Interlude : De peur que l’aube ne manque

« La lune monta, œil de minuit

Que berçait le cri de la chouette

À Hannoven, les flèches volent

Tenez le rempart, de peur que l’aube ne faiblisse

Nul chant du sud pour vos oreilles

Nulle jolie fille, nulle joie bon enfant

Pour vous, seulement la nuit et la lance

Tenez le rempart, de peur que l’aube ne faiblisse

Voici les rats et le roi des morts

Les Légions sombres, menées dans les ténèbres

Qu’est-ce qu’une tombe, sinon un lit ?

Tenez le rempart, de peur que l’aube ne faiblisse

Calmez le tremblement de votre main

Ne craignez pas les damnés

Ils sont déjà venus, et nous sommes toujours là

Alors, nous tiendrons le rempart,

De peur que l’aube ne faiblisse. »

– Chant populaire lycaonais, origine inconnue, antérieur à l’annexion par la Principauté

« Explique-moi tout », dit Ranker, maréchale de la tribu du Chien Affamé.

Elle continuait à se désigner sous ce nom, bien que sa tribu eût disparu depuis des décennies. Elle l’avait anéantie de ses propres mains, enrôlant tous les mâles en âge de combattre et les emmenant vers le nord pour rallier les rebelles de la guerre civile qui avait porté Malicia au pouvoir. Les Matriarches, les femmes et les enfants avaient été répartis entre les autres tribus selon leurs liens de parenté ; les antiques archives des Chiens Affamés avaient été envoyées dans les profondeurs sous les Eyries, pour grossir les chroniques toujours plus épaisses des tribus disparues et des échecs. Le Chevalier Noir posa sur elle ses yeux verts inquiétants, indéchiffrables.

« On t’a exposé le plan avant que nous le mettions à exécution, lui rappela-t-il. Tu l’as vu se dérouler. »

Il parlait le miezan inférieur avec ce léger roulement de voix qui caractérisait les Callowans comme les Duni, l’une des mille raisons pour lesquelles les gens des Terres désolées méprisaient autrefois les pâles Occidentaux.

« Je connais le plan tel qu’on nous l’a présenté, dit la vieille gobeline. Ce n’est que la surface. Explique-moi ses fondations, comment il a été tissé. »

Elle prenait un plaisir coupable à démêler les rouages de l’esprit de son vieil ami. Sa froide méthode avait sur les siens l’effet du pavot : une ruse cruelle mise au service d’une fin meurtrière. S’il était né parmi son peuple, Ranker aurait tué quiconque aurait eu la moindre prétention sur lui, puis l’aurait pris pour consort. Dans les Eyries, il restait des Matriarches pour murmurer qu’il était totalement gâché chez les humains, une espèce dont l’idée de la pensée était risible dans le meilleur des cas. Des singes aux larges dents qui trébuchaient à l’aveuglette dans la Création, sans jamais prendre conscience de leur fragilité et de leur vulnérabilité avant que le Gobeur ne les avale tout rond. Amadeus, lui ? Oh, il dormait toujours d’un œil. Cette créature frêle, cernée par un vaste monde de demi-dieux hostiles, était le plus proche rejeton de son peuple que cette espèce dégénérée pourrait jamais engendrer.

« Y a-t-il une raison ? » songea l’homme aux cheveux noirs. « Tout est déjà terminé. »

« Il y a toujours une raison », répondit-elle en lui montrant ses dents jaunes. « J’apprends, tu apprends. Tout le monde debout. »

Ces derniers mots étaient les siens ; elle les lui renvoyait en pleine figure. L’une de leurs toutes premières conversations, des années avant qu’elle ne sacrifie son règne pour remporter une victoire encore plus grande. Une lueur amusée passa dans ses yeux. Autrefois, cela n’aurait pas suffi à le faire parler, mais la Capitaine avait disparu et la Scribe était occupée à d’autres tâches. Il parlerait. Tous les vilains en avaient envie, et elle lui offrait une échappatoire qui ne le mettait en danger, ni lui ni ses projets. Les menaces s’étaient dissipées avec la nuit, mais elles reviendraient à l’aube.

« Dans cette affaire, il fallait compter avec trois forces, dit le Chevalier Noir. La première, c’était les Héros dans la vallée du nord. »

Neuf tueurs voués aux Cieux, à la tête de l’assaut des croisés. Les Légions avaient des protocoles pour leur faire face, mais pas à un groupe aussi nombreux. Sans être invincibles, ils formaient une force redoutable.

« Une grande puissance en marche », dit Ranker.

« À ce moment-là, leur seule importance venait de la force qu’ils accumulaient, observa l’homme aux yeux verts. En se rassemblant sans récit unificateur, ils se sont privés de la protection d’En Haut. Ils se sont rendus vulnérables. »

« Mais ils restaient une force considérable », insista-t-elle.

« C’est vrai, convint-il. Et ils seraient devenus véritablement dangereux s’ils avaient pu servir d’arrière-garde à l’armée procerane en retraite. Neuf Héros face à la horde ? La plupart auraient péri, mais au prix de milliers de nos hommes. Il fallait donc les disperser. »

« Difficile à obtenir par les armes », commenta Ranker.

« Ah, mais ce n’était pas une bande de héros, dit le Chevalier Noir. C’était simplement un rassemblement de Héros. Ainsi, en l’absence d’un Nom clairement dominant ou d’une menace fédératrice, ils avaient développé un point faible : l’absence de chaîne de commandement. Sans autorité centrale pour leur donner des ordres, les Héros devaient se fier à leur propre jugement devant un choix. Un jugement façonné par des origines et des cultures radicalement différentes. Leur réponse ne pouvait être unifiée. Pour disperser ce groupe de Héros, il nous suffisait donc de leur présenter un choix. »

« La Dixième », sourit Ranker.

« Ô Grand Destructeur, dit le légat Obasi en s’agenouillant aux pieds de son général. L’heure est venue de frapper. »

L’antique créature connue sous le nom de Nekheb poussa un soupir qui faillit précipiter Obasi dans la pente. Des écailles noires comme minuit, des yeux d’or et une taille de cheval : le dragon était l’une des merveilles vivantes de la Création. La magie faite chair, le plus sacré de tous les enfants des Dieux.

« Je commençais juste à être bien installé, dit le Général Catastrophe en gigotant dans son nid de pierre fondue. Ça peut attendre demain. »

Obasi avait appris à reconnaître l’humeur de son maître draconique et grimaça en entendant son ton. À la cour, trahir ainsi ses pensées aurait été honteux, mais le saint Nekheb n’avait jamais pris la peine d’apprendre à lire les visages des hommes. C’était, il fallait l’admettre, indigne de lui. Le légat à la peau sombre paniquait toujours à l’idée que son général décide de s’assoupir sur-le-champ. Cela ne durerait peut-être que quelques heures, mais rien ne le garantissait. Après la Conquête, l’antique créature avait dormi sept mois dans les Îles bénies, dévorant quiconque tentait de la réveiller. Le prédécesseur d’Obasi, un Soninké, s’était retrouvé dans la position fort inconfortable de devoir expliquer la chose à la Tour.

« Le plan du Seigneur Charogne a besoin de votre grandeur, ô Ancien sans égal, tenta Obasi. Sans votre grâce, la puissance de l’Empire ne peut que faillir aujourd’hui. »

L’immense dragon claqua des dents, mécontent.

« C’est vrai, concéda-t-il. Vous n’êtes tous que des petits idiots. »

Le légat Obasi se prosterna, espérant sincèrement qu’aucun ruisseau de roche liquide ne viendrait couler jusqu’à lui pendant qu’il resterait ainsi.

« Votre discernement n’a pas de rival, ô Puissant, dit-il. Pourtant, les hommes de Procer n’ont-ils pas défié votre grandeur ? Hier encore, l’un des leurs n’a-t-il pas tenté de vous tuer ? »

Les narines du dragon se dilatèrent.

« Un archer, gronda-t-il. Je déteste les archers. Ils sont pires que les serpents de mer, sans être aussi rusés. Tu dis vrai, chose-serviteur. Je te nomme l’un de mes hérauts, en récompense de ton conseil. »

C’était la troisième fois cette année que le légat recevait cette faveur. Il commençait à soupçonner que le saint Nekheb avait du mal à distinguer les humains les uns des autres. Ou qu’il ne se souciait tout simplement pas assez de faire l’effort. Obasi resta prosterné aussi longtemps qu’il le put, mais dut ramper en hâte lorsque le dragon se redressa et déploya ses ailes. Son maître s’envola sans daigner poursuivre la conversation, et le légat se hâta de rejoindre le reste du conseil des officiers. Les autres nécromanciens avaient l’air aussi épuisés que lui, malgré les potions fortifiantes qu’ils avaient avalées à la chaîne pendant la marche nocturne. Le Seigneur Charogne avait envoyé la Dixième Légion dans les montagnes séparant les vallées du nord et du sud, et ils n’étaient arrivés à destination qu’une cloche plus tôt. En contrebas de la falaise où ils se tenaient, on apercevait des fortifications : remparts, tours et quelque bastion paysan. Aucune armée vivante n’aurait pu emprunter les sentiers escarpés des ravins et des pentes abruptes que la Dixième Légion avait parcourus dans l’obscurité. Mais la force de cette armée ne résidait pas dans les vivants. Seuls trois cents de ses soldats respiraient encore ; c’étaient eux qui avaient fermé la marche, tandis que les morts-vivants avançaient en silence. Obasi fit signe à un cadavre de s’agenouiller, puis s’assit sur son dos cuirassé pour reprendre son souffle.

« Le Grand Maître entre en campagne », annonça-t-il.

« Il était de mauvaise humeur ? » demanda le légat Kalaman.

« Il s’apprêtait à faire la sieste », soupira Obasi.

Ils échangèrent une grimace.

« Eh bien, les croisés sauront bientôt que nous sommes là, dit Kalaman en repoussant ses mèches sombres. Mieux vaut mettre les morts en mouvement avant qu’ils ne nous envoient l’arrière-garde. »

Les sorciers se rassemblèrent et tissèrent leur magie, prenant les rênes de l’armée dispersée dans les montagnes. Silencieusement, inexorablement, la Légion X Horribilis commença à descendre les falaises.

En direction du camp ennemi, faiblement gardé.

« Certains seraient restés, dit le Chevalier Noir. Mais peu. Les morts-vivants et un dragon les auraient attirés par la promesse d’une victoire. Les Procerans auraient vite paniqué en comprenant qu’ils avaient perdu leur camp et risquaient d’être encerclés. »

Ranker claqua la langue, admirative de la ruse. Les événements s’étaient déroulés exactement comme il l’avait annoncé. Sur les neuf Héros qui menaient l’armée, seuls quatre étaient restés lorsque Nekheb avait surgi derrière les croisés et déchaîné sa fureur. Les autres s’étaient précipités pour tuer le général draconique avant qu’il ne massacre toute l’arrière-garde. Les portes des Jumelles s’étaient ouvertes alors qu’ils étaient trop loin pour revenir facilement, et les Légions de la Terreur en avaient jailli. La sortie était tombée droit sur les quatre Héros, qui avaient stoppé net l’assaut en fauchant les légionnaires comme du blé mûr. Impressionnant, mais voué à l’échec. Il avait fallu cinq lignes de mages réunies pour un rituel pour les repousser, mais elles y étaient parvenues. Ensuite, l’acier avait écrit la chanson. Les légions aguerries sous le commandement personnel de Grem avaient enfoncé les levées à l’avant jusqu’à ce qu’elles rompent et s’enfuient, entraînant dans leur déroute les rangs de fantassins derrière elles. D’après Ranker, les pertes réelles des Procerans avaient été plutôt légères pour une déroute : deux ou trois mille, peut-être. C’était leur commandante qui avait sauvé la situation, en menant sa cavalerie neustrienne pour insuffler du courage aux troupes du sud. Dès que le front s’était stabilisé, elle avait ordonné une retraite générale, les Légions à leurs trousses.

Le reste de la matinée s’était passé à briser une série de combats retardateurs menés par les Procerans, qui sacrifiaient des hommes pour ralentir les Légions. Des Héros venaient souvent grossir leurs rangs, mais on leur infligeait le pire des affronts : l’insignifiance. Ils se tenaient fiers et puissants, l’acier des Légions ne les brisait pas. Pourtant, les hommes mouraient autour d’eux et ils ne pouvaient à eux seuls arrêter une armée. La présence des Héros faisait malheureusement pencher très lourdement la balance des pertes en faveur des Procerans, mais ces morts s’échangeaient contre un avantage tactique ; aux yeux de Ranker, cela restait acceptable. D’autant plus que, pendant ce temps, la Dixième Légion se formait derrière eux. Nekheb s’était laissé repousser lorsque les Héros étaient arrivés, avides de combat, mais près de trois mille morts-vivants avaient déjà gagné le terrain. Les Héros les avaient affrontés tandis que les renforts continuaient de descendre, empêchant toute nouvelle avancée, mais guère plus. Ils combattaient encore lorsque les premiers rangs de la retraite procerane étaient arrivés, peu après la cloche de midi.

« Remporter la bataille n’était pas l’objectif », dit Ranker.

« Pas à ce stade, acquiesça Amadeus. Je ne nierai pas que la tentation était grande. Avec la Dixième dans le camp, les croisés n’avaient aucune chance réelle d’occuper les fortifications. Qui, de toute façon, étaient tournées dans la direction opposée à notre avancée. Si j’étais entré en campagne et que nous avions poussé notre avantage, nous en aurions tué beaucoup. »

« Tu ne l’as pas fait », dit Ranker.

« Parce que ç’aurait été nous engager trop tôt, répondit Noir. La deuxième force dont il fallait tenir compte n’avait pas encore été neutralisée. Agir sans prendre en compte la Sorcière nous aurait exposés. »

« La Sorcière des Bois », dit la vieille gobeline.

La tour s’était fissurée comme de l’argile humide oubliée trop longtemps sous le soleil. Wekesa ressentait encore du désarroi à ce souvenir. Il s’était agi d’une pure force cinétique, il l’avait établi, mais aucun parchemin de la Tour ne mentionnait un tel sort, et son étude de la cascade de création n’avait rien révélé d’utile. Après le premier coup, il avait relié les protections de la tour aux montagnes voisines ; tout ce qu’il avait obtenu, lorsqu’elle avait frappé de nouveau, était la pulvérisation d’au moins une demi-tonne de pierre. Il restait peu de légionnaires à l’intérieur, mais ceux qui y étaient encore avaient été réduits en bouillie sur-le-champ. Warlock s’était montré assez prudent pour quitter la tour et gagner les montagnes ; c’était la seule raison pour laquelle il était toujours en vie. Les Procerans avaient ensuite envahi la tour brisée, mais la majeure partie de la légion qui la défendait s’était déjà retirée. C’était tout ce qu’il avait promis à Amadeus, et il n’y avait plus repensé. Cette paire de sorts avait annoncé l’escalade du duel vers un domaine supérieur des arcanes ; l’échec de sa défense l’avait contraint à passer à l’offensive.

Plus d’une heure s’était écoulée depuis, songea Wekesa, qui ajusta distraitement la bulle de force autour de lui pour étouffer le bruit tandis que le sommet sur sa gauche explosait.

Les illusions lui permettaient de garder un coup d’avance. La jeune fille disposait d’un sort qui lui permettait de percer ses illusions — le Regard de Dion, reconnut-il —, mais chaque fois qu’elle l’utilisait, elle devait interrompre son offensive pour le retrouver. Elle l’avait suivi dans les montagnes ; désormais, ils pouvaient combattre sans se soucier de ce qui les entourait. Une tempête se formait dans le ciel au-dessus d’eux, et cette fois, il n’y était pour rien. Il la sentait s’intensifier, les éclairs se concentrer en un coup mortel qu’elle lancerait dès qu’elle l’aurait trouvé. Sa façon de briser des sommets avec désinvolture visait à le débusquer, sans succès jusqu’ici. Wekesa avait pris son temps, amincissant les frontières pour préparer son propre coup fatal et lui laisser le champ libre sur la chaîne montagneuse. La pousser à agir à découvert avait ses avantages, comme il comptait le démontrer. La tempête approchant de son apogée, les conditions étaient désormais réunies.

« Imbriquer, dit-il.

Sept cent vingt-deuxième Enfer. Un paysage infernal de tempêtes sans fin qui s’étendaient à perte de vue, dépourvu de tous les diables, à l’exception de ceux qui rampaient sous terre. Ses pensées brûlèrent tandis qu’il surveillait l’alignement, le sang vibrant de sorcellerie, jusqu’à ce que l’Enfer et la Création s’emboîtent. Il avait eu la sagesse d’étouffer les sons, décida Warlock, car le hurlement du vent était assourdissant. Des centaines de traits de foudre s’abattirent dans un grondement, et des lueurs dansèrent sur les sommets. Le rugissement de dizaines d’avalanches engloutit le reste du vacarme, et il rit, les runes brillant autour de ses poignets tandis qu’il tissait les éclairs en lances et frappait la Sorcière. La meurtrière enfant encaissa sans broncher, une force tourbillonnait autour d’elle, formant une roue avec l’énergie qu’il lui envoyait. Quand ses attaques faiblirent, elle la libéra : un anneau de foudre pure qui fracassa deux autres sommets. Elle aussi chevauchait la tempête. Renonçant à le déloger de sa tanière, elle invoqua le Soleil hélien et fendit la tempête à l’aube. Une lumière brûlante dévasta tout ce qui se trouvait à portée, mais la destruction était une vieille amie de Wekesa. Warlock la connaissait mieux qu’elle.

« Refléter, siffla-t-il.

Son esprit tournoya, submergé par des milliers de visions, jusqu’à ce qu’il trouve le domaine recherché. La plus belle de ses ruses, celle qui incarnait le mieux l’essence de la sorcellerie. Un mensonge adressé à la Création : lui faire croire que sa trame était celle de l’Enfer qu’il avait visé, comme si les deux étaient des reflets parfaits. Nul grand travail d’alignement cette fois, juste un effort minime pour faire correspondre les deux domaines. Le ciel vira au cramoisi ; d’immenses formes se dessinaient dans des profondeurs inexistantes au sein de la Création, et des flammes infernales se mirent à pleuvoir. La Sorcière apprendrait aujourd’hui pourquoi on l’avait surnommé Souverain du Ciel Rouge.

« Les glissements de terrain nous ont coûté plus cher qu’à eux », dit Ranker.

Amadeus reconnut le bien-fondé de son propos d’un mouvement de tête. À juste titre. La dernière nouvelle venue de la Neuvième était que Sacker avait perdu plus de sept cents hommes dans une avalanche. À un mile du duel des mages. Son arrière-garde tout entière avait été engloutie sous les rochers, ainsi que plusieurs machines de guerre. Dans la vallée du nord, le prix à payer n’avait pas été moindre. Les officiers mages de la Dixième se trouvaient encore dans les montagnes lorsque les deux Nommés s’étaient mis à lancer leurs sorts ; la moitié d’entre eux avait péri en tentant de s’échapper, au moment même où la bataille autour du camp proceran éclatait. La Matriarche avait oublié à quel point Warlock pouvait être terrifiant lorsqu’on le lâchait, mais la Sorcière lui avait tenu tête en tout point. Et leur affrontement avait ravagé les Vallées au point de les rendre méconnaissables. La Jumelle du sud fut ensevelie sous les pierres, avec la majeure partie de la vallée qui s’étendait devant elle ; une lance de foudre égarée avait frappé le sommet au-dessus de celle du nord, provoquant l’effondrement de la moitié de la montagne sur elle. À elle seule, cette catastrophe n’aurait pas totalement coupé la retraite des Légions, mais Warlock s’était alors mis à abattre des montagnes pour remplacer celles qu’il avait brisées, et la situation avait empiré, bien, bien davantage. L’équivalent d’une ville entière de soufre avait dévalé la pente de la vallée du nord, après avoir été écarté avec mépris par la Sorcière des Bois ; impossible de contourner ça.

Ils ignoraient encore quelle part des Vallées avait été détruite par ce qu’on appelait déjà la Valse de la Fureur. Les deux cols étaient à présent fermés, cela ne faisait aucun doute, mais il était impossible de scruter à distance la chaîne montagneuse brisée ; aucun nouveau rapport ne pouvait donc leur parvenir de la Générale Sacker. À supposer qu’elle fût encore en vie.

« Après cela, seule la troisième force restait en jeu, observa Noir. Elle était forcément la plus difficile à prévoir, puisqu’elle devait réagir aux événements. En un sens, l’enthousiasme de Wekesa était une aubaine. Il créait une ouverture évidente, et les Cieux ne résistent jamais à une entrée spectaculaire. »

« D’un point de vue militaire, toute cette idée était absurde, dit Ranker. Si l’un de mes officiers d’état-major avait proposé cela, je l’aurais rétrogradé au rang de simple soldat. »

« L’intervention était inévitable, répondit Amadeus. À ce stade, nous étions en train de gagner. La Dixième s’était affaiblie avec la perte de ses officiers, mais Nekheb planait toujours au-dessus du champ de bataille et nous les tenions enfermés. »

La Princesse de Neustrie s’était démenée toute la matinée pour empêcher la déroute, mais lorsque les combats autour des camps avaient éclaté, elle avait replongé dans les profondeurs. Tout était une question de place. Deux portes seulement permettaient d’accéder aux fortifications où les Procerans avaient installé leur camp, et l’espace à l’intérieur était limité. Il lui avait été impossible de faire passer une partie importante de son armée avant que les Légions de Grem ne la frappent dans le dos ; le massacre avait alors commencé. Les croisés s’étaient piétinés en tentant d’échapper aux lames des Légions. Les Héros avaient essayé de retenir l’arrière-garde, mais Nekheb les avait maintenus sur la défensive en effectuant de temps à autre un passage au-dessus d’eux. Coincés par le mur de boucliers praesiens, noyés sous les tirs d’arbalètes et les munitions, les Procerans étaient tombés par milliers.

« La Championne tenait la ligne, songea Amadeus. Ah, quel joli appât. Si j’étais allé la tuer, je serais mort avant la fin de l’heure. »

La troisième force était le Chevalier Blanc, qui avait traversé les montagnes brisées à la tête de tous les cavaliers du Prince Kaus Papenheim, pour charger le flanc des Légions à l’heure la plus sombre.

Grem les entendit bien avant de les voir. Son peuple reconnaissait ce bruit mieux que n’importe quel autre dans la Création : le tonnerre des sabots. Le fléau des hordes et des clans, ces tueurs montés venus de l’Ouest. Qu’ils aient prêté serment au Premier Prince plutôt qu’au roi de Callow ne changeait pas grand-chose. Il savait que les chances de trouver un col praticable après que Wekesa et la Sorcière eurent fracassé les montagnes étaient infimes, mais les Cieux avaient déjà composé avec de plus faibles probabilités. On l’avait prévenu : un couteau caché les attendrait vers la fin. Son instinct de chef de guerre n’avait pas faibli avec l’âge. Le Maréchal de Praes jeta un coup d’œil au mage de liaison qui l’avait suivi toute la journée.

« Toutes les lignes de mages de la Troisième doivent envoyer des boules de feu et des échos dans le col, pour tenter de l’effondrer. Et faites lancer au Mok le plan de secours Malchance. »

Pour des cavaliers qui n’auraient pas été menés par un Héros, ce serait un suicide d’imbéciles. La charge venait d’une étroite brèche sur le flanc d’une montagne, au sommet d’une colline rocheuse à près de quatre-vingt-dix degrés, et tout cela débouchait sur une crevasse sombre et verticale. Avec le Chevalier Blanc en tête, ces détails funestes ne seraient qu’un léger désagrément. La sorcellerie embrasa l’ouverture, qui se noya dans les flammes et les grondements, mais aucune avalanche ne se déclencha. Il avait bien fait de s’en assurer. Grem le Borgne observa d’un air sombre le flanc de la légion de Mok pivoter pour faire face à l’ennemi qui approchait. Les sapeurs coururent en avant pour semer des chausse-trapes dans les champs, tandis que deux cohortes de piquiers entraînés se formaient en rangs. Les hommes du général ogre n’étaient pas des Cuirassiers, mais ils appartenaient tout de même à une légion d’infanterie lourde. Les soldats de métier traînèrent jusqu’à l’avant des pieux de fer ou de bois et les plantèrent en trois rangées, selon le schéma habituel, inclinés de façon à viser le ventre des chevaux.

En guise de cadeau de bienvenue, deux sapeurs armés d’arbalètes chargées de munitions tirèrent des boules d’argile sur l’étroite ouverture ; des flammes vertes s’emparèrent de la roche. Il y avait peu de chances que cela arrête l’ennemi, mais il fallait parer à toute éventualité quand le coût était raisonnable, et deux sphères ne coûtaient pas grand-chose. Les mages, les arbalétriers et les sapeurs se rangèrent en bon ordre derrière les piquiers, protégés par les soldats de métier. La Quatrième de Ranker et la Douzième tenaient le front ; il pouvait donc leur consacrer toute son attention. La bataille des Vallées se gagnerait ou se perdrait ici, et, comme Wekesa avait eu l’amabilité de faire s’effondrer une montagne sur leur unique voie de retraite, il ne leur restait plus le droit à l’erreur. Il faut les laisser gagner, avait dit Amadeus. Les Cieux doivent obtenir leur dû, avant que nous le leur dérobions, sinon ils choisiront une autre voie. Peut-être son vieil ami avait-il raison, mais Grem n’enverrait pas ses hommes mourir sans tout faire pour les garder en vie.

L’ennemi apparut dans un éclair de Lumière aveuglante, qui vaporisa la pierre touchée par le feu gobelin lorsque le Chevalier Blanc chargea à travers. Derrière lui déferla la cavalerie procerane, un torrent de mort bardée d’acier. Nul besoin de donner des ordres pour riposter. Des boules de feu fleurirent dans les rangs de la Troisième et frappèrent l’ennemi lancé à l’assaut, mais la Lumière les brûla et les dispersa comme des volutes de fumée. Les arbalètes tirèrent une salve parfaite et firent couler un peu de sang, mais aucun projectile ne toucha le Chevalier Blanc ni ses hommes, comme si la main d’un dieu détournait le danger. Les cavaliers dévalèrent la pente avec une grâce contre nature ; pas un seul ne trébucha sur le terrain abrupt ou les pierres déchiquetées. Ils entrèrent ainsi dans le champ de mort. Les chausse-trapes ne tinrent qu’un battement de cœur avant que le Héros ne lève haut son épée et qu’une flamme brûlante ne balaie le terrain devant lui, ouvrant le passage. Les sapeurs tirèrent leur salve d’ouverture : éclateurs et bâtons lumineux. C’était comme lancer un œuf contre un mur. Les explosions qui auraient dû déchiqueter hommes et chevaux ne firent que les roussir ; la lumière qui aurait dû leur brûler les yeux jusqu’à les rendre aveugles fut accueillie dans un éclat de rire.

Les cors sonnèrent, graves et de sinistre augure. Les cavaliers essuyèrent trois salves avant d’atteindre les piquiers de Mok. Flèches et feu, nuages de fumée toxique des enfumeurs, détonations sèches des éclateurs : tout cela ne tua pas trente hommes. Voilà, songea Grem, le vrai visage de l’ennemi. Celui des Cieux posant leur main sur la balance et tournant en dérision les efforts des hommes. L’espace d’un instant, lorsque les piquiers heurtèrent la cavalerie, les légionnaires semblèrent tenir bon. Puis les piques glissèrent sur les armures et le premier rang entier des cohortes fut brutalement piétiné. En un seul battement de cœur, Grem le Borgne perdit au moins deux cents hommes. La brutalité implacable du carnage le frappait de stupeur. Les cavaliers continuaient de jaillir du passage et la Troisième Légion commençait lentement à plier, comme un homme poignardé au ventre qui gémit de douleur. Maintenant, Noir, pensa-t-il. Maintenant, bon sang.

Un rugissement plus ancien encore que l’arrivée des chevaliers s’abattit sur le champ de bataille, qui se tut. L’orc sourit à pleines dents. Les orcs n’avaient jamais tout à fait oublié ce son, bien que les dragons qui régnaient autrefois sur les Steppes eussent disparu depuis longtemps. Là-haut, auréolé par le soleil de midi, un fou chevauchait un dragon. Dans les griffes de la grande bête se trouvait un énorme bloc de pierre, dont la roche fondue coulait encore après avoir été consumée par le feu. Une flèche d’argent transperça l’aile du dragon et, tandis qu’il hurlait, une autre s’enfonça dans son flanc. Pourtant, les glorieuses enflures continuèrent de voler, puis lâchèrent la pierre. Elle tomba juste devant l’ouverture d’où jaillissaient les cavaliers et la boucha.

« Première Légion, rugit Grem le Borgne. En avant ! »

Invicta : c’était le surnom que la Tour avait donné à ses hommes. Invaincus. Ils ne déshonoreraient pas ce nom aujourd’hui.

« Ils ont quand même réussi à battre en retraite », dit Ranker.

Malgré tout, les Héros avaient tenu assez longtemps pour permettre la retraite. Deux seulement des neuf avaient péri, et le Chevalier Blanc avait rejoint ses compagnons pour s’échapper. Les cavaliers qu’il avait amenés n’avaient pas eu cette chance. Amadeus haussa les épaules.

« Il n’y avait qu’une quantité limitée de victoire à prendre, répondit-il. Papenheim est venu à nous avec soixante mille hommes. Il devrait lui en rester un peu moins de quarante mille. »

Les Légions avaient elles aussi saigné, songea-t-elle. Vingt-quatre mille hommes avaient été cantonnés dans les Vallées de la Fleur Rouge lorsque le Prince de Fer était arrivé. Seize mille campaient à présent sur le versant ouest du passage où s’était déroulée la bataille. La légion de Sacker devait encore être en grande partie intacte, mais les pertes n’avaient pas été négligeables pour autant. Au moins cinq mille, estima-t-elle. Face à une armée de mortels, les effectifs dont ils disposaient auraient permis de tenir les Vallées contre deux cent mille hommes jusqu’à la fin des temps. Les Héros renversaient si puissamment le cours des choses, même quand la stratégie les contrariait. Ranker secoua la tête. Tous deux se tenaient sous une nuit sans lune, tandis que des légionnaires épuisés dormaient au loin, trop fourbus même pour allumer des feux et cuire les maigres rations dont ils disposaient.

« Warlock a-t-il donné signe de vie ? » demanda-t-elle.

Le Chevalier Noir secoua la tête.

« Il est peut-être mort, Amadeus, dit-elle avec toute la douceur dont son peuple était capable. »

L’homme à la peau pâle secoua de nouveau la tête.

« Je le saurais », répondit simplement Amadeus.

Elle n’insista pas. Ils restèrent tous deux silencieux. La tente de Grem, aperçut-elle même de si loin, était toujours éclairée. L’orc ignorait le sens du mot repos, même dans sa vieillesse.

« Nous avons perdu les Vallées », finit par dire Ranker.

Noir éclata de rire.

« Il n’y a plus de Vallées à prendre, répliqua-t-il. Il faudra des mois aux croisés pour dégager l’effondrement, même avec la sorcellerie. À moins que la Sorcière n’intervienne, et si elle le fait… »

« Warlock frappe », murmura Ranker.

S’il était encore en vie, ce qui n’était pas prouvé.

« Si Hasenbach pouvait employer le rituel de l’Escalier aussi facilement, dit Noir, elle ne se serait pas arrêtée à un seul passage à travers les Cimes Blanches. Plusieurs points d’entrée dans Callow auraient constitué une bien plus grande menace stratégique. »

C’était assez vrai. L’armée de la Reine Noire était puissante et bien entraînée, mais ses effectifs étaient également limités. Elle aurait été forcée de laisser l’une des armées d’invasion libre d’agir dans Callow pendant qu’elle s’occupait de l’autre, ce qui aurait été désastreux à bien des égards.

« C’est peut-être vrai, mais nous sommes toujours du mauvais côté du col, lui rappela Ranker. Nos lignes de ravitaillement sont coupées, toute l’armée de Papenheim réunifiée sera à moins d’un jour de marche, et nos seules voies de retraite nous obligent à marcher des mois en territoire ennemi. »

S’ils parvenaient à semer le Prince de Fer, songea-t-elle, ils pourraient peut-être écraser l’armée frontalière procerane au sud, puis battre en retraite à travers les terres de la Ligue des Cités libres. L’autre possibilité consistait à se diriger vers l’Escalier, une option bien moins séduisante, même si la marche serait beaucoup plus courte. Une armée commandée par la princesse Rozala Malanza se repliait vers le col, d’après les derniers rapports. La vieille gobeline n’était pas pressée à l’idée de forcer un passage étroit rempli de Procerans menés par des Héros.

« Est-ce le cas ? » demanda l’homme aux cheveux noirs.

Les grands yeux de Ranker clignèrent.

« Tu nous crois coincés, vieille amie, dit Amadeus. Moi, je nous crois libérés. Callow est à l’abri pour un temps. Notre surveillance n’est plus nécessaire. »

La gobeline se lécha les lèvres.

« Et nous sommes aux portes du cœur de la Principauté », murmura-t-elle.

« Viens, Ranker, dit le Chevalier Noir avec un sourire. Allons boire un verre avec Grem et discuter de notre invasion de la Principauté de Procer. »