleur.
« Ne prends pas cet air satisfait, Un-Œil, dis-je. Je te tiendrai responsable de ce qu’ils feront quand je ne serai pas là pour surveiller. »
Son sourire s’élargit encore.
« Vous vous adaptez à merveille à la cruauté, ma reine, dit-il. Cette escapade s’est révélée plus divertissante encore que prévu. »
Voilà Larat : rien de plus déconcertant que lorsqu’il distribuait des compliments. Je gardai un visage impassible.
« Ouvre le portail, dis-je. J’ai des adieux à faire. »
Il se leva et s’inclina avec une grâce féline. Le camp de Woe n’était qu’à quelques minutes de marche de la plage, et je constatai avec satisfaction que, pendant que je m’occupais de la Chasse, les trois partants avaient fini de rassembler leurs affaires. Indrani remuait le feu avec un morceau de bois flotté et m’adressa un regard blessé lorsque je les rejoignis.
« Tu viens de faire un combat de fées sans moi, Cat ? dit-elle. Parce que c’est extrêmement mesquin, et je m’attendais à mieux de ta part. »
« Je voulais simplement faire passer un message, répondis-je pour clore le sujet, puis je lui jetai un os. Je te promets que si j’organise un jour une sorte de tournoi de la mort sordide en Arcadie, tu recevras une invitation. »
La femme à la peau brune prit un air pensif.
« Peut-être l’année prochaine ? songea-t-elle. Je veux dire, elles finiront bien par devenir plus gênantes qu’utiles, et si tu dois t’en débarrasser… »
« Je vais faire semblant de ne pas avoir entendu ça », marmonnai-je.
Les autres observaient la scène avec amusement, du moins pour la plupart. J’avais beau détester les voir partir, inutile de retarder cela davantage. Je rejoignis d’abord Hakram, le grand orque qui me dominait de toute sa hauteur dans son armure noircie.
« Cat, gronda-t-il. À propos d’hier… »
Je secouai la tête.
« C’est de l’histoire ancienne, dis-je. Je me sentais déjà assiégée, alors je l’ai pris plus mal que je n’aurais dû. »
« Non, répondit Hakram en secouant la tête. Tu avais raison d’être mécontente. Nous débattons en privé quand nous ne sommes pas d’accord. Un seul front. »
Je lui saisis l’avant-bras, en salut légionnaire, et après un instant il fit de même.
« Je ne veux pas qu’on se quitte fâchés, lui dis-je doucement. C’est déjà assez pénible de ne pas te voir pendant des mois. C’est fait, c’est enterré ; n’en parlons plus. »
Il poussa un soupir qui ressemblait davantage au sifflement d’une bouilloire.
« C’est fait, c’est enterré », répéta-t-il.
Je lui pressai le bras.
« Je te laisse encore le plus dur du travail, dis-je. Je suis désolée, Hakram. Ça finit toujours par tomber sur toi. »
Il me répondit en découvrant ses crocs d’ivoire.
« Au moins, je n’aurai pas à déchiffrer le crime de guerre que tu appelles écriture cursive avant de transmettre les consignes, plaisanta-t-il. Il y a du bon, Cat. »
Je ris, et il me manquait déjà alors qu’il n’était même pas encore parti.
« Ne néglige pas ton entraînement, dis-je. Indrani et moi ne serons plus là pour te garder en forme. »
« Mes os t’en sont profondément reconnaissants », ricana-t-il en m’attirant dans ses bras.
Mon menton n’arrivait toujours pas à son épaule, mais, avec les années, j’avais appris où poser ma tête. L’étreinte prit fin trop vite. Du coin de l’œil, je vis Indrani tirer sur les robes de Masego et défaire ses tresses, ses doigts cherchant tous les prétextes pour s’attarder. Hakram suivit mon regard et laissa échapper un grondement pensif.
« Je ne pensais pas que ça durerait, avouai-je à voix basse. »
« Elle se lasse vite, convint l’orc. Mais elle était déjà têtue avant de commencer à fréquenter les Callowans. »
« Tu as… » dis-je, sans terminer ma phrase.
Parlé à l’un ou l’autre du sujet, gardai-je pour moi.
« La dernière fois que j’ai essayé, elle m’a défenestré et a appelé ça un exercice de vigilance, marmonna-t-il. Celle-là, c’est ton problème, Cat. »
Eh bien, cela faisait un moment que je n’avais pas traversé un champ rempli de munitions enterrées. Il était temps de repartir à l’assaut d’une autre mission suicidaire.
« Bon voyage, Hakram des Loups Hurlants, dis-je. »
« Que la victoire humilie tes ennemis, Catherine Foundling », répondit-il doucement.
Nous nous séparâmes, et Vivienne combla l’espace en quelques instants. Son expression était difficile à lire, mais son cœur battait régulièrement. Si elle était encore en colère, elle la maîtrisait.
« Vivienne, dis-je avec hésitation. Je sais que ça ne te réjouit pas. »
Elle garda le silence un long moment.
« Je connais la fin de cette histoire, dit-elle enfin en jetant un regard discret à Akua. Tu as prêté serment. Le chemin pour y parvenir m’inquiète, mais je ferai la paix avec lui, sachant que la destination est certaine. »
« Les choses vont s’arranger, tu sais, dis-je. Tôt ou tard, nous verrons le jour se lever. »
Elle eut un sourire désabusé.
« Vraiment ? dit-elle. Peu importe. Je peux en vouloir à Catherine Foundling et reconnaître la justesse de ce qu’a dit la Reine de Callow. Au bout du compte, ce sont deux personnes différentes. »
« Je ne veux pas qu’on se sépare en gardant des choses sur le cœur, insistai-je. Les laisser s’envenimer… »
« Ça suffit, Catherine, dit la femme aux cheveux sombres. Tu as obtenu gain de cause. J’ai dit ce que j’avais à dire, et tu as compris ce que j’ai tu. Garde-le à l’esprit avant de nouer tes doigts à ceux de l’architecte même de la Folie. La Nécessité est une maîtresse capricieuse, et nous avons appris à nos dépens les dangers des gains rapides qui entraînent de lourdes pertes. »
Je retins ma réponse. C’était aussi bien que possible, et rouvrir la plaie ne ferait qu’empirer les choses. Cela me laissait un goût amer en bouche, mais quelle part du pouvoir n’en laissait pas ?
« Fais attention, lui dis-je plutôt. Et reste sur tes gardes. »
« Je le suis toujours », sourit Vivienne Dartwick. « Essaie de ne pas trébucher dans l’Éternel Crépuscule, d’accord ? Combattre le feu par le feu finit souvent par tout réduire en cendres. »
« Tu me connais, dis-je avec légèreté. Je suis une diplomate sans égale. »
« Bien tourné, remarqua-t-elle, l’amusement perçant dans sa voix. À la prochaine, Cat. »
Je lui rendis son signe de tête. Indrani avait enfin libéré Masego ; je lui pris donc le bras tandis que la Voleuse et l’Archer se livraient à leur rituel d’insultes et de piques mesquines, leur façon de se dire au revoir.
« Zeze, dis-je. »
« Catherine, répondit-il, l’air perplexe. Je t’en prie, ne touche pas à mes tresses. »
Mes doigts tressaillirent. À présent qu’il m’avait demandé de ne pas le faire, j’en avais presque physiquement besoin de les décoiffer.
« En témoignage de mon amour profond et indéfectible pour toi, dis-je, je ne le ferai pas, cette fois. »
« Quelle reine miséricordieuse tu fais », dit-il d’un ton sec.
« C’est ce qu’on dit », acquiesçai-je sans hésiter. « Je sais que je te l’ai déjà dit, mais n’oublie pas… »
« Ne faire confiance à personne à Praes, dit patiemment Masego. Pas même à Père. Nous en avons déjà parlé. »
« C’est vrai, soupirai-je. »
Lui demander une dernière fois de rester ne changerait rien et gâcherait nos adieux, alors je réprimai cette envie.
« Prends garde de ne pas provoquer quelqu’un que tu ne serais pas capable de tuer, me recommanda-t-il doucement. Et si tu peux mettre la main sur des tomes d’arcanes… »
« Je verrai ce que je peux faire », souris-je.
« Bien », dit-il, visiblement satisfait.
Son expression s’assombrit un instant plus tard.
« Prends soin d’Indrani, dit-il. Je crois qu’elle est peut-être contrariée. »
Elle sait que tu fonces dans la gueule du tigre, pensai-je. Et cette fois, sans aucune garantie ni l’un de nous pour veiller sur tes arrières.
« Je le ferai », dis-je en scrutant son visage, à la recherche du moindre signe qu’il puisse se douter…
Eh bien, je n’étais pas sûre de savoir exactement de quoi. Je ne le saurais pas avant de l’avoir fait assez boire pour qu’elle se confie. Mais c’était une mèche allumée, et son absence de méfiance était sans doute la seule chose qui l’avait empêchée d’exploser jusque-là.
« Je laisserai des messages à l’Observatoire dès que possible, promit-il. Reste en vie, Catherine. Je serais contrarié que tu échoues. »
« Eh bien, tu as toujours été un tendre », souris-je.
Quand je l’attirai contre moi, il ne resta raide qu’un instant avant de poser délicatement les mains sur mes épaules. Dieux, il était parfois si horriblement maladroit. Cette pensée n’aurait pas dû m’attendrir autant. Nous nous séparâmes et je le laissai récupérer ses sacs, puis rejoignis les deux autres qui nous attendaient. Tous trois se dirigèrent vers la Chasse, déjà en selle. Je croisai le regard de Larat avant qu’il n’ouvre le portail. Il inclina la tête. Nous nous étions compris, lui et moi, sur les horreurs que je leur ferais subir si l’un d’eux était blessé sous sa garde. Indrani vint se placer près de moi, et nous les regardâmes passer en Arcadie sans un mot, jusqu’à ce que le portail se referme et que la dernière volute de pouvoir disparaisse.
« Alors, Archer dit-elle. Et maintenant ? »
« Nous partons demain, répondis-je. Mais ce soir ? Je me souviens très bien que tu as parlé d’une boisson appelée baptême atalantien, dont tu avais volé une bouteille. »
Indrani sourit de toutes ses dents.
« Voilà un bel exemple de leadership, dit-elle. »
Pour une fois, les devoirs pouvaient attendre demain.
Je déposai le bol sur le tas de vaisselle qu’il nous faudrait laver dans le lac plus tard, après en avoir raclé les derniers restes de ragoût. J’y lançai la cuillère à sa suite.
« Je ne pensais pas que tu cuisinerais aussi bien, avouai-je. »
Indrani renifla, étendue contre une pierre qu’elle avait recouverte de couvertures.
« Tu es tellement citadine, dit-elle. Tu crois que quelqu’un faisait la cuisine pour moi, à Refuge ? Ranger nous transmettait des recettes de camp, mais ce n’était pas elle qui surveillait les marmites. Il y avait une hiérarchie. »
« J’avais cru comprendre que l’endroit était devenu un établissement respectable, dit Akua, légèrement surprise. »
Elle se trouvait de l’autre côté du feu, ses yeux écarlates lumineux dans l’obscurité. La Diaboliste n’avait pas touché au ragoût : elle pouvait le faire, de nos jours, mais n’avait besoin de rien manger. Moi non plus, mais c’était parfois une distraction agréable.
« Bien sûr, si on compte les habitants, dit Indrani en se servant un verre du tord-boyaux le plus raffiné du Roi Mort. Mais ce n’est pas un village, Sahelian. C’est juste un grand camp qui existe parce que la Dame a tué les bêtes qui vivaient là avant. Des marchands passent de temps en temps, et les nains vendent des trucs, mais chacun se débrouille. »
« Ouais, elle ne m’avait pas l’air d’être du genre à gouverner, marmonnai-je. Pas très patiente. »
« Tant mieux, dit Indrani en me tendant une coupe. Sinon, qui ferait la cuisine ? Toi ? Tu es nulle aux fourneaux, et tout le monde sait que la cuisine callowane est dégueulasse. »
« Je t’ai vue t’attaquer à du pain aux pommes comme s’il avait assassiné tes parents, répliquai-je sèchement. »
« Bon, les desserts, ça va, concéda-t-elle. Mais votre bière, c’est de l’eau boueuse, et pas une seule auberge du royaume ne sait préparer correctement le mouton. »
« C’est vrai, fit remarquer Akua. Les Callowans sont réputés ignorer les épices et noyer leurs plats sous cette horrible sauce lauréenne. »
« Je ne vais pas subir les critiques culinaires d’une vagabonde ivre et d’une femme dont le peuple prend le poison pour un véritable assaisonnement, répliquai-je sur la défensive. »
« Cette fichue sauce est quasiment du poison, soyons honnêtes, marmonna Indrani. »
Mieux valait ne pas trop s’enfoncer dans cette dispute, décidai-je. Elles avaient toutes deux beaucoup plus voyagé que moi et disposaient d’arguments dont je ne pouvais pas rivaliser. Non pas que la sauce soldène eût quoi que ce soit de mauvais, à moins d’être une sorte de noble raffiné. Heureusement, il était facile de distraire la moitié de mes adversaires : je levai ma coupe et Indrani trinqua avec moi en poussant un cri de joie. Le baptême descendit comme une coupe de feu gobelin, et c’était de la part de quelqu’un qui avait désormais du mal à s’enivrer. Indrani devait brûler une partie des effets grâce à son Nom : personne n’avait un foie aussi performant.
« Oh, ça, c’est du bon, s’étrangla Indrani. Tu es sûre que tu ne veux pas une coupe, Fantôme des mauvaises décisions ? »
« Cela n’aurait aucun effet sur moi, répondit Akua, que son dernier surnom, légèrement insultant, ne décontenançait pas. À vrai dire, même avant… ma situation actuelle, je buvais rarement. Juste assez pour prouver que j’avais pris le bon antidote, mais ce n’a jamais été mon péché de prédilection. »
« Beurk, rien de pire qu’un méchant qui ne boit pas, se plaignit Indrani. Je croyais que les Praesi aimaient faire la fête. Je parie que tu étais aussi chaste et réservée. »
« Pas du tout, répondit l’ombre avec amusement. J’ai eu mes aventures, mais mon rang exigeait une certaine discrétion. »
Indrani remplit ma coupe et le léger vertige qui m’envahit n’avait rien à voir avec l’alcool. Pas encore, en tout cas. Dieux, voulait-elle vraiment bavarder avec Akua Sahelian ? Même à mes yeux, c’était surréaliste, et cette semaine, j’étais devenue une fichue brume.
« Allez, la pressa-t-elle. Ne nous fais pas languir, la Salope meurtrière. On arrive juste au plus croustillant. »
« J’ai effectivement passé une nuit avec Fasili, peu avant la bataille de Liesse », dit Akua en haussant les épaules.
« Fasili Mirembe ? dis-je, les sourcils levés. Par les Enfers, tu as des goûts épouvantables. »
« Il ne manquait pas d’habileté, si c’est ce qui t’inquiète », ricana l’ombre.
Beurk. Il avait toujours eu un rictus méprisant. Il n’était pas laid — il était de haute naissance, et les Terres désolées savaient produire de beaux spécimens —, mais l’imaginer nu suffisait à me faire grimacer. Et puis, maintenant que j’y pensais…
« On l’a tué, non ? demandai-je en fronçant les sourcils. »
« Robber lui a tiré dans le dos, confirma Indrani. Il a encore son crâne. On s’en est servi pour rejouer Valérien le Traître, juste avant que la bataille des camps ne s’intensifie. Pour info, les sapeurs font un chœur lamentable. Ils n’arrivent pas à sortir une vraie note grave, même pour sauver leur vie. »
Eh bien, si la bande de Robber se contentait de monter de mauvaises pièces, au moins elle n’organisait pas des combats illégaux de scorpions. Probablement. Je l’espérais.
« Malheur aux vaincus, comme toujours », dit Akua d’un ton sarcastique.
Elle ne semblait pas particulièrement affectée par la nouvelle, mais enfin, c’était la Diaboliste. La seule personne pour laquelle je l’avais jamais vue éprouver le moindre attachement était son père, et nous l’avions abattu, lui aussi. Je bus une gorgée et regardai Indrani entamer son quatrième verre. Nous serions bientôt ivres, à mon avis. Ce truc faisait effet à une vitesse infernale.
« Akua, monte la garde, dis-je en lui jetant un regard. »
Indrani éclata de rire.
« Elle peut rester, dit-elle. Je sais déjà ce que tu veux me cuisiner. Je suis même étonnée que tu aies attendu si longtemps, pour être honnête. Et puis, la Fée au collier fait partie de l’équipe, maintenant, non ? »
« D’une certaine façon, dis-je. Nous nous sommes entendues. »
« J’ai une laisse un peu plus longue, à condition de bien me tenir et de me rendre utile, expliqua Akua avec un grand calme. Rien d’inhabituel selon les normes de mon peuple. »
« Tu es sûre ? insistai-je auprès de l’Archer. »
Elle écarta mon objection d’un geste désinvolte.
« Je t’en prie, Cat, dit-elle. Lire les gens, c’est son truc. Tu crois qu’elle ne l’a pas compris alors que toi, tu l’as remarqué ? »
Je soupirai. Je devais reconnaître qu’elle n’avait pas tort.
« Tes sentiments pour Lord Masego, dit l’ombre avec calme. Je dois avouer que je ne pensais pas que cela fût secret. »
« Hé, dit Indrani d’un ton boudeur. Inutile de… rendre ça si officiel. C’est juste un truc. Qui existe. »
« Ce n’est pas un crime, dis-je. D’avoir, euh… des sentiments. »
« J’arrive pas à croire que le fantôme meurtrier s’en sorte mieux que toi », dit-elle avec amusement.
« Je ne comprends pas vraiment, avouai-je. Mais je n’en ai pas besoin. Je ne veux simplement pas que tu te fasses du mal en poursuivant quelque chose que tu ne peux peut-être pas obtenir. »
« Je sais qu’il n’est pas intéressé par les jeux de chambre, Cat, ricana Indrani. Allons. La dernière fois qu’il m’a vue torse nu, il m’a demandé si j’avais besoin de soins. »
Je grimaçai. Oui, ça lui ressemblait bien. En partie, il avait du mal à lire les signes, mais j’étais presque sûre que, lorsqu’il se rapprochait des gens, il finissait par écarter tout bonnement l’idée qu’il puisse y avoir un signe à lire. Il avait été élevé à Praes, alors il savait au moins faire semblant d’être plus à l’aise en société qu’il ne l’était avec des inconnus. Mais en petit comité, il avait tendance à abandonner la comédie et à reconnaître franchement quand il n’était pas sûr de quelque chose. C’était touchant, d’une certaine manière, parce que cela signifiait qu’il nous faisait confiance. Cela voulait aussi dire qu’il pouvait parfois manquer de délicatesse, puisqu’il ne prenait pas la peine de se retenir.
« Il ne s’intéresse pas non plus aux hommes, si cela peut te rassurer, dit Akua. J’ai tenté de placer de tels agents dans son lit après son entrée dans la Quinzième, sans succès. »
Je n’étais pas le moins du monde étonnée qu’elle ait essayé de séduire Woe pour l’infiltrer, à vrai dire. J’avais eu de la chance qu’à l’époque, elle n’ait pu s’en prendre qu’à Masego et Hakram, et que ni l’un ni l’autre n’ait vraiment le profil du séducteur. Enfin, Hakram était apparemment très facile à séduire, mais pas à faire rester ensuite. Après quelques verres, Juniper l’appelait souvent d’un mot en kharsum qui signifiait, j’en étais presque sûre, « facile », dans un sens particulièrement peu flatteur.
« Ah, fit Indrani, songeuse. Je m’en doutais, mais c’est bon à savoir. »
« Donc tu sais que ce n’est pas son domaine, dis-je avec tact. Et malgré tout ? »
« Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme lui, avoua-t-elle. Dangereux, mais sans aspérités. C’est apaisant. Et il est sincère, Cat. Combien de personnes connais-tu qui soient prêtes à être simplement comme ça ? C’est juste que… »
Tu l’aimes vraiment bien, achevai-je pour elle. Oui, je connaissais ça. Une ou deux fois, même. Généralement à ma grande déception, une fois que j’apprenais à connaître la personne en question, mais elle avait procédé dans l’autre sens. Je passai un bras autour de ses épaules et la rapprochai de moi. Elle se pencha aussitôt pour me mordre le cou, parce que, même en se confiant, elle restait un animal sauvage. Je dus lui donner plusieurs claques sur le ventre pour qu’elle arrête. Elle rit doucement en se reculant.
« Je ne suis pas amoureuse, ma belle, alors ne t’inquiète pas pour ça, dit Indrani. Ça ne posera pas de problème. Je ne crois même pas qu’il l’ait remarqué. »
Un peu quand même, pensai-je. Il ne m’aurait pas demandé de prendre soin d’elle dans le cas contraire.
« Bien sûr, je ne suis pas la seule à avoir des envies stupides, observa-t-elle. »
« N’allons pas là-dessus, dis-je en fronçant les sourcils. »
« Allez, sourit Indrani. J’ai un pari en cours avec Hakram sur le nombre de fois où tu vas reluquer Vivi dans la journée. »
Hakram, cette commère. Si j’apprenais qu’il y avait une cagnotte, les conséquences seraient terribles.
« Ça fait juste un moment, dis-je. N’y vois pas plus que ça. »
Indrani s’adossa à sa pierre.
« Oui, tu dors seule depuis que tu as rompu avec ta rousse, dit-elle. On te trouvera quelqu’un à Callow, ne t’en fais pas. Ou alors une drow fera peut-être l’affaire. Reste de l’Hiver, ça ressemble à quoi, une drow ? »
« À une humanoïde à la peau grise, répondit Akua. Généralement de constitution mince, y compris les femmes, même si les différences d’apparence entre les sexes sont bien plus marquées que chez les ogres ou les elfes. »
« Honnêtement, je n’arrivais pas à savoir si la Lame-sort était un homme ou une femme, avouai-je, ravie de m’accrocher à ce changement de sujet. »
« Je précise que les drows n’ont aucun lien avec les elfes, remarqua l’ombre. J’ai lu qu’ils prenaient assez mal le surnom d’“elfes noirs”, étant donné que, des deux peuples, ils sont les seuls véritablement indigènes de Calernia. »
Indrani était chaude contre moi et agréable, maintenant qu’elle avait cessé de me mordre comme un blaireau enragé. Je savais bien que notre petite conversation n’avait fait qu’effleurer le sujet. Je n’étais pas la seule à dormir seule depuis un an, et pour elle, les choses avaient beaucoup plus changé que pour moi. Mais le moment n’était pas venu d’insister ; je laissai donc les bavardages sur les gens que je pourrais rencontrer me passer au-dessus. Je me demandais encore comment nous trouverions les drows, sans même parler de sonder les profondeurs de l’Éternel Crépuscule ; cette inquiétude me trottait dans un coin de la tête. Nous n’avions qu’un temps limité. Finalement, je m’inquiétais pour rien.
Ce furent eux qui nous trouvèrent.