Chapitre 251
« Quarante-deux : si un désaccord pousse l’un des membres du groupe à partir, attendez-vous à un combat dans la semaine. Vous serez soit capturés pour que celui qui est parti vienne vous sauver, soit l’inverse. Laissez faire : un ennemi commun apaisera toutes les querelles internes, et vous pourrez bien rire ensemble au-dessus du cadavre du lieutenant défunt de votre némésis. »
– Deux cents axiomes héroïques, auteur inconnu
Nous faisions semblant d’avoir un débat animé. Ce n’était pas le cas. C’étaient les disputes les plus âpres que j’aie jamais eues avec les Woe, et pour l’instant, je ne remportais aucun des deux débats. Évidemment. Il n’était jamais bon de faire la guerre sur deux fronts, mais je n’avais pas l’air d’avoir le choix.
« C’est un piège, Masego, dis-je. Tu le sais aussi bien que moi. »
« Mon père ne me ferait pas de mal, répondit l’aveugle d’un ton égal. »
« Je ne dis pas qu’il va te planter un couteau dans le dos, repris-je. Je dis que si tu mets les pieds dans l’Empire, Malicia ne te laissera jamais repartir, quoi qu’en dise Warlock. À supposer qu’il ne soit pas d’accord avec elle dès le départ. Lui et moi ne sommes pas exactement les meilleurs amis du monde, Zeze : l’an dernier, on a failli dégainer l’un contre l’autre. »
« Si j’étais encore l’Apprenti, ton objection serait valable, dit Masego. Ce n’est plus le cas. Rien de moins que la fureur de mon père ne pourrait m’arrêter, et il n’ira pas jusque-là, même pour l’Impératrice. »
Mes doigts se crispèrent. Puis je reçus un coup dans le flanc alors que j’étais toujours aux prises avec l’autre adversaire.
« Je n’irai pas », déclara Vivienne sans détour. « Tu as besoin de moi ici, surtout si tu pars pour les Ténèbres éternelles. »
Je lui lançai un regard noir.
« Nous reprendrons cette conversation dans un instant, lui dis-je. »
« Non, répondit-elle en secouant la tête. Parce que tu vas perdre ton débat avec le Hiérophante, et quand ce sera fait, tu vas camper sur tes positions. Tu détestes perdre, Catherine. Réglons ça maintenant, tant que tu es encore raisonnable. »
« Il n’y a rien à débattre, Voleuse, dis-je avec un calme forcé. Il faut que ce soit toi. »
« Je suis maîtresse espionne, répliqua Vivienne. Pas dirigeante. Envoie plutôt l’Adjoint, c’est clairement la solution qui convient. »
« Non, dit doucement Hakram, qui se dressait derrière moi de toute sa hauteur. Ce ne peut pas être moi. Vivienne, réfléchis un instant. Celui qu’on renverra aura besoin de la plus haute autorité possible pour régler les affaires sans difficulté. Tu sais ce que ça signifie. »
La femme aux cheveux noirs fronça les sourcils.
« C’est sans importance, dit-elle. Hakram, je reconnais sans hésiter que tu me surpasses en matière de gouvernance. Avec le même mandat, je n’accomplirais pas la moitié de ce que tu ferais. »
« Ce n’est pas sans importance, répliquai-je sombrement. C’est désagréable à dire et injuste, mais c’est vrai quand même : si je nomme un régent orque de Callow en mon absence, il y aura des émeutes. Peut-être même des rébellions. »
Indrani ne voulait pas être mêlée à ce désordre, grâce aux Dieux, et je ne comptais pas laisser la Diaboliste s’approcher d’aussi près des rouages internes des Woe. Je l’avais donc envoyée tenir l’Archère occupée. La situation aurait été bien, bien pire s’il y avait eu un public.
« On sait généralement que Hakram est ton bras droit, dit Vivienne. Et beaucoup le respectent. Même sans la régence, son autorité serait reconnue. Ta cour a été massacrée, Catherine ; il faut la rebâtir avant que le chaos ne s’étende davantage. Ce n’est pas mon domaine, c’est le sien. »
« Tu sais que la personne que j’enverrai aura besoin du sacré titre, Voleuse, sifflai-je. Arrête de faire l’idiote. Ça fait des mois que je suis partie du royaume ; la personne qui prendra les choses en main aura besoin de légitimité, sinon tout va se disloquer. »
« Alors nomme-le gouverneur général, dit Vivienne. Ce titre lui confère assez de pouvoir pour… »
« Cela ferait des peaux-vertes les plus hautes autorités civiles comme militaires, l’interrompit calmement Hakram. Nous n’avons pas affaire à une page blanche ni à un calcul dénué d’émotion. Je suis peut-être un organisateur doué, mais cela n’a aucune importance. Je rencontrerais une résistance bien plus forte que toi. Ton argument ne tient que si on le dépouille de son contexte. »
« Je ne peux pas m’occuper de toutes les affaires que tu as en suspens, Catherine, dit Vivienne, la voix montant. Il faut réorganiser les greniers de tout le royaume, trouver des quantités énormes d’acier pour armer tous les soldats que recrute le Limier infernal, stabiliser le trésor et rebâtir le Conseil du Roi et… Dieux, faut-il vraiment que je continue ? Je ne peux pas m’occuper de tout ça tout en dirigeant les Jacks. Hakram, lui, le pourrait. Tout son Rôle consiste à régler les problèmes en suspens. »
Le problème, c’était qu’elle avait raison. Je savais qu’elle s’était bien gardée de mentionner la véritable raison de son agressivité, évidemment. Elle ne voulait pas me laisser seule avec la Diaboliste sans garder un œil sur elle. Pas, je le soupçonnais, parce qu’elle croyait que j’allais soudain pardonner à Akua Sahelian ses péchés. Elle me connaissait mieux que ça. Mais elle voyait la Diaboliste comme une mauvaise herbe, et estimait qu’il était de son devoir d’empêcher toute tentative d’enracinement. Je me forçai à mettre cela de côté pour répondre à ce qu’elle venait vraiment de dire. Et, malheureusement, ce n’était pas faux. Je faisais confiance à Vivienne pour diriger les Jacks et s’occuper de quelques autres affaires discrètes, mais je ne lui avais jamais confié autant de responsabilités. Enfant, elle avait reçu l’éducation d’une petite noble, même si sa famille n’avait plus officiellement de titre ; mais cela ne pouvait la mener que jusqu’à un certain point. Et elle n’avait plus l’habitude de ce dont elle se souvenait encore. Et nous n’avons pas l’éternité, pensai-je.
Procer serait occupé par le Roi Mort dans un avenir prévisible, mais rien ne garantissait qu’une partie de l’armée croisée ne tenterait pas de franchir à nouveau les frontières callowanes si elle y décelait une faiblesse. Le Dominion avait encore deux armées sur le terrain, et les intentions de la Ligue m’échappaient. J’avais pensé que le Tyran d’Héliké et son Hiérarque dérangé s’en prendraient à la Principauté, mais c’était avant que Keter ne se mette en marche, alors qu’elle dominait encore le jeu. Avec Keter en mouvement, la Ligue pouvait se sentir assez téméraire pour viser d’autres territoires. Et c’était sans même parler de Malicia, qui ne me laisserait certainement pas panser tranquillement les plaies de Callow. Si Warlock se trouvait à Thalassina et préparait quelque chose d’assez dangereux pour réclamer l’aide de Masego, les Ashuriens allaient avoir une très mauvaise surprise. Cela ne laissait face aux portes des Terres désolées que moi, comme unique menace directe : l’Impératrice ne s’arrêterait pas après quelques assassinats. Elle ne faisait que commencer. Et la seule personne en qui j’ai confiance pour diriger les Jacks et contrecarrer ses plans, c’est la Voleuse.
Pour les jeux d’ombre, Vivienne était de loin supérieure à Hakram. Mon second savait éplucher les informations que nous rapportaient nos informateurs et en extraire les éléments les plus importants, mais il n’avait pas tout à fait le talent nécessaire pour faire autre chose que de l’espionnage avec les Jacks. J’avais besoin de quelqu’un pour déclencher une rixe au couteau, et l’Adjoint n’était pas l’homme de la situation. Mais Vivienne n’était pas la femme qu’il me fallait pour tout le reste, si ? Elle avait raison sur ce point. Si je lui imposais trop de devoirs, elle finirait par échouer dans ce qu’elle savait vraiment faire. Il ne me restait donc qu’une seule issue. Je savais que ce n’était pas la meilleure tactique, mais il fallait quand même le faire.
« Tu as raison, admis-je, et une lueur triomphante brilla dans les yeux de Vivienne. Hakram t’accompagnera. Pour la forme, tu seras quand même nommée régente. »
Et la lueur disparut.
« Non, dirent-ils à peu près en même temps. »
Je jetai un regard à Masego, qui semblait légèrement irrité que notre propre conversation soit restée en suspens, sans toutefois vouloir insister. Ça ne m’étonnait pas. À le connaître, il était probablement en train d’organiser mentalement ses arguments sans écouter un mot de notre échange.
« Catherine, tu ne peux pas partir pour les Ténèbres éternelles avec une escorte aussi réduite, gronda Hakram. C’est de la folie. Les drows sont connus pour leur violence et leur traîtrise. »
Je gardai un visage impassible. Il ne m’avait jamais… Il y a une première fois à tout, me dis-je. Peu importait. J’avais un débat à gagner, et me laisser gagner par mes émotions ne m’aiderait pas.
« J’aurai l’Archère et la Diaboliste, dis-je. Ça suffit. Je ne vais pas leur faire la guerre, je vais conclure une alliance. »
« Et qui s’occupera de la diplomatie, alors ? lança durement Vivienne. Indrani ? Toi ? Ou laisseras-tu la bouchère de Liesse parler au nom de Callow ? »
« Mieux vaut renoncer aux drows que risquer de t’envoyer dans leur royaume avec si peu de monde, dit l’orc. Ils seraient un renfort utile, mais ils ne sont pas essentiels, et l’issue est incertaine. Le jeu n’en vaut pas la chandelle. »
« C’était une chose de miser toutes nos pièces sur l’Armée de Callow quand nous tenions le Roi Mort en laisse, aussi dérisoire qu’ait été cette laisse, répliquai-je. Mais c’en est une autre quand c’est Malicia qui l’a libéré, sans qu’on connaisse les termes de leur accord. Il y aura des batailles, Hakram, et il n’y a qu’un nombre limité de Callowans en état de combattre. Nous ne pouvons nous permettre d’en perdre qu’un certain nombre. Il nous faut quelqu’un avec qui partager les pertes, sinon nos bonnes terres agricoles ne serviront à rien : il ne restera plus assez de gens pour les cultiver. Si tu as une autre alliance à me proposer, je t’écoute. »
« Tu ne m’as pas répondu, dit Vivienne. »
« Parce que ce que tu as dit ne rimait à rien, Voleuse, répliquai-je. Je préférerais que la Diaboliste se contente d’être conseillère, mais si je dois la laisser parler, alors c’est ce qui arrivera. Je sais que ça ne te plaît pas. À moi non plus. Mais cela ne sert à rien de la sortir de sa boîte si nous ne la mettons pas à profit. »
« Il y a une différence entre utiliser quelqu’un et lui faire confiance, siffla la Voleuse. »
« Ça suffit, dis-je, la voix vibrant de puissance. »
Je ne parlai pas avec le Verbe, non, je n’en étais pas encore là. J’espérais ne jamais en arriver là. Vivienne tressaillit, et Hakram eut l’air contrit pour une raison qui dépassait l’évidence. D’habitude, il me présentait ses objections en privé, et je pensais qu’il regrettait déjà ce qui venait de se passer. Il aurait dû savoir que le voir prendre ouvertement le parti de la Voleuse dans une dispute me piquerait, même s’il n’était pas d’accord avec moi.
« Callow vient d’être mise à genoux, dis-je. Vous pouvez bien discuter autant que vous voulez, c’est une foutue réalité. Et nous savons tous que l’Impératrice est loin d’en avoir fini. Alors, vous pouvez tous les deux contester ma décision de partir pour les Ténèbres éternelles avec pour seule compagnie l’Archère et un spectre meurtrier, mais au bout du compte, c’est moi qui dois y aller, et quelqu’un doit remettre de l’ordre à la maison. Vivienne, tu as dit que tu ne pouvais pas y arriver seule. Tu as raison. Hakram part aussi. »
« Il pourrait… commença la Voleuse, mais je levai la main. »
« Non, il ne peut pas, dis-je. J’ai entendu tes objections à ce plan. J’y ai répondu et j’ai pris ma décision. À moins que tu aies quelque chose de nouveau à ajouter, il ne reste qu’une question : m’obéiras-tu quand j’en ferai un ordre ? »
Hakram remua, mal à l’aise.
« C’est toi qui m’as fait le discours sur la nécessité d’affirmer mon autorité, lui dis-je. C’est ce que je viens de faire. Je ne nie pas les risques. Mais tu ne peux pas nier non plus que Callow a besoin de vous deux pour se remettre sur pied. »
L’orc se lécha les babines.
« Les drows sont un pari, dit-il. Promets-moi de les traiter comme tels. Ne laisse pas ta colère contre l’échec de Keter influencer cette décision, Catherine. Nous pouvons nous en sortir sans eux. Si la situation nous échappe… »
« Hakram, s’écria Vivienne d’un ton trahi. Tu sais bien qu’elle ne m’écoutera pas si je suis seule. Dieux d’en Haut, tiens bon ! »
« Il n’y a pas de solution parfaite, dit l’orc en se tournant vers elle. Nous prenons les risques nécessaires. Ce n’est pas le choix que j’aurais fait, mais ce n’est pas moi qui décide. Toi non plus. »
« Je ne miserai pas tout sur un coup de poker, dis-je à l’Adjoint. Je ne compte pas non plus m’éterniser là-bas. Mais je pense que ça vaut la peine d’essayer. »
Il hocha la tête, bien que son malaise fût encore évident sur son visage. Je me tournai vers Vivienne, qui se mordillait la lèvre.
« Je pourrais refuser d’y aller, même si tu en fais un ordre, dit-elle. »
C’était vrai. Les Woe ne m’avaient pas prêté serment, sauf Hakram, et le sien ne nous liait pas comme une reine à son sujet. C’était un lien profondément personnel, et je ne le souillerais pas en le réduisant à une simple obéissance. Il y avait peu de choses que je tenais encore pour sacrées, mais ce que nous nous étions dit sur cette colline au clair de lune en faisait partie. Non, même si j’étais reine de Callow, je ne considérerais pas la Voleuse comme mon sujet. Comme la plupart des Woe, elle était ma compagne. Quand elle s’en remettait à moi, c’était par confiance et par respect. Pas parce qu’une sœur de la Maison de la Lumière m’avait posé un morceau de métal sur la tête et prononcé quelques mots poussiéreux. La forcer ici briserait la confiance fragile que nous avions bâtie depuis notre pacte à Laure. Il fallait que je la convainque.
« Tu fais de cette affaire une question personnelle, dis-je. C’est indigne de nous deux. »
« Il s’agit de ta décision, répondit Vivienne en fronçant les sourcils. Pas de ta personne. »
« Ma décision ne devrait pas te préoccuper, lui dis-je. La question que tu devrais te poser, c’est : Callow a-t-elle intérêt à ce que je t’accompagne, ou à ce que je rentre ? »
Elle plissa les yeux.
« Tu es la reine dudit royaume, au cas où tu l’aurais oublié, dit-elle. »
« Je suis un seigneur de guerre à qui on a barbouillé le front d’huile, répondis-je sans détour. Je suis utile au royaume, c’est vrai. Si je mourais, les conséquences seraient graves. Si. Je ne suis pas facile à tuer, ces jours-ci, Vivienne. Et même s’il est possible que partir pour les Ténèbres éternelles sans toi finisse par nous retomber dessus, il est certain que si tu ne rentres pas, certains de nos gens en paieront le prix. Comme tu l’as dit, Hakram aura trop de choses à faire. Il ne pourra pas se servir des Jacks comme toi. »
« Tu ne peux pas te servir de Callow pour me faire pression, Catherine, dit Vivienne d’un ton amer. »
« Tu ne t’es pas engagée parce que ma tête te plaisait, dis-je doucement. Il y avait une raison, et tu l’as exposée sans détour. Je ne me sers de rien du tout, Viv. Je te rappelle ce qui compte vraiment pour nous. C’est facile de l’oublier dans le feu de l’action. Je le sais bien. »
Elle afficha une expression terrible, mais ne me contredit pas. Au bout d’un moment, elle cracha sur le côté.
« Très bien, dit-elle. Que les Dieux te maudissent, mais très bien. J’irai. Ne me fais pas regretter ma décision. »
Je laissai échapper un soupir de soulagement. Si ça n’avait pas marché, je n’aurais plus rien eu à sortir de mon chapeau. Épuisée sans que ce soit physique, je tournai les yeux vers Masego.
« Vous pouvez nous laisser, tous les deux, dis-je sans me retourner. »
« Catherine, tenta Hakram. »
« Ça fait un moment, dis-je d’un ton doux, que je n’ai pas eu à me répéter aussi souvent. »
Ses crocs s’entrechoquèrent, mais il n’ajouta rien. Le Hiérophante était resté silencieux tout ce temps, de plus en plus impatient.
« Vous avez fini ? demanda-t-il. »
« Oui, répondis-je sans la moindre trace d’excuse. »
Je me préparai à une nouvelle joute verbale.
« J’ai passé la majeure partie de votre dispute à préparer mes arguments, reconnut franchement Masego. J’en ai plusieurs, certains fondés sur des faits, d’autres sur mon opinion personnelle. Il m’a fallu un moment pour comprendre que ce n’était pas nécessaire. Je n’ai pas besoin de ta permission pour partir. »
« Tu as besoin de mon portail si tu veux arriver là-bas avant la fin de l’année, répliquai-je. »
« Si nécessaire, j’invoquerai et lierai une fée d’un rang suffisant pour qu’elle me serve de passeuse, dit-il sans hésiter. Même si je serais déçu par la mesquinerie de ton choix. »
Je grimaçai. Il aurait eu raison de l’être. Il était facile de se contenter de voir les Woe comme mes compagnons, mes amis les plus proches, et d’en rester là. La réalité était un peu plus complexe. Les liens qui les rattachaient à moi différaient pour chacun d’eux, et si cela n’avait encore jamais provoqué de conflit, je pouvais reconnaître que j’avais surtout eu de la chance. Ça devait arriver tôt ou tard. Masego et Indrani n’étaient pas aussi impliqués que les deux autres dans mon combat. Pour la première, c’était une distraction suffisamment amusante, et elle m’aimait assez pour festoyer pendant les passages « ennuyeux », mais même si l’Archère était sans doute celle qui m’était le moins liée, elle avait aussi peu d’autres obligations. Elle voulait voyager un jour, mais n’était pas pressée. Masego avait d’abord rejoint la Quinzième parce qu’il pensait que cela lui permettrait d’assister à des merveilles sans pareilles, et nous avions tenu cette promesse. Il nous aimait vraiment, j’en étais sûre. Même Vivienne, qui s’était jointe à nous tardivement. Mais son premier amour, et le plus grand, serait toujours la sorcellerie. Ensuite venait sa famille, et même si certains jours je soupçonnais que nous en faisions un peu partie à ses yeux, ses pères occupaient cette place depuis bien plus longtemps.
Si Warlock le faisait venir, comme il l’avait fait, Masego partirait. Même après la blessure de cette trahison révélée par les échos de la chute de Keter, il aimait profondément cet homme. À vrai dire, j’avais presque envisagé de ne pas lui transmettre le message. Il ne l’avait peut-être pas entendu quand j’avais parlé avec Juniper, puisqu’il ne se trouvait pas assez près. Mais ce serait une trahison, m’avait soufflé ce qu’il restait de mes principes. Il finira par l’apprendre, et cela te coûtera cher, avait noté une part plus froide de moi.
« Je ne te refuserai pas un portail, quel que soit ton choix, soupirai-je. Ce n’était pas ce que je voulais dire, et je m’excuse de l’avoir laissé entendre. »
« Excuses acceptées, dit-il en hochant poliment la tête. Mais le choix est déjà fait. Je veux bien faire semblant de débattre jusqu’à ce que tu l’aies accepté. »
Je me frottai l’arête du nez.
« Pour la prochaine fois, dis-je. Quand tu fais semblant d’écouter les gens pour ne pas les blesser, mieux vaut éviter de le leur dire. »
L’homme à la peau sombre fronça les sourcils.
« C’est assez paradoxal, remarqua-t-il. Ne risqueraient-ils pas davantage d’être blessés s’ils croyaient au départ avoir une réelle chance de réussir ? »
« C’est… Tu sais quoi, nous reprendrons cette conversation une autre fois, soupirai-je. Masego, je sais que tu as tes raisons de vouloir partir. »
« Le sort de Thalassina m’indiffère au plus haut point, dit le Hiérophante. Certains composants rituels utiles proviennent de la ville, mais aucun n’est irremplaçable. Je crois comprendre que les Ashuriens sont aussi vos ennemis ; par politesse, j’en tuerai donc autant que possible avant de m’en aller. »
« Et je t’en remercie, crois-moi, dis-je. Mais j’ai besoin de toi avec moi, pas de l’autre côté du continent. Si la moitié de ce que j’ai entendu sur les drows est vrai, ta présence faciliterait grandement les négociations. »
La présence d’un mage capable de raser une montagne avait tendance à rendre les gens beaucoup plus civils.
« Tu sais très bien terroriser les gens pour les soumettre, dit Masego, et il avait l’air de croire que c’était un compliment. Ma présence semble utile, mais dire qu’elle est nécessaire, c’est exagérer. »
« Tout ce que je sais des drows tient en quatre pages, tirées du premier volume des Royaumes de Calernia de Surley, lui dis-je. Sans toi, je partirais à l’aveuglette. »
« Je n’ai pas lu grand-chose à ce sujet que la Diaboliste ignore, dit-il. Et elle en sait beaucoup que j’ignore. »
Ça ne marcherait pas. Il me fallait un autre angle.
« Tu ne seras pas en sécurité à Praes, dis-je. Je suis pratiquement en guerre contre l’Impératrice, et tu es mon atout sorcier le plus dangereux. »
« Malicia ne peut pas s’en prendre à moi sans s’attirer l’hostilité de mon père, dit Masego. Or je ne crois pas qu’elle le souhaite, car il la tuerait avec cruauté. »
« Elle pourrait quand même… »
« Catherine, dit doucement Masego. Je sais que tu préférerais que je reste à tes côtés. Cela ne me déplaît pas. Pourtant, rien sur la voie que tu suis ne compte davantage pour moi que d’obtenir des réponses de mes pères. Nous ne sommes pas en train de débattre. J’attends que tu te taises pour de bon. »
Et voilà. Je me demandai si je devais avoir l’impression d’être trahie, car ce n’était pas le cas. Le fait que Hakram prenne le parti de Vivienne, oui ; c’était encore comme un caillou dans ma botte métaphorique quand j’y repensais. Mais là… Ce serait comme en vouloir à un poisson de nager. Masego ferait toujours ce qu’il voulait. C’était ainsi qu’il avait été élevé : intouchable, en quelque sorte, au milieu d’un nid d’intrigues et de meurtres, tandis que tous se pliaient en quatre pour gagner ses faveurs ou satisfaire ses désirs. D’une certaine façon, il était aussi noble que la Diaboliste. Il avait bénéficié de tous les privilèges de la vieille aristocratie sans en avoir les devoirs, et pourtant, son cœur était entièrement des Terres désolées. Ses désirs passeraient toujours en premier, et l’idée qu’il puisse en être autrement lui était inconcevable. Je passai une main lasse dans mes cheveux.