Aboutissement

« Ne qualifiez pas un homme de loyal tant qu’il respire encore. »

— Empereur de l’Effroi Terribilis II

Le sifflet était irremplaçable, et j’avais résolu depuis longtemps de le garder pour un jour particulièrement noir, mais la Voleuse l’était tout autant. Je maintins ma décision. Ce qui avait été autrefois un Aspect d’Akua avait tiré la Chasse sauvage tout entière à travers les protections de Keter et toutes les autres sales surprises que Neshamah avait réservées à ceux qui tentaient d’atteindre sa cité par des moyens surnaturels, sans qu’elle subisse le moindre dommage. Je m’occuperais de la Chasse sauvage dans un instant. J’avais d’abord un compte à régler. La sorcière qui avait mis la Voleuse en pièces avait interrompu précipitamment son sort quand les faës avaient surgi du néant, puis paniqué lorsque j’avais brisé la protection. Les trois autres lanceurs de sorts qui me retenaient prisonnière avaient titubé sous le contrecoup et j’avais saisi l’occasion. Premier pas : la sorcière leva la main vers moi. Deuxième pas : ses lèvres commencèrent à former une syllabe dans la langue des mages. Troisième pas : mes doigts se refermèrent sur son poignet et, d’une brusque pression, je lui broyai tous les os. Son visage pâlit, mais elle maîtrisa la douleur et parvint à prononcer le premier mot de son incantation. Quatrième pas : je pivotai et lui écrasai la gorge d’un coup de coude. Sa trachée fut broyée sur-le-champ. Tandis qu’elle suffoquait et s’effondrait, je me redressai et posai doucement mes mains contre ses tempes.

Une simple torsion, et son cou se brisa dans un craquement.

« Voleuse, sors d’ici, lançai-je calmement. Écoute-moi bien, Cavalier de la Chasse : pas de prisonniers. »

C’était le genre de festin dont raffolait la Chasse sauvage, et elle ne perdit pas une seconde avant de se mettre à table. Larat avait tranché la tête de deux de mes anciens geôliers en un clin d’œil, dès que j’eus fini de donner l’ordre, un sourire mauvais aux lèvres. Les autres chargèrent en poussant des cris sauvages et fondirent sur Malicia et ses hommes. Vivienne essaya de se relever, mais ses membres tremblaient trop. Je jurai dans ma barbe — ces jours-ci, j’étais peut-être capable d’encaisser les éclairs des mages, mais mes compagnons, c’était une autre histoire — et m’élançai pour l’aider à se remettre debout.

« Tu pourras t’échapper toute seule ? demandai-je doucement.

— Laisse-moi juste une minute, râcla-t-elle. J’ai encore l’impression que ma peau brûle. »

Elle était grièvement brûlée : sa peau avait été noircie par endroits, parcourue de motifs étranges là où la foudre l’avait frappée. Et, même pour une Nommée, elle avait toujours été plutôt fragile. Pour la énième fois, je regrettai qu’aucun de mes pouvoirs ne soit le moins du monde orienté vers la guérison. Mais la Voleuse était blessée, pas hors de combat, et je lui faisais confiance pour tenir bon une fois le pire passé. Elle poussa un souffle laborieux et me repoussa.

« Tue l’Impératrice, dit-elle. Je survivrai. »

Elle ferait même mieux que survivre, si j’avais mon mot à dire. Dès que Masego l’aurait remise en état de se battre, je lui apprendrais à se débrouiller dans un combat, même si c’était la dernière chose que je faisais. Trop longtemps, j’avais balayé la question d’un revers de main, estimant qu’elle importait peu puisqu’elle ne se battrait pas en première ligne de toute façon. C’était naïf et, rétrospectivement, d’une arrogance fort dangereuse. Avec le nombre toujours croissant de nos ennemis, nous ne pourrions pas toujours choisir la nature de nos combats. Aujourd’hui m’avait durement rappelé que le manque de compétences martiales de Vivienne n’était pas seulement matière à plaisanteries : c’était un handicap dangereux.

« Reste hors de vue, ordonnai-je en empêchant mes pensées de transparaître. »

Cette parenthèse n’avait pas duré plus de quelques instants, pourtant, entre-temps, l’escarmouche s’était déjà transformée en siège miniature. Le dernier de mes geôliers encore en vie était mort, son cadavre empalé sur la lance d’une faë à la peau sombre qui l’emportait comme une sorte de sinistre trophée. Mais les gens de l’Impératrice avaient réagi à l’apparition des faës avec le sang-froid de tueurs aguerris. Des voiles de lumière multicolores étaient apparus, se chevauchant pour former une sorte de bouclier à six angles autour de toute la délégation, et deux des sorciers de Malicia continuaient à lancer des sorts. La Chasse, bien sûr, n’était pas restée inactive. Elle avait mis les défenses à l’épreuve, mais ses lames et ses lances ne parvenaient pas à les percer, pas plus que les sorcelleries faës à sa disposition. Je reconnus les protections, du moins en partie. Akua en avait utilisé de semblables, qu’elle appelait des « protections tournoyantes ». Une invention commune à elle et à son père, conçue pour contrer les sorcelleries puissantes, mais terriblement directes, de la Cour d’Été. Je n’étais pas surprise que les gens de Malicia aient mis la main sur les schémas de ces protections ou les aient adaptées à ses besoins. Et pourtant, je ne m’inquiétais pas, car une chose primait sur tout le reste : les Praesi se défendaient, mais ils ne bougeaient plus. Aussi hautes que soient les murailles, les forteresses finissaient toujours par tomber. Larat me rejoignit tandis que je m’avançais vers le front, sa lame dégoulinante de sang.

« Quelle excursion des plus plaisantes, ma reine, médita-t-il. Nous ferons goûter notre vaillance aux morts aussi, une fois ces vagabonds éliminés ?

— Nous n’allons pas chercher querelle au Roi Mort, répliquai-je sèchement. Il s’amuse avec des gens du genre de ceux qui t’ont fait saigner quand nous avons attaqué le camp proceran. Tiens-toi bien, Chasseur. »

« Je me tiens toujours bien, m’assura Larat avec un sourire beaucoup trop large. Mes compagnons d’armes grignotent cette jolie carapace de tortue, éclat par éclat. La patience nous apportera les morts promises. »

« Voyons si je peux accélérer les choses », répondis-je.

L’Impératrice s’était retranchée derrière une forteresse, n’est-ce pas ? Je pouvais bien sûr la pilonner, mais Noir m’avait toujours dit que la plus dangereuse des armes de siège était une mule chargée d’or et d’une promesse. Je parcourus du regard les gens de l’Impératrice, à la recherche d’un maillon faible. Hélas, je n’en trouvai aucun. Ils incarnaient tous un calme assuré. Peu importait, cependant. Leurs masques étaient assez jolis, mais je sentais les sombres frémissements de la peur sous leur surface. La Chasse sauvage s’écarta pour me laisser passer et, face aux Praesi, je m’éclaircis la gorge.

« Les trois premiers à se rendre garderont la vie sauve, annonçai-je. À l’exception de Malicia. Je m’engagerai par serment contraignant, avec une formulation convenue entre nous. »

Personne ne répondit, mais je vis des yeux se plisser. Oui, c’était tentant, là, tout de suite, non ? La loyauté des Praesi avait quelque chose de contradictoire.

« Votre offre est vaine, dit l’Impératrice. Elle ne peut pas franchir les protections. Quoi qu’il en soit, une telle décision entraînerait des conséquences immédiates. »

Les Sentinelles s’agitèrent pour appuyer ses propos. Elle ne m’avait pas accusée de mentir, car elle n’était pas idiote : il s’agissait en majorité de praticiens, et ils savaient donc que j’avais assez de sang faë en moi pour ne pas pouvoir rompre un serment, même si je l’avais voulu. Tant qu’ils veilleraient à la formulation, ils seraient épargnés. Alors, elle jouait plutôt sur la peur et l’orgueil. Pour une fois, nous nous battions sur un terrain familier à toutes les deux.

« Vous pensiez la même chose de la précédente série de protections, dis-je. Regardez derrière moi. Quelques cadavres vous prouvent le contraire. Bien sûr, elle pourrait lancer les Sentinelles contre vous, mais dès que la bulle aura disparu, elle aura des problèmes autrement plus sérieux que vous. Va-t-elle vraiment tenter une exécution alors qu’elle en a jusque-là avec un type comme celui-ci ? »

Je désignai Larat du pouce. Le faë qui avait autrefois été le Prince du Crépuscule effleura nonchalamment le sang sur son épée et porta ses doigts à ses lèvres, le léchant avec délectation. À ma connaissance, il ne buvait pas vraiment de sang, hum… C’était donc purement destiné à leur retourner l’estomac. Beau travail, mon lieutenant traître.

« Ce n’est pas mon véritable corps, leur rappela Malicia. »

Elle n’avait pas besoin de préciser les conséquences possibles d’une trahison envers une Impératrice encore en vie. Toute une salle de têtes hurlant à jamais dans la Tour en était un rappel permanent. Malgré tout, les deux sorciers qui lançaient leurs sorts s’étaient arrêtés. L’élan était de mon côté.

« Bien sûr, elle règne encore, dis-je. Pour combien de temps ? Elle n’a pas encore gagné une seule bataille et la majeure partie de son armée a déserté pour rejoindre d’autres bannières. Passez un an ou deux à Mercantis, attendez que ça se tasse, et vous pourrez revenir à la Tour vous réconcilier avec son successeur en vous vantant de vous être retournés contre elle. Bon sang, si Mercantis ne vous convient pas, je vous trouverai quelque chose à faire à Callow. J’ai toujours besoin de mages, et je paierai généreusement. Je suis sûre que la plupart d’entre vous respectent Malicia. Ce n’est pas sans raison. »

Je marquai une pause et esquissai un sourire pincé.

« Mais êtes-vous vraiment prêts à mourir pour défendre cette position ? Parce que si je dois briser cette protection moi-même, je ne serai pas d’humeur à vous accorder une mort facile. »

« J’en garderais quelques-uns pour en faire mes jouets, ma reine, ajouta Larat d’un ton enjoué. Voilà des lustres que nous n’avons pas eu de vrais divertissements. »

Je haussai les épaules en observant les visages des Praesi.

« Ma clémence a une durée limitée, mesdames et messieurs, dis-je. Ce n’est pas le moment d’hésiter. »

Je soutins calmement le regard de Malicia. Je n’y trouvai aucune reconnaissance pour ce que j’avais fait, pas quand cela se retournait contre elle. L’Impératrice faisait volontiers l’éloge du précieux principe des Terres désolées, « le fer aiguise le fer », mais en fin de compte, elle ne se contentait jamais de moins qu’une victoire. Peu importait le temps qu’il fallait pour l’arracher. Si j’avais eu affaire à des Callowans, l’un d’eux aurait juré et cédé. Mais j’avais affaire à des Praesi, un peuple qui avait fait de la trahison un art alors que la plupart des gens de Calernia utilisaient encore le fer. Un des voiles disparut et un Soninke en robe se précipita vers l’ouverture. Cette première trahison fit céder la digue : personne ne voulait être celui qui ne ferait pas partie des trois premiers. En un clin d’œil, tous les voiles de lumière sauf un avaient disparu. Un loyaliste, comme c’est charmant.

« Tuez-les, ordonnai-je à la Chasse. »

Je n’avais pas l’intention d’offrir un refuge sûr à qui que ce soit parmi eux à Callow, et ils auraient vraiment dû exiger le serment avant de se retourner contre Malicia. Ils avaient trop craint les Sentinelles, et pas assez. L’Impératrice se tenait droite et fière dans un corps d’homme, tandis que tout s’écroulait autour d’elle. J’avançai, lentement mais sûrement. Les gardes personnels de la Tour tinrent les faës à distance assez longtemps pour qu’une des traîtresses change une nouvelle fois de camp et commence à renforcer la protection, mais une flèche d’argent la transperça à la gorge et le problème fut réglé. Les Sentinelles commencèrent à céder. Leur armure résistait même aux armes faës, et leurs lames fauchaient quelques fées, mais les lances, les épées et les flèches trouvèrent leurs points faibles et les exploitèrent sans pitié. Les Praesi en fuite furent impitoyablement rattrapés et massacrés, jusqu’à ce qu’il ne reste plus debout que l’Impératrice et un mage en sueur. Je soupçonnais la Chasse de pouvoir traverser cette protection aussi facilement qu’on se tourne la main, mais, selon leur conception tordue du respect, ils m’en avaient laissé le soin.

« Je me demande, dis-je en regardant le simulacre de Malicia dans les yeux, si je peux t’atteindre à Ater à travers cette marionnette de chair. On essaie ? »

Elle soutint mon regard sans ciller.

« Non », répondit-elle, et le simulacre s’effondra.

Ah. Eh bien, ça marchait aussi. La dernière Praesi en vie me lança un regard terrifié.

« Je me rends, dit-elle. »

Alors, la flèche lui transperça la gorge. Une trajectoire parfaite, que je ne vis venir qu’au dernier instant, et qui traversa sans encombre la dernière protection. Elle était morte avant de toucher le sol, et le voile de lumière disparut.

« Et une fois de plus, Archer sauve la journée ! lança Indrani depuis les hauteurs. »

Elle se tenait sur les marches inférieures de la pyramide, prenant une pose triomphante, l’arc à la main. Avant de m’occuper de ça — et par les Dieux, j’allais m’en occuper —, je m’approchai du simulacre vivant, mais inconscient, de Malicia. Mon pied s’abattit sur son crâne et le réduisit en bouillie. Puis je lui écrasai la gorge à son tour, car mieux valait toujours ne pas prendre de risques. Il faudrait que je nettoie mes bottes plus tard, songeai-je, sans quoi l’odeur serait épouvantable.

« Indrani, descends tes fesses ici ! hurlai-je. »

Je me retournai pour chercher la Voleuse du regard, mais elle était introuvable.

« Vivienne, dis-je. Tu es encore là ? »

L’autre Callowane réapparut, toujours à moitié morte, depuis sa cachette derrière une colonne.

« Bien, dis-je. Ramasse tous les cadavres. Je ne veux pas prendre le risque d’avoir une mauvaise surprise. Et enlève les armures des Sentinelles, s’il te plaît. Elles résistent aux lames faës, elles doivent valoir une fortune. »

Je me serais sentie plus mal de piller les morts si Praes n’avait pas pillé Callow pendant vingt ans sans le moindre scrupule. J’appellerais ça des réparations et on n’en parlerait plus. La Voleuse acquiesça faiblement, et je la laissai à cette sinistre besogne tandis qu’Archer dévalait sa perche d’un pas léger. À mon approche, elle salua, de la mauvaise main pour un salut de légionnaire et selon un angle qui ne convenait pas à une salutation officielle callowane.

« Prête à faire mon rapport, Votre Majesté absolue, annonça-t-elle. »

« Où diable étais-tu passée ? demandai-je d’un ton sec.

— Je faisais ce que tu m’as dit, médita-t-elle. À savoir, et je cite : “Va te promener et fais ce qui te vient naturellement.” »

Je fermai les yeux, blessée à un niveau métaphysique. C’était donc elle, le couteau caché dont je me souvenais avoir pensé dans l’un de ces souvenirs déverrouillés. Nous avions dû parier que, sans plan concret concernant sa participation, Skein ne pourrait pas la prévoir. Ce qui se tenait, mais avait plutôt mal tourné. *Déclencher l’incendie faisait d’une pierre deux coups*, songeai-je. La traînée de fumée ne pouvait que l’attirer et la faire accourir.

« Si tu as passé tout ce temps à boire et que tu viens juste de tuer cette femme, je te retire une partie de ta paie, lui dis-je en rouvrant les yeux.

— Hé, protesta-t-elle. J’ai fait plein de trucs qui n’impliquaient pas de boire. C’est ma quatrième victime de la journée. Enfin, ma troisième et demie, à vrai dire. »

« Dis-moi que tu n’as pas attaqué la patrouille du Roi Mort, demandai-je.

— Non, ils ne se sont jamais approchés de moi, dit-elle. Mais pendant que vous vous battiez contre le rat géant, les Praesi ont essayé de vous fausser compagnie. Enfin, je crois. Deux Sentinelles ont transporté une femme endormie tout à l’heure, alors je m’en suis occupée. »

Je haussai les sourcils.

« C’était un simulacre ? La femme, je veux dire.

— Aucune idée de ce que c’est, mentit joyeusement Archer. Mais si c’en était un, il est doublement mort. Je lui ai tranché la tête, juste pour être sûre, comme le veut la politique de notre équipe. »

À mon grand dam, je ne pouvais pas le nier. La bouillie de cervelle et les éclats d’os éparpillés sur ma botte rendaient toute contestation impossible.

« Je crois que je suis censée te féliciter pour ton travail, dis-je après un instant.

— Oh, c’était un travail fait avec amour, balaya-t-elle d’un geste. Mais félicite-moi. Fort et avec force détails. »

Je ne répondis pas et laissai le silence s’étirer.

« Espèce de garce, m’accusa Archer.

— Les insultes ne sont pas dignes de nous, dis-je gravement. »

Elle me fit un doigt d’honneur et je souris.

« Tu sais ce qu’on est censés faire maintenant ? finit-elle par demander.

— Je crois que… » Je m’interrompis en voyant quelque chose bouger du coin de l’œil. « Hé, toi. Donne ce cadavre à la Voleuse. »

La faë à la peau sombre que j’avais vue tout à l’heure transporter un Praesi mort sur sa lance n’eut pas l’air ravie par cet ordre.

« Il n’est pas encore mort, répondit le Cavalier.

— Alors achève-le et donne-le-lui, dis-je patiemment.

— C’était ma victime, protesta la faë.

— Si je dois venir régler ça moi-même, je vais te faire t’asseoir sur cette fichue lance, répliquai-je d’un ton sinistre. »

De mauvaise grâce, la faë arracha la gorge du Praesi et le laissa tomber aux pieds de Vivienne. Il faudrait que je pense à demander son nom à Larat plus tard. Ce genre de problème disciplinaire devait être réglé dans l’œuf. Je me retournai vers Archer, qui semblait plutôt amusée.

« Bon, je crois qu’on doit se retrouver à notre voie de sortie, dis-je. C’est là que seront le Hiérophante et la Diaboliste, de toute façon. Tu as croisé l’Adjoint ?

— En venant ici, répondit Archer. Il allait au même endroit, mais je ne sais pas où c’est. »

« Moi non plus, avouai-je. Mais la Voleuse devrait le savoir. On partira dès qu’elle aura ramassé tous les cadavres. »

« J’adore quand tu me parles salement, dit Indrani en agitant les sourcils. »

Beurk, cette garce.

Vivienne allait assez bien pour marcher à bonne allure sans mon aide quand nous atteignîmes notre « voie de sortie », qui se révéla être l’entrée du Palais silencieux. Les incendies avaient été éteints depuis longtemps, mais l’endroit grouillait encore de morts-vivants. Masego prenait tranquillement le thé à une table de fer, et un service complet avait aussi été dressé pour Akua et Hakram. À ma grande surprise, Athal était lui aussi assis au bord de la table, mais, contrairement aux autres, il gardait le silence. J’entendis des bribes de conversation venant de l’autre côté de la place et reniflai en comprenant qu’ils débattaient très civilement de l’influence de la sorcellerie sur le développement du premier Empire de l’Effroi. Hakram était même en train de gagner, à en juger par ce que j’entendais, ce qui était réjouissant à bien des égards. Notre arrivée — trois Nommés escortés par la garde d’honneur de toute la Chasse sauvage — ne passa guère inaperçue. Les armées de Neshamah ne nous causèrent aucun souci, ce que je pris pour un bon signe. Nous nous en étions peut-être tirés après un meurtre. Enfin, plusieurs meurtres, à vrai dire. Mais c’était celui qui comptait. Quoique, puisque Archer avait aussi tué une marionnette… En grandissant à Laure, je n’aurais jamais imaginé qu’un jour je me demanderais si l’on pouvait tuer la même personne deux fois. La méchanceté avait vraiment élargi mes horizons.

« Catherine, me salua Masego, avant de baisser les yeux vers mes bottes. Ta journée a été mouvementée, on dirait.

Il avait l’air bien mieux que la dernière fois que je l’avais vu. Sa pâleur et sa sueur avaient disparu, mais il gardait une impression de fragilité.

« Nous sommes tombés sur l’Impératrice, dis-je avec légèreté. Elle avait dévalé un escalier. »

Athal baissa la tête, dissimulant son expression.

« Quel accident malheureux, dit Akua d’un ton égal.

— En effet, approuva Hakram. Espérons que le Roi Mort ne sera pas trop affecté par cette tragédie pour reprendre les négociations. »

Je grognai en signe d’accord et m’assis sur une chaise de fer, de l’autre côté de la table. Vivienne et Indrani firent de même.

« J’ai retrouvé la Voleuse pour toi, dis-je à Athal. Désolée de ne pas être restée pour les gardes, mais j’étais sûre de l’avoir vue rôder dans les parages. »

L’homme aux cheveux sombres s’inclina devant moi, puis m’offrit un sourire.

« Cela ne m’a causé aucun souci, Grande Majesté, dit-il. J’ai dû interrompre les recherches moi-même, car j’ai reçu d’autres instructions. »

« Ah ? Quelque chose d’intéressant ? »

« Veiller à ce qu’aucune chambre ne soit touchée par les flammes, répondit-il. On m’a toutefois dit qu’on pourrait vous trouver d’autres quartiers si vous le souhaitiez. »

« Ça ira, dis-je.

— Il a refusé de participer à notre débat, dit Masego, presque sur le ton du reproche.

— C’est toujours gênant d’entrer dans une conversation quand elle a déjà commencé, répondit Hakram en écartant aussitôt le reproche implicite. »

Contrairement au Hiérophante, il comprenait le poids de nos paroles à l’égard du serviteur que le Roi Mort m’avait « offert ». La Chasse sauvage s’installa autour de nous, formant une sorte de garde d’honneur et ignorant vaillamment les plaisanteries plutôt salaces d’Indrani sur la souplesse des faës et ses nombreuses applications possibles. J’allais prendre une tasse de thé quand Athal quitta brusquement sa chaise, s’agenouilla et posa le front contre le sol. Je regardai dans la direction où il faisait face, et mes yeux s’écarquillèrent. Un seul mort-vivant approchait, ce qui était déjà inhabituel. Mais ce qui m’inquiétait bien davantage, c’était l’énorme… pression qui émanait de ce qui semblait être un simple fantassin keteran.

On aurait dit que le Roi Mort était venu nous rendre visite.