Début

« Les promesses proceranes sont comme un ragoût : à moins d’en connaître tous les ingrédients, mieux vaut éviter d’en avaler. »

— Le roi Charles Fairfax de Callow, le Prudent à juste titre

Le coude d’Archer s’enfonçait dans mon œil. Je clignai des paupières et rejetai la tête en arrière avant qu’elle ne me frappe de nouveau, puis me retournai dans le lit. Je me dégageai avec précaution de l’enchevêtrement de membres qui me recouvrait, en prenant soin de ne réveiller ni l’un ni l’autre. Ce fut plus facile que prévu, car, sans grande surprise, Indrani avait accaparé les couvertures. Masego était allongé sur le dos, le visage tourné vers le plafond, aussi immobile que s’il avait été mis en bière plutôt que de s’être effondré à mes côtés quand nous étions revenus de son esprit. Son bandeau avait glissé à un moment ou à un autre, dévoilant un œil de verre inquiétant et couvrant en partie l’une de ses joues. Je plissai le nez. Archer empestait les combats de la veille ; de toute évidence, elle n’avait pas pris la peine de se débarbouiller avant de s’affaler sur nous. Elle marmonna dans son sommeil dans une langue que je ne connaissais pas, puis écarta les jambes à l’endroit où je me trouvais. J’observai, amusée, qu’elle ne laissait pas davantage de place à Masego pour autant. Si quoi que ce soit, elle était en train de le pousser au bord du lit.

Je n’avais pas retiré ma tunique avant de m’endormir, la veille — et j’étais encore surprise d’avoir ressenti le besoin de dormir —, mais je m’assis pour enfiler mes bottes. Je m’aspergeai le visage avec l’eau du bassin, plus par habitude que par réelle nécessité ; le liquide tiède ne me réveilla en rien. Une nuit sans rêves, hein. Ça faisait un bail que ça ne m’était pas arrivé. Je sortis de la tente sans bruit, puis m’étirai sous le soleil qui me tombait dessus. Je me sentais reposée. Comme si j’avais été fatiguée et que je ne l’étais plus. Je m’accordai un instant pour savourer pleinement ce petit plaisir. Le camp de l’Armée de Callow commençait à peine à s’éveiller ; l’aube pointait tout juste et je ne serais pas vraiment nécessaire avant au moins une heure. Si Hakram avait été dans les parages, un repas m’aurait attendue quelque part, avec les rapports de la nuit, mais il était très loin. La dernière fois que j’avais eu de ses nouvelles, il faisait remonter les nouvelles recrues le long de la rivière Quicksilver, avec l’intention de rejoindre les troupes de Kegan avant de venir nous retrouver.

Le feu de camp le plus proche de ma tente était désert, à l’exception d’une personne qui surveillait une bouilloire suspendue au-dessus des flammes. Je n’eus pas besoin de regarder deux fois pour reconnaître Vivienne. Elle ne se retourna pas, même si j’étais certaine qu’elle m’avait entendue approcher. Elle posa plutôt deux tasses sur une pierre plate et attrapa la bouilloire. Je haussai un sourcil. Les deux clochettes en argent ne laissaient guère de doute sur la provenance de ces tasses. Avait-elle piqué de la vieille vaisselle Fairfax ? Je réprimai un sourire attendri. Bien sûr que oui. À quoi bon poser la question ? Je m’assis à côté d’elle et aperçus les feuilles au fond des tasses. Du thé, mais pas du Praesi. Ça sentait… peut-être l’Ashurien ? Ce n’était pas celui qu’Aisha faisait importer d’outre-mer, de l’autre côté de la Mer Tyrrhénienne ? Sans un mot, Vivienne versa l’eau bouillante dans les tasses sans en renverser une goutte. J’en pris une et en humai le parfum. J’avais tendance à apprécier davantage l’odeur que la boisson elle-même.

« J’espère que ça faisait partie du dixième, dis-je. S’il manque de l’argenterie, l’intendant du palais va être furieux. »

La Voleuse sourit en remuant son thé avec une longue cuillère d’argent.

« Le vol dans le palais est passible de pendaison, dit-elle.

— Plus depuis que nous avons abrogé les décrets de Mazus, objectai-je. C’est le fouet et une amende, maintenant, je crois ?

— Comme Sa Majesté le dit », traîna Vivienne.

Elle ne l’avait jamais vraiment nié, pas vrai ? Je soupirai.

« D’accord, repris-je. Tu m’attendais. Crache le morceau. »

« Nous rencontrerons les Procerans à midi, répondit-elle avant de boire une gorgée. Il est temps de nous pencher sur notre approche diplomatique. »

Je humai en silence la vapeur parfumée.

« Nos objectifs stratégiques n’ont pas vraiment changé depuis le début de notre marche, dis-je. Il nous les faut de l’autre côté du passage, et ils doivent y rester assez longtemps pour que nous puissions reprendre notre souffle et rééquiper nos troupes, tout en préparant la suite. De l’argent aussi, si possible. Je doute qu’ils acceptent de véritables indemnités de guerre ; s’ils nous versent quoi que ce soit, il faudra donc que ça passe par les provisions. »

« J’ai été en contact avec l’Observatoire, dit Vivienne. La situation à l’étranger évolue. »

« Les armées du Dominion devraient se trouver dans le sud de Procer, à présent, dis-je. Mais j’imagine qu’il y a autre chose. »

« Klaus Papenheim a enfin lancé son offensive dans les Vallées de la Fleur Rouge, répondit mon espionne. Nous n’avons pas encore de nouvelles des premières batailles, mais le Seigneur Charogne semble tenir bon. »

Je grimaçai.

« Il a intérêt. Si les croisés percent, notre armée n’est pas en état de les affronter. »

« J’ai aussi reçu des nouvelles de Praes, même si elles datent de quinze jours, dit Vivienne. Nok a été mise à sac par la flotte de guerre ashurienne. »

Je sifflai doucement. Je ne me réjouissais pas du nombre de vies que cela avait dû coûter, mais la Thalassocratie pouvait néanmoins s’enorgueillir d’un exploit impressionnant. Les cités praesies étaient protégées par des siècles de barrières magiques et de sorcellerie, sans parler de la ménagerie d’horreurs que les aristocrates gardaient enchaînées dans leurs caves pour les jours de pluie. Je savais que les Ashuriens n’étaient pas des adversaires faciles, puisqu’ils possédaient la plus grande flotte de Calernia, mais la plupart de leurs guerres s’étaient déroulées en mer. Le dernier affrontement à grande échelle sur terre dont je me souvenais remontait au débarquement de leurs armées, venues aider le Levant à se soulever contre la Principauté. C’était le Dominion naissant qui avait fait le gros du travail.

« Ils se sont retirés ensuite ? demandai-je.

— Après avoir pillé la ville et en avoir incendié la moitié, dit Vivienne. Les légions des Terres désolées sont arrivées avec deux jours de retard pour participer à la défense. La cour fait subir un vrai calvaire à l’Impératrice à ce sujet. Thalassina a menacé de se rebeller si elle n’obtient pas une garnison de Légion. »

« Celui qui commande la flotte n’est pas un idiot, méditai-je. Nok est la cible la plus facile de l’Empire, toutes proportions gardées. Pendant la majeure partie de son histoire, elle a vécu sous la coupe d’une ville ou d’une autre. Elle n’est pas aussi cruciale pour Praes que Thalassina, mais ils ont fait saigner la Tour. Tous les loups vont accourir à l’odeur du sang. »

« Je ne parierais pas sur le fait que l’Impératrice soit trop occupée pour nous saboter si elle le souhaite, dit la Voleuse. Mais le véritable enjeu reste la bataille dans les Vallées. »

« Tu penses que Milenan et Malanza voudront faire traîner les négociations jusqu’à connaître l’issue des combats dans le sud ? demandai-je en fronçant les sourcils.

— Si le Seigneur Charogne est repoussé, leur position de négociation s’améliorera considérablement, fit remarquer Vivienne. S’il l’emporte, ils ne seront plus les seuls à porter la honte de la défaite s’ils concluent un accord avec nous. De leur point de vue, attendre ne présente aucun inconvénient. »

« À part mourir de faim, dis-je.

Elle acquiesça en sirotant son thé.

« Je m’attendrais à ce que la princesse Milenan déclare que la poursuite de l’accord conclu hier est une condition préalable à la poursuite des négociations, dit Vivienne. Quelque chose du genre : la coercition nuit au processus de paix. »

« Je n’ai aucune raison de… Ah, dis-je. Ils céderont tôt sur un point important, puis prétendront que je négocie de mauvaise foi si je refuse d’accepter. »

« Exactement, confirma-t-elle.

— On ne fait même pas la paix, pas vraiment, soupirai-je. Ils n’ont pas le pouvoir de mettre fin à la Dixième Croisade. Tout ce qu’on peut obtenir, c’est une trêve très limitée qui ne viole pas la lettre des lois proceranes sur la participation aux croisades. »

« Accepter ne serait-ce que cela sans rien obtenir en échange de leur retraite serait désastreux pour leur réputation, dit Vivienne. Il faudra leur donner quelque chose. »

« Je ne peux pas céder sur leur présence de notre côté du passage, déclarai-je sans détour. Tu sais très bien les ennuis que ça nous causerait. »

Elle secoua la tête.

« Pour l’instant, leurs ambitions d’expansion en Callow sont contenues, dit-elle. Je doute qu’ils tentent de renverser la situation, vu leur faiblesse. Ce qu’il leur faut, Catherine, c’est un moyen de sauver la face. Une façon d’accepter des conditions qui ne feront pas d’eux des parias à la Haute Assemblée. »

« La réputation, hein, méditai-je.

Je bus une gorgée de thé, mais son agréable parfum ne se retrouvait pas dans le goût. Que je mange ou que je boive, le plaisir venait presque entièrement de disparaître.

« À mon avis, ce qu’ils redoutent le plus chez eux, c’est Hasenbach, finis-je par dire. Conclure un accord avec moi est désastreux pour leur réputation, mais ça ne les fera pas renverser. La Première Princesse, en revanche, les jettera dehors au moindre prétexte. »

« Ce serait un grand pas vers la consolidation de son emprise sur Procer si le plus important bloc d’opposition était publiquement discrédité, approuva Vivienne. Où veux-tu en venir ? »

« Nous leur donnons un moyen de refiler le problème à plus haut placé, dis-je en plissant les yeux, le regard fixé sur les flammes. Comme tu l’as dit, ils n’ont pas le pouvoir de négocier au nom de toute la croisade. Seulement en leur nom. Alors, si on leur présente quelque chose qu’ils ne peuvent ni accepter ni refuser sans Hasenbach… »

« C’est sa réputation à elle qui est en jeu, pas la leur, réfléchit Vivienne.

Je posai ma tasse.

« Je crois qu’il est temps de faire participer Aisha, dis-je. À moins que tu ne sois devenue experte en droit proceran depuis notre dernière conversation. »

Elle leva les yeux au ciel. C’était donc non. Je me levai en grognant. Au boulot.

À ce que je pouvais en juger, les sept dixièmes de la diplomatie consistaient à se chamailler sur des détails symboliques ou largement insignifiants. Nous perdîmes une heure entière à échanger des émissaires avec les croisés, rien que pour décider de l’ordre dans lequel les sujets seraient abordés. Il fallut aussi choisir la langue des négociations. Ils voulaient le Chantant, mais je n’en démordis pas. Je ne le maîtrisais pas assez pour tenir une conversation sans difficulté, et je n’allais pas recourir à un interprète pour une affaire aussi importante alors que presque toutes les têtes couronnées d’en face parlaient couramment le miezan inférieur. Je leur laissai leur pavillon et leurs tables, puis acceptai leur proposition de limiter les délégations à vingt personnes, à condition de choisir la langue et le premier sujet. Aisha parvint au moins à troquer ma concession sur le nombre d’accompagnateurs contre une limite au nombre de Héros présents. Cinq, c’était plus que je ne le souhaitais, mais le Pèlerin et ses couteaux les plus affûtés seraient forcément à la table. Tous les membres de Woe, sauf Hakram, seraient présents ; je ne me sentais donc pas trop désavantagée pour ce qui était de l’équilibre des forces parmi les Nommés.

Ma délégation se retrouva divisée à peu près à parts égales entre Praesi et Callowans. Pour ma patrie, les deux poids lourds étaient le Grand maître Brandon Talbot et la baronne Ainsley Morley de Harrow, actuellement occupée. Je n’avais pas très envie d’impliquer cette dernière, car je la connaissais mal, mais il n’était pas possible de faire autrement. Elle était la noble de plus haut rang dans mon armée, et ses terres seraient au cœur des négociations. Même si l’écarter de la table n’aurait pas constitué une grave offense, je l’aurais tout de même fait participer. La baronne Ainsley avait déjà prouvé qu’elle voulait protéger son peuple. Elle méritait d’avoir sa place, malgré mes réticences personnelles. Du côté praesi, les plus importants étaient la maréchale Juniper de Callow et le tribun d’état-major Aisha Bishara. Cette dernière avait choisi tous les autres membres de notre délégation, à l’exception de Woe, en veillant à l’équilibre entre les origines et en dénichant les scribes et les officiers instruits qui tenaient lieu de diplomates chevronnés au Royaume de Callow, pour l’heure.

En comparaison, la délégation procerane était une véritable galerie de têtes couronnées. La présence du prince Amadis et de la princesse Rozala allait de soi, mais six autres souverains assistaient à la rencontre. La Voleuse me souffla leurs noms et quelques détails. Le prince Arnaud de Cantal, réputé pour être un idiot grande gueule. La princesse Adeline d’Orne, dont le frère et prédécesseur avait été tué sur ordre de Noir. Le prince Alejandro de Segovia, qui avait publiquement rompu avec l’ancienne alliance de sa mère avec Hasenbach. Le prince Louis de Creusens, qui, à ce qu’on racontait, était si endetté auprès d’Amadis qu’il ne pouvait même pas pisser sans la permission de son aîné. À l’exception des Héros, tous les autres accompagnateurs étaient apparentés à un souverain ou à un autre. Ce furent les Nommés que j’examinai le plus attentivement. Le visage du Pèlerin Gris arborait son habituelle expression sereine, mais de jeunes Héros l’accompagnaient. Le sorcier que j’avais déjà affronté, que les présentations officielles révélèrent être le Sorcier renégat. Une femme portant une épée et un bouclier, qui me regardait sans ciller, fut présentée sous le nom de Gardienne silencieuse ; la femme au visage peint en rouge, dont j’avais autrefois tranché le bras, était le Couteau peint. Le dernier était le Guérisseur renégat, et je fronçai les sourcils en le voyant.

Pas de Sainte. Je n’en étais qu’à moitié soulagée. Si elle avait été là, elle aurait représenté un problème, mais j’aurais au moins su avec certitude où elle se trouvait. Je jetai un regard aux Héros, les sourcils toujours plus froncés. La Gardienne silencieuse pour me retenir, le Couteau peint pour tenir la Voleuse en respect, et le Sorcier pour retarder Masego. Le Guérisseur pour les maintenir en état de combattre, et le Pèlerin pour faire pencher la balance. Ces cinq Héros avaient été choisis pour pouvoir tenir tête à Woe en cas de combat. Mais s’ils pensent que ça va dégénérer, pourquoi la Sainte n’est-elle pas là ?

« … et Sa Majesté, Catherine, reine de Callow, première de son nom », conclut Aisha, tandis que j’adressais un signe de tête poli aux Procerans qui m’observaient.

Il y avait bien eu une Catherine Alban, qui avait exercé la régence pour son fils, mais, selon la tradition callowane, cela ne comptait pas comme un précédent de règne. Le prince Amadis prit place le premier, au centre de son côté de la table, avant que je m’assoie. L’étiquette lui donnait tort : en tant que souveraine régnante d’une nation, j’avais ici le statut le plus élevé, et nul n’aurait dû s’asseoir avant moi. Je ne me sentais pas particulièrement insultée à titre personnel, mais c’en était une. Et elle venait juste après les présentations. Même si l’étiquette ne m’importait guère, je tenais à ce que ces négociations ne tournent pas au fiasco complet. Aussi, lorsque le prince Amadis s’adossa à son siège, je soutins son regard. Le silence s’étira sous le pavillon de soie. Lentement, je haussai un sourcil.

« Je croyais les Arlésites gens de manières, dis-je, puis marquai une pause. Votre Grâce. »

Je laissai passer un nouvel instant avant de m’asseoir et de faire signe à toute ma délégation de faire de même, peu importe le rang supérieur des souverains d’en face.

« On vous connaît pour préférer les manières familières, Votre Majesté, sourit le prince d’Iserre. Je vous prie de m’excuser si vous vous êtes sentie offensée. »

Je ne croyais pas que ce fût un hasard si la familiarité engendre le mépris était une expression courante dans nos deux patries. Les Procerans avaient la réputation, apparemment méritée, de savoir débiter de belles flatteries tout en pensant exactement le contraire.

« Avec des amis, certainement », répondis-je avec un sourire tandis que la délégation procerane s’asseyait dans l’ordre protocolaire. « Sommes-nous amis, à présent, prince Amadis ? »

« Des dirigeants aux intérêts convergents, peut-être, répondit le vieil homme dans un miezan inférieur sans la moindre trace d’accent. Mais n’est-ce pas là le berceau de toutes les grandes amitiés ? »

J’inclinai la tête, sans approuver ni contester. Je jetai un coup d’œil aux Héros, tous assis à l’extrémité gauche de la table, à l’exception du Pèlerin. Il se trouvait aux côtés de Malanza, entre elle et le prince de Cantal. Aisha s’était installée à ma droite, la Voleuse à ma gauche. Le rang n’avait pas été le critère principal de ces arrangements.

« Avant de commencer, je crois nécessaire de clarifier le rôle de vos Nommés, dis-je.

C’était une idée d’Aisha. Comme prévu, le prince Amadis avait été présenté comme le chef de la délégation procerane, mais le statut des Héros pour cette rencontre restait vague. Du moins, en droit. Plusieurs d’entre eux n’étaient même pas procerans, et ceux qui l’étaient n’auraient dû avoir aucun pouvoir de parole si l’on considérait cette rencontre comme une négociation entre les souverains procerans et la reine de Callow. En revanche, s’il s’agissait d’une conférence entre les représentants de la Dixième Croisade et une reine maléfique, c’était une tout autre affaire. Mon tribun d’état-major avait prédit que ce serait la seconde option, et non la première : autrement, ils n’auraient eu aucune autorité légale sans la permission de la Première Princesse et des autres souverains à la tête de la croisade.

« Les Élus nous ont fait l’honneur de leur présence à titre consultatif, répondit le prince Amadis.

Bien, pensai-je. Je n’avais donc à m’entendre qu’avec le prince d’Iserre et ses pairs, pas avec des représentants des Cieux. Au moins, toutes les conditions juridiques étaient réunies pour que tout traité conclu ici ait force obligatoire. Ce qui ne garantissait pas qu’on le respecterait. Aisha m’avait appris, à contrecœur, que le précédent le plus notable de traités entre les Procerans et une puissance maléfique concernait les tentatives d’accord avec le Royaume des Morts, que les deux parties avaient rompu tout aussi souvent l’une que l’autre. Il existait aussi des traités avec Héliké, mais aucun qui fût pertinent depuis la fondation de la Ligue des Cités libres. S’en servir comme référence aurait été hasardeux. Je fis un signe de tête à Aisha, qui s’inclina profondément sur son siège et s’adressa à la table avec un sourire gracieux.

« Nous allons maintenant ouvrir des négociations officielles entre le Royaume de Callow et les dirigeants légitimes de l’armée d’invasion qui se trouve actuellement sur son territoire souverain, déclara-t-elle.

Il y avait trop de monde pour que je puisse les surveiller tous ; je gardai donc les yeux sur les deux personnes que je connaissais le mieux : Amadis et Rozala. Le sourire amical du prince d’Iserre ne vacilla pas, mais le sourcil de Malanza tressaillit. Elle n’était pas contente. La formulation proposée par Aisha traitait les croisés venus ici comme n’importe quelle autre armée étrangère, à l’image de celles que la Principauté avait envoyées pendant des siècles, avec plus ou moins de succès. Elle privait les Procerans de leur excuse bien pratique — « les Cieux me l’ont ordonné » — qui aurait pu leur permettre de se décharger d’une partie de la responsabilité de leurs actes. Bien sûr, ils n’allaient pas accepter. Mais les négociations commençaient. Le prince Amadis jeta un regard à l’un de ses diplomates, un homme d’âge mûr qui s’inclina tout aussi profondément avant de répondre.

« Nous ne pouvons négocier de bonne foi dans ces conditions, répondit l’homme. Nous pouvons toutefois ouvrir des négociations officielles entre l’État vassal praesi de Callow et le corps expéditionnaire mandaté par Son Altesse Très Sérénissime Cordelia Hasenbach, Première Princesse de Procer. »

Ils ne se présentaient pas comme des croisés, mais affirmaient tout de même être ici sur ordre de Hasenbach. Je retins un froncement de sourcils. Ils savaient que nous n’accepterions pas que Callow soit qualifié d’État vassal, puisqu’ils concluraient alors de fait un accord avec la Tour par l’intermédiaire d’un tiers. J’étais presque certaine qu’ils pourraient rompre tout accord conclu si la Première Princesse le leur ordonnait, si les choses tournaient ainsi : la Haute Assemblée avait officiellement voté une motion déclarant une croisade contre Praes, et un État vassal serait considéré comme entrant dans son champ d’application. Les échanges se poursuivirent quelque temps, jusqu’à ce qu’un compromis se dessine : les négociations se tiendraient désormais entre la reine de Callow et le corps expéditionnaire mandaté par la Première Princesse. Aisha avait insisté pour qu’on dise « reine de Callow », mais ils avaient esquivé en faisant valoir que, sans vote de la Haute Assemblée ou décret de reconnaissance de Hasenbach, ils ne pouvaient légalement reconnaître Callow comme un État souverain dirigé par moi.

La légitimité était au cœur du problème. Ma seule prétention au trône reposait sur la conquête, au fond, et même cela n’était pas tout à fait incontestable. En théorie, le traité resterait contraignant, mais il serait conclu avec moi en tant que personne, pas avec Callow. Il ne vaudrait plus rien si quelqu’un plantait ma tête sur une pique. La Voleuse me lança un regard qui n’exprimait aucune surprise : elle avait prévu les implications de l’autre partie des conditions. En se présentant comme un corps expéditionnaire, les Procerans préparaient le terrain pour que toute facture liée aux provisions soit envoyée à la cour de Hasenbach, au lieu d’être réglée de leur poche. Je doutais sincèrement que Cordelia me cède ne serait-ce qu’un cuivre, à moins qu’un serment aux Cieux ne soit en jeu ; il nous faudrait donc trouver une astuce pour obtenir de l’argent, si tant est qu’on en obtienne. Malgré tout, le fait qu’ils cherchent à se dégager de leurs responsabilités signifiait qu’ils prenaient le processus au sérieux. Un bon signe, après un début aussi houleux. Je remarquai avant tous les miens le léger mouvement de la main du prince Amadis.

« La délégation reconnaît l’Élu connu sous le nom de Pèlerin Gris comme conseiller officiel du prince d’Iserre », annonça le diplomate d’âge mûr.

Le vieil homme se leva.

« Je demande à la reine de Callow de clarifier ses intentions, dit-il calmement, sur certains points. »

Je levai les yeux vers lui et réprimai un soupir.

Ce n’était pas la tradition, que les choses devaient au moins bien se passer pour le méchant avant que la situation ne se retourne contre lui ?