Embuscade

« Comme les Bellerophoniens n’avaient pas redessiné leurs cartes de guerre depuis plus d’un siècle, leur expédition contre Penthes commença plutôt par le sac de trois villes delosiennes périphériques. L’une d’elles était fortifiée, et ses sentinelles repoussèrent l’assaut de l’armée. La République se retira finalement un mois plus tard, après avoir capturé une caravane commerciale stygienne transportant une poignée de marchandises penthésiennes, puis annonça le succès sans équivoque de son expédition punitive, au grand désarroi de l’Exarque de Penthes, qui rassemblait encore son armée à plus de trois cents milles au nord. »

— Extrait de « Une collection de querelles, ou une histoire des guerres intestines de la Ligue », par le prince Alexandre de Lyonis

Si c’était une diversion, alors elle était réussie — je n’en attendais pas moins de Malicia. Mes bottes raclant la pierre délavée, je m’accroupis au bord de la pente de la pyramide et étudiai les silhouettes en contrebas. Vingt et une, en tout. Dix soldats sans visage ni sexe, vêtus d’acier et portant des masques de fer noir forgé : la garde personnelle de la Tour. Les Sentinelles, m’avait-on appris. J’ignorais jusqu’où ils pourraient me tenir tête, mais leur institution n’était pas récente, même selon les critères praesiens. Si seulement la moitié des cent Tyrans qui les avaient commandés jadis avaient pris la peine de leur enseigner quelques tours vicieux, ils ne seraient pas faciles à abattre. Les silencieux gardes formaient un cercle d’acier, leurs larges boucliers de tour levés pour protéger les autres délégués. Ceux-là, pensai-je, seraient la vraie source d’ennuis, s’il devait y en avoir. Parmi les onze étrangers restants, seuls deux portaient une armure, et elle était clairement cérémonielle. Un peu comme les écailles colorées que Diaboliste avait l’habitude de porter avant de revendiquer ce Nom. Ces deux-là étaient des Soninkés, des hommes si parfaits qu’ils ne pouvaient être que des nobles des Terres désolées.

Je les écartai tout de même de mes pensées. Les sorciers seraient la véritable menace, pas les épéistes, aussi habiles soient-ils. Et il yavaitdes mages parmi les délégués, je le voyais au premier coup d’œil. Aucun des autres Praesi ne portait d’arme plus imposante qu’une longue dague, et si leurs robes formaient un opulent déferlement de soies éclatantes, les couleurs ne suffisaient pas à dissimuler le discret scintillement des runes tissées dans l’étoffe. Des enchantements défensifs, même si, sans Masego, je n’avais aucun moyen de savoir exactement à quoi ils servaient. Ce que jesavais, en revanche, c’était que la soie était l’un des tissus les plus aptes à absorber la magie sans s’altérer, mais qu’aucun tissu ne pouvait en contenir indéfiniment. Contre un autre sorcier, ces enchantements défensifs constituaient un avantage considérable. Contre moi, c’était comme essayer de retenir la mer avec un seau en bois.Il faudra quand même que je frappe fort, pensai-je.De petites volutes d’Hiver ne feront que glisser sur eux ; si je veux les toucher, il faudra les prendre par surprise et déployer une force écrasante. À vrai dire, c’était mon genre de combat préféré, quand j’avais la chance d’en livrer un.

Une personne se détachait du groupe, et sa vue me fit resserrer la main sur le pommeau de mon épée. La femme était soninkée et jeune. Elle avait tout juste vingt ans, à vue de nez, et malgré son apparence quelconque, tous les autres délégués autour d’elle se comportaient comme des tournesols tournés vers le soleil. Sa robe était élégamment sobre, tout comme les bijoux d’argent qui ornaient son cou et ses poignets, mais il était impossible de se méprendre sur son identité. Ce n’était pas Malicia en chair et en os — ou, pour être plus précise, c’était bien elle, mais passachair. Un simulacre, donc. Je ressentis un vif soulagement : la confirmation de ce que j’avais toujours cru être le scénario le plus probable. Pourtant, une part de moi était déçue. Tuer la véritable Malicia aurait semé le chaos, mais m’aurait aussi ouvert des possibilités. Si j’avais pu précipiter l’Empire dans une guerre de succession sans m’y retrouver empêtrée moi-même… Inutile de pleurnicher. C’était ainsi, et dans le cas présent, la présence d’une simple marionnette de chair était peut-être une bénédiction. La marionnette était éveillée et sur le qui-vive, constatai-je, et pour cause.

Elle avait failli mourir.

J’étais arrivée trop tard pour voir ce qui s’était passé, mais la disposition des Praesi suffisait à me donner une idée de la scène. À peine avaient-ils quitté la Triple Réflexion par la porte la plus proche et emprunté l’avenue menant à la haute colonnade qu’ils occupaient à présent que quelqu’un avait tiré sur l’Impératrice. Les panneaux lumineux qui scintillaient autour de la marionnette m’indiquaient exactement pourquoi l’attaque avait échoué et désignaient le suspect le plus probable : la Voleuse. Ça ne pouvait pas être Archer. Ses flèches traverseraient la plupart des sortilèges et, même si elle n’avait pas réussi à tuer sa cible à distance, elle se serait rapprochée pour tailler en pièces les Sentinelles. L’Adjoint n’avait aucun aspect qui convienne à une embuscade discrète, et je venais de laisser les deux autres derrière moi. Non, il ne pouvait s’agir que de la Voleuse. Dans son repaire, Skein avait laissé entendre qu’elle tenterait peut-être de tuer Malicia avec la même lame de clair de lune qu’elle avait dérobée à la Lame-sort. Voilà ce que je supposais : elle s’était approchée en se dissimulant grâce à son aspect, avait tiré, puis s’était aussitôt repliée lorsque son attaque n’avait pas percé les protections de l’Impératrice. Je ne pouvais pas savoir si elle avait échoué parce que les défenses praesiennes étaient particulièrement puissantes ou parce que l’arme utilisée ne convenait pas à la tâche, et cela m’inquiétait.

Ils ne m’avaient pas repérée, du moins pas encore. Je ne m’étais pas enveloppée de glamour, de peur que certains des mages soient assez sensibles à ce genre de pouvoir pour que cela signale ma présence, même s’ils ne pouvaient pas me voir au travers. Dès que les délégués flaireraient ma présence, je pariais qu’ils se retrancheraient derrière de puissants sortilèges et feraient assez de vacarme pour obliger les gens du Roi Mort à venir voir ce qui se passait. Si cela arrivait, la partie serait terminée. Aller plus loin franchirait les limites tacites que Neshamah avait fixées à notre petite escapade. La Voleuse était-elle toujours dans les parages ? Mon instinct me disait que oui, mais je ne pouvais pas compter là-dessus. Elle suivait peut-être encore un plan dont j’ignorais tout. C’était le but de tout ça, je supposai. Nous avions brouillé la vision de Skein avec tant de leurres qu’il était impossible de savoir où se trouvaient les autres membres de Woe ni ce qu’ils mijotaient. Au prix, hélas, de me tenir moi aussi dans l’ignorance. Je laissai ces pensées de côté et reportai mon attention sur les délégués praesiens. Pour l’instant, ils se défendaient : les Sentinelles profitaient de la colonnade pour établir une position de défense convenable tandis que les mages superposaient les enchantements, mais ils ne tarderaient pas à repartir.

Si j’étais à la place de Malicia, en cet instant, je m’inquiéterais davantage d’Archer que de la Voleuse. Plus elle resterait à découvert, plus elle risquerait de recevoir une flèche imprévue dans la gorge. Si je voulais avoir une chance sérieuse d’atteindre l’Impératrice, il fallait que je sois tout près quand ils se mettraient en route. Il me restait donc à me déplacer sans être vue aux côtés d’un groupe de gens des Terres désolées, hautement entraînés, professionnellement paranoïaques et qui venaient de subir une embuscade. Tout ça en armure. En plein jour. Sans véritable abri dès que je quitterais les hauteurs de la pyramide. Difficile d’imaginer pire recette pour un succès, mais au moins je portais une cotte de mailles plutôt qu’une armure de plates. Un bien maigre réconfort, mais je prenais ce que je pouvais.

Je resserrai autour de moi le Manteau de Woe — il était coloré, mais au moins ne brillait pas activement sous le soleil —, puis commençai à descendre. En biais, autant que possible. Il y avait des espaces découverts entre la colonnade et la limite de la Triple Réflexion proprement dite ; les traverser sans être vue aurait été une folie. Non, plus j’y réfléchissais, plus il devenait évident que je devrais jouer aux dés en misant sur ma capacité à prévoir la destination des Praesi et à y préparer une embuscade.

Ils n’avaient qu’un nombre limité d’itinéraires possibles, songeai-je en passant d’une pierre à l’autre. Il y avait un autre palais plus loin, mais je ne parierais pas sur leur choix. Un autre Revenant s’y trouverait certainement, et l’endroit n’avait pas l’air des plus… accueillants. Les structures d’obsidienne fluide étaient désagréables à regarder, comme par instinct, mais c’étaient les ornements périphériques qui feraient hésiter les Praesi. De petits canaux avaient été creusés dans la pierre en symboles ésotériques, illuminés par ce qui ressemblait à des flammes liquides. Le palais frémissait d’ombres changeantes, même en plein soleil. S’ils passaient par là, je les tuerais tous. Ils seraient forcés d’emprunter d’étroits passages bordés de murs de feu, avec de nombreux abris derrière lesquels je pourrais les prendre en embuscade. À moins que le Revenant ne soit déjà sur place, prêt à intervenir, les abords du palais constitueraient un terrain de massacre idéal. Malicia elle-même n’était pas réputée pour ses talents de tacticienne, mais elle n’était pas stupide. Elle choisirait l’un des deux autres chemins.

Le premier serait un pari de sa part. La colonnade et la promenade presque semblable à un temple qui entourait la pyramide comportaient bien un chemin menant à la place ouverte où l’attendaient la Halle des Morts et une horde de serviteurs. Si l’Impératrice y parvenait sans encombre, elle serait tirée d’affaire. Je ne pouvais pas l’arracher aux griffes du Roi Mort sans tout faire dérailler. En revanche, j’espérais plutôt que ce serait l’option qu’elle choisirait. J’approchais déjà du dernier tiers de la pyramide, et il me suffirait de disparaître derrière l’angle pour passer devant son groupe dans la colonnade. J’avais déjà commencé à orienter ma descente pour prendre de l’avance si elle choisissait cette voie. Malicia devait toutefois savoir que l’endroit était presque entièrement à découvert et que la plupart des membres de Woe rôdaient encore dans les parages. Oublions la Voleuse ; si Archer la croisait là, le sang coulerait. C’était le chemin le plus rapide vers la sécurité, mais sans doute aussi le plus dangereux.

Le second chemin était une retraite. Pas vers l’intérieur de la Triple Réflexion — même si c’était possible, ce serait d’une grande imprudence —, mais vers les niveaux inférieurs de Keter. Nous nous trouvions tous dans l’anneau supérieur, à présent, entouré du même rempart qu’Athal m’avait fait traverser plus tôt par le passage secret. L’Impératrice pouvait se diriger vers ces murs, puis soit compter sur la présence des soldats du Roi Mort pour la protéger, soit descendre plus bas, loin de la zone où elle savait Woe en maraude. J’avais eu l’avantage de la hauteur sur elle, plus tôt ; je savais donc déjà qu’aucun mort-vivant ne se trouvait sur les remparts pour l’instant. Leur absence était même frappante. Neshamah détournait ostensiblement le regard, pour ainsi dire. Malicia ne le savait pas forcément. La Couronne des Morts perturbait gravement les rituels de scrutation ; elle ne pouvait pas jeter un coup d’œil à travers un bassin. Si elle choisissait cette voie, elle maintiendrait la partie en cours. Tant qu’elle n’était pas entourée de soldats morts-vivants, elle resterait une cible, même si elle fuyait toujours plus bas. Je ne connaissais pas très bien le reste de la ville, cependant, et nous avancerions toutes deux à l’aveuglette.

J’avais atteint l’une des quatre arêtes de la pyramide quand les Praesi se mirent en marche. Jetant un coup d’œil par-dessus l’angle, j’affichai un sourire mauvais en voyant les délégués se diriger d’un pas vif vers la place centrale. Elle avait donc tout misé sur une résolution rapide. Je pouvais faire avec. J’accélérai à mon tour et sautai au sol bien avant qu’ils ne soient en vue du virage. Mes doigts tapotant le fourreau, j’examinai l’endroit où l’embuscade devrait avoir lieu : juste après le tournant, avec une vue dégagée sur le chemin menant à la place. Les colonnes n’étaient espacées que de quelques pieds et reliées par un muret du côté extérieur de la colonnade, mais il n’y avait rien du côté de la pyramide. Le virage était trop arrondi pour que je puisse me cacher dans l’angle, malheureusement, mais la construction présentait un autre détail : un plafond. La charpente de pierre anguleuse, garnie de poutres de cuivre entrecroisées, reposait sur les colonnes. Le plafond était plein, mais il y avait un espace entre la longue bande de pierre soutenue par les mêmes colonnes et le toit lui-même. Pas grand-chose, mais pour une fois, ma taille pourrait se révéler utile. Quelques années plus tôt, l’idée de me suspendre à un plafond comme une fichue chauve-souris pour fondre sur mes ennemis m’aurait paru absurde, surtout en armure. Mais maintenant ? Ce n’était pas comme si mes bras pouvaient se fatiguer.

Il fallait que je me place près du tournant ; sinon, dès que l’ennemi approcherait, il me verrait suspendue là. La situation deviendrait vite gênante, et il faudrait répondre à des questions du genre : « Pourquoi tu as cru que ça marcherait ? » ou pire encore, faire la conversation. Je n’étais pas prête, émotionnellement, à bavarder poliment avec l’Impératrice tout en étant accrochée au plafond comme une meurtrière suspendue. Je me hissai sur le muret et fronçai les sourcils en levant les yeux vers la colonne. Il n’y avait presque aucune bonne prise, mais recourir à l’Hiver aurait dévoilé mon jeu et je devais me dépêcher avant l’arrivée de l’ennemi. Avec toute la grâce d’un écureuil à trois pattes, je m’agrippai à la colonne et me hissai en me tortillant. Ce fut plus facile là-haut : j’attrapai l’une des poutres de cuivre et quittai la colonne, me hissant sans effort jusqu’aux autres poutres et écartant les jambes pour gagner en stabilité. Ma main libre se glissa sous mon manteau, qui pendait désormais comme une tapisserie minable, et je le ramassai à peu près sur mon ventre avant de me rapprocher du plafond. Voilà, ça devrait faire l’affaire. J’espérais un peu que la Voleuse n’était pas dans les parages, parce que si elle me voyait, elle ne me laisserait jamais oublier ça. J’entendis des pas, puis leurs voix.

« Les enchantements du Roi Mort rendent impossibles les sortilèges sensoriels dignes de ce nom, soupira une voix de femme en Mthethwa. Je vous prie de m’excuser, Votre Majesté de l’Effroi. Mes aptitudes laissent à désirer. »

« Je ne m’attendais guère à ce que vous surpassiez l’Horreur Cachée en matière de sorcellerie, dame Olinga, répondit la marionnette de chair. Vos protections ont déjà prouvé leur valeur en me sauvant de l’embuscade de la Voleuse. »

« Elle rôde peut-être encore dans les parages, avertit un homme. Et l’Adjoint aura trouvé le moyen de sortir des illusions, à présent. Nous devons nous hâter. »

« Aller plus vite déstabiliserait les protections, répliqua aigrement dame Olinga. Il m’a déjà fallu des décennies pour leur apprendre à les maintenir en mouvement. »

« Le Sorcier pourrait— »

« Je ne suis pas le Warlock, coupa le Soninké. Pas même le Hiérophante. Ne me demande pas de miracles, Galadan, alors que tu maîtrises à peine la Haute Arcane. »

« Nous continuerons à notre rythme, dit la fausse Malicia, et je crus presque entendre son sourire apaisant. Du calme, mes amis. Cet intermède touchera bientôt à sa fin. »

Eh bien, elle n’avait pas tort. Plus inquiétant encore, j’entendais les pas de l’Impératrice et des nobles, mais pas ceux d’une seule Sentinelle. Des équipements enchantés, forcément. Et impossible de savoir de quel calibre. Les artefacts enchantés étaient moins rares à Praes qu’à Callow, mais même dans les Terres désolées, les objets de pacotille ne restaient pas entre les mains des familles puissantes. La magie transformée en enchantement s’affaiblissait avec le temps ; pour qu’un objet dure plus de quelques années, il fallait qu’un mage — ou un rituel — extrêmement puissant l’ait créé. Les objets de moindre qualité devaient être rechargés régulièrement, et la plupart des mages considéraient ce genre de corvée répétitive comme indigne d’eux. Il fallait donc trouver un autre praticien pour s’en charger, ce qui était certainement plus facile à Praes que dans ma patrie, mais les artefacts ne fonctionnaient parfaitement qu’entre les mains du mage qui les avait créés. Ensuite, chaque nouvelle paire de mains les rendait un peu plus médiocres, jusqu’à ce qu’ils finissent par se briser. Et puis il y avait les objets de légende. Soit ils ressemblaient à celui de l’Épéiste Solitaire — une plume d’ange qui avait fixé les lois de la Création d’un regard si intense qu’elles avaient reculé, mal à l’aise —, soit ils appartenaient à la catégorie ordinaire des objets légendaires. Dans les deux cas, ils avaient été fabriqués par un sorcier ou un Nommé qui n’apparaissait qu’une fois par siècle, à partir de matériaux dotés de propriétés magiques intrinsèques qui maintenaient leurs enchantements indéfiniment. Des objets rares, difficiles à obtenir et horriblement, horriblement chers. Le grand arc d’Archer valait probablement deux grands palais de Procer si elle essayait de le mettre en gage à Mercantis, et il ne soutenait même pas tout à fait la comparaison avec certains des objets qui existaient.

S’ils venaient de n’importe où ailleurs, j’aurais écarté d’emblée l’idée que les Sentinelles puissent posséder ne serait-ce qu’un seul objet de ce genre. Garde personnelle ou non, elles n’auraient pas justifié une dépense aussi extravagante. Mais elles venaient malheureusement de l’Empire de l’Effroi de Praes. Quand une nation se retrouvait avec trois empereurs successifs qui choisissaientProdiguecomme nom de règne, il fallait s’attendre à de terribles décisions financières. Et cela sans même compter la ribambelle de Tyrans praticiens qui avaient occupé la Tour, avec autant de Sorciers à leur service, dont peu avaient jamais hésité à commettre quelques massacres de masse et à mettre l’État en faillite si cela faisait obstacle à leur dernière lubie. Malgré tout, ils ne pouvaient pas en avoir tant que ça. Assez pour équiper dix gardes, toutefois. Malicia risquerait-elle d’emporter des objets aussi précieux à Keter ? Mon instinct me disait que oui. Elle n’était pas mage elle-même et, comme les Calamités, elle n’avait jamais témoigné beaucoup de respect pour les artefacts qui n’étaient utiles qu’à l’échelle tactique. Je la voyais très bien équiper ses Sentinelles triées sur le volet avec du matériel de premier ordre, à la fois pour impressionner le Roi Mort et pour s’assurer une sécurité supplémentaire en terre étrangère.

Je ne pouvais donc pas me contenter d’ignorer les soldats, comme je l’avais prévu. Ils possédaient peut-être des objets capables de blesser les faës — non, connaissant Malicia, ilsavaient forcémentdes objets capables de blesser les faës. Les sorciers restaient néanmoins la plus grande menace. Les combattants, même dangereux, je pouvais me frayer un chemin en les tuant. Si je me retrouvais piégée derrière une protection, je n’en sortirais pas. Je retins mon souffle, les lèvres pincées quand je compris que mes poumons ne commençaient jamais à me brûler. Encore une illusion rassurante qui ne résisterait pas à un examen attentif. Les yeux grands ouverts, j’attendis que les Praesi s’approchent. Artefacts ou pas, les Sentinelles portaient toujours ces fichus masques stupides. Elles ne pouvaient pas facilement lever les yeux et leur vision périphérique était nulle. Je les laisserais me dépasser avant de tomber sur elles et d’éliminer autant de mages que possible dès la première attaque. Sans un bruit, deux soldats en armure d’acier passèrent sous moi, puis —merde.

Je me laissai tomber juste avant que l’éclair ne me transperce le ventre. C’était parti d’une opale ? Il fallait maintenant que je me méfie des bijoux sur les vêtements ? Les Sentinelles fondirent sur moi avant que les autres aient le temps de pousser un cri de surprise, leurs épées balayant l’air. La sorcellerie flamboya derrière elles tandis que les mages passaient à l’action, et je sus sans l’ombre d’un doute que si je me retrouvais prise dans une mêlée avec les soldats, la situation tournerait mal.Ne jamais laisser aux mages le temps de lancer un sort. J’expirai et arrachai une autre illusion. Je passai à travers les coups d’épée, mon torse désormais vaporeux se dispersant en brume tandis que les lames le traversaient. Un pas, deux, trois, et j’étais au milieu des mages. Solide, ordonnai-je à mon corps. Ma lame trancha la gorge d’un Taghreb et les panneaux lumineux autour de Malicia s’assombrirent ; ses yeux s’écarquillèrent de peur et de surprise. J’arrachai une parcelle de mon domaine, la façonnai et la lançai d’un mouvement du poignet. Le javelot de matière nocturne fila droit, perça la protection sorcière et…

Brisa une illusion.

Putain. Une protection se referma autour de moi une pulsation plus tard, et je me retrouvai encerclée par des Praesi fort mécontents. Avec un soupir, je me redressai depuis ma demi-flexion, rajustai mon manteau et adressai un sourire radieux aux délégués. Aucun ne me le rendit, ce qui avait peut-être un rapport avec l’homme qui se vidait de son sang à un pied à peine derrière moi.

« Eh bien, marmonnai-je. Voilà qui est un peu gênant. »

Je fis appel à l’Hiver, mais constatai que ma volonté ne parvenait pas tout à fait à l’atteindre. Ce n’était pas, songeai-je, un début prometteur pour ces négociations.