Chapitre 237
« J’ai découvert que rien ne donne mieux le ton à un conseil que d’étrangler un courtisan à mains nues juste avant son ouverture. »
– Empereur de l’Effroi Venal
Je baissai les yeux vers le parchemin déroulé, les sourcils froncés. Quand Athal s’était présenté à notre petit-déjeuner commun, un rouleau à la main, je m’étais attendue à ce qu’il apporte la contre-proposition du Roi Mort. À la place, j’avais reçu un rapport soigneusement rédigé sur la façon dont le monde avait continué de tourner sans moi pendant notre voyage vers Keter. Je glissai une myrtille dans ma bouche. Le fait qu’elle vienne probablement des Enfers ne la rendait pas moins sucrée. Je l’avalai, puis m’essuyai les doigts sur la nappe.
« Il date de quand ? » demandai-je.
L’homme aux cheveux noirs s’inclina.
« Si cela vous agrée, Grande Majesté, les derniers faits rapportés remontent à huit jours, ce matin, répondit-il.
« Eh bien, dis-je en me frottant l’arête du nez. Putain, c’est la réaction la plus appropriée à ce ramassis de conneries. »
« Catherine ? » fit Vivienne, de l’autre côté de la table.
Je poussai le parchemin vers elle, manquant de renverser une carafe de lait frais dessus. Hakram se pencha pour la rattraper. Je lui adressai un regard reconnaissant.
« Des nouvelles de Callow ? » demanda Indrani, les joues gonflées par une demi-côte de porc.
« Avale, espèce de sauvage, dis-je. Et plus ou moins. Quelqu’un peut m’expliquer ce que sont exactement les “Lanternes” ? Je crois avoir compris grâce au contexte, mais je préfère en être sûre. »
« L’équivalent levantin de la Maison de la Lumière, répondit l’Adjoint. »
L’Archer ricana, puis finit par avaler.
« Ouais, bien sûr, dit-elle. À condition que, pour devenir frère consacré, il faille lutter contre un basilic. Ils n’ont pas tant des abbayes que des loges de guerriers. Quand ils vieillissent assez, ils partent dans la Brocéliande combattre des monstres, jusqu’à ce que l’un d’eux finisse par les vaincre. »
En face de moi, Vivienne tressaillit.
« Dieux impitoyables, dit-elle. Qu’est-ce qui lui a pris ? »
« Ouais, approuvai-je. Hasenbach n’a pas connu son heure de gloire. »
Je jetai un coup d’œil à Masego, qui ne me regarda pas. Il tourna une page, tâtonnant à l’aveuglette à la recherche de ce qu’il croyait sans doute être une tasse de thé, mais qui se trouvait être un pot de crème. Eh bien, il s’en rendrait compte en goûtant. Sans doute.
« Allons-nous devoir attendre encore longtemps avant d’en connaître la teneur ? » demanda Akua d’un ton sec.
« On m’a proclamée archihérétique de l’Est, dis-je. Par un conclave de la Maison de la Lumière en Procer, les Lanternes dont on vient de parler et une délégation d’Orateurs d’Ashur. »
« Voilà une belle réussite, loua la Diaboliste. C’est la première fois que j’entends parler d’un titre accordé à quelqu’un qui n’a pas gravi la Tour. »
« C’est une catastrophe féodale, dit la Voleuse. Ça signifie que tout serment prêté en son nom est annulé par décret divin, et que tous ceux qui la suivent sont “séparés de la lumière des Cieux”. »
« Je ne pensais pas que la Première-Princesse irait aussi loin juste pour rompre ma trêve avec la croisade du Nord, avouai-je. Ni qu’elle avait autant d’influence sur les prêtres, pour être honnête. »
« Ce n’aurait pas dû être le cas, dit l’Adjoint. La Maison exerce une grande influence sur la politique procerane et résiste farouchement à ceux qui tentent de lui tordre le bras. Si je me souviens bien, plusieurs guerres ont été livrées à ce sujet. »
« Les trois guerres liturgiques, dit Akua. L’une des rares querelles proceranes à avoir impliqué même les Lycaonais. Le dernier membre de la lignée des Merovins a été tué pendant… la deuxième, peut-être ? Je dois avouer que mes connaissances de l’histoire des Principautés ne sont pas aussi complètes qu’elles pourraient l’être. »
« Oh putain, lâcha soudain Vivienne. »
Je lui avais bien dit que c’était la réaction la plus appropriée, non ?
« Laure ? » demandai-je.
Elle hocha la tête et s’affaissa sur son siège.
« Je ne sais même pas par où commencer pour mesurer les conséquences de tout ça, dit-elle. »
« Tout cela devient assez lassant, remarqua Akua.
« Tu te souviens peut-être que les prêtres de Salia m’ont déclarée abomination après la première révolte de Liesse, dis-je à l’ombre. Cette histoire de résurrection leur était restée en travers de la gorge. »
La créature à la peau sombre ne tarda pas à comprendre, malgré tous ses autres défauts criants.
« Tu as été couronnée à Laure par une représentante de la Maison de la Lumière, dit-elle. »
« C’est vrai. »
« Ils ont déclaré hérétiques tous ceux qui ont participé à l’affaire, dit la Diaboliste. » Ce n’était pas une question.
« S’ils s’étaient contentés de salir mon nom, ça n’aurait pas été si grave, dis-je. Ils ont tenté quelque chose de semblable avec Henry Landless après l’occupation de Callow, mais sans l’appui d’étrangers. Sauf qu’ils ont accusé le clergé callowain d’hérésie. Ils n’auraient vraiment pas dû faire ça. »
« Nous déclarons ce qui suit, lut Vivienne à voix haute. Tous ceux qui ont pris part au soixante-treizième conclave de Salia sont coupables de : service pervers aux puissances terrestres, fausse vertu à des fins terrestres et déclaration de sanctions impies. »
« Le premier point, décida l’Archer, sera le titre de mes mémoires. Je trouve qu’il résume parfaitement ma philosophie. »
Nous décidâmes tous ensemble, comme une famille — et Akua aussi — de faire comme si elle était restée silencieuse.
« Ce sont toutes des hérésies mineures, grommela Hakram. La situation va empirer très vite. »
« C’est ce qui s’est passé, ajoutai-je sombrement. La Maison de Laure a aussi déclaré rétroactivement que tous les Héros ayant foulé le sol de Callow étaient dépourvus de grâce. Ce n’est pas tant contester le verdict que mettre le feu au tribunal. »
« Dépourvus de grâce, médita la Diaboliste. Comme dans “marcher sans la grâce des Cieux”, je présume ? »
Je hochai la tête en grimaçant. Ce verset venait du Livre de Toutes-Choses et parlait des vilains qui se drapaient de vertu pour accomplir leurs « sombres desseins ». Vous les reconnaîtrez aux vrais enfants d’En-Haut, car ils marchent sans la grâce des Cieux. La Maison de la Lumière de Laure venait, en substance, de déclarer que plus de dix Héros étaient des vilains déguisés. Et elle avait ensuite annoncé la nouvelle à chaque coin de rue de la plus grande ville du royaume.
« À Dormer, au moins, ils ont gardé leur sang-froid, soupira Vivienne. Ils ont protesté et veulent faire appel des décisions du conclave. »
« Voleuse, des émeutiers ont incendié la Maison de la Lumière de Vale quand les prêtres ont refusé de prendre la parole, dis-je avec insistance. La situation n’est pas sous contrôle. Juniper va devoir instaurer la loi martiale, si ce n’est pas déjà fait. »
« La Maison de Summerholm a confirmé la déclaration de Laure, dit la Voleuse, consternée, en arrivant au bout du parchemin. Dieux. Denier va suivre, Cat, tu le sais. Tu es populaire auprès des marchands, et les prêtres de l’est détestent qu’on leur dicte leurs sermons, même quand c’est la couronne qui s’en charge. Si Marchford ne s’est pas encore prononcée, c’est uniquement parce que les nouvelles mettront du temps à l’atteindre. »
« Je n’ai aucune idée de ce qui a pris à Hasenbach, avouai-je. Même si elle fait demi-tour, l’armée du Nord n’est pas en état de s’emparer du passage de Kegan. Elle réduit en cendres toutes les options diplomatiques, sans que j’y voie le moindre avantage. »
« Tu pars du principe qu’elle est derrière tout ça, dit Akua.
« Si un adversaire intelligent commet une erreur stupide, ajouta Hakram, soit ce n’est pas une erreur, soit ce n’est pas son œuvre. »
Je me rappelai que Grem Un-Œil avait écrit cela dans l’un de ses traités, à propos des erreurs que pouvait commettre même une armée bien dirigée quand ses officiers de terrain étaient mal formés.
« Cela voudrait dire qu’elle a perdu le contrôle de ce qui se passe dans sa propre capitale, répondit Vivienne avec scepticisme. »
Quel dommage qu’elle ait si mal compris ce qu’est une croisade, mais il est trop tard pour descendre de selle une fois qu’on a enfourché le lion. Voilà ce qu’avait dit le Roi Mort, lorsque nous avions parlé de Cordelia Hasenbach.
« Ils ont peut-être raison, dis-je. »
La Voleuse se tourna vers moi, intriguée.
« Si la Maison de Procer était seule en cause, je serais d’accord avec toi. Mais avec les Lanternes et les Orateurs ? Non. Elle ne peut pas avoir autant de leviers dans des nations qui étaient encore hostiles à Procer il y a si peu de temps. Je crois que Hasenbach est peut-être en train de perdre son emprise sur certaines parties de la Grande Alliance. »
Et n’était-ce pas suffisant pour me faire frémir ? Car Cordelia Hasenbach, malgré son idéalisme brutal, avait aussi un côté pragmatique. Les châteaux qu’elle voulait bâtir étaient ici-bas, pas dans les nuages. Mais si elle ne menait plus la bête par le bout du nez, qui était désormais aux commandes ? Son refus de faire la moindre concession lors de notre dernière conversation prenait une autre signification. Sa position était loin d’être aussi assurée que je l’avais cru. Je crispai les doigts, puis les détendis lentement. Mais ça ne changeait rien, n’est-ce pas ?
Le problème était toujours sur mes bras. Il fallait que je m’en occupe.
« L’Impératrice va donner un banquet quand elle l’apprendra, soupira Vivienne. Tous les ponts possibles vers l’ouest viennent de partir en fumée. »
« Nok aussi, lui rappelai-je. Elle ne s’en sort pas exactement mieux que nous. Noir erre dans les campagnes, Dieu sait à quoi il s’occupe, Warlock est introuvable et ses côtes brûlent. Ce n’est une grande année pour aucune de nous. »
Un homme se racla la gorge. Je sursautai en réalisant qu’Athal était resté à l’écart tout ce temps. Mon esprit repassa en revue notre conversation, en examinant chaque détail. Avions-nous dit quoi que ce soit que je ne voudrais vraiment pas que le Roi Mort apprenne ? Non, compris-je après un instant. Les « ponts vers l’ouest » pouvaient prêter à confusion, mais je doutais que Neshamah ignore que j’aurais conclu un accord avec Procer plutôt que de venir le trouver, si j’en avais eu la possibilité.
« Avez-vous encore besoin de moi, Grande Majesté ? demanda-t-il.
« Non, dis-je. Remerciez le Roi Mort pour son cadeau, Athal. »
« Je le ferai sans tarder, honorée, répondit-il, puis il s’éloigna après une dernière révérence. »
Je glissai une autre myrtille dans ma bouche. Un bruit de vaisselle retentit, comme si quelqu’un venait de laisser tomber un pot en céramique sur la table.
« C’est de la crème, dit Masego, profondément offensé. Pourquoi personne ne m’a rien dit ? »
Eh bien, songeai-je, au moins, l’attente avant mon deuxième entretien avec l’Horreur Cachée ne serait pas dépourvue de distractions.
–
La salle des Morts ne perdait rien de son caractère intimidant, même après plusieurs visites. Au moins, les Revenants de la garde d’honneur avaient les mêmes visages que la dernière fois. Il était donc possible que cinquante Nommés morts résument l’ensemble de ses forces. D’un autre côté, c’était un nombre un peu trop net, et il n’allait pas en avoir moins que ce que nous avions vu. Je gardai cette pensée pour moi tandis qu’on nous accueillait dans la salle du trône et que Neshamah nous invitait gracieusement à nous asseoir une nouvelle fois. Pas de repas offert, cette fois, et la raison en était évidente : des piles bien ordonnées de parchemins nous attendaient sur la table.
« Votre proposition était digne d’intérêt, Reine Noire, dit le Roi Mort. Mais elle devait… être étoffée. Voici les conditions que je vous proposerais à la place. Prenez tout le temps nécessaire pour les examiner, je ne m’en offusquerai pas. »
J’échangeai un regard discret avec la Voleuse. Ouais, il aurait pu nous les envoyer plus tôt. Il avait voulu que nous soyons aussi mal préparés que possible et que nous les découvrions dans un lieu qui nous était étranger. La salle du trône de l’antique Sepharah n’était pas un endroit propice à une lecture attentive. Ironie du sort, rares étaient les lieux où il importait davantage de prêter attention au moindre mot. Woe s’installa après moi et, d’un signe de tête à l’adresse de Neshamah, je jetai un coup d’œil à sa proposition. Après une seule ligne, calligraphiée avec art en miezan inférieur, je clignai déjà des yeux, surprise. Je lui avais proposé de prendre possession de trois principautés. Avant même la moitié de la première page, il m’en réclamait huit. Toutes les terres lycaonaises actuelles étaient incluses et, en plus de Cleves et du Hainaut que j’avais déjà mis sur la table, il réclamait aussi Lyonis et Brus. Cela lui donnerait une tête de pont sur les rives opposées du Tombeau et de la Tombe, tout en encerclant soigneusement le lac Pavin. Plus inquiétant encore, s’il prenait tout Lyonis, sa frontière sud toucherait Salia. La capitale de Procer.
La surprise ne cessant de croître, je feuilletai les autres parchemins. L’alliance devrait être annoncée publiquement. Il faudrait lui renouveler l’invitation pendant au moins cent ans et… eh bien, merde. Il voulait que j’occupe moi-même deux principautés, Bayeux et Orne. Celles-là mêmes qui faisaient face aux deux passages menant hors des Vallées de la Fleur Rouge. La dernière fois que ce territoire avait été sous domination callowayenne, c’était à l’époque de la Reine des Lames ; même alors, il s’agissait davantage de tributaires que de vassaux. Je vis que Hakram prêtait plus attention aux détails et le laissai faire. Je me tournai vers le Roi Mort.
« Votre Majesté, dis-je.
« Reine Noire, répondit légèrement la créature aux yeux jaunes.
« Les conditions proposées sont considérablement plus vastes, dis-je. Ce qui me surprend, étant donné que vous sembliez si disposé à accepter la proposition initiale. »
« Je l’étais, reconnut l’Horreur Cachée. Mais on m’a ensuite fait une meilleure offre. »
Le monde ralentit et je n’entendis plus que les battements précipités de mon cœur. Une meilleure offre. Qui… non, ça ne valait même pas la peine de poser la question, si ?
« Impératrice de l’Effroi Malicia, dis-je d’une voix étrangement calme.
« Elle est mon hôte de marque depuis quelque temps, répondit le Roi Mort. Elle aussi souhaite conclure une alliance, mais j’ai trouvé peu sportif de ne pas vous donner votre chance. Vous avez sous les yeux la transcription de sa dernière offre, à laquelle j’ai ajouté l’occupation du territoire proceran. C’est un avantage que je vous accorde moi-même. »
Ce n’était pas un cadeau, pensai-je. Il voulait que je m’empare d’une partie de Procer afin de détourner leur attention quand viendrait le jour du jugement. Et pour s’assurer qu’aucun accord ne puisse être conclu avec Hasenbach ou son successeur, puisque j’aurais occupé une partie de leur territoire. Une chose que Malicia aurait du mal à réaliser, puisqu’elle devrait reconquérir Callow avant de pouvoir approcher des Principautés — et tout cela alors qu’elle était en froid avec ses meilleurs généraux.
« Une guerre d’enchères, dit Akua d’un ton pensif, pour la première fois depuis notre arrivée dans cette salle. »
« Je préfère parler d’une vente aux enchères, répondit le Roi Mort. Le prix étant le visage que prendra Calernia à notre époque. »
Je soufflai longuement, puis me forçai à sourire.
« Une offre intrigante, dis-je. Pourrions-nous en discuter entre nous avant de vous donner une réponse ? »
« Je vous en prie, sourit Neshamah. Si vous souhaitez obtenir des éclaircissements sur un point, mes Hôtes sont à votre disposition. Ils ont été informés de mes intentions. »
Je me levai, les jambes comme lestées de plomb. Je m’inclinai juste assez bas. Je lançai un regard sévère à l’Archer, qui semblait sur le point de parler, puis fis signe aux autres de me suivre.
Nous nous étions fait avoir, mais ce n’était pas le moment de nous en plaindre.
Vivienne abattit sa pile de parchemins sur la table dès que les protections magiques furent activées.
« Quel connard, gronda-t-elle. Adieu, les “négociations de bonne foi”, Hakram. »
Je me demandai un instant si je n’étais pas responsable du fait que mes compagnons les plus proches puissent traiter le Roi Mort de « connard » avec tant de désinvolture, tout en frissonnant sous la pression silencieuse de la sorcellerie de Masego. Être soumise à cette pression n’était pas devenu plus agréable avec le temps. L’irritation me démangeait déjà sous la peau et me rendait fébrile. Quelle que fût la chose que j’étais devenue, elle n’était pas faite pour être contenue. Mon regard se posa sur l’Adjoint, qui avait ignoré la pique de la Voleuse pour apporter notre meilleure carte de Calernia. Il écarta méthodiquement les parchemins pour la déployer entièrement, puis disposa des figurines de fer aux frontières tracées dans la dernière proposition du Roi Mort.
« Ça fait beaucoup de terres à évacuer, même avec un avertissement préalable, remarqua l’Archer en tirant une chaise jusqu’à la table. »
Le grincement affreux du bois contre la pierre me donna envie de lui arracher les cheveux. Mais c’était presque une habitude quotidienne avec Indrani.
« En tout, cela représente près d’un tiers des Principautés, fit remarquer Akua. Les terres lycaonaises sont toutefois, et de loin, les moins riches et les moins peuplées. L’avertissement de l’Archer est néanmoins un peu inexact. L’avancée de Keter ne sera ni immédiate ni sans opposition : un déplacement massif de population pourrait avoir lieu avant la chute des principautés. »
« Cela ferait plusieurs millions de réfugiés, dit Hakram avec calme. La faim, la maladie et les intempéries en tueraient des milliers. »
« On récupérerait tout de même deux principautés, dit gaiement l’Archer. C’est gentil de sa part. Ça nous changerait de la défense dont on parle depuis le début. Ce serait agréable de les laisser s’inquiéter pour nous plutôt que l’inverse, pour une fois. »
« Nous ne sommes pas en mesure de prendre ni de tenir ces terres, Indrani, dit sèchement Vivienne. Et dès que nous annoncerons publiquement notre alliance avec le Royaume des Morts, la moitié de Callow se retournera contre nous. Malicia a l’avantage sur ce point. Les Terres désolées pourraient s’inquiéter si elle l’annonçait, mais elles ne se révolteraient pas. »
« Il ne devrait pas être impossible de supprimer cette partie si nous compensons avec une autre monnaie d’échange, dit Hakram. Le Brabant, ou peut-être les Arans ? Cette dernière option étendrait considérablement sa frontière avec la Floraison Dorée. Les elfes pourraient mal le prendre. »
« Cela créerait aussi une frontière directe avec son royaume agrandi, si nous prenons Bayeux nous-mêmes, dit Akua. Salia serait une bien meilleure mise. Qu’il perde quelques hordes à assiéger le cœur de Procer. »
« Ou alors, nous pourrions partir, dit le Hiérophante, d’une voix qui trancha la conversation. »
Tous se tournèrent vers lui. Je sortis lentement ma pipe et déchirai une blague à tabac pour la remplir.
« J’ai déjà appris de quoi étudier pendant des décennies en explorant la ville, dit Masego en haussant les épaules. Et nous pourrons récolter d’autres échos sur le chemin du retour. Si les conditions ne nous conviennent pas, pourquoi ne pas tout simplement partir ? »
Je croisai son regard, puis baissai les yeux vers ma pipe, de manière éloquente. Il soupira, agita le poignet et une flamme s’alluma pour la faire brûler.
« Il nous faut un contrepoids, Masego, dit Vivienne avec lassitude. Sinon, la croisade traversera Callow. Je n’aime pas que nous jouions selon ses règles, mais nous avons peu d’options. »
« Le faut-il vraiment ? demanda Akua. »
Je tournai les yeux vers elle et elle inclina la tête.
« Laissons Malicia libérer l’Horreur Cachée, dit-elle. C’est une rivale, mais pas nécessairement une ennemie. Elle ne souhaite pas voir le Roi Mort déchaîné plus que nous. Lui céder le terrain nous permettrait d’atteindre notre objectif — une invasion de Procer par le Royaume des Morts — sans nuire à notre réputation comme le ferait un pacte conclu par nous-mêmes. En revanche, une guerre d’enchères affaiblirait nos deux positions. Nous serions obligés de faire des concessions toujours plus grandes, et le Roi Mort serait le seul véritable vainqueur de cette lutte. »
« Nous ne le ferons pas, dit calmement Hakram. »
Comme il se devait. De tous, c’était lui qui me connaissait le mieux. J’inhalai le wakeleaf et soufflai la fumée, qui traversa le corps d’Akua — une vision pour le moins étrange.
« Nous ne le ferons pas, approuvai-je. Nous ignorons quelles conditions Malicia finira par proposer, mais je suis presque certaine qu’elles ne viseront pas à limiter les pertes. »
« Elle n’a pas tort sur une partie du problème, Cat, dit la Voleuse, qui semblait peiner à l’admettre. Nous ne pouvons pas continuer à surenchérir. Nous finirons par brader la moitié du continent, sans même approcher du seuil minimal de l’Empire. »
« Approfondis, Vivienne, dis-je. Regarde comment Malicia s’est comportée depuis le début de la croisade. Comment a-t-elle agi ? »
« Elle n’a pas agi, dit Hakram, le regard soudain plus vif. »
Akua eut un petit rire.
« Empoisonner la rivière quand on possède un puits, médita-t-elle en Mthethwa. Quel jeu exquis elle mène. »
« Elle a laissé Callow saigner face aux croisés, mais pas pour affaiblir la croisade comme nous le pensions, dis-je. Elle nous affaiblissait, nous. Comme elle a laissé Noir épuiser ses légions loyalistes. Le but n’a jamais été de régler le sort de la dixième croisade : elle voulait simplement affaiblir suffisamment ses ennemis intérieurs pour pouvoir s’en charger elle-même. Car le sort du passage ou des Vallées lui importait peu. Ce n’était jamais là qu’elle comptait mener cette guerre. »
« Le Roi Mort, dit doucement la Voleuse. Le Roi Mort est son armée. »
« Nous pourrions négocier pendant un an, elle continuerait à miser plus gros, dis-je. Parce que c’est son plan. C’est cette force qu’elle a besoin de voir sur le champ de bataille. »
« C’est peut-être vrai, dit Vivienne. Mais ça ne résout rien. »
« Notre offre ne change pas, dis-je calmement. Et, comme tant d’âmes tourmentées avant nous, nous laisserons les Écritures guider notre main. »
« Il y a quelque chose dans le Livre de Toutes-Choses à ce sujet ? demanda l’Archer en se penchant en avant. Bon sang. Je devrais peut-être le lire. »
« Nous affrontons un ennemi des Terres désolées, dis-je. Nous allons donc nous tourner vers la plus sacrée des traditions des Terres désolées. »
Je crachai une bouffée de fumée et la laissai m’envelopper le visage tandis que je souriais.
« Je parle, bien sûr, de régicide. »