Le plan de Masego

« Rois et bergers finissent dans la même marmite. »

— Proverbe orque

C’était difficile à décrire. Le pouvoir était toujours mien ; seulement, il n’était plus façonné par mes propres mains. Je le sentais encore, percevais ses flux, ses reflux et ses entailles, mais la volonté qui l’animait était celle d’Akua Sahelian. Pendant les trente premiers battements de cœur, ce fut une distraction atroce : je devais combattre tout en ayant cette… seconde ligne de pensée à l’arrière de mon esprit. Mais je m’habituai bientôt à l’ignorer. Le besoin de tout maîtriser avait toujours été le couvercle posé sur les pouvoirs que j’avais dérobés à l’Hiver, pas vrai ? C’était une capitulation moindre, le fait d’accorder à la Diaboliste une certaine emprise sur eux, mais c’était tout de même un pas vers cet endroit que je continuais à éviter. Neshamah avait appelé cela l’apothéose et avait supposé qu’elle résultait du hasard. Je n’en étais pas si sûre, mais je savais que si j’atteignais ce monde, celui que je contemplais en arrière serait bien différent.

L’Hiver plongeait dans la mer d’ossements comme les racines d’un arbre immense, souillant et liant, puis se muant en un motif d’une perfection impossible sous la volonté d’un autre.

Mon esprit avait effleuré le courant et, bien qu’il continuât d’exister sans que je m’y intéresse, mon regard ne lui donnait plus de contours nets. Comme regarder sans yeux, pensai-je. Ce n’était pas le genre de pensée qu’un humain pouvait comprendre. Le fait que j’y parvienne, instinctivement qui plus est, aurait forcément un prix tôt ou tard. J’expirai, l’épée à la main, et observai les muscles de Skein se contracter et se déplacer. Au bout du compte, c’était une chose morte, et l’Hiver connaissait bien la mort. Le Revenant n’était pas de ma création, mais il existait entre nous une… affinité, maintenant que je savais la chercher. Pas une porte ouverte à l’usurpation — dans ces luttes surnaturelles, le savoir était toujours primordial, et face à un être comme le Roi Mort, je n’étais qu’un nourrisson dans les bois —, mais le ratelin n’était pas intouchable. Comme moi, c’était une construction.

Et toute construction pouvait être brisée, pourvu qu’on eût les bons outils.

Les muscles tissés sous son épaule se contractèrent, se plièrent et, bien que le Revenant tournât son corps pour dissimuler sa queue, je la sentis bouger. En haut, en bas. Ma respiration demeurait régulière, illusion que je m’imposais pour me rassurer. Joli rituel, certes, mais il remplissait son office. Skein frappa avec une vitesse inhumaine, sa main griffue réduisant les vestiges en miettes comme s’il s’agissait de jouets, tandis qu’il s’abattait sur l’endroit où je me tenais quelques instants plus tôt. Plus maintenant. Quelle différence y avait-il entre la glace que je façonnais et la substance de mon propre corps ? En surface, aucune. Les deux membres arachnéens qui jaillirent de mon dos cuirassé et pivotèrent pour me permettre d’atterrir sur le bras tendu de Skein rendaient cette amère constatation impossible à nier. Ses muscles bougèrent sous moi ; il renonça à balayer l’air de sa queue pour se concentrer sur le moyen de me déloger. Sa jambe s’inclina, et je suivis le mouvement — la voilà, cette inclinaison. Mais sa nature même faisait de moi la bâtarde d’une oracle.

L’acier ne pouvait rien contre la peau et le pelage surnaturels du ratelin, mais l’acier n’était qu’un des nombreux outils à ma disposition. Je tirai un fil de mon domaine, lui donnai la forme d’un crochet et l’enfonçai dans la chair du Revenant alors qu’il s’apprêtait à me projeter au loin. Le crochet fit tout le travail : l’élan me fit basculer autour de son flanc, tandis que la lame d’ombre entaillait sa peau au moment où je descendais. Skein ne laissa échapper aucun son. Ressentait-il seulement la douleur ? Peu importe. Je le démonterais morceau par morceau, s’il le fallait. Suspendue au crochet sous son ventre, je me hissai et fis renaître mes pattes d’araignée pour me soutenir tandis que je recommençais à grimper le long de son flanc.

Le pouvoir se réfléchissait à l’infini, salle de miroirs contenant un brasier, jusqu’à ce qu’il en sorte en rugissant comme les grandes bêtes de la Première Aube. Griffes, crocs, ailes et, surtout, des yeux qui appartenaient tout entiers à Akua Sahelian.

Il y avait un décalage entre la vision du sort qui se déployait à travers la Diaboliste et les sensations de mon propre corps, qui entendait les milliers d’ossements s’assembler au moyen de fils d’ombre et de glace, donnant naissance à un drake gigantesque qui percuta Skein dans un fracas de tonnerre. Trop d’oreilles. Trop d’yeux. Les pattes d’araignée craquèrent et se brisèrent, jusqu’à ce que je serre les dents et les force à reprendre forme.

« Le monde entier est l’autel du profane, du visible comme de l’invisible. »

Les paroles de l’Hiérophante résonnèrent, limpides, bien que leur intonation fût rendue désagréablement inhumaine par le globe protecteur d’un pouvoir semblable à l’ivoire qui l’entourait. Skein déchira le cou du drake de la Diaboliste et dévora le pouvoir qui l’habitait, mais je sentis Akua rire et libérer les profondeurs sans fin de l’Hiver dans sa gueule. Je pivotai à l’aide de mes membres et atterris sur le bas de son dos, puis arrachai le crochet. Un manque d’imagination, cet outil. Limité par ma propre façon de penser. Je dérobai une plus grande part de mon domaine et lui donnai une forme plus utile. L’arc était lisse, sa corde impossible à distinguer du reste. Le crochet se transforma, modelé par une pensée, et je l’ancrai en un point inaccessible aux mains. Skein bougea avant que je puisse décocher. Abandonnant le drake, il se retourna ; d’immenses crocs luisaient dans la pénombre. J’avais à peine entrevu un indice dans le mouvement de ses muscles. Les membres de glace s’enfoncèrent sous la peau percée, se replièrent sur eux-mêmes, puis s’étendirent vers l’extérieur, s’allongeant à l’impossible, jusqu’à ce que je sois suspendue haut dans les airs, hors de portée de ses mâchoires claquantes. Avec un sourire féroce, je décochai ma flèche.

« Selon cette théologie du doute, les plateaux supportent le poids du néant et celui de tout ce qui est, et les trouvent égaux et équivalents. »

Mon domaine suivit la flèche comme une bobine qui se dévide. Skein esquiva, devinant l’angle de tir contre toute raison, mais il suffit d’une impulsion de ma volonté pour que le projectile plonge droit dans le creux de son cou. Je te tiens, Seigneur Cornu. J’atteignis l’autre extrémité du fil et la saisis ; la matière nocturne s’enroula autour de mes doigts, et je dissipai mes membres. Il aurait bougé avant que je retombe sur son dos, mais son pelage luisait de froid et la Diaboliste en émergea, scintillante de glace.

« Tu as trop bu », le réprimanda Akua Sahelian, souriante avec la même intrépidité que lorsqu’elle avait opposé seule sa folie à toute la puissance de l’Est.

Des entraves de glace se formèrent autour des membres de Skein. Il les brisa, mais ce bref instant suffit à me laisser atterrir. Je me déplaçai, écartai les jambes et tirai de toutes mes forces, tandis que la pointe de la flèche devenait une hideuse racine d’ombre dans sa chair. Il se débattit un instant, puis le Revenant se courba et je m’accroupis pour enfoncer l’autre extrémité du fil dans le bas de son dos. Elle se répandit sans hésiter, contraignant le corps entier de la créature à se tordre en un arc difforme, tandis qu’il échouait à briser la force de mon domaine manifesté.

« Ma main est l’épée de la vérité, elle nie la putréfaction de l’entropie : voyez donc, l’ombre de la Ruine s’abat sur vous. »

Un frisson me parcourut tandis que la sorcellerie emplissait toute la caverne. J’avais déjà ressenti quelque chose de semblable, une fois. L’espace d’un instant fugace. Quand Noir avait prononcé un seul mot et réduit Liesse en miettes comme un château de verre, la volonté d’un fou détruisant tout ce qui lui déplaisait. L’Hiérophante avait dérobé un aspect, ou du moins la projection d’un aspect, et s’en servait à présent comme d’un marteau contre le Revenant qui cherchait à nous briser. Cette fois, Skein hurla. Ses membres et sa chair furent broyés, se disloquant de l’intérieur, et au milieu de son cri, le ratelin siffla un mot.

« Bobine. »

Je fronçai les sourcils. Quoi ?

Je me retrouvai de nouveau sur les ossements, Akua m’aidant à me relever, mais elle retira vite sa main et lança un regard brûlant à Skein. Les restes de son drake gisaient toujours à demi brisés, empestant l’Hiver ; Masego avait retrouvé son Globe d’Ivoire et mon domaine était intact. Le Revenant aussi, sans la moindre égratignure. Toute notre réussite avait été effacée en un battement de cœur.

« Encore, ricana Skein. Apprenez-moi tous vos tours, vermines rampantes. »

Nous n’avions même pas réussi à le tuer la dernière fois. Et il avait tout défait d’un geste, avec une facilité déconcertante. Dieux, combien de fois pouvait-il invoquer cet aspect ? Trois fois, dix fois ? Autant qu’il le voulait ?

« Intéressant, dit l’Hiérophante. Vous n’avez pas tant brisé le cours du temps que sectionné la causalité. Vous avez élagué les événements d’une séquence qui, en théorie, existe toujours. »

« Ça ne change rien, dis-je. Voyons combien de vies un rat peut avoir. »

« Nos esprits sont restés intacts, nota la Diaboliste. Le sien aussi. Dans la Création au sens large, un tel ouvrage l’aurait brisé sur la roue, sous l’effet de la cascade d’innombrables événements touchés. L’aspect a été dénaturé, rendu tributaire de ce lieu. »

« C’est une bonne cage, dit Skein. Vous n’en sortirez pas. »

« Alors, on joue au shatranj, dis-je. Et il peut rembobiner les possibilités quand bon lui semble. »

« Hélas, fit Masego d’un ton amusé, tandis que le Globe d’Ivoire s’éteignait. Une erreur a été commise. »

« Vous échouerez, lui dit Skein. Ici ? Vous échouez toujours, encore et encore. »

« Tu n’es pas le seul à pouvoir apprendre, répondit l’Hiérophante ; ses yeux de verre brillaient sous le tissu. Et tout ce que tu as obtenu, c’est davantage de Ruine. »

J’avais vu bien des aspects au cours des dernières années. Je connaissais assez les dons des Porteurs de Nom pour pouvoir prétendre à un jugement éclairé. L’Ascension de William avait jailli de l’intérieur comme une source de lumière crue, lui évidant les entrailles tout en effaçant chaque blessure reçue. La Destruction de Noir ressemblait à un carreau tiré contre la Création, un effacement délibéré de ce que mon maître voulait voir disparaître. Le Lien d’Akua n’avait guère été qu’une reconnaissance de sa nature, sa soif de contrôle approfondie et formalisée par le toucher des dieux. C’était autre chose. Masego avait reçu son Nom en tenant tête à un soleil qui n’en était pas un, une chose divine qui défiait les lois de la Création et la compréhension humaine, et cela avait façonné ce qu’il était devenu : Héraut des Mystères, Vivisecteur des Miracles. Témoin avait peut-être été le prolongement du premier, mais à présent je voyais le second à l’œuvre, et c’était une chose terrible à contempler.

Les aspects étaient des actes, pas de simples mots, car ils étaient l’expression d’une volonté. Un morceau de soi transformé en lame et tourné contre la Création. Celui-ci était donc une part intime de Masego. De l’homme qu’il était en train de devenir, et cela avait de quoi inquiéter. Ruiner quelque chose n’était pas une mince affaire : c’était le détruire, le ravager sans retour possible. Skein avait prononcé cinq lettres et effacé tout ce que nous avions accompli.

Masego répondit par quatre lettres, et le monde se brisa.

La caverne se déchira de toutes parts. Des pans entiers s’en détachèrent et dérivèrent dans le néant noir comme des navires sans amarres ; telle une toile d’araignée, la destruction se propagea dans tout le royaume du Revenant. Akua et moi nous tenions côte à côte tandis que les ossements sous nos pieds se déversaient dans le néant, avant de reparaître inexplicablement au plafond d’un autre fragment. Ma volonté s’étendit jusqu’à la glace dont je m’étais servie pour maintenir les portes ouvertes, et constata qu’elles étaient toujours là. Nous n’étions donc pas forcément condamnées comme le reste. Skein bougea, et dans une myriade d’autres fragments, il fit de même. L’Hiérophante se tenait seul sur son tas d’ossements, enveloppé de rubans de sorcellerie si épais qu’ils étaient visibles à l’œil nu ; son sourire avait presque l’innocente joie d’un enfant. Attends, il avait… Mon regard revint en arrière et je vis avec une horreur contenue la plateforme où se trouvaient les roues basculer lentement vers une traînée d’ombre. Je n’arriverais pas à temps. C’était physiquement impossible de… J’inspirai et la glace fleurit.

« Diaboliste, ordonnai-je. »

Dès que sa silhouette scintillante eut achevé de prendre forme, Akua se trouva à l’intérieur, ayant nagé jusque-là à travers l’Hiver. Elle tendit le bras et saisit le bord de la roue la plus haute. La glace qui la composait commença à se fissurer sous le poids immense et, du coin de l’œil, je vis Skein se diriger vers elle dans une douzaine de fragments différents. Il ne pouvait pas la tuer à travers l’enveloppe ; il devait donc viser l’artefact. Je ne pouvais pas le laisser faire si nous voulions sauver quoi que ce soit. La volonté de la Diaboliste commandait la construction de glace, mais qu’est-ce que cela changeait pour moi ? Je saisis les rênes et libérai l’Hiver : il grandit et enfla, prenant la forme d’une créature voûtée, semblable à un singe, qui me lança les roues comme si elles ne pesaient rien. Un battement de cœur plus tard, le Revenant déchira ma création, mais je n’y prêtais déjà plus attention. Alors qu’il avait parcouru le tiers de la distance qui nous séparait, l’artefact passa d’un fragment devant moi à un autre, tout au fond, et je bondis à travers le vide. Clignotement. Mauvais fragment. J’étais aux côtés de Masego.

« Hiérophante, aboyai-je. Contiens ce rat. »

L’homme à la peau sombre rit presque ivre et repoussa ses manches. Il tendit les mains et joignit brusquement les poignets. Deux fragments entrèrent en collision dans une gerbe d’ossements qui volèrent et retombèrent sans suivre aucune logique, mais deux reflets du Revenant partirent dans des directions opposées et le mort-vivant hurla. Ça ferait l’affaire. Clignotement. Je traversai jusqu’à un autre fragment, manquant de trébucher sur un immense crâne à demi enseveli, et regardai les roues poursuivre leur trajectoire en arc dans la direction opposée. Ce qui ne voulait rien dire, mais… J’en créai trois couches de glace, à vue de nez, et pourtant l’artefact entra encore en collision avec un quatrième fragment. Skein les attrapa avant qu’elles rebondissent et, un sourire plein de crocs aux lèvres, se pencha au bord du fragment pour les jeter dans le vide. Cette fois, je tirai les leçons de mon erreur. Je façonnai la silhouette directement à la surface de l’artefact et l’élargis de quelques gestes grossiers. Akua n’eut pas besoin qu’on lui rappelle de le saisir. Ni qu’on lui explique comment manœuvrer les immenses ailes que j’avais créées.

Cela dura jusqu’à ce que Skein ouvre sa gueule et aspire les volutes d’Hiver hors de la construction, ne laissant qu’une coquille de glace avec une ombre à l’intérieur. Il pouvait la dépouiller aussi vite que je pouvais l’alimenter, j’en étais presque certaine. Alors, au lieu de gaspiller mon pouvoir, je tentai autre chose. Je bondis dans le vide, réprimant vaillamment le cri qui bouillonnait dans ma gorge.

Les fragments s’étendaient à travers les lieux et les époques, toujours reliés, car l’Hiver était une entité unique et le contact du vide pouvait être franchi. Des milliers de mains s’animèrent.

Akua avait opté pour la quantité, pensai-je ; et, alors même que je tombais dans les ténèbres, je vis des membres, des squelettes et même des crânes obéir à l’Hiver, mordant et agrippant Skein. Je finis par trouver les roues. Elles fonçaient vers le néant, qui les conduirait ailleurs. Mon corps est une illusion, me répétai-je. Je fermai les yeux et laissai les distractions s’évanouir.

« Mon corps est une illusion », insistai-je.

Rien qu’un glamour, et tout ce que j’avais vu, je pouvais le transformer en glamour. Des ailes d’un bleu irisé jaillirent de mon dos, longues et éphémères. C’était comme remuer un membre qui aurait été blessé pendant des mois, et qu’on recommençait tout juste à mobiliser. Il me fut assez facile d’incliner ma chute. Je percutai les roues, posai les pieds sur l’échelon du milieu et tentai de me convaincre que le poids était lui aussi une illusion.

« Sulia ne s’est jamais souciée du poids, dis-je. Ça ne s’applique pas à moi. »

Les ailes ne changèrent pas. Mais, au lieu de ralentir, ma chute s’arrêta. Puis, lentement, douloureusement, nous commençâmes à remonter.

« Bobine, dit Skein. »

Je hurlai de frustration et…

Je me retrouvai sur le fragment où j’avais commencé, fichu rat.

« Tu croyais que ça marcherait à tous les coups ? rit l’Hiérophante. Rien de ce que j’ai vu ne peut m’être dérobé. Témoin. »

Qu’est-ce qu’il…

Je resserrai ma prise sur les roues et les balançai au-dessus du rebord du fragment le plus proche en grognant. Dans la plupart des fragments, Skein avait curieusement l’air de porter une armure, recouvert d’une masse de débris qui mordaient et griffaient vainement sa peau. La Diaboliste tentait de le ralentir et de l’aveugler, avec un succès mitigé. Je jetai un coup d’œil de côté, poussant l’artefact plus loin par-dessus le bord, et me figeai en m’apercevant près de la porte, folle de rage. Dans un autre fragment, une seconde moi se faisait écraser par les mains griffues de Skein, qui s’emparait des roues. Étais-je seulement la vraie ? Non, la crise existentielle pouvait attendre. Je devais apporter les roues à Masego pour que nous puissions sortir d’ici et trouver Malicia. Je les levai au-dessus de ma tête et détalai. Je ne savais même pas comment ce fragment se situait par rapport aux autres, encore moins à quel moment : les ossements et le vide ne constituaient pas vraiment des balises. Je bondis jusqu’au fragment le plus proche — clignotement — et jurai en atterrissant. Skein se trouvait là, en plein combat contre… moi. Et notre œuvre précédente avait été reproduite : le ratelin était entravé par un fil de mon domaine, forcé de rester dans cette position douloureusement étirée. L’autre Catherine me jeta un regard, haussa les épaules et se mit à former une énorme pointe d’ombre au-dessus de la tête de Skein.

Mon propre domaine reflua en réponse.

Est-ce qu’elle… Garde les yeux sur l’objectif, Catherine. Je contournai les derniers soubresauts du Revenant et bondis. Clignotement. Ce fragment était vide, à l’exception des ossements furieux qui erraient sans but, animés par la Diaboliste. Je serrai les poings autour de l’artefact. Je pouvais continuer ainsi pendant des heures sans jamais trouver mon chemin.

« Hiérophante, appelai-je. Indique-moi la route. »

Un point de lumière bleue apparut devant moi, puis s’éloigna. Ça suffirait. Je le suivis aussi vite que possible jusqu’à ce qu’il passe dans un autre fragment. Clignotement. Celui-ci était également vide, à ceci près que Skein se retourna soudain dans un autre fragment et passa dans celui-ci. Le Revenant était toujours aussi imposant, même si l’exiguïté du fragment l’obligeait à surveiller où il posait les pieds.

« Je te vois, siffla le ratelin. »

Le point de lumière bleue vira à gauche et passa dans un autre fragment. Peu utile, puisque contrairement à lui, je devais me méfier du rat géant. Il me voyait, hein. Akua avait semblé capable d’agir à travers l’Hiver dans plusieurs fragments ; en théorie, donc… Je plongeai dans mon esprit, m’obligeant à envisager les différentes possibilités, puis pliai l’Hiver à ma volonté. Dans une douzaine de fragments, des miroirs se formèrent et renvoyèrent la lumière de la fosse dans les yeux de Skein — qu’il protégeait déjà, conscient que, vu leur nombre, mes miroirs couvraient presque toutes les directions où il aurait pu regarder. Maudites oracles. Cela m’acheta le battement de cœur nécessaire pour m’enfuir, les roues au-dessus de la tête, mais il balança son bras à l’aveuglette et, vu sa taille, il n’avait presque pas besoin de viser. Je réussis à bondir sur une plateforme avant d’être balayée, mais sa queue me frappa. Même en lançant devant elle l’équivalent d’une tour entière de glace, je ne fis que la ralentir. Une nouvelle tentative signerait la fin de cette regrettable aventure magique.

Suivre la lumière comme un courant, à travers autant de miroirs que possible, et tisser le pouvoir dans les reflets. Une douzaine de flèches furent décochées.

Akua se servit de mon œuvre pour créer la sienne, abandonnant les morts-vivants afin de souiller d’un froid concentré la lumière qui émanait des miroirs. Skein ralentit, puis s’en débarrassa, mais cela me donna juste assez de temps pour bondir. Sa queue balaya l’air derrière moi, sans rien toucher. Clignotement. Masego se tenait devant moi, traçant des runes qui résonnaient comme un gong et repoussaient Skein lorsqu’il tenta de passer derrière moi.

« Prends-les », dis-je en lui lançant les roues.

Elles glissèrent sur les ossements et l’auraient renversé si, à la hâte, il n’avait tracé une autre rune pour les ralentir jusqu’à l’arrêt.

« Notre porte d’entrée, dis-je. Fais-la déboucher chez Malicia. »

Il ne perdit pas de temps en répliques et arracha un fil qu’il attacha à l’axe central, tandis que je jetais un regard autour de moi. Le rat tentait de s’approcher par-derrière, mais pas question de le laisser faire sous ma garde. Je m’emparai de l’intégralité de mon domaine, l’arrachant à trois autres Catherine qui cherchaient à s’en servir, et le façonnai en un carreau qui fila droit sur le Revenant au moment où il bondissait. Il le frappa à la poitrine et transperça l’os et la chair. Le Revenant et le carreau tombèrent dans le vide, et alors seulement je laissai les autres jouer de nouveau avec mon — notre — domaine. Un coup d’œil rapide me révéla que Masego avait noué le fil à un point de la roue la plus basse ; c’était le signal qu’il fallait foutre le camp d’ici.

« Akua, reviens à moi, dis-je en tirant sur elle. »

Je vacillai sous le choc, bien plus violent que d’habitude, mais elle se retrouva bientôt de nouveau à mon épaule, sans avoir l’air d’apprécier particulièrement d’être ainsi manipulée. Elle leva les yeux, et son visage se décomposa.

« Catherine, dit-elle en levant la main. »

Elle façonna l’Hiver, mais trop peu, trop tard. Skein surgit d’en haut et fracassa les roues d’un coup de sa patte massive.

« Vous avez perdu, triompha le Revenant. »

Le sol se brisa sous nos pieds, et ensuite, il n’y eut plus que la chute.