Le plan de Catherine

« L’exemple de la prétendante Désolée nous enseigne ceci : aucun stratagème n’est si parfait qu’il puisse résister à l’idiotie absolue d’un adversaire. »

— Extrait d’un commentaire historique sans titre sur la Guerre des Treize Tyrans et Un, par la concubine impériale Alaya de l’Étendue Verte

Il ne me restait plus qu’à garder le vide à l’œil, au moins. Des ailes jaillirent de mon dos et, d’un rapide battement, me firent pivoter sur le côté. J’attrapai Masego par le col, bien qu’il continuât à gigoter, visiblement mal à l’aise. Si nous avions été en chute libre dans la Création, le hurlement du vent m’aurait obligée à hausser la voix. Rien de tel ne troublait notre descente dans le néant — une maigre consolation, dans une situation que je savais mauvaise, mais que je soupçonnais vaguement d’être bien, bien pire.

« Tu peux nous sortir de là ? demandai-je, les ailes battant derrière moi pour nous maintenir en l’air.

Diaboliste n’était plus qu’une ombre accrochée à mon dos, maintenue là par ma seule volonté. Le poids qu’elle avait eu auparavant avait disparu.

« Il n’y a pas de “là”, répondit l’Hiérophante. Nous sommes entre des lieux qui existent, à l’intérieur de l’entité circonscrite qu’était la chambre centrale. »

« Et tu peux nous sortir de ça ? sifflai-je.

« C’est un œuf, Catherine, dit-il. Nous sommes à l’intérieur. Si tu veux sortir… »

Briser la coquille, pensai-je. Plus facile à dire qu’à faire : si nous avions pu le faire dès le début, nous aurions eu beaucoup moins besoin de tout ce plan. Nous aurions pu débouler directement dans le repaire de Skein, nous emparer des roues et assassiner Malicia. Bien sûr, nous avions fini par débouler dans ce repaire. Ça ne s’était pas vraiment passé « bien », ni même, pour être honnête, dans les parages. Après le revenant elfe, j’avais cru que les gardiens de Neshamah étaient dangereux, mais que nous pouvions les affronter. On venait de me détromper brutalement. Même si Masego avait acquis son deuxième aspect, il avait à peine réussi à reprendre la situation en main assez longtemps pour que le rat nous joue encore un sale tour.

« Je frappe où ? demandai-je à l’Hiérophante.

Le cœur de notre collaboration, à nu.

« N’importe où, rit-il.

J’expirai un souffle froid et laissai l’Hiver se faufiler dans mes veines. Nos efforts contre Skein ne l’avaient pas épuisé. Au contraire, il semblait plus avide encore qu’avant. Je commençais à comprendre, peu à peu, le secret au cœur des faës : leur pouvoir prenait plaisir à servir et récompensait ceux qui l’employaient. J’en avais hérité sans les contraintes strictes d’un Rôle dans la tapisserie bariolée, mais inflexible, qui avait jadis régi tout le royaume des faëries. Avant que le Roi de l’Hiver ne m’embobine pour que je le tue et le libère dans la même phrase, en tout cas. Qui savait quel visage avait Arcadie, maintenant que ses cours, toujours en guerre, n’en formaient plus qu’une ? Je sentis le regard sans yeux d’Akua suivre la forme du pouvoir que je façonnais, mais elle n’y prit pas part. Je remarquai seulement alors qu’elle n’avait pas prononcé un mot depuis mon dernier appel.

« Diaboliste ? »

« J’approche de mes limites, murmura l’ombre entre ses lèvres serrées.

Je jetai un regard en arrière. La lumière de mes ailes translucides donnait à ses yeux écarlates une teinte presque violette.

« Les limites de quoi ? demandai-je.

« De la quantité d’aliénation des principes que je peux supporter pour toi, répondit Diaboliste. Mes pensées deviennent déjà… hachées. Elles s’engagent de force dans des voies stériles. »

Je clignai des yeux, surprise. Merde. C’était vrai, je n’avais que rarement fait appel à l’Hiver avec autant d’abandon, et mon esprit restait presque entièrement le mien, mais je n’avais pas… Ces derniers temps, on m’avait beaucoup parlé d’apothéose. J’avais bêtement supposé que j’avais dépassé mes anciens problèmes. Apparemment, non. Comment Akua avait-elle même… Ah, la chaîne. Forcément. Pendant tout ce temps, elle avait plongé à ma place pour me garder à peu près lucide. Je ne pouvais qu’admirer sa capacité à maîtriser ses pensées face à l’influence de l’Hiver, si elle n’atteignait ses limites que maintenant. Ma langue brûlait de questions, une demi-douzaine au moins, mais elles devraient attendre. Il n’y avait aucun repère matériel à viser, alors je ne m’embarrassai pas de précision. Je tissai glace et ombre en une pointe qui se mit à tournoyer et s’allongea jusqu’à prendre la forme d’un immense javelot. Je le façonnai avec soin et, seulement lorsque j’eus obtenu une œuvre parfaite, le lançai. Pendant un battement de cœur, il ne rencontra rien. Le javelot poursuivit sa course dans le vide, sans obstacle, son élan nullement ralenti par la distance.

Puis il heurta un mur, ou quelque chose qui s’en rapprochait.

Comme une flèche frappant la pierre, mon sort se contenta d’érafler la surface, mais une entaille nette marquait le néant devant nous. Il était difficile de mesurer l’étendue de l’Hiver : mon manteau n’obéissait qu’à ses propres règles, et parfois même pas à celles-là. Mais j’avais mis une grande part de moi-même dans le javelot. Assez pour sentir, Akua ne jouant plus le rôle de filtre, l’influence ramper aux confins de mon esprit. Pour l’instant, ce n’étaient que des murmures indistincts. Je savais qu’ils gagneraient en intensité, jusqu’à se confondre avec mes propres pensées. Nous frayer un passage à coups de marteau ne marcherait pas. Je sortirais d’ici en débitant des monologues, si ce n’était pire, et je ne pourrais pas empêcher Malicia de se comporter comme ces gens qu’elle avait fait assassiner pendant des décennies, le tout autour d’un bon verre de vin. Je n’étais pas encore prête à déclarer forfait, et embrasser pleinement l’Hiver revenait plus ou moins à ça.

« Hiérophante, j’ai besoin que tu ouvres ça de force, dis-je.

Masego fronça les sourcils.

« Une plateforme », dit-il.

À contrecœur, je prélevai un autre filament d’Hiver et en façonnai une sous ses pieds avant de lâcher son col. Il retomba sur ses pieds, sans beaucoup d’élégance, mais ce n’était pas ce qui retint mon attention. Je sentais sa sorcellerie. À vrai dire, je l’avais toujours sentie et, vu le nombre d’enchantements protecteurs dont il se couvrait avant chaque bataille, cela n’aurait pas dû me surprendre. Mais quelque chose était différent, cette fois. La magie se glissait sous sa peau, jusque dans son corps. Je plissai les yeux et en suivis la forme par l’esprit, comme une aveugle qui tâtonnerait le visage d’une autre pour le voir. Une partie de la sorcellerie se dirigeait droit vers son cœur, maintenant le rythme de ses battements. D’autres sorts raidissaient ses muscles, notamment ceux du bas du dos. Ils l’aidaient à rester droit. Deux petites piqûres de magie s’enfonçaient dans des glandes plus petites, au-dessus de ses reins. Elles les forçaient à fonctionner, pour quelque sinistre dessein. Mes études d’anatomie avaient surtout porté sur les façons de tuer ou sur des activités plus récréatives, mais je reconnaissais ce que je voyais : un homme bricolant son propre corps pour le maintenir en état alors qu’il s’effondrait. Il avait déployé de puissants sortilèges aujourd’hui. Fait naître un aspect, puis en avait utilisé un autre. À l’époque où je n’étais encore que l’Écuyer, invoquer ne serait-ce qu’un seul pouvoir de ce genre m’aurait mise à plat. Voilà qui me rappelait, bien trop tard, que Masego, comme le reste de Woe, était toujours bel et bien humain. Avec tout ce que cela impliquait de désagréable et de compliqué.

Je gardai tout de même le silence tandis qu’il se mettait à tracer des runes.

Si j’avais été une meilleure amie, une meilleure personne, j’aurais pu le soulager de ce fardeau. Déclarer vaillamment que nous trouverions une autre solution, que je m’en chargerais d’une façon ou d’une autre. Mais je n’étais que moi, et il était trop tard pour les coups d’éclat de dernière minute. Il me fallait Malicia morte, et vite. Je devrais faire confiance à Masego pour ne pas se blesser irrémédiablement, et le laisser saigner pour servir mes objectifs. Ce n’est pas drôle, ça ? songeai-je. Plus on s’élève, plus le pouvoir prend la forme des souffrances qu’on fait endurer aux autres. Je ne souriais pas. Mais qu’est-ce que ça changeait, si je continuais à me taire ?

« Je peux transformer cette éraflure en trou, finit par dire l’Hiérophante. C’est, je le crains, tout ce que je peux faire. Il faudra que vous vous occupiez du reste. »

Je hochai la tête.

« Fais-le, ordonnai-je.

Il s’attaqua à la marque que j’avais laissée avec ce qui ressemblait à deux fines aiguilles de lumière, mais que mes sens percevaient plutôt comme un burin et un marteau. L’un était plus lourd que l’autre et se servait du plus léger pour forcer le mur. La respiration de Masego s’accéléra, et je sentis certains des sorts qui protégeaient son corps faiblir. Comme Diaboliste, il approchait de ses limites. Les membres de Woe étaient puissants pour notre âge. Bien plus qu’ils n’auraient dû l’être. Mais si nous ne parvenions pas à blesser sérieusement notre ennemi dès les premiers instants du combat, nous avions tendance, en groupe, à lentement perdre pied. Trop de raccourcis. Trop de progrès bâtis sur des fondations fragiles. Nous avions accédé au pouvoir à la hâte, et cela nous avait rendus vulnérables. Je chassai cette pensée et affûtai ma volonté comme une lame tandis que l’Hiérophante achevait de percer le mur. L’ouverture était petite, moins large qu’un pouce. Mais je sentais la Création de l’autre côté, et il ne me fallait rien de plus. Je fis appel à mon domaine, le royaume nocturne intérieur, et, avant qu’il ne s’abatte sur nous comme un rideau, j’en tissai le plus mince filament à travers la brèche. Je nous ouvris un passage vers la Création.

La Nuit suivit.

Mes ailes s’évanouirent derrière moi tandis que je foulais une neige légère, sous un ciel sans étoiles qui s’étendait à l’infini. Masego trébucha et frissonna en me rejoignant, mais une pensée suffit à écarter le pire du froid ; je lui offris le bras pour qu’il puisse s’y appuyer. Je lui en avais déjà trop demandé aujourd’hui. Akua n’apparut pas : elle avait toujours été là. Je n’avais simplement pas reconnu sa présence, du moins c’était mon impression. Elle ne portait pas non plus son apparence faë. Ici, je voyais la même Diaboliste que celle que j’avais affrontée à Liesse. Grande et splendide, tout en arrogance aristocratique et en dédain désinvolte. Dans ce lieu, tout ce que nous avions fait pour dissimuler son vrai visage s’effaçait. Contrairement à l’Hiérophante, elle ne subissait pas le poids de mon royaume de nuit sans lune. Elle leva les yeux vers la voûte d’un noir d’encre et sourit, comme si je l’avais emmenée dans un salon de thé au décor charmant plutôt qu’au dernier bastion de la Cour d’Hiver. Elle fredonna doucement, les lèvres retroussées. Je connaissais cette chanson.

Du moins, certains passages.

« Le deuxième est le plus long, disait-on

Tu marcheras sous les morts sans repos

Les pendus fredonnent tous depuis le gibet —

Pour les rejoindre et dormir dans l’ombre. »

Sa voix était douce, et la mélodie parfaitement juste.

« Diaboliste, lançai-je sèchement.

Elle se tourna vers moi, toujours souriante.

« Viens, mon tendre cœur, dit Akua, les yeux brillants d’une joie féroce. Parlons à l’Impératrice de succession. »

Mes doigts se crispèrent. Je me souvenais encore de la conversation qu’elle avait eue avec Voleuse, peu de temps auparavant. Elle avait perdu exprès, comme Vivienne l’avait soupçonné, mais la jeune fille qui avait été Héritière ne prononçait jamais un mot dans un seul but. Savait-elle que j’étais éveillée et que j’écoutais, déjà à l’époque ? Peut-être. Ou peut-être s’adressait-elle à cet auditoire insondable qui écoutait toujours, à cette main invisible du Destin qui cherchait sans cesse à nous plier à sa volonté. Elle voulait que je devienne Impératrice. Elle voulait peut-être être ma chancelière. Et elle croyait que la mort de Malicia marquerait le début de cette histoire. Hélas, elle avait peut-être raison. Malgré mon bon sens, j’espérais que nous attendrait le simulacre de chair de l’Impératrice. J’avais déjà trop de démêlés avec le Destin pour en provoquer un autre.

« Suivez-moi, dis-je en entraînant Masego.

Je ne laissais aucune trace dans la neige, pas plus qu’Akua. À force de ruse et de manigances, elle était devenue une créature de ce lieu. C’était l’Hiérophante qui avait besoin d’aide ; il marchait voûté et couvert de sueur froide. Je le soutins jusqu’à ce que l’irritation au fond de mon crâne devienne trop forte pour être ignorée. Je la sentais, cette… dépression du lieu. Comme si les piliers de mon domaine étaient inégaux et qu’il s’affaissait. Je fermai les yeux et me retirai entièrement. Une mer déchaînée, lentement aspirée dans mon corps trop étroit, jusqu’à ce que le soleil me touche le visage et que mes paupières papillonnent. Nous étions enfin de retour dans la Triple Réflexion. Une lumière verte ruisselait sur nous depuis un puits de soleil perché très haut, maintenu en fonction à toute heure du jour grâce à un ingénieux système de miroirs. La pièce ressemblait à un salon, avec de longs divans et des tables basses qui en occupaient presque tout l’espace. Une demi-douzaine de portes y donnaient, sans doute destinées davantage aux domestiques qu’aux invités.

« Le palais semble toujours… intact, dis-je.

« Je supposerais que les trois couches sont désormais complètement séparées, répondit Akua. Cela vous a semblé être la Création, n’est-ce pas ? Il s’agit probablement de la Triple Réflexion d’origine, construite avant la superposition dimensionnelle. »

« Donc, plus de déplacements forcés. Bonne nouvelle. Même si ça me coûte de le demander, on en est à quel plan ? »

Diaboliste rit.

« Je crains qu’il n’en reste aucun, dit-elle. Aucun dont je me souvienne, du moins. Cette séquence d’événements particulière était entièrement imprévue. »

Du travail bâclé, ça. Vu le nombre de fois où nous avions tout fait foirer, ne pas prévoir cette possibilité était simplement une erreur de débutant.

« Vous avez fini de vous battre pour aujourd’hui, tous les deux, finis-je par dire.

« Je suis encore conscient, marmonna Masego.

« Il en faut un peu plus que ça pour être apte à affronter l’élite de l’Impératrice, répliquai-je.

À supposer que nous la trouvions.

« Diaboliste, je vais nous trouver une sortie, dis-je. Essaie de retrouver les autres et prépare-toi au pire. »

« Je pourrais vous être utile face à Malicia, répondit l’ombre.

« Tu devrais faire plus attention aux chansons que tu fredonnes, répliquai-je d’un ton égal.

Les yeux de verre de Masego passèrent de l’une à l’autre, le visage perplexe.

« Quelles chansons ? demanda-t-il.

Je croisai les yeux désormais écarlates d’Akua et y trouvai une lueur amusée. Cette chanson… La Fille qui gravit la Tour, comme l’avait appelée Noir. Bien des choses à son sujet m’échappaient encore. J’avais d’abord entendu Robber la fredonner, mais quand je l’avais interrogé à ce propos, des années plus tard, il m’avait avoué se souvenir d’avoir chanté tout autre chose. Apparemment, cette chanson n’était pas faite pour toutes les oreilles.

« Ne t’en fais pas », lui dis-je avant de lever les yeux.

Je pouvais tenter ma chance et chercher à sortir de la pyramide à pied, mais c’était risqué. Il pouvait rester des pièges, même sans les roues. Autant essayer ça. La fenêtre était sans doute protégée, mais j’avais toujours la méthode traditionnelle des Foundling : frapper très fort. Des filaments d’Hiver se condensèrent dans mon dos, formant des ailes translucides, et je m’élançai comme une flèche. Mon poing s’écrasa contre le verre vert de tout son poids, mais je poussai un cri quand il rebondit sans dommage et que je percutai la vitre comme un oiseau. Bon sang de merde. En contrebas, j’entendis Masego étouffer un rire douloureux. Le verre était enchâssé dans la pierre pâle que j’avais reconnue de l’extérieur, et de discrètes runes gravées la reliaient à la vitre. Très bien, je pouvais faire avec. Les ailes battant inconsciemment derrière moi, je joignis les doigts en pointe et frappai la pierre. J’avais visé bien en dessous des runes ; je m’y frayai donc un passage sans trop de difficulté. Ensuite, il ne me resta qu’à creuser tout autour, jusqu’à faire tomber un panneau de verre cerclé de pierre, puis à m’envoler par l’ouverture. J’atterris sous le soleil de midi de Keter, tandis qu’au loin la colonne de fumée des incendies que nous avions allumés commençait à se dissiper. Ils avaient donc éteint les feux.

En regardant au fond du puits, je vis les deux autres qui m’attendaient. Akua pourrait se débrouiller pour remonter, mais Masego aurait besoin d’un coup de main. Un autre filament d’Hiver fit glisser dans le puits une épaisse corde d’ombre. L’Hiérophante la contempla avec scepticisme, jusqu’à ce qu’un effort de volonté l’enroule autour de sa taille. Je le remontai, traction après traction, en prenant garde à ne pas aller trop vite et à le fracasser contre les parois. Mes doigts se refermèrent sur sa nuque et, avec toute la douceur dont j’étais capable, je le sortis du puits et le déposai au sol. Bon sang, c’était comme essayer de ne pas blesser un oisillon. Les gens étaient si fragiles. Tous les trois, nous nous tenions sous le vrai soleil de la Création pour la première fois depuis bien trop longtemps. Akua et moi étions impeccables, mais Masego était l’image même de l’épuisement. Il avait maigri, mais perdre du poids — de façon aussi malsaine qu’il l’avait fait — n’avait pas grand-chose à voir avec être en forme. Nous étions à peu près à mi-hauteur du versant sud de la pyramide, face au Jardin des Couronnes et au bord du Palais silencieux. Les jardins et les colonnades en contrebas ne révélaient aucune trace de Malicia, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi facile.

« On a une voie de sortie si tout nous explose à la figure, dis-je, à moitié pour l’affirmer, à moitié pour poser la question.

Je regardai Akua, désignant clairement celle qui devait répondre.

« C’est exact, répondit-elle. Mais nous avions prévu qu’un véritable désastre nous obligerait à fuir par Arcadie. »

« Alors, replie-toi là-bas, dis-je. Les autres sauront où aller ? »

« À présent, les blocages de leur mémoire devraient tous avoir pris fin », répondit-elle.

Ça suffirait, vu que je ne pouvais pas me permettre d’aller chercher tout le monde. Je pourrais peut-être retrouver l’Adjoint, mais qui savait où se trouvait l’Archère ? Voleuse était la dernière à être partie dans les étendues sauvages et, pour être honnête, je n’avais aucune chance de la retrouver en ville si elle ne voulait pas être trouvée.

« Soyez prudents, tous les deux, dis-je, avant de grimacer aussitôt.

J’étais douloureusement consciente que prononcés à Keter, ces mots n’étaient qu’une platitude plus creuse encore que d’habitude. Il n’y avait pas de sécurité ici, seulement la tolérance capricieuse du Roi Mort.

« Ça semble peu probable, nota Masego. Mais je vais tout de même essayer. »

Je lui pressai l’épaule avant de le laisser partir. La descente du versant de la pyramide serait lente pour lui, mais guère impossible. Diaboliste saurait se débrouiller, et le regard appuyé que je lui lançai avant son départ lui fit comprendre qu’elle devait soulager son épuisement autant que possible. Il ne me restait plus qu’à trouver Malicia, à briser ses défenses et à lui ôter la vie. Le tout sans enfreindre les règles tacites que le Roi Mort avait établies sur ce qui constituerait un abus de son hospitalité. Je doutais que Neshamah s’offusque vraiment d’un meurtre dans sa propre cour, mais ce n’était pas ainsi que cela fonctionnait : je devais conserver un certain degré de dénégation plausible. Ce qui n’augurait rien de bon, vu que le meilleur plan dont je disposais pour l’instant se résumait à « assassinat en plein jour ». Au moins, Skein et la Lame-sort ne devraient plus être de la partie. Les revenants resteraient coincés dans leurs petits royaumes. Il ne restait donc que la garde personnelle de l’Impératrice.

Les Sentinelles ne m’effrayaient pas vraiment, au bout du compte. Bien entraînés ou non, ce n’étaient que des soldats. Mais il y avait de fortes chances que des mages des Terres désolées l’accompagnent, et c’était une tout autre histoire. J’en avais tué quelques-uns au cours des dernières années, mais c’était avant que je ne devienne… ça. Les protections magiques comptaient bien davantage pour moi qu’autrefois, et je n’allais pas affronter un groupe de lanceurs de sorts au beau milieu d’un champ de bataille chaotique : ces sorciers auraient probablement été informés de tout ce que l’Impératrice savait sur ce que je pouvais ou ne pouvais pas faire, y compris mes faiblesses. Noir avait fait carrière en éliminant des ennemis bien plus puissants que lui grâce à une préparation minutieuse. Je ne comptais pas finir du mauvais côté de ses leçons. Au loin, une décharge de pouvoir retentit, brève et intense, suivie de sortilèges plus modestes. J’inclinai la tête. Le versant nord de la pyramide, peut-être un peu plus loin. Un piège ? Peut-être. Ou une diversion. Mais je ne pouvais pas me permettre de ne pas aller voir, si ?

Les dents serrées, je partis pour mon petit entretien avec l’Impératrice de l’Effroi de Praes.