Chapitre 222
« Chantons la rage,
Dans la Tour et les champs,
De cet âge à l’agonie
Qui ne cédera pas.
Chantons l’acier,
Forgé à l’est,
Tandis que tourne la roue
Et que festoient les charognards.
Chantons l’empire,
Pour lequel nous avons saigné,
Et sa flamme vacillante,
À présent presque éteinte.
Chantons l’ennemi,
Les victoires remportées
Et ce premier malheur :
La Tyrannie du soleil.
Chantons la ruine,
Alors que nous foulons de nouveau
L’Ouest, toujours en quête
Du Destin écrit dans l’effroi. »
— « La Tyrannie du soleil », chanson praesie écrite dans les dernières années de la Guerre de Soixante Ans. Interdite par décret de l’Empereur de l’Effroi Nihilis.
Wekesa observa d’un air renfrogné le mancala sculpté, tout en sirotant un rouge d’Aksum bien frais. Les quelques graines de pierre qu’il tenait en main s’entrechoquèrent lorsqu’il fit pivoter son poignet, comptant celles qu’il avait déjà semées sur le plateau. Ses yeux sombres se posèrent sur Eudokia, dont le visage serein ne trahissait rien.
« Il en manque deux », remarqua-t-il.
Le visage de Scribe n’afficha qu’une indignation blessée.
« Je suis insultée, Wekesa, que tu en viennes à de telles insinuations sous prétexte que tu as peur de perdre », lui dit-elle d’un ton grave.
« C’est comme au senet, soupira-t-il. »
À sa décharge, c’était lui qui avait commencé à ensorceler les dés. Mais Amadeus n’avait jamais joué sans essayer de glisser dans la partie une paire de dés pipés, et Eudokia avait le don de faire disparaître les pièces dès que personne ne regardait, quel que soit le jeu. Hye avait tendance à « renverser accidentellement » le plateau dès qu’elle comprenait qu’elle allait perdre — même quand il les ensorcelait pour les coller à la table, ce qui éliminait toute possibilité pour la demi-elfe de nier sa mauvaise foi. La seule qui avait toujours respecté les règles, c’était Sabah et… Le visage de Wekesa s’assombrit. Les mois qui passaient n’avaient guère réussi à ensevelir le chagrin. On ne pouvait pas se résoudre si facilement à perdre une amie de quatre décennies. Pas tant que son assassin respirait encore.
« Du calme, Wekesa, dit doucement Scribe. Rien n’a été oublié. Rien n’a été pardonné. »
L’homme à la peau sombre balaya la remarque d’un geste de la main. Il n’était pas Amadeus, à se replier sur lui-même au premier signe d’une chose susceptible de troubler son calme. Il ferait son deuil comme il se devait ; cela n’impliquait aucunement d’enfermer sa douleur dans une boîte pour ne s’en occuper que lorsque cela l’arrangerait. Il but longuement à sa coupe de vin, puis la posa. Le frisson qui lui parcourut l’échine, provoqué par le passage de quelqu’un à travers les protections, l’avertit de l’arrivée de Black avant même que celui-ci n’apparaisse. Amadeus examina le plateau, puis ses yeux se plissèrent d’amusement. Ignorant l’invitation nonchalante de Warlock à s’asseoir, il se pencha au-dessus du jeu et renifla, faisant sauter du doigt la dernière graine semée par Wekesa.
« Quelqu’un va avoir des ennuis », lança le pâle personnage avec légèreté.
Warlock examina de nouveau le plateau et, sans surprise, découvrit qu’une graine occupait désormais l’une des cases vides. Quel salaud suffisant.
« Tu ne joues même pas, protesta le mage. »
« C’est triste, comme il supporte mal de perdre, n’est-ce pas ? » dit Amadeus à Eudokia avec un soupir attristé.
« Peu digne du célèbre Souverain du Ciel Rouge, approuva gravement Scribe. »
« Vous ne vous en tirerez pas comme ça, nains perfides, déclara Wekesa. Vous le paierez. »
Le prétendument digne Chevalier Noir réprima un sourire et finit par s’asseoir à leurs côtés, tandis que Warlock commençait à ranger les graines de pierre avant qu’on ne le plume davantage. Eudokia protesta qu’ils avaient mis une bouteille en jeu et que cet abandon valait concession ; ses protestations furent superbement ignorées. Il ne laisserait pas ces deux-là le dépouiller d’une autre bouteille de sa cave. Loshe lui ferait la peau s’ils lui prenaient encore une bouteille de Kahtan : la nouvelle Haute Dame restreignait les ventes pour mieux faire grimper les prix. De toute façon, ces deux sauvages n’appréciaient même pas les grands crus ; ils adoraient simplement le dépouiller. Il avait failli jeter un sort à Amadeus pour le priver de tout goût lorsqu’il l’avait vu boire un rouge d’Okoro vieux de quarante ans avec du chou et du mouton. À l’époque de la première Sanguinia, cela aurait mérité la pendaison. Et un peu de cannibalisme dans la Tour était-il vraiment un prix si élevé à payer pour préserver le bon goût ? En bon ami fidèle qu’il était, Wekesa proposa tout de même une coupe à Amadeus. L’homme aux yeux verts déclina, comme il le faisait d’ordinaire lorsqu’une bataille se profilait. Warlock avait toujours trouvé cette habitude étrange, vu qu’un Nommé compétent pouvait facilement éliminer les effets de l’alcool en le brûlant dans son organisme.
« J’imagine qu’on en vient aux sordides affaires de la guerre, soupira Wekesa. »
« L’aube est dans une heure, répondit Amadeus. Il était temps, et la croisade a essuyé une lourde défaite hier. Les véritables menaces vont se manifester aujourd’hui. »
« Ta demande est prête depuis bientôt un mois, répondit le sorcier en haussant les épaules. L’array aussi. Je ne prévois aucun problème de ce côté-là. »
« Ça ne m’inquiète pas, dit son vieil ami. Je suis venu parler de la Sorcière des Bois. »
« Dont nous ne savons presque rien », fit remarquer Wekesa, même si son regard glissa vers Scribe.
Elle secoua la tête.
« À notre connaissance, elle a passé l’essentiel de sa vie dans la forêt de Foloi, hors de notre portée, dit-elle. Essayer de recueillir des renseignements en territoire gigantéen est peine perdue. Ils tuent sans prévenir tout ce qui franchit la frontière. Tout ce que les Yeux ont pu glaner vient de conversations rapportées ou surprises au détour d’un chemin. Et elles sont rares, même en comptant les informations peu fiables. »
Warlock sirota son vin sans se troubler. Ce ne serait pas la première fois qu’ils affronteraient une héroïne dont le passé était pratiquement une page blanche. Cela compliquait les choses, mais pas au point de rendre la tâche insurmontable.
« Si elle a vraiment été instruite par des chante-sorts gigantéens, elle utilisera des formules liguriennes, dit Wekesa. Je reconnais qu’elles sont sans égales pour les grands ouvrages, mais elles n’ont ni la souplesse ni l’ampleur de la sorcellerie trismégistane. »
« C’est précisément ces grands ouvrages qui m’inquiètent, dit Amadeus. Je connais mes classiques, Wekesa. La dernière fois que des chante-sorts se sont battus contre un sorcier praesien Nommé, des plaines grandes comme la moitié de Callow sont devenues l’Étang du Titan. »
« Je ne suis pas Triomphante, rit Warlock. Et la Sorcière n’est pas une véritable chante-sort. Elle n’a pas passé quelques siècles à accumuler du pouvoir et à perfectionner son art. Il y aura des dégâts collatéraux, bien sûr, mais je ne me suis pas échiné pendant des mois à élaborer nos protections pour que tes armées soient à l’abri de jouets nains. »
Black inclina la tête en signe de concession, mais son regard disait le contraire.
« Je ne voudrais pas te lier les mains lors de ta première rencontre avec une inconnue, dit-il. »
« Pas encore, dit Wekesa. »
« Nous ne pouvons pas nous permettre les pertes qu’entraînerait une escalade majeure, reprit Amadeus. Je ne t’interdirai pas d’utiliser la sorcellerie relevant du protocole du Ciel Rouge, mais je te demanderais de garder à l’esprit les conséquences possibles. »
Le mage à la peau sombre vida sa coupe, quelque peu contrarié qu’on traite un si bon cru avec autant de désinvolture. La guerre était vraiment un enfer, songea-t-il. Reposant l’argent, il adressa un sourire affable à ses amis.
« Je vais donc essayer de les ménager, concéda Wekesa. Voyons combien de temps ça dure. Et que feras-tu pendant que je me salis les mains ? »
« Je vais trancher une question philosophique, d’une certaine manière, répondit-il. »
Warlock haussa un sourcil.
« Et quelle est cette question ? »
Amadeus sourit de son vieux sourire de damné, celui qui avait causé la ruine de royaumes et la mort d’armées. Le sourire d’un fou.
« Peut-on tricher avec la providence aux dés ? »
L’armée s’était levée dans un silence feutré, mais Hanno sentait l’excitation parcourir les soldats. La défaite de la veille leur avait inspiré de la peur, certes, mais aussi une soif de représailles. Les manigances vicieuses des Praesi avaient fait renaître cette vieille colère qui annonçait toujours la chute du Mal, cette détermination ardente née du spectacle des destructions insensées semées par l’Ennemi. Et pourtant, ces monstres ne sont pas si insensés, songea le Chevalier Blanc. On ne pouvait nier qu’ils étaient des abominations, les plus grands fiélons de cette époque ; mais Hanno avait étudié le Seigneur Charogne. Ses actes obéissaient à une notion de l’intégrité qui lui était propre et dépouillée, même si personne de sensé n’aurait jamais appliqué ce mot aux œuvres du Chevalier Noir. C’était ce qui le rendait dangereux, plus que la plupart des vilains que le Chevalier Blanc avait rencontrés. Peut-être n’était-il pas moins fou que les Empereurs d’autrefois, mais sa folie suivait une méthode froide. Hanno avait appris à ses dépens que sous-estimer les Calamités sur le champ de bataille ne pouvait mener qu’à la mort. Il pensa à ses sœurs, qu’il n’entendrait plus jamais, arrachées à la Création avant d’avoir vraiment vécu. Nous ne vous donnons rien, avaient promis les Séraphins en le consacrant. Nous prenons tout. Comme toujours, ils avaient dit vrai.
Antigone était accroupie à terre, les yeux rivés sur les eaux en feu. Des brasiers de flammes vertes jaillissaient des profondeurs et s’étendaient à la surface, sans se soucier des lois auxquelles le feu véritable obéissait. On disait qu’il n’existait rien au monde que le feu gobelin ne puisse brûler. Certains prêtres de Procer avaient qualifié cette substance de quintessence d’une faim impie, les péchés de l’Est réduits à des flammes liquides. L’immense louve, à la fois monture et mère de la Sorcière, était couchée à terre, le museau posé sur ses pattes tandis qu’elle observait avec méfiance l’héroïne qu’elle avait élevée en train de tisser sa sorcellerie. Elle s’appelait Lykaia. Hanno s’était attendu à ce que la Championne la convoite pour sa fourrure et comme trophée dès leur première rencontre, mais à sa grande surprise, Rafaella s’était vite attachée à la mère-louve. C’était réciproque, Antigone le lui avait assuré, même si cela pouvait être difficile à voir. L’idée que Lykaia se faisait de la maternité consistait parfois à se faire bousculer par d’immenses pattes, mais, en toute franchise, la Championne semblait plutôt apprécier. Il aurait peut-être dû s’attendre à ce que Rafaella soit ravie à l’idée de se mesurer à une louve plus grande que la plupart des maisons. Antigone entailla sa paume d’un couteau de pierre et pressa son sang contre la terre. Hanno sentit une onde de pouvoir se répandre autour d’eux, immense, puis disparue.
Lykaia gémit jusqu’à ce qu’Antigone soupire et lui tende sa main ensanglantée pour qu’elle la lèche. La louve faillit renverser la Sorcière d’un affectueux coup de museau ; Hanno soupçonna que c’était une façon de lui rappeler de mieux prendre soin d’elle. La Sorcière des Bois s’essuya la bave qui recouvrait non seulement sa main, mais presque tout son bras — même si, nota Hanno, la blessure semblait déjà se refermer — puis inclina légèrement la tête devant lui. Elle ne bougeait pas comme une humaine. Parfois, c’était une créature de la forêt ; à d’autres moments, Hanno ne voyait en elle que les Gigantes. Le menton rentré, même si le masque le dissimulait, le sommet du crâne légèrement plus bas que le sien. Respect-déférence-accomplissement. Les Gigantes pouvaient exprimer en un seul geste des nuances de relations et de hiérarchie plus vastes que son pays natal n’en avait exprimé en des millénaires de citoyenneté stratifiée. Hanno garda le dos droit et inclina légèrement le visage vers la gauche sans bouger le cou. Éloge-gratitude-compagnonnage. Il prit soin de ne pas trop l’incliner, de peur de signifier qu’il se plaçait en position de subordination. Selon les usages des Gigantes, ce qu’il venait d’offrir était déjà une chaleur intime. Antigone redressa la tête pour reprendre une position neutre, mais assez lentement pour laisser entendre que sa réponse lui avait plu.
« C’est fait, dit la Sorcière. Quand vous serez prêt. »
Hanno expira en observant devant lui l’étendue de flammes vertes. Il dégaina l’épée à sa hanche, simple acier forgé par des hommes. La lance sanglée dans son dos y resterait jusqu’à ce qu’il en ait besoin.
« Maintenant, dit le Chevalier Blanc. »
Antigone frappa le sol du pied, là où son sang imprégnait encore la terre, et la Création hurla. Elle ne la maîtrisait pas comme l’aurait fait une chante-sort. La Sorcière n’avait pas passé des siècles à imprégner son corps de la lumière des lunes et des étoiles, à tisser une seconde âme de rayons solaires ou à s’aligner sur les sphères célestes. Elle ne pouvait chanter des hymnes au monde pour le faire danser à sa volonté. À la place, le pouvoir de son Aspect jaillit et, l’espace d’un instant, elle ne fit qu’un avec la trame de la Création. Une corde unique résonna là où elle avait répandu son sang, et la vibration retentit au-delà de toute compréhension mortelle. Les vents agitèrent le lac en feu et s’intensifièrent jusqu’à faire naître un tourbillon d’eau et de flammes, qui vida le terrain où tant d’hommes étaient morts la veille. L’alchimie meurtrière des Praesi se retournait contre eux en hurlant vers la tour que les hommes appelaient le Jumeau Sanglant. Hanno d’Arward se mit en marche, les rangs innombrables des croisés derrière lui, tandis que la sorcellerie déferlait devant eux.
« Okeanos ressuscité, dit Wekesa, impressionné malgré lui. Un raccourci indigne, mais cela reste remarquable. »
Surtout en eau douce. Il n’avait jamais entendu parler des Gigantes recourant à cette pratique loin de la mer. Les Ashuriens, à l’époque où ils étaient encore des Baalites autrement qu’en nom, avaient appris à leurs dépens qu’une tentative d’invasion de la Titanomachie par la mer ne faisait qu’engraisser les requins. Personne ne se trouvait au sommet de la tour pour l’écouter développer ses idées, car Amadeus avait ordonné qu’on dégage les lieux pour qu’il puisse travailler sans être dérangé. Mais exprimer ses pensées à voix haute lui procurait souvent une certaine satisfaction. Il en avait pris l’habitude lorsqu’il enseignait à Masego : son fils comprenait mieux ses conclusions quand il connaissait les réflexions qui l’y avaient conduit. Il était regrettable que Masego fût encore auprès de Foundling, mais Wekesa s’y était résigné. Une grande partie de son hostilité envers la jeune femme s’était dissipée depuis qu’elle avait renoncé à son apprentissage auprès d’Amadeus et cessé d’être, par sa seule existence, une dague pointée sur sa gorge. Eudokia était furieuse que ce processus ait impliqué qu’on poignarde leur vieil ami, mais Warlock ne s’en préoccupait pas particulièrement. Pas depuis qu’il avait remarqué que l’absence d’âge de Black avait pris une teinte de jeunesse à la suite de cet événement. Par ses actes, elle avait offert un nouveau bail de vie à son premier et plus vieil ami, et il jugeait que cela compensait la menace qu’elle avait jadis représentée.
Elle devrait tout de même mourir, bien sûr. Alaya l’exigerait dès que la situation politique le permettrait. Cela provoquerait un petit remue-ménage, mais ces deux-là soigneraient leurs blessures et renoueraient leurs destins après avoir laissé passer assez de temps. Ils finissaient toujours par le faire, quelles que soient les blessures superficielles qu’ils infligeaient à l’amour-propre de l’autre. Peut-être devrait-il suggérer à Amadeus de passer quelques années à Refuge, une fois la poussière retombée. Cela ferait des merveilles pour son humeur comme pour celle de Hye : Wekesa était d’avis qu’elle cesserait un temps de parcourir le continent en défiant les dieux si elle retrouvait son amant dans son lit. Alaya serait contrariée de perdre son bras droit au profit d’une « vagabonde meurtrière et creuse », comme elle avait un jour décrit Ranger à Wekesa. Mais lui-même lui en voulait un peu. Toute cette affaire de Liesse avait été de mauvais goût à bien des égards, notamment par l’affront implicite qu’elle lui avait fait. Le fait qu’elle ne lui ait jamais demandé de construire une telle arme de destruction massive laissait entendre qu’elle avait cru qu’il refuserait et irait directement trouver Amadeus. Elle avait méprisé la confiance qu’il pensait les unir. Il n’était pas affligé des œillères d’Eudokia, qui croyait que Black devait être couronné. Alaya était plus apte à gouverner Praes et plus à même d’apporter la paix et le calme qu’il préférait.
Warlock n’avait aucune intention de passer les deux prochaines décennies à briser des protections millénaires, bannir des démons et incinérer tous les praticiens des Terres désolées dotés d’un quelconque talent pour la recherche théorique. Ce serait pourtant la conséquence très probable de l’accession au pouvoir d’un Duni réformateur. Le fait qu’il faille tuer l’un de ses rares amis pour y parvenir ne faisait que rendre cette idée plus répugnante, tout comme le soupçon qu’Amadeus couronné verrait tout ce qu’il avait d’admirable dévoré par les exigences du trône. Chassant cette pensée, Wekesa attendit que le tourbillon se forme pleinement et atteigne la portée idéale pour ses solutions préparées. L’ajout du feu gobelin à l’assaut était une improvisation ingénieuse de l’ennemi, qui compliquait bel et bien les mesures de confinement. Au contact, les flammes alchimiques commenceraient à dévorer toute protection solide ; un ouvrage de cette puissance ne pourrait être contenu aisément par un dispositif imparfait. Cela ne voulait pas dire, bien sûr, qu’il ne pouvait rien faire. Des écrans de sorcellerie s’épanouirent devant lui tandis qu’il observait les fils de pouvoir qui avaient lancé le tourbillon et le maintenaient désormais. Examiner directement la formule était impossible à cette distance, mais il pouvait en tirer des déductions à partir du phénomène observable.
L’élément central était clairement une cascade créationnelle, la marque de fabrique de la sorcellerie ligurienne. Une libération contrôlée de pouvoir dans le monde, dont les effets s’accumulaient en strates toujours plus profondes. La principale différence avec les descriptions de la sorcellerie des Gigantes était l’absence apparente d’élément directeur, pas de « chant » — même si ce terme ordinaire et réducteur ne désignait en réalité qu’une technique verbale de contrôle d’une complexité exquise. Intéressant. La sorcellerie ligurienne exigeait du lanceur qu’il comprenne en profondeur le fonctionnement de la Création, ce que les Praesi appelaient la Haute Arcane. Mais la façon fondamentalement différente dont les Gigantes concevaient le monde signifiait qu’il existait peu de recoupements entre la Haute Arcane praesie et son équivalent antérieur de la Titanomachie. Il fallait en déduire que la Sorcière des Bois, bien qu’instruite par les Gigantes, ne partageait pas leur compréhension innée. Le plus probable était qu’elle s’appuyait sur un pont fondé sur son Aspect, utilisant son Nom pour accroître les capacités de son esprit. Les Aspects étaient toutefois éphémères, ce qui expliquerait l’absence de ce fameux chant : la Sorcière avait entrevu la trame en faisant appel à son pouvoir, mais n’avait pas conservé cette compréhension par la suite. Une fois libéré, son contrôle sur ses sorts était soit ténu, soit inexistant.
« Comme c’est gentil à toi, ma chère, murmura Warlock, de m’offrir un tourbillon. »
Des runes se formèrent autour de ses poignets tandis qu’il traçait des limites dans la zone où les vents allaient s’engouffrer, tissant des forces qui chercheraient à les modifier plutôt qu’à les disperser. À une trentaine de mètres de la tour, l’ouvrage pénétra dans son piège et Wekesa l’activa sans un mot. La première étape était élémentaire : il étira le tourbillon vers le haut, transformant le large tourbillon en une colonne beaucoup plus haute et plus fine. Dès lors, il devenait plus facile d’agir. Les forces furent dispersées au lieu de rester concentrées. Il aplatit la colonne pour en faire une sphère et renvoya les vents et l’eau enflammée en direction de l’armée ennemie qui avançait.
« Essaie donc de rendre ça intéressant, ma chère enfant, dit Warlock. »
Le pouvoir jaillit, et cette fois, il put observer la cascade se déployer. C’était magnifique, songea-t-il, comme seule la sorcellerie la plus élevée pouvait l’être. Un esprit unique qui touchait une facette de la divinité par la volonté et le savoir. La sphère enflammée frissonna, puis s’évanouit, sans rien laisser derrière elle. Il plissa les yeux. La matière ne pouvait pas disparaître comme ça, et il ne restait absolument rien — pas même de l’air, puisque le vide en avait aspiré tout autour. La cascade n’avait pas produit d’effet physique, ce qui signifiait…
« L’Énigme de Kreios, souffla-t-il. Voilà un souvenir que je vais devoir extraire et étudier. »
La Sorcière des Bois avait imposé le passage du temps à l’intérieur de frontières, ce qui était magistralement absurde. L’un des grands mystères de la sorcellerie était que le temps n’existait pas : c’était une construction consciente, une manière de reconnaître l’entropie. Pourtant, une force que l’on ne pouvait qu’appeler ainsi pouvait être manipulée par la magie. La Sorcière avait enveloppé la sphère dans une poche de temps replié jusqu’à ce que le feu gobelin dévore tout ce qu’elle contenait : une parade magnifique. Si elle avait invoqué la Faucille de Kronia, l’alchimie aurait tenté de dévorer le temps qui la contenait activement ; mais l’Énigme de Kreios reposait sur le passage conceptuel du temps, et non sur la destruction par son intermédiaire. Une distinction essentielle, qui avait permis de créer une enveloppe plutôt qu’une attaque : elle avait laissé le feu gobelin faire le travail, une solution élégante. Et une solution rendue possible uniquement par ses actes. S’il n’avait pas rassemblé le feu gobelin et qu’elle avait employé l’Énigme, des pans entiers de cette chaîne de montagnes auraient disparu — probablement avec une partie de son armée. Pas une simple sauvageonne qui se contentait de lancer des sorts, celle-là.
« Voyons jusqu’où va ton savoir, alors », sourit le Souverain du Ciel Rouge, tandis que des runes s’embrasaient autour de ses poignets.
Hanno menait l’assaut sans regarder le duel de sorciers qui faisait écho dans les vallées. Il ferait confiance à Antigone : elle saurait tenir tête à Warlock et ne laisserait aucun mal leur arriver. Il avait veillé à ce qu’il en soit ainsi en envoyant tous les autres Héros dans la vallée du nord. Comme seuls lui et la Sorcière étaient présents, les sillons de la Création ne seraient pas remplis d’une multitude d’histoires différentes, qui s’affaiblissaient mutuellement en empêchant chacune d’atteindre son plein potentiel. La Sorcière des Bois affronterait Warlock. Le Chevalier Blanc affronterait le Chevalier Noir. Cette clarté serait une lame aussi dangereuse que celle qu’il tenait en main. Dans le Jumeau, au-dessus d’eux, les machines et les arbalètes crachaient la mort sur les croisés qui avançaient ; seuls les boucliers des mages et les barrières des prêtres les protégeaient. Les sorcelleries praesies s’abattaient sur eux, ouvrant des brèches que l’acier et la pierre comblaient dans une coordination inquiétante. Cela ne changeait rien. Avec Hanno à leur tête, les croisés rugissaient et avançaient. L’épée éclatante de Lumière, le Chevalier Blanc traversa des tempêtes de feu et des nuages de poison. Ceux-ci se dissipèrent comme la brume au soleil. Les ténèbres s’abattirent en une pluie d’aiguilles ; les hommes qu’elles transperçaient se convulsaient dans de violentes secousses. Mais Hanno lança son défi et elles se brisèrent comme du verre.
« Seigneur Charogne ! cria-t-il, tandis que là-haut, dans le ciel, des éclairs combattaient des lumières tourbillonnantes. Je te somme de te montrer, Chevalier Noir. »
Sa voix retentit dans la vallée comme un coup de tonnerre. Un gant jeté au visage, qu’il ne pouvait refuser sans subir bien pire que des murmures de lâcheté. Le duel des champions du Haut et du Bas était une tradition ancienne, et s’y dérober attirerait le même mépris des Dieux. Les portes de fer bardées d’acier, au pied de la tour, s’ouvrirent lentement. Une silhouette montait un cheval mort. Sa cuirasse était simple et usée, sa lance faite d’acier noirci, et l’épée à sa hanche, d’acier forgé par les gobelins. À mesure qu’il avançait, une cape sombre flottait derrière lui. Comme toujours, le casque dissimulait son visage, à l’exception de ses yeux verts inquiétants et d’un aperçu de sa peau blafarde. Bouclier levé, le Chevalier Noir s’avança tandis que les portes se refermaient dans son dos. Hanno le sentit : cette chose froide derrière la chair. Les engrenages d’acier tournaient sans fin. Son pouvoir était ténu, plus encore que lors de leur dernière rencontre, mais son empreinte n’avait pas changé. La présence de deux Aspects entourait l’homme comme deux corbeaux posés sur ses épaules, l’incitant à mener et à conquérir. Un vieux monstre couvert de sang, venu répondre à son appel.
« Tout s’achève aujourd’hui, déclara le Chevalier Blanc. »
Le monstre pencha la tête sur le côté.
« Manque d’inspiration, répondit-il, puis sa lance s’abaissa. »
Des vies déferlèrent dans l’esprit de Hanno et il choisit la première qu’il avait préparée : la Lance de Lumière. Son Nom s’empara de ses réflexes et de son entraînement pour les remplacer par ceux d’un autre homme. Le Chevalier s’enfonça plus profondément encore, jusqu’à ce que ses yeux ne lui semblent plus les siens ; alors seulement la Lumière jaillit de lui. Sa monture radieuse piaffa, brûlant le sol, et sa lance se dressa face à l’abomination. Hanno n’était pas un jouteur, mais Felix Caen, duc de Liesse, avait fait la gloire de la chevalerie callowane bien avant de mener la charge désespérée dans l’Est qui lui avait valu son Nom. Sa posture lui venait aussi naturellement que la respiration, et il regarda le Chevalier Noir conduire sa monture face à lui. Le champ de bataille aurait dû se taire, mais personne n’offrait ni ne demandait de quartier. Les Légions crachaient toujours la mort depuis la tour, même si leurs arbalètes et leurs machines lui étaient étrangères. Il ne fallait pas en attendre moins des Praesi, songea-t-il. Dans les Terres désolées, il n’y avait pas d’honneur ; passé l’Île bénie, on ne trouvait qu’une haine aride.
« Approche, esclave de la Tour, ricana la Lance de Lumière. Briseur de Héros. Approche et meurs. »
Les montures chargèrent, la mort volant autour d’elles, et tout était faux. Ce devait être un homme du Sud à la peau olive, une cruelle dame des Sables voraces aux lèvres rouges comme le sang frais, pas cette sangsue blafarde qui lui faisait face. Il écraserait la chose malgré tout. Déjà, la Lance voyait la séquence, l’alignement de l’homme et du cheval, l’endroit où la pointe de sa lance traverserait la gorge. Alors le bouclier de l’homme s’abaissa, sa main dissimulée, et la Lance de Lumière pressa les flancs de son cheval. La mort lui était offerte, et il la donnerait au nom de la Maison Alban. Puis le Praesi se jeta de sa monture à la dernière seconde.
Un battement de cœur plus tard, alors que la Lance passait à côté, le cheval explosa.
Hanno retomba sur le dos, le souffle coupé, le corps fumant. Il se releva en hâte et trouva le Chevalier Noir qui l’attendait, l’épée posée à plat sur l’épaule.
« Cette ruse reste étonnamment efficace, songea le monstre. Il faudrait vraiment que je lui envoie un mot de remerciement. »
Le Chevalier Blanc fronça les sourcils. L’autre parlait. Il plaisantait au lieu de profiter de son avantage. Ses yeux vert pâle se tournèrent vers lui.
« On s’y met ? lança le Seigneur Charogne. Il y a une guerre en cours, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. »
« Toi, dit Hanno. Qu’as-tu fait ? »
« J’ai fait exploser un cheval plutôt coûteux, répondit le Chevalier Noir. Avec le sort obscur et maléfique de la mèche et des allumettes bon marché. Mes coffres ne sont plus ce qu’ils étaient. Tremble, Chevalier Blanc : mon pouvoir est véritablement sans limites, dans la mesure du raisonnable. »
Le Chevalier Blanc brandit son épée et laissa l’Escrimeur parfait l’habiter. Sa posture changea. Sofia de Nicae avait toujours été corpulente, rien à voir avec les jeunes filles élancées dont les hommes louaient la beauté, mais cela ne la dérangeait pas. La lame était son seul véritable amour. Celle-ci convenait mieux à sa main ; son poids était idéal pour son art, et elle combla la distance, l’anticipation faisant vibrer ses veines. Un Praesi, cet homme, mais elle avait déjà tué des gens de son espèce. Après le retour sans cérémonie de l’Impératrice de l’Effroi dans la mer, repoussé par la coalition, des bandes de Praesi avaient écumé les Cités libres pendant des années. Les tuer était moins satisfaisant que de tuer des Ashuriens, mais cela la contenterait jusqu’au souper. Son adversaire maniait épée et bouclier, et se débrouillait plutôt bien. Il esquiva ses coups comme il fallait, sa parade était techniquement parfaite et sa riposte convenablement féroce. Elle la détourna avec grâce, puis frappa à la gorge. Ah, un tout petit peu trop lente. Elle n’était pas au mieux de sa forme aujourd’hui. Elle tourna autour de lui, laissant la pente affaiblir sa posture, et feinta vers son œil. Le bouclier se leva ; elle combla la distance alors même qu’il frappait et pivota avec lui lorsqu’il se réajusta. Un coup de coude derrière la tête, puis elle esquiva son attaque en se baissant et frappa son casque avec le pommeau de son épée.
L’homme tint bon malgré la douleur, mais sa posture était brisée. Elle lui fit couler le sang au creux du coude, glissa autour de son coup de bouclier et abattit sa lame sur les doigts tendus de sa main armée. Elle fredonna avec approbation lorsqu’il préféra perdre deux doigts plutôt que lâcher son épée, puis récompensa son courage d’un coup de pied au genou qui le força à plier. Il frappa à l’endroit où elle se serait trouvée si elle avait été idiote, mais elle lui envoya de la terre au visage. Puis, tandis qu’il luttait contre cette gêne, elle lui donna un coup de pied au menton et le jeta lourdement à terre. Il était temps d’en finir. L’Escrimeur parfait retourna dans le flot des vies, et le Chevalier Blanc resserra sa prise sur son épée.
« Tu n’es pas lui, dit Hanno. »
« Une question presque théologique, remarqua la chose. Nefarious avait un certain talent pour le blasphème. »
« C’est une ruse, siffla le Chevalier Blanc. Tu te dérobes au jugement. »
« Je vais t’apprendre quelque chose, mon garçon, dit l’abomination. J’ai si rarement l’occasion de faire un monologue, mais la chance me sourit. Vois-tu, ce que je te dirai n’aura aucune importance. Absolument aucune. Par nature, tu es incapable d’apprendre ce que je pourrais t’enseigner. Si tu y parvenais, cela détruirait ce qu’un homme plus poétique appellerait ton âme. »
Hanno le saisit à la gorge et le souleva. La chose éclata de rire.
« Qu’as-tu fait ? »
« Ton libre arbitre, mon garçon, répondit l’abomination d’un ton amusé. Tu l’as abandonné comme un vulgaire bibelot sans jamais réfléchir à ce que cela te coûterait. La foi aveugle est si séduisante, n’est-ce pas ? Pouvoir croire en une réponse, en une force, sans jamais la remettre en question. La certitude et l’aveuglement. Je me suis toujours demandé ce qui les distinguait. »
« Où es-tu ? »
« Ah, c’est déjà mieux, approuva la chose. Mais la vraie question, c’est : pourquoi as-tu cru que j’étais ici ? Et le cercle se referme, nous ramenant à la question de la foi. »
Il aurait pu serrer les doigts et lui briser le cou, mais il avait besoin de savoir. De comprendre le piège pour pouvoir le briser.
« La réponse, bien sûr, c’est la providence, dit l’abomination. Tu es ici parce que cette insaisissable chance dorée des Héros t’a soufflé que je serais là pour t’affronter. Et j’y suis, d’une certaine manière. Voilà le piège, quand on se fie à quelque chose qu’on ne comprend pas pleinement. Si on ne connaît pas les règles, on ne sait pas comment les contourner. »
« On ne peut pas tromper les Cieux, gronda Hanno. »
« Ah, mais la providence, c’est une autre affaire, répondit le vilain. C’est une force, vois-tu, pas une intelligence. Elle ne raisonne pas. Si la majeure partie de ce qui me constitue se trouve devant toi, eh bien, c’est le conseil qu’elle te fournira. Elle ne t’avertira jamais qu’un esprit et un corps sont des choses très différentes avant qu’il ne soit beaucoup, beaucoup trop tard. »
Et soudain, tout s’éclaira.
« Tu es dans l’autre vallée, dit le Chevalier Blanc. »
« Les Praesi ont tant de défauts, Hanno, songea l’abomination. Parfois, on croirait que c’est tout ce que nous avons. Pourtant, j’en ai toujours vu un qui, à sa manière, était une vertu. Il nous suffit du moindre espoir de nous en tirer, et nous nous asseyons en face des Dieux eux-mêmes, sourions et mentons. »
« Il n’existe aucun endroit où je ne puisse te retrouver, répondit doucement Hanno. »
Il lâcha l’abomination, qui ne tenta même pas de se relever. Ses lèvres s’étirèrent en un sourire fin, étroit et cruel. Un sourire-lame.
« Savoure ta victoire, Chevalier Blanc, dit-il. »
Lorsque la lame de Hanno lui trancha le cou, le corps avait déjà les yeux vides.
Amadeus de l’Étendue Verte expira. Un instant plus tard, il se releva. Les bruits du combat montaient du pied du Jumeau nord, où les héros et les croisés avaient atteint la porte et s’efforçaient de la briser. Ranker se tenait derrière lui, tournée vers l’arrière de la tour. Sans un mot, il la rejoignit. Tous deux baissèrent les yeux.
« C’est fait ? demanda la vieille gobeline. »
« Ils sont tous deux engagés, répondit l’homme aux yeux verts. Ma mort était le signal convenu. Le Sorcier couvrira la retraite. »
« Alors c’est à nous de jouer, dit le Maréchal de Praes. »
« En effet, approuva le Chevalier Noir. »
Ils observèrent les deux légions qui avaient rejoint le passage nord dans la nuit, grossissant les rangs des trois légions déjà sous le commandement de Ranker. Amadeus tira son épée et la leva bien haut. La clameur en réponse noya le monde entier.
« Eh bien, vieille amie, murmura-t-il. Je crois qu’il est grand temps de passer à l’offensive, tu ne crois pas ? »