Chapitre 241
« Une bataille, d’après mon expérience, c’est quelques heures pendant lesquelles l’un des deux généraux entreprend de détruire sa propre armée, tandis que l’autre se contente d’être là. »
– Prince Fernando de Salamans
Il fallait une sacrée dose de démence pour concevoir les principes fondamentaux de la Triple Réflexion, puis décider que quelqu’un devrait y vivre. En un sens, il était donc logique que Neshamah ait construit cette foutue chose. J’avais vu des dessins des pyramides du nord de Praes — Wolof, en particulier, était réputée pour les siennes —, mais celle-ci était d’un tout autre genre. De la pierre plutôt que de la boue, pour commencer ; et là où les ouvrages soninkés avaient tendance à être larges et doucement inclinés, celle-ci était haute et désagréablement anguleuse. Je soupçonnais que le seul point commun entre ces monuments serait le nombre de corps enterrés sous leurs fondations. Akua était restée vague sur les rituels qui se déroulaient encore près de la cité dont elle avait autrefois été l’héritière désignée, mais Masego s’était montré d’une précision inquiétante au sujet des atrocités les plus tristement célèbres du lieu. Il fallait vraiment être un genre bien particulier de personnes pour trouver judicieux de sacrifier quelques milliers d’individus afin de fabriquer quelque chose appelé un « chaudron de peste ». La seule raison pour laquelle j’étais presque sûre que la Diaboliste n’avait pas été emmenée là-bas, enfant, pour y massacrer des chiots, c’était qu’après toute la fête du « tue ton ami d’enfance », ça aurait fait un peu pâle figure.
Je resserrai le Manteau de Woe autour de mes épaules après avoir parcouru d’un doigt métaphysique la chaîne qui liait Akua. Toujours tendue. Où qu’elle soit, elle n’était pas près de nous. Après que Hakram nous eut informés que nous devions nous séparer en deux groupes pour emprunter des portes différentes — la porte ouest pour Masego et moi, la porte sud pour lui —, nous n’avions pas perdu de temps à traîner. La colonne de fumée qui s’élevait dans le ciel de Keter prouvait que nous n’avions pas été discrets dans notre travail ; j’imaginais que c’était le but. Le Hiérophante n’était pas d’humeur à bavarder tandis que nous traversions à vive allure les colonnades entourant la pyramide proprement dite. Je ne savais pas si c’était notre fiasco de plan, bricolé par morceaux, ou la perte d’un œil qui le mettait dans cet état, mais je ne pouvais pas lui en vouloir. Il y avait bien des aspects de ce que j’étais devenue sous l’influence de l’Hiver que je détestais, mais je me sentirais… nue sans les sens surnaturels de mon corps façonné. J’avais fini par tenir pour acquis tout ce qu’ils m’apportaient : goûter la chaleur et la peur, entendre au-delà des perceptions d’une personne Nommée. Et cette perception atténuée des intentions d’autrui, entre bénédiction magique et flot de détails que je n’aurais jamais remarqués sans l’Hiver. Tout cela, alors que je n’étais qu’un bâtard de l’Arcadie.
Pas étonnant que les faës aient la réputation d’être des maîtres de l’intrigue, s’ils possédaient tous ces sens et bien d’autres encore : c’était comme être la seule personne dans une pièce plongée dans le noir à pouvoir voir dans l’obscurité.
« Notre porte », dit le Hiérophante, rompant notre long silence.
Je hochai lentement la tête. J’avais sans doute espéré un peu trop fort qu’elle serait grande ouverte pour nous. Au lieu de ça, les deux dalles de pierre baignées de soleil restaient hermétiquement closes, ce qui posait, il fallait l’admettre, un léger problème.
« Je suppose qu’on ne peut pas fracasser le passage à coups de marteau ? » lançai-je, à moitié pour la forme.
« Nous n’avons pas de marteau, me rappela doucement Masego. Et même en recourant à la sorcellerie, l’ouvrir par la force serait bruyant et difficile. »
Forcément. Le Roi Mort ne construisait que sur une échelle titanesque.
« Il y a peut-être un mot magique ? suggérai-je.
L’homme à la peau sombre inclina la tête en signe d’assentiment.
« Neshamah », tenta-t-il.
Rien. Oui, j’imaginais que ce serait un peu comme si un mage callowien utilisait « vengeance » comme clé d’une porte magique. Il y en avait probablement eu au moins une d’aussi ridiculement simple par le passé, mais ce n’était pas une pratique courante.
« Est-ce que tu pourrais… » commençai-je, mais il leva la main.
« Silence, murmura-t-il.
Il fronça les sourcils puis, au bout d’un instant, traça une rune contre sa tempe. Un point lumineux en jaillit et fila devant nous deux. Il se transforma en une carte illusoire — le Huit de Bâtons — sur laquelle s’inscrivirent quelques mots en ancien miezan. Je grimaçai. Je n’avais jamais prêté autant d’attention que j’aurais dû à ces leçons — j’avais passé un accord avec une autre fille : je lui fournissais des traductions en échange de ses dissertations d’histoire — et j’étais en plus terriblement rouillée.
« Tu peux traduire ? demandai-je.
« Moineau, répondit Masego. Et je m’ordonne de retirer la troisième rune de ton artefact. »
« Ça en saute une, remarquai-je. La dernière fois, c’était la première. »
« Il me vient à l’esprit, dit le Hiérophante, que cette confusion pourrait être voulue plutôt que due à une erreur. »
Oui, j’en étais arrivée à la même conclusion depuis un moment. Je ne m’appuierais pas sur un système aussi brouillon et complexe si j’avais une autre option viable, ce qui me ramenait une fois de plus au revenant devin qui nous attendait à l’intérieur : Skein. Je commençais à penser que nous ne jouions pas aux échecs avec l’oracle ; nous lancions plutôt des poignées de cailloux sur l’échiquier en espérant que l’un d’eux ferait tomber le roi.
« À part ça, repris-je, tu t’es gravé une carte dans la tête ? »
« Plusieurs, répondit Masego. Cela me paraît plus sage que de les garder à portée de main, où elles pourraient être vues. Tante Eudokia m’a toujours dit que la trahison était la seule chose dont il ne fallait laisser aucune trace écrite. »
C’était peut-être vrai, mais ça ne faisait pas de lui moins un frimeur.
« D’accord, Zeze, dis-je. Doigts magiques, alors. »
Avec un soupir résigné, il posa la paume contre l’arrière de ma tête et…
–
« Le palais n’est pas un labyrinthe, dit Vivienne, les coudes posés sur la table. Pas au sens traditionnel. Il y a une salle centrale avec un artefact directeur. »
Akua avait compris avant nous tous, ce qui ne m’étonna pas. Masego avait beau posséder un savoir magique plus vaste, ce genre de pièges était pour la haute noblesse de Praes aussi familier que le pain et le miel.
« Trois palais, des reflets qui se chevauchent, poursuivit-elle. L’artefact peut décider quel seuil mène à quel autre, à travers toute leur étendue. »
« On dirait trois roues montées sur une tige, dit l’autre Callowienne. Avec des bouts de ficelle qui pendent et relient les lieux entre eux. »
Le visage de Masego à cette révélation affichait une avidité pure. Bon sang. Ses légères tendances de pie quand il s’agissait d’artefacts n’avaient fait que s’accentuer depuis que nous avions, techniquement, dérobé leur artefact le plus précieux aux Sahelians. Pour notre défense, Akua se trouvait dans la boîte et l’objet traînait là. Trouvé, c’est à nous, non ?
« Vous avez trouvé la salle centrale, dit Hakram, allant droit au cœur du sujet.
Vivienne hocha la tête.
« Plus exactement, on m’a permis de la trouver, dit-elle.
« Tu es tombée sur le revenant qui la gardait, devinai-je.
« Il s’appelle Skein, répondit la femme aux cheveux noirs. Et avant d’entrer dans les détails, j’ai quelques questions pour nos experts étrangers. Que pouvez-vous me dire sur les rats-garous ? »
Indrani posa sa tasse, l’air intéressée pour la première fois depuis un moment.
« L’espèce ? dit-elle. Pas grand-chose. Les Lycaonais les appellent “la Peste” parce qu’ils n’ont jamais cessé d’avoir faim. Comme une maladie, ils dévorent tout, même si cela finit par les affamer. »
« On suppose que cette faim vient de leur physiologie inhabituelle, ajouta Masego. Ils ne cessent jamais de grandir. Ils naissent sous la forme de rongeurs bipèdes plus petits que des humains, et rien ne semble théoriquement limiter leur taille, hormis leurs congénères. La Chaîne de la Faim porte ce nom parce que les rats-garous se dévorent sans tarder dès qu’ils n’ont plus d’autre source de nourriture immédiate. Père pense que toute leur espèce relève d’un étrange phénomène démiurgien dont on ignore le but. »
Je tournai les yeux vers Akua, qui se tenait depuis le début un peu à l’écart du cercle de Woe.
« Les archives wolofites concordent avec celles du seigneur Sorcier, dit-elle. Il existe des parchemins remontant à la campagne de Triomphante dans la région, qui évoquent une étape de leur vie appelée la “métamorphose”. Les rats-garous passent alors de créatures bipèdes dotées d’une sapience avérée à de grands monstres bestiaux, les Anciens. On suppose que les rares individus qui parviennent à ingurgiter assez de nourriture assez vite sous cette forme subissent une seconde métamorphose et deviennent les énigmatiques Seigneurs Cornus des légendes. »
« Ces Seigneurs Cornus, dit Vivienne. Ils se tiennent de nouveau sur deux pattes, mesurent environ soixante pieds, ont des ramures semblables à des bois qui leur jaillissent de la tête et sont capables de parler comme des humains ? »
« C’est ainsi que la Dame les a décrits, répondit lentement Indrani. Sauf pour les bois. »
« Eh bien, Vivienne esquissa un sourire contrit. Nous avons un petit problème, alors. »
–
« Par les Enfers brûlants, soufflai-je. Un Seigneur Cornu, Hiérophante. Il y en a un, doué de pouvoirs de voyance, qui se prélasse au milieu de la pyramide et attend juste de nous emmerder avec un artefact directeur qui fabrique des labyrinthes. »
« Un rat-garou ? s’interrogea Masego. Curieux. Le Royaume des Morts partage effectivement une frontière avec leur territoire. Tu connais le mot magique pour les portes ? »
Je soupirai.
« Apparemment, ça n’a pas été jugé prioritaire, dis-je. Qu’est-ce qui t’a poussé à chercher la carte, au fait ? On va recevoir de l’aide ? »
« On m’a ordonné de ne rien dire, répondit distraitement le Hiérophante. Je suppose qu’il faut essayer de forcer les protections, faute d’autre solution. »
« C’est faisable ? demandai-je.
« Rapidement ? Non, répondit-il. Mais quelques heures d’étude minutieuse devraient suffire. Ça ne prendra pas plus d’une demi-journée. »
« On est un peu pressés, dis-je. … Je crois. »
« Ce n’est pas le genre de miracle que je maîtrise, Catherine, répliqua-t-il d’un ton boudeur. »
Une dispute aurait été un bon moyen de relâcher la pression, mais une idée effleura mon esprit avec la rapidité du vif-argent.
« Moineau, lançai-je à la porte.
Le silence qui suivit, long d’un battement de cœur, résonna d’une moquerie muette. Bon, ça valait le coup d’essayer.
« Moineau, répéta Masego, mais en ashkaran.
Sans un bruit, les dalles de pierre se rétractèrent dans le seuil.
« J’y aurais pensé tôt ou tard, dis-je, sans être le moins du monde sur la défensive. »
« Je note que vous n’avez pas fixé de délai précis pour cette affirmation, dit le mage borgne. »
Si je lui marchais sur le pied en entrant dans la Triple Réflexion, eh bien, personne ne pourrait prouver que ce n’était pas un accident.
J’avais supposé que l’intérieur de cette pyramide meurtrière, sinistre et découpée en dimensions superposées ressemblerait à une crypte poussiéreuse, mais j’avais fait injure au Roi Mort : l’endroit était en réalité plutôt agréable. La lumière du soleil, l’air frais, et des décorations à la fois raffinées et accueillantes. Le problème, c’était que la notion d’« ici » devenait de plus en plus vague chaque fois que nous tournions à un angle ou passions une porte.
« À gauche, décida le Hiérophante.
« On vient littéralement de prendre à droite, dis-je.
« Dans un autre palais, oui, approuva Masego. Ce n’est pas… celui-là. »
Après être resté soixante battements de cœur ébahi devant le fait que le hall d’entrée de la Triple Réflexion était éclairé par la lumière naturelle du soleil, et non par des torches ou des lumières magiques — j’avais décroché pendant la majeure partie de ses marmonnements sur les « fragments temporels fixes » et les « réseaux de redistribution » qui suivirent —, il avait repris ses esprits et s’était mis à me servir de guide personnel. Comme tout l’endroit n’était qu’un cauchemar de protections et de seuils digne d’un fou, il pouvait suivre les pointillés métaphoriques tracés par les protections et se faire une vague idée du plan du palais. Ça lui demandait un peu de temps et de concentration, mais c’était fiable. Malheureusement, ça ne servait à rien : l’image que lui donnait cette méthode ne couvrait qu’une seule couche du reflet, si bien que dès que nous en sortions, nous étions de nouveau perdus. Et cette astuce ne lui permettait pas non plus de voir la pyramide entière, ce qui nous avait rapidement coûté cher. Nous étions sans doute au-delà des limites extérieures du palais, mais les portes par lesquelles nous étions entrés n’étaient nulle part en vue. Ce qui expliquait en partie pourquoi il avait été si facile d’entrer, j’imaginais.
C’était à l’intérieur du palais que Skein aurait le plus de facilité à nous retenir. Pourquoi nous y étions-nous donc aventurés à l’aveuglette ? Nous suivions le plan de Hakram et, pour autant que je puisse en juger, il ne pouvait qu’échouer. Pire encore, nous perdions un temps précieux. Malicia et ses sbires avaient peut-être déjà quitté la pyramide.
« On n’avance pas, dis-je, avant de grimacer à cause du jeu de mots involontaire.
Je levai les yeux vers le plafond.
« Skein, c’est bien ça ? dis-je. J’imagine que tu nous écoutes, parce que, soyons honnêtes : si j’étais à ta place, je voudrais bien voir les gens que je m’amuse à tourmenter. Tu ne voudrais pas qu’on saute toute cette histoire de labyrinthe et qu’on ait plutôt une conversation civilisée ? »
Aucune réponse.
« Cat, dit doucement Masego.
Il désignait une porte devant laquelle nous étions passés plus tôt, et je haussai les sourcils. La pièce derrière le seuil — un petit vestibule douillet garni de méridiennes — était plongée dans le noir. Une invitation ? Il n’y avait qu’un moyen de le savoir. Je veillai à ce que le Hiérophante reste juste à côté de moi en franchissant le seuil, comme depuis le début. Je ne voulais surtout pas me retrouver séparée de mon guide d’un temps. Mes réflexes étaient rapides, mais pas assez pour m’empêcher de tomber. L’Hiver répondit avec empressement à mon appel et une plateforme de glace se forma sous mes pieds ; je faillis pourtant en glisser lorsque je dus me pencher pour rattraper Masego par la peau du cou.
« Bel ouvrage, remarqua le Hiérophante, son œil unique regardant à travers son propre corps.
Je baissai les yeux à mon tour et me forçai à compter jusqu’à dix en silence. Une fosse hérissée de pieux. Une vraie foutue fosse remplie de pointes de métal. Il y avait même des squelettes décolorés au fond, et c’était vraiment la cerise sur le gâteau. Ce n’était pas comme s’ils n’avaient pas eu des siècles entiers pour nettoyer tout ça ; je savais bien qu’ils les avaient laissés là pour faire passer un message.
« Un simple non aurait suffi, me plaignis-je en levant les yeux.
Le sol était ferme de l’autre côté de la fosse ; d’une flexion prudente des jambes, je bondis jusque-là. Aucun seuil de ce côté, au moins. Sauter de fosse en fosse aurait été un peu excessif, même pour des Keterans de merde. Je reposai Masego sur ses pieds, assez maladroitement, puisque je le tenais par le cou et qu’il me dépassait de plusieurs pieds.
« Bulle de silence, ordonnai-je.
La protection se déploya et nous essayâmes de nous placer de manière à rendre la lecture de nos lèvres difficile. Nous passâmes aussi au kharsum, bien moins répandu que le miezan inférieur ou les autres langues impériales.
« Ça ne marche pas, dis-je au Hiérophante. Il faut changer de tactique. Ta source dont tu ne peux pas parler, elle peut nous aider ? »
« Je suppose qu’elle serait déjà intervenue si elle le pouvait, répondit Masego.
Est-ce que ça voulait dire que la conversation n’allait que dans un sens, ou est-ce que je surinterprétais ? Voilà le problème avec ce plan — enfin, l’un d’entre eux — : je ne savais jamais si je devais essayer de deviner quelque chose ou non. Je changeai d’appui, mais pas à cause de ce qu’il venait de dire. Sa protection de silence n’était pas la même que celle qu’il avait utilisée au Palais silencieux ; elle n’avait aucun élément physique. De toute façon, elle ne nous avait pas le moins du monde protégés contre la Voleuse des Étoiles, à ce que nous savions. Ce n’était pas un son que je percevais, mais un déplacement d’air, une différence de pression. Ma main jaillit et agrippa une forme qui se débattait à la gorge, tandis que je dégainais sans heurt mon épée.
« Bonjour, Catherine, dit Vivienne en apparaissant.
Je la relâchai en soupirant.
« J’aurais pu te poignarder, Voleuse, dis-je.
« Mon aspect est la seule raison pour laquelle nous avons réussi à nous retrouver, dit-elle. Sinon, il m’expédie ailleurs à sa guise. Tant que je reste cachée à sa vision de l’avenir, il ne peut pas prévoir où je suis. Ce n’est pas infaillible. Le reste du plan reposait sur l’idée que tu pousserais assez Skein à bout pour qu’il finisse par t’envoyer ici. »
Je haussai un sourcil devant les deux choses qu’elle venait de laisser entendre : d’abord, que son aspect Dissimulation pouvait la protéger des moyens dont se servait Skein pour nous voir ; ensuite, qu’elle s’était attendue à ce que nous finissions ici.
« C’était prévu, dis-je.
« Moineau, répondit-elle en kharsum. Hibou fini, nous sur ma voie maintenant. »
Elle maîtrisait la langue juste assez pour se débrouiller, mais Hakram lui en avait appris suffisamment pour que nous puissions converser. Je plissai les yeux. Le deuxième dos de carte portait le mot Alouette, sans explication. J’avais cru qu’il s’agissait d’une aventure ou d’une petite distraction, parce que la Catherine d’autrefois avait un sens de l’humour lamentable, mais c’était aussi un oiseau, non ? Hibou ne me disait absolument rien, mais il se pouvait qu’au moins trois plans soient en cours. Et Vivienne venait de nous dire que nous étions désormais sur « sa voie ». Skein. Prophétie tissée avec un fil. Une seule paire d’yeux. Est-ce que… Dieux, cela voudrait dire construire au moins trois tours reliées entre elles. La complexité du tout… Nous avions Akua, cela dit. Qui était toujours introuvable. Et le premier souvenir lié à une rune m’avait fait envisager qu’il nous fallait une pierre de touche, qui pourrait très bien être elle. Heureusement que je n’avais presque plus mal à la tête, ces derniers temps.
« Où va-t-on maintenant ? demandai-je. Ton aspect ne peut pas nous couvrir tous les trois. »
« Pas besoin, dit Vivienne avec un sourire mince. Nous chassions Malicia présentement. Maintenant, déjà, Skein l’a en chemin vers ici. »
« À présent, corrigeai-je.
Elle leva les yeux au ciel.
« Il peut toujours nous déplacer d’une couche à l’autre pour qu’on ne la croise jamais, dis-je.
« Avant réponse. Objet limites a, dit-elle. Même couche, pas traverser. Pas aller nulle part. »
« Comment le sais-tu ? demanda Masego.
« Skein, répondit-elle. Défaut. Seul parle, doit. Souvenir derrière. »
Monologue, pensai-je. Elle avait déjà rencontré le rat-garou, je m’en étais doutée, mais ça expliquait beaucoup de choses. Il avait dû être un méchant de son vivant. Ce qui laissait toujours en suspens la question de savoir pourquoi le Roi Mort avait confié la Triple Réflexion à quelqu’un dont il devait savoir qu’il nous donnerait la réponse à l’énigme si on le poussait assez. Il aurait pu mettre un héros à sa place ; il n’aurait peut-être pas su manier l’artefact aussi bien, mais il n’aurait pas parlé non plus. J’avais l’impression qu’il nous donnait délibérément l’occasion de tuer Malicia si nous étions assez malins. Ça correspondait à mes soupçons : il s’agissait d’une épreuve. Mais cela me rendait aussi méfiante. Deviner les motivations de l’Horreur Cachée était un jeu dangereux en temps normal, et ce n’était certainement pas le cas ici.
« C’est bien joli, mais comment trouver Malicia à travers ses déplacements ? demandai-je.
« Pas couche, dit-elle en souriant. Artefact centre. J’ai vu. »
Elle tapota le ventre de Masego.
« Extraire, dit-elle.
Puis elle tapota le mien.
« Porte, poursuivit-elle. Pas dedans. Fer froid protège. Proche. »
Je fronçai les sourcils.
« Alors pourquoi n’avons-nous pas ouvert une porte directement depuis le Palais silencieux ? demandai-je.
« On ne peut pas passer un fil d’un morceau de tissu à un autre, dit Masego. Je présume que cette chambre est séparée de la Création. Cette couche, en revanche, y est directement reliée. »
Alors pourquoi n’avions-nous pas fait ça dès notre arrivée dans la pyramide ? Pourquoi laisser une information essentielle — l’emplacement de la salle centrale — entre les mains de… Je grimaçai sous l’élancement soudain qui me traversa le front.
« La deuxième rune s’illumine, murmura le Hiérophante.
Nous ne l’avions donc pas fait. Masego et moi n’y avions tout simplement pas pensé, et la présence de Vivienne était une mesure de secours. Elle avait dû entrer par un endroit qui lui garantissait de pouvoir nous attendre ici — de toute évidence, elle l’avait trouvé lors de sa première venue et s’était déplacée exactement de la même façon. Et si Skein ne nous avait jamais envoyés ici, et que nous n’y avions jamais pensé ? Hum. Il y avait peut-être d’autres solutions de secours, alors. On avait aussi perdu Hakram de vue, ainsi que les deux autres. Et il me restait une carte scellée. D’accord, peut-être avions-nous fait preuve d’une prudence surprenante dans notre imprudence. Je crispai les doigts et fis appel à l’Hiver.
Il était temps d’aller rendre visite à Skein.