Noyau

« Réponds au sourire, mais méfie-toi du couteau. »

— Dicton soninké

Le fragile équilibre que les Woe avaient trouvé en traversant ensemble les échos avait disparu. Une heure après que Masego fut entré dans l’empreinte et eut prélevé tout ce qu’il pouvait sur la Barde et le Roi Mort, le constat était sans appel. La Voleuse restait près de l’ombre d’Akua, toujours à portée de voix, mais s’était murée dans un silence maussade. L’Archère avait transpercé la gorge de notre plus récente recrue à l’instant même où celle-ci avait tenté d’engager la conversation, puis avait éclaté de rire, ravie, lorsque le corps s’était reformé comme de la brume après qu’elle eut retiré sa lame. Je refusai sa proposition de faire courir la Diaboliste devant nous tous pour servir de cible à l’entraînement, même si, après ce que j’avais surpris la nuit dernière, la tentation était bien réelle. Il était inutile de cajoler un serpent, c’était vrai, mais maltraiter une entité dangereuse et liée menait à un genre d’histoire qui ne se terminait bien pour aucun de nous. Le Hiérophante subissait encore les séquelles du vol d’une langue entière à l’Arcadie ; il marchait donc régulièrement à l’écart, buvant une décoction d’herbes qu’il avait préparée. L’Archère, heureusement, le laissait tranquille. Elle savait faire la différence entre être pénible et être franchement odieuse.

Il ne restait donc que le silence ou l’Adjoint et moi pour tenir la conversation avec la Diaboliste ; et j’avais l’impression qu’après avoir passé si longtemps dans sa boîte, Akua avait très envie de parler aux gens. J’appris ainsi quelque chose de fort intéressant : Hakram mettait la Diaboliste mal à l’aise. Pas au point que cela se lise sur son visage, mais je l’observais de près et, quand elle discutait avec mon bras droit, quelque chose clochait légèrement. La grâce avec laquelle elle avait tourné la Voleuse en bourrique avait disparu ; et si elle ne commettait pas de faux pas, je soupçonnais qu’elle redoublait simplement de prudence. Cela m’amusait un peu, mais j’étais surtout curieuse. Elle pouvait faire semblant, bien sûr. Avec Akua Sahelian, c’était toujours une possibilité, la note de bas de page qui accompagnait chacun de ses actes et de ses comportements. Mais j’étais presque sûre que ce n’était pas le cas, et je me demandais ce qui pouvait bien la mettre dans cet état. Était-elle raciste ? J’avais eu l’impression que, selon les critères des Sang-Purs, elle était plutôt tolérante. Ce qui revenait à mépriser à peu près également tous ceux qui n’étaient pas Sang-Pur, avec peut-être une pointe de dédain supplémentaire pour les peaux-vertes, tellement incivilisées.

À supposer que ce ne soit pas simplement le spectacle d’un orque capable de s’exprimer avec calme qui la déstabilisait, il y avait peut-être là un levier à exploiter. Vivienne savait comment la prendre, d’une certaine façon, et l’Archère était généralement trop obstinée pour qu’on puisse réellement l’influencer ; mais Masego aimait assez discuter de magie avec ses pairs pour que cela devienne problématique si on laissait faire. Cela l’avait déjà poussé à plaider pour qu’on épargne la femme qui dirigeait maintenant l’Observatoire à sa place, et même si je doutais qu’il prenne un tel parti pour la Diaboliste, de toutes les personnes possibles, je ne pouvais exclure qu’il finisse par s’attacher un peu à elle. Ils avaient été élevés de façon similaire. Ses seules objections aux massacres de masse relevaient généralement soit de considérations professionnelles — il avait toujours soutenu que le sacrifice humain était une béquille d’amateur —, soit du fait que cela pourrait me déplaire. C’était attentionné de sa part, mais ce n’était pas exactement une base solide. J’étais soulagée que l’Adjoint semble capable de la gérer. Cela faisait longtemps que je comptais sur Hakram pour tout remettre en ordre derrière moi, avec son regard qui repérait tous les détails qui m’échappaient. Il n’était donc que logique que ce soit lui qui soulève la question lorsque nous fîmes une pause pour manger, vers midi.

« Il va falloir changer son apparence, dit l’Adjoint en inclinant la tête vers la Diaboliste. Quelques personnes perceront le déguisement, quoi qu’on fasse, mais il ne faut pas que l’on sache ouvertement qu’elle travaille désormais pour nous. »

« Ce serait judicieux, reconnut Akua. Vos sujets ont de bonnes raisons de ne pas m’apprécier, et ma présence ne ferait rien pour votre réputation à l’étranger. »

Quel euphémisme. Il serait contre-productif de la faire s’étrangler à nouveau, me rappelai-je.

« Je ne sais pas si un glamour tiendrait sans support physique, dis-je en fronçant les sourcils. Je peux tisser des illusions sans cela, mais je dois me concentrer. Ce n’est ni une solution durable ni même fiable. »

« Je fais désormais partie de votre manteau, chère amie, répondit Akua avec un sourire agréable. Il ne devrait pas être très difficile d’en modifier mon apparence. »

Je réfléchis. C’était vrai : elle n’était plus simplement liée au Manteau de Woe. Je l’avais su dès que je l’avais invoquée, avant le début de notre voyage. Mon influence sur son ombre s’était renforcée, étendue au-delà de la simple emprise et du relâchement. J’expirai et me concentrai ; l’Hiver se faufila dans mes veines comme une fumée chuchotante. Je plongeai mon regard dans le sien, ces iris bruns si sombres qu’ils en étaient presque noirs, et… en retirai ce qui les constituait. Ou du moins la couche la plus superficielle. Akua cligna des yeux ; ils étaient maintenant entièrement blancs, sans iris ni pupille. Je réprimai un sursaut. J’en avais fait un peu plus que prévu. La Voleuse nous rejoignit en penchant la tête sur le côté.

« Fée, dit-elle. Donne-lui l’apparence d’une Fée. On sait que tu as des relations avec elles, c’est l’explication la plus plausible qu’on ait. »

« Et pas, songea Akua, entièrement fausse. Comme tous les meilleurs mensonges. »

L’idée de modeler une autre personne — même s’il ne lui restait que son âme — comme de l’argile me troublait, mais je chassai cette pensée. La Diaboliste était déjà d’une beauté presque inhumaine, fruit de siècles de sélection parmi la haute noblesse des Terres désolées ; la transformer en quelque chose qui évoquait les Fées ne me demanda donc pas autant d’efforts que je l’avais craint. Des yeux plus grands, comme ceux de la plupart des Fées, d’un rouge écarlate éclatant, semblable aux robes qu’elle portait autrefois. Une longue chevelure sombre lui descendait dans le dos ; ses pommettes, déjà hautes, modelèrent un visage un peu trop long et finement ossu pour être humain. Je l’aurais faite plus petite, ne serait-ce que pour avoir quelqu’un qui ne me dépasse pas de toute sa taille dans les parages, mais je n’avais jamais rencontré de Fée de petite taille. À défaut d’un meilleur terme, je l’allongeai donc.

« Moins de courbes, dit la Voleuse en me fixant sans ciller. »

Je lui rendis son sourire narquois. Je ne reluquais pas tous mes ennemis. Et, détestable ou non, la Diaboliste aurait été une perte déplorable si je l’avais rendue maigre comme un clou. J’ajustai sa silhouette à sa nouvelle taille, mais m’en tins là.

« Des oreilles pointues, suggéra Hakram. »

Ce n’était pas facile à modeler, mais pas impossible non plus. Cela me prit tout de même plus de temps que le reste de son visage réuni. Pendant que je m’y attelais, j’observai la Diaboliste, guettant le moindre signe de malaise face à ce qui se passait. D’après mon expérience, les gens qui avaient de beaux traits y tenaient, et les personnes Nommées, plus que quiconque, accordaient de l’importance à leur apparence. Si le Noir avait toujours l’air d’avoir une vingtaine d’années et que mes cheveux n’avaient pas poussé depuis que j’étais devenue l’Écuyer, ce n’était pas pour rien. Notre perception de nous-mêmes nous fixait, jusqu’à un certain point, et constituait l’une des formes les plus subtiles de rébellion contre le Ciel dont un Vilain pouvait se prévaloir. Mais elle demeura indifférente. Comme si son visage n’avait aucune importance. Cela se pouvait, finis-je par conclure. Akua était praesienne jusqu’à la moelle ; pour la haute noblesse des Terres désolées, tout était un outil — même leur propre apparence.

« Je n’ai pas l’impression d’être limitée à une quantité précise d’argile, avouai-je avec inquiétude une fois mon travail achevé. Je pourrais la rendre aussi grande qu’un ogre sans difficulté, alors qu’elle était loin d’être aussi imposante au départ. Il n’y a pas une loi fondamentale à ce sujet ? “Rien ne peut être créé à partir de rien.” »

« Cela ne s’appliquerait pas, répondit légèrement la Diaboliste. L’Hiver est la substance même de mon être. On ne dessèche pas un océan en lui retirant une goutte. »

Ce n’était pas très rassurant, même si son ton semblait avoir voulu me réconforter. La Voleuse l’examina d’un regard franc ; c’était la plus expérimentée d’entre nous pour se déguiser.

« Ça passera auprès de la plupart des gens, dit-elle. Mais il faut changer sa voix. Elle est trop reconnaissable. »

« Je ne sais pas trop comment faire, avouai-je. C’est une ombre : est-ce qu’elle parle vraiment avec sa gorge et ses cordes vocales ? »

« Ce n’est plus qu’une propriété, à présent, dit Akua. Pas différente de la couleur ou de la taille. Il suffit d’exercer la volonté adéquate pour la modifier. »

Eh bien, voilà qui m’aidait beaucoup, pensai-je avec sécheresse. Malheureusement, rien de tout cela n’était accompagné d’un mode d’emploi ; je passai donc près d’une demi-heure à m’échiner en vain avant d’appeler Masego. Il fut contrarié qu’on l’arrache à sa presque-sieste, une compresse fraîche sur le front, mais ce que je faisais l’intéressa assez pour que sa mauvaise humeur se dissipe rapidement. Il me guida pas à pas, et en quelques instants, nous avions rendu la voix de la Diaboliste plus grave et plus rauque. Cela ferait l’affaire pour le moment. J’aurais pu continuer à bricoler, mais le simple fait que je puisse bricoler l’apparence de quelqu’un me hérissait la nuque. Un tel degré de contrôle… Personne ne devrait en disposer. Surtout pas moi. Nous reprîmes la route ensuite : le centre du royaume brisé était proche, et nous le sentions tous.

Je doutais d’apprécier ce que j’y trouverais.

Éclat après éclat, la chute de Sephirah prenait forme. Nous passâmes la majeure partie d’une journée à traverser des villes ravagées par la peste et des batailles perdues, tandis que le désespoir gagnait les Sephirans. Je comprenais pourquoi les nobles aux funérailles avaient balayé d’un revers de main les chances du Peuple du Loup : même bardés de fer, leurs guerriers ne pouvaient rien contre les hautes murailles dont s’enorgueillissait la plupart des villes de Sephirah. Ils ressemblaient davantage à une coalition de tribus pillardes qu’à une véritable armée : ils n’avaient ni armes de siège ni notion de ravitaillement. S’ils ne pouvaient pas piller les greniers, ils mouraient de faim. Aux funérailles, on avait mentionné une organisation de mages, le Conclave, et le Hiérophante s’enthousiasma lorsqu’il les vit enfin à l’œuvre. Ils étaient certainement d’un niveau supérieur aux praticiens novices que nous avions vus jusque-là : les quelques victoires sephiranes dont nous fûmes témoins leur devaient une part essentielle. Les rituels semblaient être leur spécialité, rien à voir avec les boules de feu et les éclairs qui formaient le pain quotidien des Légions.

Ils faisaient bouillir le sol sous les soldats ennemis, arrachaient l’air de leurs poumons et attiraient même des tempêtes sur les armées d’invasion. Hélas, cela ne suffisait pas, loin de là. Ils étaient trop peu nombreux — moins de deux cents — et ne bénéficiaient pas non plus d’un avantage décisif. Le Peuple du Loup avait pour cheffe une reine Nommée, qui brisait leurs rituels chaque fois qu’elle prenait le champ de bataille. Elle avait ses propres mages, peu nombreux et apparemment tous issus de la même tribu ; bien qu’ils pratiquassent peu la sorcellerie offensive, ils semblaient doués pour apaiser et dissiper les rituels. Le sac d’une grande ville — pour l’époque, du moins : elle ne faisait guère que la taille de Dormer — marqua un tournant. Des monceaux de victimes de la peste brûlaient à l’extérieur des murs ; lorsque les envahisseurs arrivèrent, ils escaladèrent les murailles en pleine nuit et massacrèrent les défenseurs épuisés. Les choses devinrent brutales après cela, des deux côtés. Le Peuple du Loup commença à se doter d’une sorte de train de bagages, tant le butin qu’il traînait derrière lui était abondant ; cela le ralentissait, mais ses effectifs ne cessaient de grossir.

Des victoires répétées et richement récompensées avaient attiré d’autres tribus dans la guerre. C’était du moins mon hypothèse, car les guerriers ne parlaient plus tous la langue dont Hakram m’avait dit qu’elle partageait des racines avec le reitz. Le fils aîné du roi mort porta la couronne pendant quelque temps, avec l’une de ses sœurs comme reine cadette à ses côtés ; mais nous vîmes la Reine Sorcière le donner en pâture aux loups après avoir défait son armée sous les murs d’une ville et l’avoir capturé. C’est alors que Neshamah commença à apparaître aux côtés du Conclave. Pas souvent, mais chaque fois qu’il se montrait, les mages sephirans remportaient la journée. Et leurs rituels devenaient chaque fois un peu plus cruels. Une bataille où les défenseurs étaient particulièrement en infériorité numérique donna lieu au premier recours à la nécromancie dont nous fûmes témoins : les morts se relevèrent pour rétablir l’équilibre. Ce fut loin d’être la dernière fois que nous en vîmes.

« Leur mode de gouvernement n’est pas sans mérite, dit Akua tandis que nous observions depuis un balcon un nouveau couronnement se dérouler sous nos yeux dans la salle royale. Même s’il ne fonctionnerait jamais comme prévu à Praes. »

Toute l’histoire se déroulait sur au moins une décennie, finis-je par comprendre. Peut-être davantage. Les membres de la famille royale que j’avais vus pour la première fois lors de l’inhumation avaient tous vieilli de plus de quelques années.

« Il ne s’agit pas seulement de primogéniture, dis-je. Le roi cadet qui se tient sous le souverain n’est pas toujours le membre de la famille qui vient juste après lui en âge. »

« C’est probablement le favori du souverain ou son plus proche allié, dit la Diaboliste. Le but de cette pratique est clair, quoi qu’il en soit. On permet à l’héritier de s’enraciner dans la cour et le royaume, de sorte que toute guerre de succession se solde par sa victoire écrasante. Une méthode assez astucieuse pour maintenir la stabilité en une époque où rien ne l’était. »

« On ne les a pas encore vus s’affronter, c’est vrai, dis-je. Mais ils enchaînent les rois comme on vide un panier de pâtisseries. Ça ne les enracine pas beaucoup. »

« Le Roi Mort avance ses pions, dit-elle avec un sourire. C’est le plus jeune, n’est-ce pas ? Et il avait quitté le royaume depuis longtemps. Il doit se faire assez connaître pour qu’on le considère comme le meilleur candidat à la couronne cadette, même si ses liens avec les autres sont ténus. Dès que la succession échoira à un frère ou une sœur sans soutien suffisant, ils ne manqueront pas de le désigner comme roi cadet afin de profiter de sa réputation. »

Je ne répondis pas tout de suite ; je me contentai d’observer ma compagne en silence. Il était encore déconcertant d’entendre cette voix différente et de voir son apparence changée, mais cela passerait. Non, ce qui me mettait mal à l’aise, c’était la facilité avec laquelle je discutais avec Akua. Elle était, eh bien, étonnamment agréable. J’aurais pu me passer de ses petits mots doux, mais plus je lui parlais, plus il devenait évident qu’elle n’était pas une folle furieuse. Je le savais, bien sûr. Elle était simplement pervertie d’une façon irréversible, pas activement folle. Mais vivre avec cette vérité sous les yeux était différent de la connaître de manière abstraite. Si elle n’était pas responsable de la plus grande perte en vies callowanes depuis l’Impératrice de l’Effroi Triomphante, il m’aurait peut-être pris l’envie de l’apprécier de temps à autre. Et son utilité n’arrangeait rien. La Voleuse avait reçu l’éducation d’une enfant noble, même si son père avait perdu son titre après la Conquête ; mais, comme moi, elle s’était toujours sentie plus à l’aise dans la rue qu’assise devant une table d’écriture. La Diaboliste avait été élevée pour hériter de Wolof et, même si elle était la mère d’une demi-douzaine d’atrocités, je ne pouvais nier qu’elle comprenait les arcanes du pouvoir mieux que quiconque parmi les Woe.

Ses paroles à la Voleuse me revenaient parfois en mémoire. Elle avait tenu en échec la majeure partie des armées de deux nations, menées par huit personnes Nommées. Ses méthodes étaient répugnantes, et je ne lui pardonnerais ni ne les oublierais. Mais elle l’avait fait malgré tout, et, prise en étau entre l’Impératrice et le Premier Prince, je ne pouvais nier qu’il y avait des choses à apprendre du monstre que je tenais en laisse.

« Il a réussi, finis-je par dire. Nous le savons. Mais je ne suis pas certaine de comprendre comment. Il se forge une réputation de sauveur du royaume, mais il a bien dû obtenir la couronne cadette ou même celle du souverain à un moment donné. Si Sephirah continuait à perdre malgré tout — et ce devait être le cas pour qu’ils en viennent à désespérer au point de tenter une Grande Brèche —, comment a-t-il pu rester roi ? Une réputation pareille doit être entretenue, sinon on se retourne contre vous deux fois plus durement. »

Par expérience, je savais deux ou trois choses à ce sujet. La Reine Noire ne régnerait que tant qu’on ne la verrait pas saigner.

« Tu penses toujours comme une Callowane, ma chère, dit Akua. Même avant la Conquête, le royaume où tu es née formait une entité unique aux frontières largement immobiles depuis des siècles. La perte des provinces les plus éloignées aurait été ressentie comme un affront par tous les autres. Les Sephirans, en revanche, ne s’étaient unifiés qu’un siècle plus tôt. L’armée royale se bat assurément pour l’ensemble du royaume, mais nous avons vu que les armées de leurs douze villes ne sont pas prêtes à saigner pour leurs voisines. »

Je fronçai les sourcils, suivant le fil qu’elle m’avait tendu.

« Tout est sacrifiable, finis-je par dire. Sauf Keter. Cette ville, c’est tout ce dont il a vraiment besoin. Le reste est condamné d’avance, parce que ça lui permet d’accumuler de la puissance pour son rituel sans affaiblir assez son assise pour qu’on le renverse. Dieux impitoyables. C’est brutal, même selon les critères des Terres désolées. »

« De nombreuses usurpations de la Tour ont été accomplies par l’épée des Callowans, dit Akua. C’est une vieille ruse. De toute évidence, plus ancienne que je ne le croyais. Je confesse toutefois ma surprise quant à la manière dont le Roi Mort a choisi de s’élever. »

Je lui lançai un regard en coin.

« Il prépare un rituel gigantesque en faisant saigner tous les autres, dis-je. C’est la méthode praesienne classique, Akua. Impossible d’ouvrir un livre d’histoire de l’Empire sans en trouver un exemple. »

Elle écarta mes paroles d’un élégant mouvement du poignet.

« Ce qui compte, ma chère, c’est que le chemin qui le mène à ce rituel soit si indirect, dit la Diaboliste. Il ne s’est pas emparé de la couronne, alors que les occasions n’ont pas dû manquer. Toute son influence semble tenir à sa prééminence tacite au sein du Conclave et à sa popularité auprès des masses. Il ne brandit pas sa propre puissance pour s’emparer de l’autorité : il s’appuie plutôt sur des pressions extérieures pour le propulser vers le sommet qu’il convoite. »

J’y réfléchis. D’un côté, il se servait des autres comme d’outils pour accéder au pouvoir. De l’autre, ces gens n’étaient pas de véritables complices. Nous n’avions vu aucune cabale conspirer en sa faveur, et même son influence sur le Conclave était étrange. Il leur enseignait la sorcellerie, c’était évident, et les amenait peu à peu à tremper les pieds dans des eaux plus sombres. Mais il ne faisait pas d’eux son cercle personnel de sorciers. C’était le Hiérophante qui avait remarqué le premier que la façon dont la nécromancie était introduite était étrange, mais la Diaboliste était d’accord. Neshamah en savait bien plus qu’il ne leur enseignait, et ce qu’il leur enseignait ne ressemblait pas à une véritable formation. Même dans le domaine de la nécromancie, la structure et la variété peuvent être très différentes, avait dit Masego. Certains de ces rituels n’ont presque rien à voir les uns avec les autres. Depuis quelque temps, je soupçonnais de plus en plus que remporter des victoires n’était pas du tout le but de ces résurrections. Et si le résultat importait peu, c’étaient les moyens qui comptaient. Sans oublier qu’au-delà de la nécromancie, une autre série de moyens était à l’œuvre : le stratagème qu’il employait pour s’élever. Le plus remarquable, c’était qu’il lui mettait une couronne sur la tête sans conflit. Sans enfreindre les mœurs des Sephirans.

« Il ne cherche pas le moyen le plus rapide ni le plus efficace de s’élever, dis-je. »

Les yeux écarlates d’Akua se tournèrent vers moi.

« Alors que cherche-t-il ? demanda-t-elle. »

« La voie qui ne laisse aucune ouverture, répondis-je d’un ton sombre. »

Je mis fin à notre conversation sans lui faire l’honneur d’une explication. Akua Sahelian n’était pas quelqu’un à qui j’avais l’intention de raconter ce que Masego et moi avions vu.

Le centre du labyrinthe était le berceau de l’apocalypse. Je savais que cela venait, mais rien n’aurait pu me préparer au spectacle des dernières heures de Keter. C’était, je devais l’admettre, une grande ville. Presque aussi vaste que Laure, ce qui était stupéfiant pour un peuple incapable même de forger le fer. De hautes murailles faites de blocs de pierre sans mortier dissimulaient presque tout l’intérieur de la ville, même si Indrani nous apprit qu’elles n’étaient rien comparées à celles qui encerclaient aujourd’hui Keter. La capitale du Royaume de Sephirah se dressait sur un bas plateau qui formait une sorte d’estrade au-dessus des plaines alentour. Des fosses de mines abandonnées y étaient éparpillées, ainsi que des routes pavées menant à quatre grandes portes de bronze orientées vers les quatre points cardinaux. Le cuivre luisait sous la lumière mourante de la fin d’après-midi, couvrant les toits des grandes maisons qui entouraient la grande tour centrale dominant la ville ; mais aucun de nous ne s’attarda sur sa beauté. L’horreur de la bataille en cours nous en empêchait.

Combien d’envahisseurs y avait-il ? Facilement plus de dix mille, et ils n’étaient pas tous issus du Peuple du Loup. Des bannières ornées de crânes d’animaux et de peaux formaient une mer au pied des murailles : l’armée d’au moins la moitié de ce qui deviendrait Procer s’était rassemblée pour prendre la dernière des douze villes de Sephirah. Les envahisseurs mouraient par milliers, mais la ville s’approchait lentement de la défaite. La sorcellerie crépitait, tissant des tempêtes et relevant les morts ; mais les mages des tribus déchiraient les sortilèges et conféraient aux guerriers assaillants des enchantements qui leur permettaient d’escalader les murailles sans se soucier de leur poids. Nous assistions à la mort d’une nation, et dans le ciel du crépuscule, le rouge gagnait.

Nous nous enfonçâmes dans la ville. La sortie devait se trouver là, je le savais instinctivement. Indrani lança un grappin par-dessus les murs et entreprit de grimper avec enthousiasme, mais je fis appel à l’Hiver et façonnai un escalier étroit que les autres empruntèrent tandis qu’elle lançait des plaisanteries. Entourés des guerriers fantomatiques des deux camps qui mouraient autour de nous, nous pénétrâmes dans la ville. La peur s’attardait dans les rues, épaisse et persistante. Les portes étaient barricadées ; partout où nous passions résonnaient prières et sanglots.

« La Salle des Morts, dit l’Archère en désignant la haute tour devant nous après nous avoir rattrapés. C’est comme ça qu’elle s’appelle maintenant, en tout cas. »

La ville autour de la tour était déserte. Toutes ces magnifiques demeures, et pas âme qui vive. C’est à l’intérieur que nous trouvâmes notre dénouement. Nous entendîmes les chants en parcourant les couloirs labyrinthiques ; ils ne cessaient de s’amplifier à mesure que nous approchions de la salle royale où nous avions vu tant de couronnements. Des rangées de mages agenouillés s’étendaient depuis le centre comme des tentacules, tous chantant la même incantation à l’unisson. Nous découvrîmes ce qui arrivait si l’on manquait une étape. Une jeune fille prononça mal une syllabe et poussa un hurlement à glacer le sang ; son corps se dessécha, ne laissant derrière lui qu’une dépouille.

« Putains d’Enfers, murmura Indrani. »

« Les rituels d’une telle puissance laissent peu de place à l’erreur, fit remarquer le Hiérophante en observant le cadavre avec intérêt. »

Nous atteignîmes la salle alors que le rituel touchait à sa fin ; les chants s’accéléraient. Nous avions déjà vu cet endroit, bien des fois. Une salle du trône richement décorée de bannières représentant les douze villes et de statues de cuivre. Il n’y avait pas de trône aujourd’hui, rien d’autre qu’un grand arc sculpté dans l’obsidienne et l’homme qui se tenait devant. Neshamah n’était plus jeune. Il était soigneusement rasé et ses cheveux en bataille ; même à présent, il ne portait aucune trace d’un Mal profond. Pas d’yeux caves ni de rictus horrible : seulement une attente calme et patiente. Nous avançâmes en silence, jusqu’à entendre l’écho de nos propres pas. Pas un murmure. Puis le Roi Mort prit la parole, et l’éclat s’acheva. Dans le vide absolu qui nous enveloppa, nous entendîmes le rire doux d’une femme.

Je levai la main ; la porte s’ouvrit là où se dressait autrefois l’arc d’obsidienne, et nous entrâmes dans Keter.