Observation

« Tu es une intrigante hors pair, c’est vrai. Voyons si ça t’aidera dans la fosse aux alligators… »

— Impératrice de l’Effroi Maligne I, tenant sa cour

Ils me connaissaient tous assez bien pour me laisser seule avec mes pensées, tandis que j’essayais de digérer ce que j’avais appris. Enfin, peut-être pas la Diaboliste, mais elle était plus douée que les autres pour comprendre ce genre de choses. Je m’occupai les mains à des tâches machinales, passant la pierre à aiguiser sur mon épée alors qu’elle était déjà bien assez affûtée. À plus grande échelle, Catherine, je ne suis que le petit seigneur de guerre d’un royaume arriéré. Noir me l’avait dit un jour, il y a longtemps. Nous parlions des gnomes, et il m’avait fait comprendre qu’une puissance de seconde zone en Calernia ne serait qu’un grain de poussière dans le vaste monde au-delà du continent. J’apprenais à présent que nous n’étions tous que des pièces d’un jeu plus vaste, même ici. Il n’y avait pas d’autre façon de comprendre la conversation entre les deux abominations, l’une encore en apprentissage et l’autre tout juste émergée. La Barde passait déjà pour vieille à l’époque de la chute de Sephirah. Dieux, depuis combien de temps était-elle là ?

Je n’étais pas du genre à craindre mes ennemis, du moins pas vraiment — parfois même quand j’aurais dû. Mais tandis que la pierre à aiguiser glissait contre le fil, je m’avouai que, pour la première fois depuis des lustres, j’avais véritablement peur d’un adversaire. Les Héros, même ceux qui pouvaient me piétiner, je savais les gérer. Il existait des moyens de contourner le pouvoir, les lois des Cieux. On pouvait les duper et les détourner. Mais une créature comme la Barde errante ? Elle avait peut-être mis en branle la suite d’événements qui conduirait à ma mort des décennies avant même ma naissance. Si l’on en croyait Noir, elle ne pouvait pas mourir et, même si elle y parvenait d’une façon ou d’une autre, elle reviendrait sous un autre visage. Impossible de savoir ce qu’elle savait, ou comment elle le savait. Impossible de savoir où elle se trouvait ni ce qu’elle manigançait. Comment vaincre une entité pareille ? Le chant aigu de la pierre sur l’acier n’apportait aucune réponse, malgré son effet apaisant.

J’avais cru comprendre le jeu qui se déroulait à travers Calernia. Je pensais pouvoir deviner, sinon connaître, les motifs et les intentions des autres joueurs. La Dixième Croisade, l’Empire et la Ligue : les trois puissances sur l’échiquier, du moins du point de vue des nations humaines. Mes tentatives de percer à jour le Roi Mort s’étaient révélées n’être que présomption, mais cette erreur n’était pas la seule sur laquelle la lumière s’était faite. La croisade ne se résumait pas à la foi et à l’ambition. Hasenbach avait peut-être rejeté mes conditions pour des raisons politiques, comme je le croyais auparavant ; ou bien un murmure à son oreille, des années plus tôt, avait-il fini par prendre tout son sens. Je ne pouvais plus faire confiance aux acteurs et croire qu’ils suivraient les règles que je leur prêtais, car j’avais été aveugle à la moitié de la guerre alors même que je la menais. Ce qui me ramenait précisément là où je m’efforçais de ne pas aller depuis que j’avais pris la couronne : je devais prendre des mesures pour assurer la survie de Callow, tout en ignorant les objectifs de toutes les autres forces en présence.

Bon sang, la Barde intervenait peut-être en ma faveur, pour autant que j’en sache. J’avais essuyé quelques coups du sort, certes, mais j’avais aussi eu une chance insolente. Je savais que Noir avait discrètement arrangé les choses en coulisses pour que des occasions me tombent dans les mains depuis que j’étais devenue son apprentie, mais certaines choses dépassaient ses capacités. La Barde avait été au cœur des événements, à Liesse, quand j’avais récupéré l’aspect perdu et arraché une résurrection aux mains des anges. Avait-elle été vaincue là-bas, ou cette restauration avait-elle été son objectif depuis le début ? Par les Enfers, avait-elle tiré les ficelles pour que je gagne, juste afin que je foire tout avec Akua l’année suivante et que la Seconde Liesse déclenche la Dixième Croisade ? Je pouvais devenir folle à chercher la main de la Barde errante derrière chaque tournant de ces dernières années. Mais pouvais-je vraiment me permettre de ne pas la chercher ? Si je gardais les yeux fermés, je perdrais. Ou je finirais par faire tout autre chose qu’elle avait en tête pour moi.

Elle avait reconnu devant le Roi Mort qu’il avait conçu un plan trop ingénieux pour qu’elle puisse l’écraser, mais c’était il y a des siècles et des siècles. À l’époque où elle apprenait encore à porter son Rôle. Je devais envisager la possibilité que, même en faisant les bons choix, je finisse brisée parce que la Barde avait façonné ceux qui s’offriraient à moi de sorte qu’elle ne puisse pas perdre. Je sentis des éclats de pierre me filer entre les doigts et remarquai avec un soupir que j’avais broyé la pierre à aiguiser sans même m’en rendre compte. C’était la seule que j’avais, en plus ; il faudrait que j’emprunte celle d’Hakram, désormais. Je ramassai mon fourreau et rengainai mon épée longue dans un soupir. Tant pis pour l’effet calmant. Il n’y avait pas de réponse facile. Pas de plan qui surgirait de nulle part. Devions-nous seulement poursuivre notre route jusqu’à Keter ? Je savais mieux ce que je libérerais, à présent, et c’était bien pire que je ne l’avais imaginé.

Je n’aurais pas hésité à conclure un marché avec un rusé Empereur de l’Effroi mort-vivant, s’il avait eu un peu plus de jugeote, mais Neshamah était d’une autre trempe. Il avait organisé la chute de royaumes à une époque où la majeure partie du continent savait à peine pratiquer la sorcellerie — et il avait eu des millénaires pour préparer ses prochains coups. Je doutais fort que l’homme que j’avais vu s’arrêterait après avoir brisé le Royaume de Sephirah et conquis son enfer. Il y aurait une suite. Et, à mon avis, il m’avait envoyé un émissaire parce qu’il avait jugé que je pourrais lui être utile à cette fin. Mes doigts se crispèrent, puis se détendirent lentement. Je n’avancerais pas en ruminant ainsi. La marmite venait d’être remuée, et j’étais trop impliquée dans l’affaire, de toute façon. Je parlerais aux autres une fois les idées plus claires. En outre, pour une fois, sous l’agitation, je sentais poindre l’épuisement. Pas physique, non. Le don de connaissance de Masego m’avait apparemment fatiguée mentalement.

Je regagnai le camp à grand-peine, balayai d’un geste les inquiétudes des autres et me glissai sous les couvertures, près du feu. Demain, je serais toujours aussi dans la merde ; inutile de me forcer à suivre tout le cérémonial dès maintenant.

Le sommeil me prit rapidement.

Je me réveillai au son d’une voix douce, après un repos bien trop court. On n’entendait pas les oraisons et les murmures du fragment, ce qui signifiait que notre « nuit » battait son plein. Mon esprit était encore embrumé, mais au moins je ne passais plus d’une pensée oisive à l’autre en tournant en rond dans le désespoir. Je gardai les yeux fermés et ma respiration régulière ; d’abord par paresse, mais la raison changea bien vite : celles qui parlaient étaient la Voleuse et la Diaboliste. Aucune ne semblait savoir que j’étais réveillée.

« — Tu n’as plus besoin de dormir, dit Akua. Inutile de t’imposer cette peine, je peux monter la garde seule. »

La Voleuse eut un petit rire.

« Et tu crois qu’on te fait assez confiance pour ça, Sahelian ? demanda-t-elle. Je ne t’imaginais pas si optimiste. »

« Garder le silence face au danger serait une trahison parfaitement insensée, répondit la Diaboliste. Après tout, je dépends de Catherine pour arpenter le monde. »

« À moins que quelqu’un d’autre ne prenne le manteau », dit Vivienne.

« Je suis utile à Woe, répondit Akua. Assez utile pour qu’on m’accorde cette cage plus spacieuse. Rien ne garantit qu’un autre porteur aurait besoin de moi. Ce serait un pari bien hasardeux. »

« Tu as l’air de croire qu’en discutant tu parviendras à gagner un semblant de confiance, Habitant des Terres désolées, ricana la Voleuse. Tu ferais mieux d’abandonner cette idée tout de suite. Ça agacera moins tout le monde. »

« Fascinant, murmura la Diaboliste. Tu éprouves toujours autant de dégoût à mon égard, et pourtant me voilà encore ici. Tu as toutefois été chargée de veiller sur la conscience de Catherine, ce qui signifie qu’elle n’aurait pas desserré la laisse sans ton accord. »

« Sa Majesté, pour toi », lâcha la Voleuse. « Tes douceurs et tes titres praesiens ne te mèneront nulle part avec nous, Sahelian. Nous n’avons pas oublié ce que tu es. »

« Liesse, songea Akua. À tes yeux, je ne suis que la somme de tout ce que j’y ai fait. Tu n’as peut-être pas tort. C’est là que s’est joué le tournant qui a fait de moi celle que je suis aujourd’hui. »

« La plus grande bouchère de notre époque », dit Vivienne.

« De la part d’une noble de haut rang, cela aurait été un compliment, dit Akua, un sourire dans la voix. Mais pas ici, bien sûr. J’imagine que c’est ainsi que tu as accepté la nature de l’exigence : qu’on m’exécute sans ménagement dès que je ne serai plus utile. »

Je dus faire un effort pour ne pas me raidir. Mes sens de Nom m’auraient certainement trahie aux yeux de Vivienne, même si je ne savais pas comment la Diaboliste percevait les choses.

« Ce n’est pas à moi d’en décider », haussa les épaules la Voleuse. « Je suis la maîtresse-espionne, pas la reine. »

« Belle esquive, réprimanda la Diaboliste. Tu sais déjà que je soupçonne les rouages internes de Woe et le rôle que tu y joues. Il aurait été plus efficace de feindre un désaccord entre Catherine et toi sur la question, pour lui permettre de se poser en sauveuse tandis que tu réclamais mon sang. »

Un long silence s’ensuivit.

« Tu es tellement empêtrée dans tes petits jeux praesiens que tu ne vois même pas tes œillères, soupira Vivienne, d’un ton plutôt convaincant. Ça doit être la vieille folie. Tu n’as vraiment pas l’air d’une femme qui croit avoir une épée suspendue au-dessus de la tête. »

Akua rit doucement.

« Ma chère Voleuse, dit-elle. Si je ne peux pas me frayer un chemin vers la survie en étant prévenue si tôt, alors je mérite d’être détruite. C’est à cette aune que l’on doit me juger. J’ai toujours trouvé amusant d’entendre les tiens parler des coutumes des Terres désolées comme d’« œillères », à vrai dire. Comme si, une fois débarrassés de celles-ci, nous pouvions voir la Création comme vous. Crois-tu vraiment que les Callowans soient les seuls êtres lucides au monde ? »

« Mes précepteurs m’ont appris que ça s’appelle un faux parallèle, répondit Vivienne d’un ton détaché. On prétend que les défauts évidents des coutumes d’un peuple qui s’entretue et massacre ses voisins pour le plaisir une décennie sur deux sont en quelque sorte les mêmes que ceux des coutumes de Callow. Nous ne sommes pas parfaits, bien sûr. Mais je préfère encore avoir affaire aux putains d’elfes qu’à toi et aux tiens, Sahelian. Ces grandes oreilles sont des salauds meurtriers, mais au moins ils restent dans leur forêt. Les tiens font de leurs problèmes ceux de tout le monde. »

« Ils t’ont donc bien appris la rhétorique, dit Akua. Tant mieux, sans quoi cette conversation aurait été bien ennuyeuse. Tu aurais fait une piètre boussole morale si tu étais incapable de débattre. »

« Voilà la plus sacrée des traditions de méchant à l’œuvre, lança sèchement la Voleuse. Limiter les pertes et fuir le combat. »

« Tu parles comme si tu n’étais pas toi-même une méchante », dit la Diaboliste.

« Je suis ce que je suis », haussa les épaules Vivienne. « Tu t’attends à me voir déchirée par le doute ? Je crois aux décisions qui m’ont menée ici. Je les reprendrais. Si refuser l’anéantissement et la soumission suffit à me couper des Cieux, alors les Dieux d’en Haut ne me servent à rien. »

« Tu serais surprise, dit Akua, de savoir combien d’Impératrices ont prononcé ces mots mêmes. »

« Tu essaies d’établir des parallèles, dit la Voleuse, qui commençait à s’impatienter. Je ne sais pas pourquoi, et franchement, je m’en fiche. Peut-être qu’un vieux monstre de l’Est était comme moi, même si j’en doute fort. Et alors ? Ça ne te donnera pas la moindre chance d’obtenir ma clémence, Sahelian. Ton petit discours sur la rédemption est absurde : il n’y a rien de rachetable dans ce que tu as fait ni dans ce que tu es. Ton exécution a été suspendue. C’est là toute la victoire que tu remporteras, Diaboliste. Regarde cette vérité en face. Nourris-toi-en. Cette peur est le moindre de tout ce que tu mérites. »

« La véritable nature d’une femme, dit Akua d’un ton amusé, ne se révèle que lorsqu’on la pousse. Le cercle de Woe est intéressant. Ton rôle a été le plus difficile à saisir. »

« Ah oui ? fit Vivienne. Et dire qu’on te croyait intelligente. Tu as perdu quelques plumes là-haut avec ton cœur, on dirait. »

« Oh, tu es la maîtresse-espionne du royaume de Callow, balaya la Diaboliste. Ce n’est pas un secret. Mais c’est une fonction, pas un rôle. »

« Je vais avoir droit à un laïus sur la façon dont les Praesiens comprennent si bien le savoir des Noms ? traîna la Voleuse. À l’évidence, nous devrions tous écouter les conseils d’un peuple qui n’a cessé d’être à un poignard d’une guerre civile sanglante depuis la naissance de son empire. Je t’en prie, esprit magique et sage, révèle-moi les secrets de l’instabilité qui embrase les continents. J’ai tant à apprendre de toi. »

« Puisque tu insistes, acquiesça la Diaboliste avec un plaisir si parfaitement feint qu’il ne pouvait que l’être. Main morte est le moins compliqué. La Tour a soigneusement élagué son peuple, au fil de plus de cent règnes, pour en faire une caste de soldats au service de l’Empire ; au sommet de cet édifice, il sert de bras droit à un puissant seigneur de guerre. »

« Hakram est le moins compliqué d’entre nous, dit lentement Vivienne. Hakram. Tes lumières portent vraiment loin, Diaboliste. Dans la mauvaise direction, certes, mais ce ne peut certainement pas être la première fois. »

« Je ne porte aucun jugement sur l’homme lui-même, précisa Akua. Je dis simplement que son Nom et son Rôle n’ont rien de mystérieux. Le Hiérophante, en revanche, était une variable inattendue. Des Apprentis ont déjà pris des Noms autres que celui de Warlock, mais quand les deux vivent en même temps, cela se termine généralement par une succession obtenue par meurtre. »

« Un homme maladroit, bon et gentil, sans aucun intérêt pour le pouvoir, n’a pas fini par assassiner son père relativement aimant pour s’en emparer, dit la Voleuse. Comment allons-nous résoudre cette énigme insondable, Sahelian ? Je n’en ai pas la moindre idée. »

« Son Nom n’a aucun précédent connu, poursuivit Akua sans perdre le fil, et je fus malgré moi impressionnée par sa capacité à passer outre un sarcasme aussi mordant. Il a donc fallu comprendre son principe fondamental en interrogeant l’homme lui-même. Son éducation avait de quoi fasciner, mais le tournant semble avoir eu lieu après sa rencontre avec Catherine. C’est la qualité de ses adversaires qui l’a forgé, vois-tu. Les Chœurs et les demi-dieux. Il fallait quelqu’un capable de comprendre ces entités et de leur tenir tête ; c’est ainsi qu’est né le Hiérophante. »

« Tu oublies les démons et une noble sorcière meurtrière qui se prenait pour quelqu’un, rappela obligeamment la Voleuse. À vrai dire, cette sorcière semblait seulement douée pour tuer des innocents et dépenser ses subordonnés comme des pièces de cuivre à la foire ; elle n’était peut-être pas une véritable adversaire. »

« L’Archère semblait mal assortie au groupe, au premier abord, médita la Diaboliste. Elle n’était guère liée aux idéaux de Catherine ni à son idée de camaraderie entre héritiers du legs des Calamités. Ranger, comme chacun sait, quitta les Calamités à la veille de la Conquête. Et les élèves de la Dame de Lake avaient la réputation d’être incapables de s’entendre avec les autres, Héros ou méchants. Ce ne pouvait être le combat, à lui seul, qui l’avait attirée : les ennemis ne manquaient pas près de Refuge. »

« C’est presque amusant de voir tout le soin que tu consacres aux motivations d’une femme dont l’idée d’un plan consiste à jeter toutes ses rations dans un puits et à remplir son sac de flasques d’alcool bon marché toutes identiques, pour ne jamais en manquer, dit Vivienne. Mais je t’en prie, raconte-moi tout des calculs minutieux qui ont poussé Indrani à rejoindre une bande de gens qui la laissent boire, se battre et coucher avec qui elle veut. Ce sera certainement instructif. »

Attends, c’était pour ça que l’Archère ne semblait jamais manquer de provisions ? Par les Enfers, je me demandais pourquoi elle chapardait dans l’assiette de Masego avec tant d’avidité ces derniers temps.

« Des pairs qui ne sont pas en concurrence directe, dit Akua. Voilà ce que l’Archer a trouvé. Un luxe qui lui était jusque-là inaccessible. Et son arrivée apporta à Woe une exécutrice ainsi qu’une combattante porteuse d’un Nom, capable d’agir seule pendant de longues périodes — ce dont le groupe avait grand besoin. Son lien est de loin le plus ténu, et je ne pense pas qu’il la retienne après la fin de la croisade. »

« Et il ne reste que moi, dit légèrement Vivienne, avec une pointe d’acidité dans la voix. Ne me déçois pas, génie du collier, ô sage. Qu’a donc révélé ta profonde perspicacité sur ma nature cachée ? Je commence : au fond, j’ai toujours voulu être cordonnière. Les chaussures sont le fondement de la civilisation, Diaboliste. Sans elles, nous sommes littéralement pieds nus. Tu y as déjà pensé, entre deux méditations sur ta tentative de conquête du monde et le cœur qu’on t’a arraché ? De quoi nourrir la réflexion. »

« Tu es arrivée tard, dit l’ombre. Et tu es l’une des plus intéressantes, à certains égards. Après tout, tu étais auparavant une héroïne. J’aurais dû comprendre de quel côté soufflait le vent quand elle a réussi à retourner l’une des siennes, une élue d’En Haut, rétrospectivement. La balance penchait trop, malgré tous mes efforts. Mais nous parlions de toi, Vivienne Dartwick. »

« Voleuse, siffla la Callowane. Il n’y a que quelques personnes qui ont le droit d’utiliser ce nom. Ne compte jamais être du nombre. »

« Voleuse, en effet, dit Akua. Malgré toutes tes compétences, tu n’es pas une assassine. C’est ce qui a d’abord attiré mon attention. L’Archère remplissait ce rôle dans une certaine mesure, mais tu me paraissais mieux convenir. Pourtant, tes couteaux ne se sont pas couverts de sang après ton changement, et ton Nom n’a pas évolué pour en tenir compte. »

J’entendis Vivienne se figer comme une pierre. La Diaboliste avait touché juste, mais je ne savais pas sur quoi.

« Avec le recul, le vide que tu as comblé paraît plus évident, médita l’ombre. Tu es Callowane. La seule de Woe à partager les idéaux de Catherine en profondeur, car l’Adjoint se serait probablement adapté sans véritable difficulté à un changement de priorités. Après qu’elle eut pleinement pris le manteau de l’Hiver, tu es devenue l’étalon de mesure. J’ai eu tort de te réduire à une boussole morale, je le reconnais. Tu n’es pas particulièrement morale, Voleuse. Mais tu aimes ton pays et tu as gardé certaines des réserves qu’on t’a inculquées dans ton enfance. Tu la retiens, et, dans ta fonction de maîtresse-espionne, tu lui offres des choix. On pourrait même soutenir que ta perspective est le creuset où Catherine se réinvente chaque fois qu’elle se retrouve confrontée à des conflits plus graves. »

« Tu sais, dit Vivienne, je me demandais autrefois pourquoi tu jouais les chiens apprivoisés, ces derniers temps. Oh, tu es enchaînée. Ça explique une partie du comportement. Mais tu dois bien savoir que toutes ces minauderies et ces murmures doucereux ne sont pas vraiment nécessaires. Il t’aurait suffi d’être utile et de ne pas offenser tout ce que nous défendons pour en arriver là. Mais ta dernière tirade ? Elle en dit bien plus sur toi que sur moi. Parce qu’elle parle davantage de Catherine que de moi ou de Woe. Et elle le doit, n’est-ce pas, Akua ? Parce que tu as fini dans cette boîte, et il faut bien qu’il y ait une raison. Elle doit être spéciale, d’une manière ou d’une autre, pour t’avoir vaincue ; sinon, tu ne pourrais tout simplement pas le supporter. »

« J’ai perdu, ma chère Voleuse, parce que je m’étais préparée à affronter ma rivale et que j’ai dû affronter ses pouvoirs maniés par le Chevalier Noir, répondit Akua à voix basse. Cette erreur était la mienne, et je ne le nie pas. Pourtant, au plus fort de ma fureur, j’ai tenu tête à une coalition de toutes les forces callowanes dignes de ce nom et de toutes les armées impériales à l’ouest de l’Île bénie. Trois Calamités et tout Woe les menaient. Ma chute était juste, car toute chute l’est. Mais ce serait une erreur de croire que Liesse est à l’origine des lauriers qui ornent son front. Cette victoire lui appartenait à elle seule, en ce qu’elle était la dernière femme debout. »

« Alors tu essaies d’en faire l’Impératrice, médita Vivienne. Parce que ce n’est pas grave d’avoir perdu si elle était destinée à gravir la Tour depuis le début. Tu étais un rouage nécessaire de l’histoire. Tu comptais. Et qui sait, tu parviendras peut-être à devenir chancelière si tu joues assez bien. »

« Elle gravira la Tour, Voleuse, déclara la Diaboliste avec une certitude de fer. Elle ne supporte aucun des prétendants qui restent et ne tolérera pas que Praes soit livré à lui-même. Tu parles du destin comme d’une force invisible, mais c’est une chose plus simple : le destin, c’est le caractère. Et elle est du genre à s’enfoncer profondément dans ses propres os pour servir ses ambitions. »

La Voleuse rit.

« Elle n’est pas aux commandes parce qu’on l’a choisie, Sahelian, dit Vivienne. Dieux, certainement pas parce qu’elle est l’élue. Ni même parce qu’elle a du pouvoir, d’ailleurs. »

« Alors, est-ce le pouvoir de l’amour ? demanda Akua, avec une pointe de sécheresse. »

« Beaucoup de gens tiennent à Callow, dit la Voleuse. Et si j’ai appris une chose grâce à Woe, c’est que tenir à quelque chose ne remplit pas les greniers et ne fait pas tourner une cour. Elle se trouve assurément au bon endroit, au bon moment, avec juste assez de pouvoir pour faire bouger les choses, mais ce n’est pas vraiment ça qui compte. C’est qu’elle agit. Parfois, elle se trompe, comme quand elle s’en est prise aux faës et t’a laissée comploter sous ton rocher à Liesse. Mais la plupart du temps, elle améliore les choses. Un petit peu, simplement. Et elle entraîne avec elle d’autres gens qui agissent. Tu crois que c’est un don surnaturel, qu’elle est une force de la nature, mais c’est là une façon de penser des Terres désolées. Pour vous, la Tour est le centre du monde, et la personne la plus importante est celle qui y grimpe. »

L’autre Callowane marqua une pause.

« Sauf qu’elle ne l’est pas, reprit Vivienne. Pas l’incarnation des vertus praesiennes tordues que tu veux chanter, en tout cas. Elle est assez mesquine, a un caractère épouvantable et, sans Hakram, elle serait sans doute alcoolique. Elle reluque tous les jolis visages qui se présentent, même quand ils sont nos ennemis, et elle est incapable de fermer sa putain de gueule, même quand elle en a vraiment besoin. Elle n’est ni unique ni irremplaçable, mais même si tu le croyais, ça ne changerait rien : elle fait partie de quelque chose de plus grand qu’elle. Ce n’est que le rocher qui a déclenché l’avalanche, Sahelian, et elle l’a fait en agissant de la façon la plus callowane qui soit : quand l’invasion est terminée, on se relève et on se remet au travail. D’autres viendront vous aider, parce qu’un royaume, ce sont ses habitants, pas ses bannières. »

Rien de tout cela ne chantait exactement mes louanges, mais ce n’était pas le fort de Vivienne. Elle avait compris l’essentiel, de toute façon. Nous n’étions pas censés rester au pouvoir pour toujours ; nous n’étions qu’un pis-aller en attendant que Callow puisse se débrouiller seul. Le but n’était pas de régner, mais de marteler Calernia jusqu’à ce qu’il n’ait plus besoin de quelqu’un comme moi.

« Tu crois que ça fera d’elle l’Impératrice, poursuivit-elle en riant. Tu la prends pour une sorte de sainte tourmentée qui acceptera de porter le fardeau de vous tenir tous en laisse pour le bien commun. Tu veux savoir ce que Praes représente pour nous ? Un autre bordel à nettoyer. Comme la Dixième Croisade, le Roi Mort et les Héros. Vous ne nous devez rien. Vous n’êtes ni différents ni uniques, juste une ligne de plus sur une longue liste. Voilà ton destin, Diaboliste. Voilà ton putain de caractère. »

Akua garda le silence un long moment.

« Le monde que tu décris est beau, finit-elle par dire. Nous verrons bien, avec le temps, laquelle de nous a raison. »

Le silence s’installa de nouveau et, bien que je n’entendisse pas l’ombre bouger, je soupçonnai qu’elle regardait ailleurs.

« Belle prestation, lança soudain la Voleuse. Mais, Diaboliste, si c’est tout, je suis franchement déçue. C’était vraiment toute ta manœuvre ? Par les Dieux miséricordieux, tu nous as déjà fait le coup. Si c’était une pièce de foire, je huerais et réclamerais qu’on me rende mes pièces. »

« Pardon ? demanda Akua, d’une voix où se peignait une véritable surprise. »

« La confiance, méditait Vivienne. C’est ça qui te trahit à chaque fois. Par exemple, tu as cru que j’aurais tellement honte de t’avoir ordonné de t’arracher l’œil encore et encore que je n’en parlerais à personne. Je lui en ai parlé, Sahelian. Et tu sais ce qu’elle m’a répondu ? Que ça ne change rien si la même chose se reconstitue à répétition. La douleur n’augmente pas le moins du monde. »

« Je ne comprends pas », dit la Diaboliste.

« Tu haletais et tu criais, dit la Voleuse. Tu faisais semblant d’avoir mal parce que ça me donnait l’impression d’avoir obtenu quelque chose, alors que tu réussissais à faire ce que tu voulais. Tu as « perdu » pour que je baisse ma garde. Comme à l’instant. Tu as lancé une dispute, puis tu l’as laissée tomber, juste pour que je te considère comme moins dangereuse. Akua la petite fille docile, qui reconsidère ses choix. Dieux, tu es vraiment un serpent. »

« Si j’avais fait une telle chose, répondit la Diaboliste d’un ton égal, quel intérêt y aurait-il à me dire que tu l’as compris ? »

« Je suis surprise que tu ne le saches pas, répondit légèrement Vivienne Dartwick. Je vais pouvoir te voir faire semblant de ne pas être furieuse. Fais de beaux rêves, Sahelian. Notre petite conversation est terminée jusqu’à la prochaine fois où tu auras besoin qu’on te tire sur ta chaîne. »