Chapitre 24
« La confiance est la victoire du sentiment sur la raison. »
— Extrait des mémoires personnelles de l’Empereur de l’Effroi Terribilis II
Le Haut Seigneur de Kahtan était un général compétent, Black devait bien le reconnaître.
Il était regrettable que ces compétences fussent employées contre lui, mais attendre du monde qu’il se montrât juste, c’était s’engager sur la voie de l’amertume. L’aristocrate taghreb avait tiré la bonne leçon des Falaises Brûlantes : il avait évité les étroits défilés à l’ouest d’Okoro et fait traverser à l’armée du Chancelier l’étendue plane de la Folie de Jugomo. Cette fois, pas question de noyer des forces supérieures sous le feu gobelin ; non pas qu’il eût espéré que la ruse fonctionne deux fois. Cela lui convenait. À la suite de leur dernière victoire, trois autres clans avaient rallié leur camp, portant leurs effectifs à un peu moins de quatre mille soldats. « Soldats » était toutefois un terme généreux pour désigner les orques fraîchement arrivés, à vrai dire. Contrairement aux Loups Hurlants de Grem et aux Boucliers Rouges d’Istrid, ces nouvelles recrues manquaient cruellement de discipline. Grem lui avait confié qu’ils avaient été du côté des perdants dans les raids incessants entre les Clans. En se rangeant derrière l’Impératrice de l’Effroi Malicia, ils espéraient améliorer leur sort. Ils pourraient bien y parvenir, à condition que cette journée ne s’achève pas sur une défaite écrasante.
« Je les ai, lança soudain Warlock en riant. Un dispositif de protection wolofite, vraiment ? Personne n’a utilisé ça depuis la Deuxième Croisade. Tout dans le sang, rien dans la finesse. »
Wekesa avait disposé une demi-douzaine de bols d’eau en cercle autour de lui, les bougies intercalées projetant une lumière vacillante sur les images apparues à la surface du liquide. Un sourire acéré effleura les lèvres de Black. Le Haut Seigneur Mawasi avait beau être vigilant, ses mages étaient médiocres. Cela finirait par lui coûter cher. Istrid s’accroupit près de l’un des bols, ignorant le regard d’avertissement de Warlock, et plissa les yeux pour distinguer les formes à l’intérieur.
« Tu avais raison, Grem, grogna-t-elle. Ils se sont séparés en quatre groupes. »
Œil Unique ne montra aucun signe de surprise. Black n’avait encore jamais vu le jugement tactique de l’orque le prendre en défaut, et doutait que cela arrivât un jour.
« Mawasi veut pouvoir concentrer facilement ses forces dès qu’elles entreront en contact, dit-il d’une voix rocailleuse. S’ils y parviennent, nous sommes perdus. »
Le Chancelier avait envoyé douze mille tueurs dans les Steppes pour mettre fin à ce que la noblesse avait fini par appeler la Rébellion de la Putain. Malicia ne les accompagnait pas, bien sûr : elle était partie à Thalassina afin de convaincre la Haut Dame régnante de les soutenir.
« Aucun commandant ne voudra s’engager dans une véritable bataille avant que les autres soient sur place, murmura Ranker, sa petite silhouette remuant dans l’ombre. Même si la gobeline était jeune, son visage était déjà creusé de rides. Le Haut Seigneur le leur aura interdit. »
Black fit rouler entre ses doigts un vieux denier à l’effigie de l’Impératrice de l’Effroi Vindictive, laissant l’argent tournoyer.
« Ils le feront, déclara calmement l’homme aux yeux verts. Le Chancelier a commis une erreur en mettant ma tête à prix. »
Quiconque tuerait le Chevalier Noir recevrait assez d’or pour faire la fortune d’une douzaine de rois, ainsi qu’un titre nobiliaire : c’était ce qu’on racontait à Ater. De quoi pousser les hommes à tuer. De quoi les pousser à mourir — et Black comptait bien tirer parti de cette situation.
« Nous commencerons par la division de l’est, dit-il aux autres. »
Œil Unique fronça les sourcils. « Tu veux leur tendre un piège. Avec quoi ? »
Black acheva de faire tourner la pièce d’un geste théâtral du poignet et la rattrapa.
« Avec ce qu’ils désirent le plus, en ce moment, répondit-il. Ma tête. »
Je me réveillai en sursaut dans le dortoir de la Compagnie des Rats.
Le rêve avait été plus faible que le précédent, le lien moins profond : les sensations fantomatiques que j’avais éprouvées la dernière fois n’étaient pas au rendez-vous. Était-ce parce que j’avais affaibli mon Nom par accident, ou bien était-ce toujours censé se passer ainsi ? Pour la énième fois, je regrettai que Black se montrât si peu loquace sur les Rôles. Il m’avait déjà beaucoup appris sur l’histoire des Noms de Praes et même donné quelques astuces pour abattre les Héros, mais dès qu’il s’agissait de mon propre Nom, il restait désespérément évasif. Il y avait sans doute une raison à cela, mais cela n’en était pas moins agaçant. Ces rêves étaient censés m’enseigner des leçons ; je l’avais deviné toute seule. En puisant dans les expériences de mon prédécesseur, le rêve me montrait ses victoires afin que je puisse imiter les méthodes qui avaient fonctionné et éviter celles qui avaient échoué. Alors, qu’étais-je censée apprendre de celui-ci ? Les vaincre séparément, mais je savais déjà que c’était le seul moyen de remporter la mêlée. Le fait que Warlock puisse percer les protections de scrutation était intéressant ; il faudrait que j’interroge la lieutenante Kilian à ce sujet, même si j’avais le pressentiment que cela tenait à son Nom : rien ne garantissait que mes propres mages parviendraient à reproduire cet exploit.
Ma tête, avait dit Black. C’était là-dessus que s’était achevé le souvenir. Il avait exploité la cupidité de ses adversaires pour les pousser à commettre une erreur de jugement. Je n’avais jamais étudié cette bataille avec mon professeur comme nous l’avions fait pour d’autres, mais c’était l’un des affrontements les plus célèbres de la guerre civile : la bataille des Quatre Défaites figurait dans tous les livres d’histoire consacrés à cette époque et était souvent présentée comme le moment où la guerre avait commencé à tourner en faveur de l’Impératrice de l’Effroi Malicia. Comment pouvais-je m’en inspirer ? Je repoussai ma couverture et m’assis sur mon lit de camp, au milieu des cadets encore endormis. L’aube n’avait pas encore pointé. J’avais l’esprit embrumé par le sommeil et, en me frottant les yeux, je compris que je n’allais pas trouver la réponse avant d’être réveillée pour de bon.
Je sortis de mon lit et ramassai le pantalon que j’avais négligemment laissé tomber à côté la veille. Ne pas plier mes vêtements et les ranger soigneusement à la place exacte qui leur était assignée enfreignait techniquement le règlement de la Légion, mais qui allait me dénoncer ? Chaque compagnie disposait de deux dortoirs, un pour chaque sexe. Le dortoir attribué dépendait du classement : au lieu de lits et d’une jolie vue, la Compagnie des Rats avait donc hérité de lits de camp et d’un ancien entrepôt qui sentait encore vaguement l’huile d’olive. La section des femmes était de la même taille que celle des hommes, mais elle n’était pas complète. Un rapide coup d’œil aux registres de la compagnie m’avait appris qu’environ quatre soldats sur dix étaient des femmes, une proportion légèrement inférieure à la moyenne de l’École de guerre. Pour achever de me réveiller, je passai la main sur l’affreuse cicatrice rouge que l’Épéiste Solitaire m’avait laissée. Ma peau était étrangement sensible et, parfois, j’avais l’impression qu’elle allait se rouvrir si je forçais trop. Avec un soupir, je pris une bande de tissu et m’en entourai la poitrine. J’enfilai par-dessus une chemise ample, puis quittai le dortoir sans risquer de réveiller qui que ce soit. Mes légionnaires avaient besoin de dormir.
Une fontaine se trouvait sur la place juste à l’extérieur, facile à distinguer même dans la pénombre qui précédait l’aube. À ma grande surprise, quelqu’un s’en servait déjà. Ratface, torse nu, remontait le seau et s’aspergeait le visage lorsque j’approchai. Il se tourna vers moi quand je fus près, et me salua d’un signe de tête silencieux.
« Ça vous dérange ? » demandai-je en désignant le seau, tout en prenant grand soin de ne pas regarder ses pectoraux musclés.
Ce serait déplacé de reluquer un de mes subordonnés, me rappelai-je. Même s’il est très facile d’imaginer des filets d’eau glissant jusqu’à…
« Allez-y », répondit-il après s’être débarrassé de l’eau sur ses épaules.
Je chassai vivement ces pensées et me rinçai le visage, retrouvant peu à peu mes esprits.
« J’ai eu des nouvelles de mes amis, dit le lieutenant en s’asseyant sur le rebord de la fontaine. Les munitions sont prêtes pour l’échange. »
« Bien, grognai-je. Snatcher a fini par choisir sa cargaison ? »
Pour les compagnies, l’École enseignait deux modèles de munitions officiels. Le premier, couramment appelé « Siège », faisait la part belle aux bombes à éclats et aux charges de démolition. Aisha en avait choisi un dans les heures qui avaient suivi l’annonce de la mêlée. Le second, appelé « Campagne », était plus polyvalent, mais contenait une proportion importante de fumigènes. Hakram m’avait dit que plusieurs manœuvres reposant sur leur utilisation étaient enseignées en classe, mais je n’avais pas eu le temps de m’y intéresser. Juniper et Morok avaient tous deux choisi ce modèle.
« Ouais. Il n’a pas pris l’un des modèles, ceci dit, répondit Ratface. Surtout des bâtons lumineux et des charges de démolition, avec quelques fumigènes aussi. Il prépare quelque chose. »
« C’est un gobelin, murmurai-je. Ils préparent toujours quelque chose. »
Il me lança un regard amusé, mais ne répondit rien. Le silence régna quelques instants et commençait à devenir gênant quand je me raclai la gorge.
« J’ai une question, dis-je. C’est un peu personnel, alors n’hésite pas à m’envoyer paître. »
Le jeune Taghreb haussa un sourcil.
« Je t’écoute. »
« Pourquoi Ratface ? demandai-je. Je sais que tu peux choisir le nom sous lequel tu t’inscris, mais ça me paraît un peu… »
« Insultant ? » répondit-il avec un sourire à peine esquissé. « C’est le but. »
Le lieutenant expira longuement.
« Ce n’est pas comme si la moitié de l’École ignorait déjà l’histoire, finit-il par dire. Je suis un bâtard, Callow. »
J’ouvris la bouche, mais il tourna vers moi un regard acéré.
« J’ai déjà entendu toutes les blagues, alors épargne-les-moi. »
« Je ne vois pas du tout de quoi tu parles », mentis-je.
Ratface leva les yeux au ciel, sans avoir l’air particulièrement vexé.
« Mon père est l’un des seigneurs ayant prêté serment à Kahtan. Une vieille famille, l’une des tribus d’avant les Miezans, poursuivit-il. Il s’est marié tard et a couru les jupons avant ça — d’où ma naissance. »
Je grimaçai. Vu le début de l’histoire, il était difficile d’imaginer qu’elle se terminât bien.
« J’ai eu une enfance plutôt facile, tout bien considéré, dit-il d’un ton pensif. Je n’ai jamais manqué de rien. Mais, finalement, Père s’est marié et a engendré un héritier légitime. »
« Et ça t’a placé dans une situation délicate, murmurai-je. »
« Ma demi-sœur a dix ans. Une gentille fille, qui passe beaucoup de temps à tresser les poils de sa chèvre domestique. » Il haussa les épaules. « Je ne lui en veux pas. Père a fini par décider qu’il fallait simplifier la succession et, un soir, je me suis réveillé avec un couteau dans le dos. »
Il se tourna à moitié pour me montrer une petite cicatrice en croissant, à quelques centimètres de sa colonne vertébrale.
« Le soldat a raté son coup, grimaça-t-il. Et il a paniqué quand je me suis réveillé. J’ai réussi à m’échapper, j’ai volé assez d’argent dans le coffre pour acheter ma place dans une caravane et payer ma première année de frais de scolarité ici. »
Il aurait été indiscret de lui demander comment il avait réglé les années suivantes, aussi gardai-je le silence.
« Ça n’explique toujours pas pourquoi tu as choisi Ratface, fis-je remarquer. »
Le Taghreb sourit froidement.
« Paraît que je suis le portrait craché de mon père au même âge. »
Je ris et son sourire se fit bien plus chaleureux.
« Allez, Callow, dit-il. Allons manger un morceau. Il ne reste que quelques heures avant qu’ils exigent qu’on soit prêts pour le jeu, et je ne compte pas marcher jusqu’à je ne sais quel enfer le ventre vide. »
Je me retrouvai au milieu d’une plaine rocailleuse sans le moindre souvenir de la façon dont j’y étais arrivée.
Le crépuscule assombrissait déjà le ciel. Derrière moi, la Compagnie des Rats s’étirait en colonne de marche — je voyais les traces indiquant que nous étions venus à pied, mais je ne me souvenais pas l’avoir fait. À l’ouest, les rochers s’élevaient en pente et formaient un canyon que je distinguais à peine. Au nord s’étendait une forêt de grands arbres-dragons et de fougères, de plus en plus dense. À l’est, le paysage ressemblait davantage à ce qu’on m’avait décrit des Terres désolées : des badlands de limon et de schiste, hérissés de hautes formations rocheuses qui me bouchaient la vue. J’avais un peu la tête qui tournait et une petite coupure, presque entièrement cicatrisée, marquait la paume de ma main. Elle me procurait une sensation étrange, comme le bourdonnement d’une abeille au fond de mon crâne. Il me fallut un instant pour reconnaître cette impression. De la magie du sang. Je jurai entre mes dents. Quelqu’un a trafiqué mes souvenirs. Je me dirigeai vers mes légionnaires, qui restaient là, l’air absent, même si certains commençaient déjà à reprendre leurs esprits à mesure que j’approchais. Je repérai Hakram près de la tête de la colonne ; il était encore en transe, alors je le giflai. Son regard redevint aussitôt vif et il poussa un grondement bestial, la rage ne quittant son visage que lorsqu’il comprit que j’étais devant lui.
« Callow ? demanda-t-il d’une voix rocailleuse. Où sommes-nous ? »
« Je n’en ai aucune idée, avouai-je. Tu te souviens de la façon dont nous sommes arrivés ici ? »
Le grand orque fronça les sourcils. « Non, répondit-il. Et cette coupure me démange à un point que tu n’imagines pas. »
Il me montra son avant-bras, où l’on avait aussi pratiqué une petite entaille. Je n’étais donc pas la seule.
« La dernière chose dont je me souviens, c’est… » Il s’interrompit.
Je me forçai à me concentrer. « Quand nous avons versé notre sang sur la tablette », achevai-je.
Les instructeurs de l’École nous avaient fait nous rassembler devant une grande tablette de pierre, différente pour chaque compagnie, et y verser quelques gouttes de sang. La directrice avait expliqué que cela devait recréer le brouillard de la guerre, sans donner plus de détails. Ensuite, c’était le trou noir jusqu’à maintenant.
« Ils ont scellé nos souvenirs, grognai-je. Pour qu’on ne sache ni où l’on se trouve ni d’où partent les autres compagnies. »
« Ce n’est pas tout à fait vrai, intervint une voix douce. »
La lieutenante Pickler s’approcha sans se presser. Elle tenait à la main un rouleau de cuir scellé, dont le sceau avait été brisé. Sur les morceaux de cire, je distinguai deux épées croisées, l’emblème de l’École — ce que je n’aurais pas dû pouvoir faire dans la pénombre. Ah, ma vue revient. Il était temps que mon Nom se rende utile.
« Une carte ? demandai-je sans détour. »
Pickler hocha la tête. « Notre position de départ y est indiquée, mais seulement la nôtre. »
J’acceptai le rouleau qu’elle me tendait et examinai la carte dessinée à l’encre. Nous étions à l’extrémité sud de la zone, semblait-il. Derrière nous, quelques miles de terrain plat ; le canyon que j’avais aperçu plus tôt serpentait en arc de cercle vers le nord. La forêt s’étendait bien plus loin que je ne l’aurais cru, avant de déboucher sur une autre vaste plaine. Les badlands couvraient apparemment toute la moitié est du champ de bataille, formant un labyrinthe de collines et de dépressions. Si aucune compagnie n’est en train de construire des fortifications là-dedans en ce moment même, je mangerai mon casque. Hakram se pencha par-dessus mon épaule pour regarder, avec une facilité presque insultante. Une des impératrices n’avait-elle pas interdit qu’on soit plus grand qu’elle ? Il était peut-être temps de me renseigner.
« Nous avons la pire position de départ, constata mon sergent sans détour. »
Il avait raison. Aucun terrain à fortifier, à moins de marcher ailleurs dans le noir, ce qui nous épuiserait pour le lendemain. Toute compagnie disposant d’un éclaireur posté en hauteur nous repérerait en quelques instants et, vu la vision nocturne des gobelins, même la nuit ne suffirait pas à nous cacher. Ça ne ressemble pas à une coïncidence, songeai-je en grimaçant. L’Héritière avait-elle pu intervenir dans l’attribution de notre position ? Je ne me souvenais pas du processus, impossible donc de le savoir. Peu importe. Je ne peux plus rien y changer. De toute façon, il m’était impossible de mettre en œuvre les accords que j’avais conclus depuis notre position actuelle, ce qui signifiait qu’il faudrait marcher après la tombée de la nuit. Près de la forêt.
« Lieutenante Pickler, préparez une dizaine d’éclaireurs. Nous partons vers le nord aussi vite que possible. »
La surprise passa sur le visage lisse de la gobeline, mais ses yeux ambrés restèrent calmes. Elle salua et alla s’occuper de ses soldats. Hakram attendit qu’elle soit partie avant de se racler la gorge.
« C’est sage ? demanda-t-il. Nous avons assez de sudis pour établir un camp fortifié ici. Si nous les transportons pendant une marche forcée, nous serons plus lents demain. »
Les deux grands pieux de bois que portait chacun de mes légionnaires finiraient par peser lourd après une journée de marche, même pour des soldats bien entraînés. Il avait raison. Mais nous ne pouvions pas nous permettre d’être encore là à l’aube. J’ôtai mon casque et passai une main dans mes cheveux ; ma queue-de-cheval, qui me les retenait, était désagréablement trempée de sueur.
« Nous devons rejoindre Morok au plus vite, lui dis-je. Si une autre compagnie que celle de Snatcher nous tombe dessus en pleine plaine, c’en est fini de nous. »
« Tu es sûr qu’on peut lui faire confiance ? demanda mon sergent d’une voix rauque. C’est un membre du clan BlackSpear, Callow. Ils n’ont jamais conclu un pacte qu’ils ne finissaient pas par rompre. »
« Je ne lui confierais pas une poignée de pièces de cuivre, Hakram, admis-je. Mais je sais à peu près ce qu’il veut en ce moment. Ce qu’il pensera dans deux jours, en revanche, je ne peux pas le garantir. »
C’était mon plus gros problème pour l’instant : mon plan dépendait du temps. Black m’avait un jour dit que la grande faiblesse des plans à étapes multiples résidait dans la difficulté à bien choisir le moment. Qu’un imprévu fasse manquer la fenêtre d’action d’une étape et tout s’effondrait. En général, sur votre tête, vu la chance des méchants. Mieux vaut combiner plusieurs petites manigances pour faire pencher la balance que de miser sur un plan compliqué qui ne donne qu’une chance médiocre de l’emporter, avait-il dit. Malheureusement, je ne pouvais pas me permettre de procéder ainsi. Les chances étaient trop mauvaises pour qu’une poignée de ruses rapides suffise à mener la compagnie à travers les combats. Je devais agir assez vite pour que les circonstances dans lesquelles j’avais conclu mes accords n’aient pas changé, car sinon, la situation se transformerait en véritable mêlée et la Compagnie des Rats serait bonne pour la casse.
« Formez la colonne, sergent ; nous prenons la tête. Au pas accéléré. Si nous voulons gagner, il faudra en payer le prix sur la durée. »
Il fronça les sourcils. « Le prix sur la durée ? »
Je clignai des yeux, surprise. Je croyais que cette expression avait franchi la frontière.
« Une expression callowana, expliquai-je. Un prix qu’il faut continuer à payer. On l’emploie pour parler d’une dette pénible. »
« Le prix sur la durée, hein, marmonna-t-il, pensif. Eh bien, la nuit sera longue, ça, je te le garantis. »
Nous avancions moins vite que je ne l’aurais voulu, et notre allure ralentit encore à la tombée de la nuit.
Hakram maintenait ma colonne en ordre pendant que nous avancions selon la disposition qu’il avait organisée. Il avait suivi ce qui semblait être la norme pour les expéditions de la Légion en territoire hostile : les soldats réguliers devant, les sapeurs et les mages au milieu, puis une nouvelle ligne de soldats réguliers à l’arrière. La ligne derrière la seconde section de soldats réguliers, celle de Nauk, se composait d’hommes un peu différents. On les appelait les lourds : ils portaient des armures de plates plutôt que des cottes de mailles et leurs boucliers étaient bien plus épais. La veille, j’avais pris le temps de demander quelles unités figuraient dans les compagnies que nous allions affronter, et les réponses m’avaient laissée plutôt inquiète.
La Compagnie des Renards de Snatcher était à certains égards la moins dangereuse, puisque près de la moitié de ses effectifs se composait de gobelins. Dans un affrontement de boucliers contre boucliers, même mes soldats les écraseraient. Mais elle comptait la plus forte proportion d’arbalétriers de toute l’École, et ses légionnaires combattaient toujours à l’abri de fortifications. Aisha et sa Compagnie des Loups avaient repris d’anciennes tactiques taghreb en privilégiant la mobilité avant tout. Ils n’avaient aucun lourd, mais avaient remporté des victoires incroyables en frappant leurs adversaires à l’improviste. Ces derniers temps, elle entraînait ses soldats aux tactiques de siège, déterminée à ravir la troisième place du classement à Snatcher.
Si les Loups misaient tout sur la vitesse, la Compagnie des Lézards incarnait la force brutale et inlassable. À l’exception d’une dizaine de mages, tous les soldats de Morok étaient des lourds. Il n’avait aucun légionnaire officiellement formé comme sapeur, ce qui aurait rendu les assauts contre des positions fortifiées difficiles s’il n’avait eu un atout maître : une dizaine d’ogres. Hauts de quinze pieds et couverts d’une petite montagne d’acier, ils étaient des béliers vivants, armés de gigantesques marteaux de guerre. La Première Compagnie était polyvalente, suivant la composition traditionnelle de l’École : une ligne de sapeurs, une de mages, deux de soldats réguliers et une de lourds.
Comme nous, sauf qu’ils avaient remporté toutes leurs batailles au lieu d’accumuler les défaites comme la Compagnie des Rats. Ratface m’avait franchement avoué qu’il avait modelé les Rats sur la compagnie de Juniper, dans l’espoir de retrouver une partie de son succès. Une entreprise vouée à l’échec. Ça marche pour Juniper parce qu’elle est plus efficace quand elle dispose d’un vaste arsenal : elle utilise des lignes différentes pour résoudre des problèmes différents. Mais sans quelqu’un comme Juniper aux commandes, on se retrouve avec une compagnie qui n’a aucun point fort. Ni aucun point faible, certes, mais ça ne suffit pas pour battre un adversaire qui sait ce qu’il fait.
Il était difficile de savoir combien de temps il nous fallut pour approcher de la forêt. Plusieurs heures, au moins, mais je n’avais aucune idée de l’heure qu’il pouvait être après minuit. Robber passa la majeure partie de la marche à se faufiler parmi nos éclaireurs, venant régulièrement me signaler qu’il n’avait vu personne. Peut-être que le seul avantage de notre position de départ, c’était qu’aucun des autres capitaines ne pourrait nous tendre une embuscade facilement. Le terrain était dégagé, on les verrait venir ; et, même si la dizaine de Robber n’était pas censée faire de reconnaissance, elle avait rempli ce rôle assez souvent pour en connaître les bases. Je fis arrêter la colonne à portée de vue de l’entrée du canyon, près du début de la forêt. Mes légionnaires laissèrent tomber leurs sacs avec un soupir de soulagement sonore. La pause fut brève, cependant. En quelques instants, je réunis mes officiers supérieurs en conseil.
« Nous devrions nous éloigner davantage du canyon, commença Ratface sans détour. Ou bien nous y enfoncer complètement. »
« Pas question d’entrer, répliqua Pickler aussitôt. Je pourrais nous faire tomber ça sur la tête en une heure de travail, et la plupart des autres compagnies aussi. Mais nous devrions bouger. On pourrait trop facilement nous surprendre ici. »
« Callow n’est pas idiote, grogna Nauk. Tu as une raison de faire ça, capitaine ? »
Pickler lui lança un regard surpris, apparemment peu habituée à ce que le grand orque la contredise.
« Nous restons ici, déclarai-je d’un ton plat. Ce n’est pas une erreur, j’ai choisi cet endroit exprès. »
Hakram m’observa attentivement.
« Nous servons d’appât, devina-t-il. »
Je hochai la tête. « Nous attendrons Morok avant de repartir, alors nous allons établir le camp ici. Quarts de veille raccourcis pour la nuit. Et Kilian, jusqu’à quelle hauteur peux-tu lancer une boule de feu ? »
La rousse cligna des yeux, surprise. À la fin de leur première année, tous les cadets mages devaient savoir lancer deux sorts : un soin de campagne élémentaire et une boule de feu normalisée. Ceux qui en étaient incapables devaient abandonner la filière des mages et intégrer les rangs des soldats réguliers. Les années supérieures apprenaient des soins plus complexes, quelques sorts offensifs différents, et les plus doués s’initiaient même à la scrutation, mais ces deux sorts de base étaient le pain quotidien des cadets mages.
« Ça dépend, répondit-elle après un instant. Si je modifie l’incantation pour privilégier l’élan plutôt que la puissance, je pourrais peut-être atteindre cinq cents pieds. Mais ça ne ferait même pas tomber un oiseau : à cette hauteur, ce serait plus de l’air chaud et de la lumière que du feu. »
« Mais ça ressemblerait quand même à une boule de feu, c’est bien ça ? » vérifiai-je.
Elle hocha la tête.
« Bien, grognai-je. Envoie-en trois d’affilée. »
Un silence de mort s’abattit.
« Capitaine, commença lentement Ratface, sauf votre respect, ça… »
« Toutes les autres compagnies sauront exactement où nous sommes », acheva Pickler.
Nauk éclata de rire. « Voilà une façon de lancer les festivités, gronda-t-il. Ça me plaît. Approchez, bande de connards. Vous allez voir. »
« Ce qui va se passer, c’est qu’on va perdre, lui siffla Pickler. Elle a misé quatre-vingt-quatre points. Si on se plante, la Compagnie des Rats sera dans le rouge pendant les huit prochaines années. Tu crois que ça va faire quoi à nos carrières ? Je ne vais pas me faire affecter à Thalassina, à la Treizième, pour départager des marchands querelleurs. »
Je pris une profonde inspiration, déterminée à ne pas perdre mon sang-froid.
« Assez », prononçai-je, et ils se figèrent comme des statues. « Nous ne sommes pas à l’Assemblée suprême, et vous n’êtes pas des princes procerans. Si je donne un ordre, vous allez l’exécuter, nom d’un chien. »
Je les toisai.
« Est-ce que c’est clair ? »
Ce qui les tenait à la gorge les relâcha et je reçus quelques hochements de tête tremblants. Kilian me regarda avec méfiance — elle était probablement la seule à avoir assez de connaissances en magie pour comprendre comment j’avais fait.
« Je sais exactement qui arrive, leur dis-je. J’ai prévu le coup. Nous sommes tous fatigués et à cran, mais si nous nous mettons à discuter de tout, autant considérer que nous avons déjà perdu. »
« C’est vous la capitaine, murmura Ratface. »
Ils me saluèrent et partirent tous rejoindre leurs lignes, sauf Kilian. Elle s’éloigna de quelques pas et se mit à marmonner. Puis elle lança la main vers le ciel et une boule de flammes rouge vif s’envola. Difficile de juger si elle avait vraiment atteint cinq cents pieds, mais elle serait clairement visible de partout dans la zone. Deux autres suivirent rapidement. Un instant plus tard, une unique boule de flammes bleues s’éleva au loin.
« Le canyon, murmurai-je pour moi-même. »
Morok se trouvait donc là-bas. Je n’avais pas entendu Hakram partir, aussi ne fus-je pas surprise lorsqu’il se racla la gorge.
« Tu ne dévoiles pas facilement ton jeu, Callow, dit-il d’une voix rocailleuse. »
Enfin, le peu que j’en avais.
« J’ai fait un rêve, ce matin, lui répondis-je au lieu de lui donner une vraie réponse. »
L’orque me lança un regard perplexe.
« Et alors ? »
« Il essayait de m’enseigner une leçon, dis-je d’un ton pensif. Je crois que je commence à comprendre. »
« Quelque chose d’utile ? demanda-t-il, curieux. »
« Si nous voulons gagner, dis-je, ce ne sera pas en jouant le jeu. Ce sont les joueurs que je dois manipuler. »
« J’imagine que ça avait du sens dans ta tête », ricana-t-il en dévoilant ses crocs dans un petit sourire.
« Quelque chose comme ça, admis-je. Avant de te mettre au travail, il faut que tu dises deux choses à la lieutenante Pickler. »
Il se pencha vers moi.
Je ne pus dormir que quelques heures avant l’aube. La Compagnie des Rats avait formé un carré de pieux saillants autour du camp, la pointe tournée vers l’extérieur. Une grande entrée orientée vers le canyon permettait un déploiement rapide ; deux ouvertures plus petites se trouvaient sur les côtés adjacents. J’avais réussi à dormir sur un caillou que je n’avais pas remarqué sous mon rouleau de couchage ; il m’avait labouré le dos toute la nuit. C’est donc avec le dos meurtri que je remis mon armure après que Robber m’eut réveillée.
« Ils sont là, me dit-il en mordant dans un morceau de viande séchée. »
« Toute la compagnie ? demandai-je en resserrant ma ceinture d’épée. »
« Je pense, répondit-il. Ils ne sont pas disposés de façon à ce qu’on puisse les compter facilement. »
Je hochai la tête et, à ma grande contrariété, il s’attarda.
« On joue avec le feu, pas vrai ? lança-t-il avec un sourire. Je savais que tu rendrais ça intéressant. »
« Tu n’as pas autre chose à faire, sergent ? grognai-je. »
« Bof, rien d’urgent, répondit-il d’un geste désinvolte. Au fait, Pickler est désolée. »
Voilà qui retint mon attention. Je le regardai ; pour une fois, son visage ne portait pas son sourire malveillant habituel.
« Ce n’est pas le genre de personne qui s’excuse, poursuivit-il, mais elle sait qu’elle a dépassé les bornes. Quand tu nous as fait enterrer le matériel, elle avait la même tête que lorsqu’elle rate la conception d’une arme. »
Je passai la main dans mes cheveux, remettant un semblant d’ordre dans ma queue-de-cheval.
« Je sais que je demande à la compagnie de me faire confiance sans preuve, finis-je par dire. Je ne lui en voudrai pas d’avoir douté un instant, tant que ça ne se reproduit pas. »
« Ça doit être cette éducation callowana toute douce qui te rend si indulgente. Pas étonnant qu’on vous ait conquis, sourit le petit enfoiré. Je transmettrai le message. »
Je lui fis un doigt d’honneur et il fila après un salut lamentablement mou. Pour une raison inexplicable, je me sentis de meilleure humeur. Au loin, je vis la Compagnie des Lézards soulever un nuage de poussière en sortant du canyon. Je remarquai avec satisfaction que, maintenant que Morok était à moins d’un demi-mile, tous mes légionnaires étaient debout. Les derniers à s’être réveillés se dépêchaient d’enfiler leur armure. Je sortis de mon sac de la viande séchée et salée, dont je pris une bouchée avec dégoût. De la chèvre séchée. Beurk. Je laissai mon bouclier près de mon lit de camp et me dirigeai vers le centre du camp : le terrain y formait une légère butte, et je m’appropriai un rocher plat pour en faire mon trône. Ratface finit par me rejoindre. Sans un mot, il me tendit une gourde ; après notre dispute de la veille, le geste ressemblait à une tentative de réconciliation. Je la pris sans commentaire et avalai une gorgée d’eau tiède. Un long moment s’écoula en silence, mes soldats se mettant peu à peu en rang tandis que la compagnie de Morok marchait vers nous. À la lumière du jour, les alentours étaient plus faciles à distinguer. Nous étions un peu plus près de la forêt que je ne l’aurais voulu, mais il était trop tard pour y changer quoi que ce soit. Ratface observa les rangs de la Compagnie des Lézards qui approchait, le visage assombri.
« Il a placé sa dizaine d’ogres juste derrière sa première ligne, constata-t-il en fronçant les sourcils. Ce n’est pas l’usage. »
Je lui rendis sa gourde.
« Non, en effet », acquiesçai-je.
À deux cents pieds de nous, la Compagnie des Lézards s’arrêta et son étendard orné d’un crâne de lézard s’avança au premier rang. Puis, sans le moindre avertissement, ils chargèrent. Un frémissement parcourut mes soldats ; quelques-uns jurèrent à voix haute.
« Ce salaud nous trahit, lâcha Ratface entre ses dents. Dès le premier jour ? Qui fait ça ? »
« Il a eu une drôle de tête quand je l’ai menacé de donner nos munitions à Juniper, dis-je distraitement au lieutenant. Il a essayé de le cacher, mais j’ai eu affaire à des gens rusés ces derniers temps. Il se demandait ce qu’il pourrait faire s’il les avait en sa possession. »
La ligne de Kilian se tenait devant l’entrée, sur le point d’être chargée. Ses dix mages étaient postés derrière dix soldats équipés du bouclier surdimensionné qui leur servait de couverture mobile.
« Tu prends ça avec beaucoup de calme, m’accusa Ratface. »
Ils n’étaient plus qu’à une centaine de yards.
« Ce serait hypocrite de ma part de m’énerver parce qu’il nous trahit, dis-je pensivement. »
J’arrachai un morceau de viande séchée et l’avalai. Cinquante yards. Trop tard pour que Morok fasse marche arrière.
« Après tout, poursuivis-je, c’est moi qui l’ai trahi en premier. »
Juste avant que l’avant-garde de la Compagnie des Lézards ne pénètre dans notre camp, une centaine de voix hurlant comme des loups retentirent dans les bois. L’armure étincelante sous le soleil matinal, la Compagnie des Loups sortit de sa cachette et chargea le flanc de Morok.