Chapitre 243
« Le chaos est une échelle, chancelier. Elle ne mène jamais tout à fait là où vous le souhaitez, et l’ascension est toujours plus gracieuse que la chute. »
— Empereur de l’Effroi Perfidious
En parfaits méchants, nous avions placé une porte magique entre nous et les conséquences de nos actes, avant de convenir en silence de faire comme si rien ne s’était passé. À vrai dire, les Woe s’étaient mieux adaptés à cet aspect de la méchanceté qu’à n’importe quel autre. Ça n’aidait sans doute pas que je sois ce qui se rapprochait le plus d’une figure d’autorité dans la vie d’Archer, en dehors de Ranger, ni que le Hiérophante eût été élevé dans l’idée que les répercussions étaient le lot des gens qui ne prenaient pas leurs repas en famille en présence de toutes les Calamités. Sérieusement. Je manquerais d’honnêteté si je ne reconnaissais pas que le fait que Noir eût passé des années à réparer mes dégâts ne m’avait pas, euh, incitée à faire preuve d’une témérité peut-être disproportionnée. Mais même dans mes pires moments, mes risques comportaient toujours une part de calcul. À l’inverse, la Voleuse avait un jour dévalisé un convoi de solde d’une Légion et s’était d’une manière ou d’une autre imaginé qu’elle s’en tirerait, tandis que la Diaboliste s’était donné beaucoup de mal pour se mettre personnellement à dos tous les méchants encore en vie qui avaient tué davantage qu’elle. Enfin, avant Liesse, en tout cas. Elle avait gravi cette liste à toute vitesse, à coups de meurtres. Il était révélateur que la personne la plus stable parmi nous fût l’Adjoint, lequel s’était fait connaître pour s’être battu à coups de poing avec un démon.
Par les dieux, Juniper était-elle la voix de la raison ? Elle mangeait des gens, bon sang. Enfin, des cadavres, et elle ne l’avait pas fait depuis un moment, à ma connaissance, mais quand même.
« J’ai tellement de questions », dis-je à Akua dès que la porte se referma.
« Inflammable et inflammable veulent dire la même chose », répliqua-t-elle sans hésiter.
Je m’interrompis.
« Quoi ? » parvins-je à articuler.
« J’ai remarqué que vous employiez mal le second terme », dit la Diaboliste avec un sourire radieux. « Le mot vient en fait du vieux verbe miezan inflammare, qui signifie “mettre le feu”. »
Masego émit un son approbateur, ce sale traître. Bien sûr, de toutes les habitudes des Woe, il avait fallu qu’Akua adopte celle de me tenir tête au beau milieu de délicates situations où il était question de vie ou de mort. J’aurais dû me contenter d’espérer qu’ils « fassent bloc devant les étrangers », mais, par les dieux impitoyables, j’aurais accepté qu’ils soient « enclins à provoquer des dégâts collatéraux que nous n’avons pas les moyens de payer ». Ce n’était pas comme si elle n’avait pas un passé chargé. Je décidai qu’étrangler ma seule source actuelle d’informations sur ce qui se passait serait imprudent, et trouvai que c’était très digne d’une reine de ma part.
« Où sommes-nous ? » demandai-je avec patience.
« Devant la porte de la chambre centrale », répondit Akua en m’invitant d’un geste élégant à regarder derrière elle.
Quand on avait vu une porte de pierre sinistre gravée de runes, on les avait toutes vues. Celle-ci était ridiculement grande, mais vu la taille supposée de Skein, cela n’avait rien d’étonnant. Et puis, elle ne renfermait même pas un démon terrifiant au visage sculpté. Une broutille, comparée à la Tour, cet amoncellement de cauchemars qui tenait on ne savait trop comment. Je pris le temps de réfléchir à ma prochaine question.
« Comment ? » finis-je par demander. « Je veux dire… »
Je fis un geste pour englober toute la Création.
« Comment ? »
« En tant que partie intégrante de votre Manteau, elle peut puiser dans l’Hiver dans une certaine mesure, si vous l’y autorisez », expliqua Masego.
« Oui, oui, nous le savions tous », mentis-je. « Inutile d’énoncer l’évidence, Masego. Mais comment êtes-vous arrivés ici, précisément ? »
« La chaîne », répondit simplement Akua.
Elle la liait à moi, ou plus exactement au Manteau de Woe, et dans une certaine mesure à l’Hiver lui-même. Cela expliquait comment elle avait pu ouvrir une porte vers l’endroit où je me trouvais. Mais comment était-elle arrivée ici, au juste ? Tout l’intérêt de la Triple Réflexion, c’était qu’on pouvait en faire un labyrinthe insoluble en un clin d’œil.
« Vous avez utilisé l’Hiver pour créer vos portes », me rappela l’ombre. « Je connaissais vos œuvres. »
Je remis à plus tard les implications de cette remarque, qui me donnaient mal à la tête, et fronçai les sourcils. Elle avait donc vu où je comptais sortir d’Arcadie et s’y était rendue. Ce qui m’apprenait pourquoi elle se trouvait ici, mais pas comment elle y était arrivée au départ. Je l’observai avec méfiance, car ma question était sous-entendue, mais elle ne reprit pas la parole. Encore des secrets. Exactement ce qu’il nous fallait, pour le moment.
« Mon œil, si vous le voulez bien », demanda Masego d’un ton raide.
Akua esquissa une révérence et fit apparaître l’orbe de verre d’un élégant mouvement du poignet. Mon froncement de sourcils s’accentua.
« Vous avez poursuivi le rituel tout ce temps », dis-je. « Il voyait par votre œil, vous par le sien, et vous lui transmettiez des instructions par son intermédiaire. »
« Des cartes », confirma-t-elle. « Comme on me l’avait ordonné, même si j’ignorais parfois pourquoi. »
Je passai une main dans mes cheveux. Enfin, qui venaient, me le rappelai-je aussitôt, d’être façonnés dans la fumée et les mirages de l’Hiver à peine quelques instants plus tôt. Malgré mes efforts, aucune sueur ne collait les mèches entre elles, et je m’en sentis presque reconnaissante. Cette inhumanité avait quelque chose de presque réconfortant, comparée au rappel que toute sueur que j’aurais sentie n’aurait été qu’un mensonge que je me racontais, imposé par ma volonté.
« Nous sommes sur Buzzard, je suppose », dis-je.
Elle hocha la tête. Je fixai la porte de pierre.
« Et maintenant ? » demandai-je.
« Nous entrons », répondit la Diaboliste. « Une fois la sixième rune dans votre tête désactivée. »
Vous sautez quelques étapes, là. Cela mis à part, la carte de Vivienne m’avait donné pour toute instruction éloquente de « ne pas » m’occuper de Skein ; il valait donc la peine de lui demander si…
« Et la Voleuse a disparu », dis-je. « Dites-moi que quelqu’un d’autre l’a vue sortir d’Arcadie. »
Masego termina de remettre son œil dans l’orbite brûlée, encore une raison d’être reconnaissante que manger ne soit désormais plus une nécessité pour moi, puis se redressa.
« Moi aussi, je l’ai vue », dit-il. « Mais elle a disparu quelques instants plus tard. »
« Et vous n’avez pas jugé utile de le mentionner ? » demandai-je.
« J’ai supposé qu’il y avait une raison », répondit-il.
Ouais, c’était toute ma journée résumée en une phrase, pas vrai ? Je pouvais difficilement le lui reprocher.
« Fais travailler mon cerveau, Zeze », ordonnai-je avec un soupir. « Remettons ce chariot sur les rails avant qu’il ne prenne feu. Encore. »
Il leva la main, et aussitôt…
—
« Il lit des histoires, dit Vivienne.
— Nous aussi, nous pouvons en lire, fit remarquer Masego.
J’intervins avant que cela ne dégénère en véritable dispute.
— Si nous nous présentons devant lui avec un plan, il l’aura vu du début à la fin, dis-je.
— En gros, dit-elle après avoir lancé un regard agacé au mage aveugle. Mais ce qui est intéressant, c’est qu’il ne peut « lire » qu’une seule histoire à la fois. Il est possible de le tromper.
— Il nous faudra plusieurs plans, songea Akua. Avec un certain degré de passerelles entre eux. L’idéal serait d’entamer un plan, puis d’enchaîner sur un autre avant que Skein puisse ménager un point de rupture.
— Il faudra donc que quelqu’un en connaisse suffisamment pour nous faire changer de stratégie au moment critique, notai-je. Comme tu ne sais pas vraiment te battre, Diaboliste, ce sera toi.
— Il faudra aussi la tromper, intervint Hakram. Lui en donner plus que nous n’en utiliserons et la laisser dans le brouillard quant aux quelques options réellement envisagées.
— Faites n’importe quoi au hasard, conseilla Indrani. Ça fout toujours le bordel chez les oracles.
Akua acquiesça.
— Il faudra que les autres ignorent une bonne partie de ce qui est prévu, ajouta-t-elle. Sinon, dès que vous commencerez un plan, l’ennemi en sera informé.
— Masego, tu peux bloquer des souvenirs, pas vrai ? demandai-je.
Il hocha la tête.
— Un enchantement assez simple pour tous, sauf vous et la Diaboliste, dit-il. On peut y intégrer des déclencheurs conditionnels, mais pas plus d’un par « bloc ». Une trop grande sophistication risque de les rendre permanents ; l’esprit humain est un mécanisme complexe.
— Je n’aime pas la tournure compliquée que ça prend, avouai-je. Mais une fois qu’on est mouillé, autant nager.
— Je ne comprends pas, dit Masego en fronçant les sourcils.
— On ne le laisse pas choisir entre une poignée de plans, dis-je d’un ton sombre. On le noie sous leur nombre.
—
…ment. Quelle impolitesse.
« Donc, c’est un plan stupide, mais stupide exprès », dis-je en me frottant le front. « C’est rassurant. Enfin, sauf si on échoue et qu’on meurt atrocement. »
« J’espérais que nous éviterions cela », dit gravement le Hiérophante.
« Ouais, eh bien, tu as vu ce que le Roi Mort a fait écrire sur les portes de cet endroit », répondis-je. « Bon, il est trop tard pour fuir, de toute façon. Akua, tu as quelque chose à ajouter ? »
Elle s’inclina avec aisance.
« On m’a ordonné, dit-elle, de combattre à vos côtés, si nous devions en venir aux épées. »
« Eh bien, disons que les bonnes décisions n’ont pas vraiment abondé aujourd’hui », songeai-je. « Alors, au diable, tentons le coup. Zeze, tu veux bien ouvrir la porte ? »
Dans un grondement profond, les dalles de pierre s’écartèrent.
« C’est le moment où je loue son efficacité, annonça Akua. Les malentendus et les évaluations incompétentes sont comiques. »
Était-ce mal de trouver que l’un des aspects les plus terrifiants de l’ombre démente et meurtrière de mon ancienne rivale était sa volonté de se forger un sens de l’humour fonctionnel ? Si c’était le cas, Noir avait fait preuve de bien plus de prévoyance que je ne l’avais cru, dans cette ruelle.
« On y va », dis-je en jetant un regard prudent aux ténèbres qui nous attendaient. « Avant que je ne commence à me demander s’il n’aurait pas été plus rassurant de nous frayer un passage à coups d’explosifs. »
Robber était, indéniablement, une bien mauvaise influence. Je savais, rien qu’à la sensation sous mes bottes, que le sol n’était pas en pierre. Il n’était même pas plat. Il craquait. Inutile de baisser les yeux, le bruit était assez facile à reconnaître : des os. Charmant. L’intérieur était plongé dans une obscurité totale, hormis un unique puits de lumière qui éclairait l’artefact dont la Voleuse avait parlé : trois roues de bois superposées, montées sur une tige et reliées entre elles par des bouts de ficelle attachés au hasard. Elle n’avait cependant pas précisé que chaque roue faisait à peu près ma taille en largeur. Le Hiérophante me suivait, et le grondement me fit comprendre que…
« Ouais, ça, c’est hors de question », notai-je.
De la glace se forma devant les portes de pierre qui se refermaient. Elle se brisa sur les premiers centimètres, mais finit par les bloquer tandis que je continuais d’alimenter mon ouvrage en pouvoir. Je me trouvais déjà dans une vaste caverne obscure remplie d’ossements ; il était hors de question que je laisse Skein nous enfermer à l’intérieur. En parlant de lui, le Revenant était introuvable.
« Au moins, il ne nous attend pas sur un trône », songeai-je. « Ces combats-là ne nous réussissent jamais. »
De hautes côtes courbes, appartenant à quelque chose qui n’était assurément pas humain, formaient une sorte d’antichambre menant aux roues. Mais ça criait « piège » plus fort encore que le reste de la pièce.
« Hiérophante ? » le pressai-je.
« Nous pouvons nous en servir, répondit Masego. Je les aperçois déjà. C’est profond, mais simple. »
Bon à savoir. Ça ne m’indiquait toujours pas où diable se trouvait ce rat mort-vivant.
« Quelle chance ! » lançai-je à haute voix. « Skein n’est pas là. On n’a qu’à marcher jusqu’à ces roues et… »
Je dégainai mon épée en un éclair, frappai les os sous mes pieds et déversai dans le tas toute la puissance hurlante de l’Hiver. Le givre se répandit parmi les os ; je haussai un sourcil en découvrant à quelle profondeur ils s’enfonçaient sous nous. Au moins soixante pieds, peut-être soixante-dix. Mais pas la moindre trace de Skein.
« Catherine », dit Akua.
Je soupirai.
« Il est au-dessus de nous, pas vrai ? » dis-je.
La réponse tenait moins du rire que du grondement sourd d’un orage. Une forme massive bondit du plafond et projeta des os dans toutes les directions. Je me redressai avec fluidité et retombai en garde. Le Hiérophante vint prudemment se placer derrière moi. La Diaboliste se tenait désormais à mon épaule, et je ne percevais chez elle que la patience d’une chasseuse. Son corps couvert de fourrure se pencha au-dessus des roues, masquant la lumière, et Skein nous observa avec un sourire narquois. Il était aussi grand que l’avait dit la Voleuse, mais sa brève description ne lui avait pas rendu justice. Une épaisse fourrure sombre recouvrait un corps presque humanoïde, à l’exception de sa longue queue vermiforme qui partait du bas de son dos. Mais c’était sa tête qui mettait mal à l’aise. Nous appelions leur espèce des ratelins, mais cette peau parcheminée évoquait plutôt un serpent. Ses yeux jaune pâle, cernés de profondes entailles rouge sang, renforçaient cette impression. Les deux paires de bois semblables à des os qui lui déchiraient le sommet du crâne étaient d’une acuité redoutable, même après des siècles. Un Seigneur Cornu. Même Ranger estimait que ce genre d’adversaire était difficile à affronter, et, lorsque nous avions croisé cette femme en Arcadie, j’avais eu l’impression qu’elle pouvait nous massacrer tous d’un seul souffle. Un adversaire à ne pas prendre à la légère. Un adversaire que je ne devrais pas combattre, si je pouvais l’éviter. Malheureusement, ma bouche n’était pas du même avis.
« On peut arrêter le théâtre ? demandai-je. Soyons honnêtes : Akua est probablement plus Maléfique que toi, et si je lui demandais d’aller chercher mes pantoufles, elle le ferait. »
La langue rouge et sèche de la créature lécha des crocs hauts de près de la moitié de ma taille.
« Prends la roue, mène l’Impératrice à l’orc, dit Skein, puis il pencha la tête sur le côté. Ou bien. L’Impératrice s’échappe, mais meurt sous la lame d’une lune volée. Deux voies. »
« Eh bien, je suis ravie que quelqu’un connaisse le plan, songeai-je. Tu voudrais bien nous expliquer en un long monologue comment nous allons échouer ? »
Le Revenant rit.
« Alors tu frappes, dit-il. Ou. Elle frappe avec toi. Ou. Tu fuis. Petites choses difficiles, qui filent partout, mais tu es entré dans le labyrinthe. Tu l’as fait. Trop de voies abandonnées. Heureusement, il n’en reste aucune au bout. »
Je cherchai la dernière carte sous mon manteau et mes doigts en ressortirent humides. Je levai la main.
« Laisse-moi juste un instant », demandai-je.
L’antique abomination s’immobilisa. J’eus l’impression qu’elle était quelque peu déconcertée. La dernière carte, hein. Je la tirai de mon manteau et l’orientai de manière à ce que le puits de lumière, de l’autre côté duquel se tenait le Revenant, l’éclaire mieux. La Reine d’Épées.
Tu as une arbalète invisible.
Ces mots étaient écrits en diagonale sur toute la carte. Je la retournai. Rien au verso. Sérieusement, Catherine du passé ? C’était tout le message ? Elle aurait tout aussi bien pu se dessiner en train de me faire un doigt d’honneur. Quelle connasse.
« Catherine ? » demanda Masego.
« Si tu espérais une solution, dis-je, ce n’était pas ça. »
« C’était inutile, dit Skein. Dix-sept histoires ? De jolis petits contes, mais tu finis toujours ici. Peu importe le chemin, la destination reste la même. »
Dix-sept. Par les dieux. Il n’y avait pas assez d’alcool dans tout Keter pour justifier ça, et pire encore, j’étais presque certaine que nous avions préparé tout ça à jeun.
« Écoute, dis-je. Pour une fois, je suis d’accord avec toi. Tout ça a été un fiasco du début à la fin, et la personne responsable devrait être enterrée vivante. Nous sommes du même côté, après tout. »
Le Revenant s’immobilisa de nouveau. De toute évidence, rien ne se déroulait comme prévu.
« C’est toi qui as fait ça, tenta-t-il.
— Impossible, je ne m’en souviens pas, répliquai-je aussitôt. »
J’avais assez affronté de Praesi pour savoir qu’un rang suffisamment élevé et des mensonges éhontés pouvaient vous tirer de presque n’importe quel mauvais pas, si l’on jouait bien ses cartes.
« Nous devrions enquêter ensemble, lui dis-je. Tu as envisagé la possibilité qu’on nous fasse porter le chapeau ? Je dis juste que ce plan est catastrophique. Je pourrais faire mieux. Ça ne tient pas debout. »
« Est-ce que ça marche vraiment, parfois ? » entendis-je Akua demander à Masego à voix basse.
Un silence passa.
« Ça nous a menés à Skade, finit-il par concéder. »
« Tu essaies de mentir à un oracle ? » demanda Skein, d’un ton qui semblait sincèrement offensé.
« Je n’oserais jamais te mentir, mentis-je. Tu es manifestement un… rat-homme au jugement très sûr. Si tu fais venir Malicia ici, je suis certaine que nous pourrons tirer tout ça au clair. »
« C’est comme regarder un démon s’échapper, murmura Akua. On sait qu’il faudrait courir, mais on ne peut pas s’empêcher de regarder. »
« Tu veux que je fasse venir l’Impératrice ici, dit le Revenant. L’Impératrice que tu essaies de tuer. »
« Ça n’a absolument rien à voir », dis-je en avançant avec une assurance parfaitement injustifiée. « Et ce ne sont que des ouï-dire. Je suis aussi loyale à la Tour que n’importe quel Praesi. »
À condition que ledit Praesi soit de haute naissance, bien sûr.
« Tu croyais vraiment que cela réussirait ? » demanda finalement Skein.
« J’ai tenté ma chance avec des probabilités pires que ça », avouai-je, peut-être avec un peu trop d’honnêteté.
Ce n’était le meilleur moment à aucun égard, et pourtant la suite ne fit qu’empirer.
J’avais appris plusieurs choses aujourd’hui. Premièrement, les elfes étaient de la foutaise, même morts. Je savais que je n’avais pas grand-chose à dire quand il s’agissait de guérir de blessures, mais qui décidait simplement qu’il allait bien, puis obtenait l’assentiment de la Création comme un chanteur ivre ? Deuxièmement, quand Lake qualifiait une race d’adversaires de « coriaces », elle voulait dire : « Comment peut-on tuer une chose pareille si elle n’est pas déjà morte ? » J’en étais à ma huitième épée et je commençais à comprendre pourquoi on remettait toujours aux Héros quelque lame légendaire bien pratique avant de les envoyer au hachoir. J’aurais tout aussi bien pu tenter d’enfoncer un mur en le frappant avec un saumon. Et, pensai-je sombrement, pas même un gros. Hélas, cela ne figurait même pas parmi mes dix principaux problèmes du moment. La mâchoire de Skein pendait, béante, et ne se referma que lorsqu’il eut avalé jusqu’au dernier lambeau de ténèbres. Mon domaine venait de disparaître.
Il l’avait mangé, parce que c’était apparemment une chose qu’on pouvait faire.
« Il arrive », murmura Akua à mon oreille.
Merci, petite fée de collier très serviable, pensai-je avec acidité. Si j’avais voulu des commentaires à la con, j’aurais demandé à Noir de me fabriquer une épée parlante. Je bondis sur une plateforme au moment où le poing nu de Skein s’écrasait contre les os à l’endroit où je me tenais. Je sautai aussitôt sur une autre avant que le mouvement de sa queue ne m’atteigne. J’avais appris à mes dépens que je ne pouvais pas encaisser un coup du Revenant sans passer de précieux instants à reconstruire ce qui me tenait lieu de colonne vertébrale, ces temps-ci.
« Brûle », dit le Hiérophante.
Des rubans de flammes dorées filèrent dans la caverne obscure et s’enroulèrent autour d’un des membres de Skein, mais celui-ci se retourna et aspira nonchalamment le feu dans sa gueule ouverte. L’haleine qu’il exhala était fétide, comme une chose laissée à pourrir si longtemps qu’il ne restait plus que la pourriture. Le Seigneur Cornu jeta un regard à Masego, qui se tenait au sommet d’un anneau d’ossements, entouré d’un globe de lumière pâle, puis, sans prévenir, il bougea. Merde. Je pris mon élan et sautai de ma plateforme ; quand ma chute s’accéléra, je fis appel à mon domaine. Les coups de pinceau de la nuit ne vinrent que deux fois avant que le Revenant ne les balaye d’un geste nonchalant. Les ténèbres se dissipèrent comme de la fumée, puis le contrecoup me frappa. Mes yeux gelèrent dans leurs orbites, puis éclatèrent et, dans un cri rauque, je tombai de ma chute maîtrisée dans un tas d’ossements.
« Bouge », dit Akua.
Je roulai sur le côté sans réfléchir. Un choc monumental tout près me fit tournoyer dans les airs. Je portai la main à mon visage — une côte me traversait-elle la joue ? — et forçai mes yeux à se reformer plus vite. Ma vue revint juste à temps pour que je voie les énormes griffes fondre sur moi. D’un mouvement du poignet, je fis pousser de la glace sur elles, qui forma un long bâton que je saisis sur le côté. Puis la queue me projeta contre le mur de cet endroit maudit. Voilà ma colonne vertébrale, encore une fois. On ne s’y habituait vraiment pas, hein ? J’entendis Masego aboyer quelques mots dans la langue des mages et retombai mollement au sol. La Diaboliste se tenait là, les yeux rouges et le sourire avenant, pour m’aider à me relever.
« Il était question de combattre ensemble, dis-je après avoir craché quelques dents. »
Akua Sahelian me tendit la main.
« On y va ? » dit-elle.
Dieux, aidez-moi, mais je la pris.